Dưới bầu trời nắng rực.

“Shirayuri-senpai thật sự ổn chứ?”

Cậu con trai đi bên cạnh cô, người bạn thuở nhỏ, vẫn chưa thể gạt bỏ hình ảnh Koyuki ngất xỉu khỏi đầu và lẩm bẩm đầy lo lắng.

“Chị ấy sẽ ổn thôi. Theo lời y tá thì chỉ là tạm thời do căng thẳng. Bà ấy nói chỉ cần nghỉ ngơi là sẽ hồi phục.”

Lily cũng mang nỗi bất an tương tự, nhưng cô che giấu nó bằng vẻ tươi tắn.

May mắn thay, y tá ở trường Seira là người có chứng chỉ y tế và rất có kinh nghiệm. Nếu bà ấy nói Koyuki sẽ ổn, thì chắc chắn là như vậy.

Khi được trấn an như thế, trên gương mặt Saito cũng vơi bớt phần nào lo lắng.

“Ừ, cậu nói phải…”

“…Căng thẳng, hả? Vậy thì mình cần cải thiện mối quan hệ giữa chị ấy với hội trưởng.”

“Hội trưởng? Giữa hội trưởng với Shirayuri-senpai có chuyện gì à?”

Khi tâm trí đã nhẹ nhõm hơn, Saito chuyển từ nỗi lo sang suy nghĩ tìm cách giải quyết vấn đề, và câu nói ấy khiến Lily ngạc nhiên.

Ánh mắt Lily dao động.

“À đúng rồi, cậu không có ở đó nên không biết nhỉ. Dạo gần đây Shirayuri-senpai với hội trưởng không hòa thuận lắm, dù cả hai là bạn thuở nhỏ.”

“Thật á!? Họ là bạn thuở nhỏ á!?”

“Ừ. Kanzaki với Yakumo nói vậy. Với lại, bố mẹ họ cũng thân thiết nữa, nên có khi còn đính hôn rồi ấy chứ.”

“Đ-Đính hôn á!?”

Lily sốc trước thông tin bất ngờ này, sốc đến mức chính cô cũng ngạc nhiên vì tiếng hét của mình.

(Đính hôn với bạn thuở nhỏ á!? Nghe tuyệt thật đấy! Mình ước gì được đổi chỗ với chị ấy!)

Với Lily, đó là viễn cảnh hoàn hảo.

Gần đây, cô thường ước rằng mình có thể đính hôn với Saito. Cô ghen tị và ao ước được đổi chỗ, không phải đổi chỗ với Koyuki, mà là với mối quan hệ của cô ấy.

Việc Saito đính hôn với bất kỳ ai khác là điều không thể tưởng tượng nổi. Cô thà chết còn hơn phải chịu đựng chuyện đó.

(Thật tuyệt quá! Nhưng khoan… nếu Shirayuri-senpai vẫn luôn theo đuổi Haruki, thì chuyện đính hôn chắc chắn là bịa. Có lẽ bạn thuở nhỏ không nhất thiết sẽ thành người yêu… Không, không được nghĩ vậy! Trường hợp của Mizuki-chan là bằng chứng rõ ràng rồi. Mình nhất định sẽ khiến Saito yêu mình!)

“Này, biểu cảm của cậu loạn cả lên rồi đó, Lily. Cậu ổn chứ?”

Chỉ riêng mối quan hệ giữa Koyuki và Takumi thôi cũng đủ khiến Lily rối loạn cảm xúc.

Saito nhìn cô lo lắng khi thấy gương mặt cô liên tục thay đổi.

“À, xin lỗi. Tớ chỉ hơi bất ngờ thôi. Không có gì đâu.”

“Vậy à, nếu cậu nói vậy thì…”

Cảm thấy mặt mình bắt đầu nóng lên vì xấu hổ, Lily nhanh chóng bước tách ra và giải thích, khiến Saito không hỏi thêm nữa.

“Thế… cậu có biết vì sao họ lại không hòa thuận không?”

Tiếp tục bước đi, Saito quay lại chủ đề ban nãy. Lily dựa vào ký ức trước kia để cố gắng suy nghĩ, nhưng không thể đưa ra câu trả lời rõ ràng.

“Ừm, thông tin hiện tại vẫn chưa đủ để kết luận chắc chắn. Cậu có thể kể chi tiết hơn những gì mình biết không?”

Nhận ra hiểu biết từ quá khứ không còn hữu dụng, Lily quyết định suy xét từ thông tin mới của Saito.

“Được rồi. Gần đây thì…”

Saito thành thật chia sẻ mọi điều cậu nhận thấy, từ những cảm giác lạ gần đây cho đến những chuyện xảy ra hôm nay, khiến Lily có rất nhiều điều để suy nghĩ.

Sau đó, câu trả lời của Lily là:

“Vậy chắc là vì chị ấy không muốn người mình thích hiểu lầm.”

Lily kết luận rằng Koyuki không muốn Haruki nghĩ rằng cô thích người khác. Vì bản thân cũng từng trải qua cảm xúc tương tự, nên cô cho rằng điều đó là hợp lý nhất.

Cô cũng từng cân nhắc khả năng Koyuki đã làm gì đó khiến Takumi ghét mình, nhưng chuyện đó dường như là không thể. 

Trước khi thời gian quay ngược, Koyuki luôn lắng nghe những tâm sự của Lily mà không than phiền, và còn giúp đỡ cô cũng như Haruki mỗi khi mọi việc trở nên khó khăn.

Lily không thể tin rằng Koyuki lại có thể làm điều gì đó khiến người khác ghét mình.

“Cậu với Yakumo nghĩ giống nhau ghê. Có lẽ đúng là vậy thật.”

“Nhưng cậu vẫn không thấy thuyết phục.”

“Ừ. Có gì đó cứ không ổn… nhưng mình không biết là gì.”

Saito, người vẫn còn chưa quen với chuyện tình cảm, không thể hiểu được logic của Lily, nên vẫn không bị thuyết phục.

Có lẽ cậu sẽ cứ như vậy cho đến tận khi đi ngủ.

Là bạn thuở nhỏ, Lily muốn giúp cậu gỡ rối tâm trí.

"CÓ!"

“Cậu nghĩ ra gì rồi à!?”

“Ừ, hôm qua mình đọc một bộ manga có tình huống tương tự.”

Lily nhớ lại một bộ manga mà cô đã đọc ngày hôm qua, trong đó có một kịch bản giống hệt như vậy.

Trong bộ manga đó, cậu bạn thuở nhỏ cư xử lạnh nhạt với nữ chính, cố tình giữ khoảng cách để không can thiệp vào các mối quan hệ của cô.

Nhưng Lily không nghĩ điều đó có thể áp dụng với Koyuki và Takumi. Nhân vật trong manga không hề gay gắt như Takumi. Cậu ta dịu dàng theo kiểu giữ khoảng cách, dịu dàng vì không muốn bị nữ chính ghét.

Còn Takumi thì không có vẻ gì là mang sự mềm mỏng đó cả.

Cho nên - không.

Lily đang định giải thích thì bị Saito cắt ngang.

“Thật á? Vậy hôm nay mình sang nhà cậu đọc nha!”

“…Hả?”

Saito hiểu sai ý hoàn toàn và tự tiện mời mình đến nhà Lily.

Lily định đính chính lại, nhưng rồi không thể cưỡng lại ý nghĩ rằng Saito sẽ đến nhà mình.

“Được thôi.”

Lily gật đầu.

Vài phút sau.

“Con về rồi đây!”

“Em vào nha!”

Lily cùng Saito trở về nhà.

Một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc bạch kim ló đầu ra từ cánh cửa phòng khách.

“Chào mừng, Saito-kun! Lâu rồi mới gặp con nhỉ!”

“Cháu chào cô, Lucy-san. Hôm nay cô về sớm đấy ạ.”

Mẹ của Lily, Lucy Machigane, mỉm cười chào đón Saito. Một phụ nữ Pháp thuần túy, chuyển đến Nhật để học ngôn ngữ, và rồi đem lòng yêu tiểu thuyết của Masaki Masanori - cha của Lily.

Lucy, người từng trở thành một fan cuồng của Masanori, đã chủ động tấn công dữ dội anh tại các buổi ký tặng và sự kiện khác, và cuối cùng, anh cưới cô.

Cô có tính cách vui vẻ, rất yêu trẻ con và chăm sóc chúng vô cùng chu đáo. Cô cũng yêu quý Saito, người đã đến nhà chơi từ khi còn nhỏ, như thể cậu là con ruột của mình vậy.

“Hehe, cô đã chạy vội về ngay khi nghe tin Saito-kun đến đấy. Hôm nay cô làm món hamburger mà cháu thích nhất đó nha!”

Ban đầu, Lucy dự định làm món mì ống sốt cà chua yêu thích của mình, nhưng vừa nghe tin Saito sẽ đến là cô liền đổi thực đơn ngay lập tức.

Tình cảm cưng chiều ấy là bản chất của cô.

“Thật á!? Cảm ơn cô nhiều ạ! May mà hôm nay cháu đến đây. Ở nhà cháu đang ăn món mướp đắng xào cơ, nên món này đúng là cứu tinh!”

Tất nhiên, một cậu bạn thuở nhỏ như thế mà được ăn món mình thích thì không đời nào không vui mừng cả. Saito rạng rỡ hẳn lên khi nghĩ tới món hamburger yêu thích.

Niềm vui quá rõ ràng ấy khiến Lily bắt đầu nghi ngờ rằng phải chăng cậu đến không phải để đọc manga, mà là để trốn món mướp đắng xào.

“Nhưng, biết tính cô Yabana rồi, có khi cô ấy lại dọn món đó cho bữa sáng mai cũng nên.”

“Đừng lo. Nhà cháu chỉ còn đúng một quả mướp đắng thôi. Chắc tối nay mẹ cháu ăn hết cùng bố rồi… chắc vậy… hy vọng là vậy…”

Lily liếc nhìn Saito đang lúng túng như thể đang thử lòng cậu, và nghi ngờ của cô càng có cơ sở.

Chắc chắn đây là một phần lý do khiến cậu quyết định sang nhà cô.

Lily ước gì mình có thể rút lại ấn tượng tốt đẹp trước đây rằng Saito là người luôn hy sinh vì người khác. Cô khẽ thở dài, hơi thất vọng.

“HAHAHA, Saito-kun lúc nào cũng mang lại năng lượng thật đấy. Nào nào, rửa tay rồi vào nghỉ đi con.”

Lucy cười sảng khoái trước màn đối thoại của hai đứa, rồi đẩy Saito vào trong nhà.

“Đợi ở đây nhé, để mình thay đồ cái.”

“Ừ.”

Sau khi rửa tay, Lily để Saito lại trong phòng khách rồi trở về phòng mình.

Cô nhanh chóng thay sang áo hoodie và quần short, cầm theo cuốn manga rồi quay lại phòng khách. Cô ngồi xuống bên cạnh Saito, người đang thư giãn trên ghế sofa.

“Đó là cuốn manga à?”

Đúng như dự đoán, mắt Saito lập tức dán chặt vào cuốn sách.

“Ừ, chính nó đấy. Tên là ‘Sống Cùng Chàng Hoàng Tử Thuở Nhỏ: Một Cuộc Sống Bình Thường Đến Bất Ngờ’. Một người bạn của bố mình viết đấy.”

“Thật á? Bố cậu quen một mangaka luôn à? Ngầu thật đấy!”

Khi Lily đưa cuốn manga cho cậu với một nụ cười gượng gạo, Saito - người bạn thuở nhỏ của cô bắt đầu quan sát nó một cách đầy hứng thú.

“Dù trông như vậy, nhưng bố mình thật ra là một người chuyên nghiệp trong lĩnh vực sáng tác đó. Ông còn quen biết nhiều người nữa,”

“Thế giới nhỏ thật nhỉ? Mà bộ manga này là rom-com đúng không? Mà mình nhớ cậu đâu có thích thể loại đó, đúng không, Lily?”

Saito hỏi, biết rõ Lily vốn không mặn mà với mấy truyện hài lãng mạn.

Cậu lật nhanh vài trang và trông có vẻ bối rối.

“Không phải là mình ghét. Chỉ là nếu nó biến thành harem thì mình sẽ tránh thôi. Còn nếu là chuyện tình cảm nghiêm túc giữa nữ chính với nam chính thì mình vẫn đọc được.”

“Ra vậy. Mà hình như không có cảnh đánh nhau gì cả, nên chắc không hợp gu mình lắm… nhưng vì Takumi với mấy người kia, mình sẽ thử đọc xem sao.”

Saito nói rồi chấp nhận ý kiến của Lily và lặng lẽ bắt đầu đọc từ trang đầu tiên.

“Thế thì, trong lúc Saito đọc, mình sẽ xuống phụ mẹ,” 

Lily nói, không muốn làm gián đoạn lúc cậu đang đọc, rồi đi vào bếp nơi Lucy đang vừa làm việc vừa ngân nga.

“Mẹ, để con giúp.” Lily đề nghị.

“Ôi, cảm ơn con yêu! Vậy con lo phần salad với súp nhé?” Lucy nói.

“Vâng, cứ để con lo.”

Mười lăm phút sau, hai mẹ con hoàn thành xong bữa tối, và đến khi họ chuẩn bị dọn bàn ăn, Saito đã ngồi vào chỗ từ lúc nào.

“Cậu đọc manga đàng hoàng chứ?”

Lily hỏi, để ý thấy Saito không còn cầm cuốn manga trên tay, mà nó đang nằm lại trên ghế sofa.

Cậu có lẽ chẳng đọc được bao nhiêu cả.

Lily liếc Saito với ánh mắt trách móc, nhưng cậu chỉ nhún vai một cách thản nhiên.

“Với mùi thơm như thế này lan khắp nhà thì ai mà tập trung nổi. Mình sẽ lên phòng cậu đọc sau vậy.”

“Cậu lúc nào cũng chỉ nghĩ đến ăn thôi. Thôi được rồi, miễn là cậu định đọc là được. Trước mắt thì thưởng thức món hamburger đặc biệt của mẹ mình đi đã.”

Lily nói rồi đặt đĩa hamburger trước mặt cậu.

“Wow, nhìn ngon quá trời luôn!”

“Ủa, cái mùi gì thế này? Tưởng tối nay ăn mì sốt cà chua mà - à, hiểu rồi. Saito đến chơi à. Chào mừng nhé.”

Khi Saito còn đang tận hưởng mùi thơm và vẻ ngoài hấp dẫn của món ăn, cánh cửa phòng khách mở ra, và một người đàn ông điển trai, phong độ bước vào phòng. Đó là Masaki, bố của Lily.

Lucy đã nhắn tin báo cho Masaki rằng Saito sẽ đến, nhưng có lẽ ông mải làm việc quá nên chưa kịp kiểm tra điện thoại.

Biểu cảm khó hiểu vì mùi hamburger nhanh chóng đổi thành nét mặt thấu hiểu khi ông thấy Saito.

Ông mỉm cười dịu dàng chào đón cậu.

“Masaki-san, cảm ơn chú đã cho cháu đến ạ.”

“Lâu rồi cháu mới ghé nhỉ. Dạo này sao rồi? Học cấp ba có vui không?”

“Dạo này hơi bận, nhưng mà vui lắm ạ. Cháu có thêm bạn mới, lại còn được học cùng lớp với Lily nữa, tuyệt lắm.”

“Vậy thì tốt rồi. Tuy chú có nghe Lily kể rồi, nhưng nghe chính cháu nói thì vẫn vui hơn nhiều.”

Masaki ngồi xuống ghế đối diện Saito, và hai người bắt đầu trò chuyện.

Cuộc trò chuyện giữa họ giống hệt như trong một gia đình thực sự, dù giữa họ không có quan hệ máu mủ gì. Điều đó cho thấy Masaki quý Saito đến mức nào.

Lily thì vẫn chưa quen với cảnh bố mình tử tế với con trai nhà người khác đến vậy, nhất là khi ông từng rất ghét trẻ con chỉ vì chuyện cô từng bị bắt nạt

["Tránh ra."]

Lily vẫn nhớ rõ cái giọng lạnh lẽo cùng ánh mắt khinh bỉ của Masaki khi ông nói với đám học sinh trung học cơ sở đứng chắn đường hai cha con lúc họ đi mua sắm.

Biết rõ phiên bản “quá khứ” đó của Masaki khiến Lily đôi khi tự hỏi không biết người đàn ông trước mắt mình bây giờ có còn là cùng một người không.

["Này, Lily, con nghĩ tặng gì thì Saito sẽ vui? Máy chơi game mới nhất? Trọn bộ manga? Vợt tennis xịn?"]

["Chỉ cần món đơn giản cũng được, như là hamburger của McDonald's chẳng hạn."]

["Vậy thì tặng nó thẻ quà tặng McDonald's trị giá 1.000 đô nhé."]

["Bố ơi, thế thì quá lố rồi đấy!"]

["Con nói gì vậy, Lily? Saito là con trai đang lớn, nó cần ăn nhiều thế mà!"]

Nhất là lần đầu họ tổ chức sinh nhật cho Saito, Masaki đã đi quá đà, thật sự rất khó xử. 

Cuối cùng, cả gia đình phải nhờ bố mẹ của Saito cùng vào cuộc để thuyết phục ông rằng như thế là quá nhiều đối với một đứa học sinh tiểu học.

Ngày hôm đó chắc chắn đã thay đổi hoàn toàn hình ảnh về bố trong lòng Lily.

“Hử? Trên mặt bố có gì à, Lily?”

Masaki hỏi, để ý thấy Lily đang nhìn chằm chằm mình trong lúc ông vẫn đang trò chuyện vui vẻ.

Ông bắt đầu vỗ nhẹ lên mặt, vẻ mặt đầy khó hiểu.

“Không có gì, chỉ là con thấy hai người vẫn thân thiết như mọi khi thôi,”

Lily trả lời, cảm thấy phản ứng đó của bố thật buồn cười, rồi bật cười.

“Thì là Saito mà. Một đứa trẻ ngoan như vậy thì thân thiết với nó là chuyện đương nhiên thôi,”

Masaki nói rồi bước lại gần, khoác vai Saito và cười lớn.

“Masaki, trông chú có vẻ săn chắc hơn rồi đấy. Tập luyện đều đặn nhỉ?”

“Ồ, cháu nhận ra à? Dạo này chú tìm được một phương pháp hay lắm, ngày nào cũng kiên trì tập.”

“Thật ạ? Vậy lát nữa sau bữa tối kể cháu nghe với nhé.”

“Được thôi, không vấn đề gì.”

“Đừng quên lý do cậu đến đây đấy, Saito. Còn bố nữa, đã hơn bảy giờ rồi nên đừng làm ồn quá.”

“Biết rồi, biết rồi.”

“Ừ, bọn chú hiểu mà. Chú chỉ nói sơ qua một chút thôi.”

Lily cảnh báo hai người đàn ông đang bắt đầu hào hứng về chuyện tập luyện, rồi bắt đầu bưng các món ăn ra bàn.

“Itadakimasu!”

“Ngon thật đấy. Nước sốt demi-glace hôm nay đậm vị hơn mọi khi nữa. Rất hợp với hamburger luôn.”

“Vậy thì tốt quá. Mẹ đã cho thêm một chút sô-cô-la Godiva làm nguyên liệu bí mật đấy.”

“Mẹ ơi, dùng Godiva làm nguyên liệu bí mật thì sang quá rồi!”

“Nhưng đúng là vị sâu hơn thật. Ngon lắm, mẹ.”

Với sự có mặt của Saito, bữa tối hôm nay nhộn nhịp hơn hẳn mọi khi.

“Nói đến lần đầu tổ chức sinh nhật cho Saito, hôm đó bọn mình đến muộn vì Lily chọn quà lâu quá. Không biết chọn gì, mà đáng yêu vô cùng luôn.”

“Mẹ! Mình đã hứa không kể chuyện đó rồi mà!”

“À, xin lỗi nhé~”

“Cái túi đeo hông cậu tặng mình hồi lớp một ấy, cậu chọn kỹ đến thế, cảm ơn nhiều nha. Mình vẫn dùng, tiện lắm luôn.”

“Thật á? Vậy thì mình mừng lắm.”

“Còn về quà sinh nhật, cái ruy băng xanh Saito tặng cậu ấy, Lily thích đến mức ngày nào cũng đeo.”

“Nhờ vậy mà Lily bắt đầu có hứng thú với thời trang. Nhìn con bé thử các kiểu tóc khác nhau để hợp với cái ruy băng trông đáng yêu lắm.”

“Phải đấy, đến lúc nó sờn rách, cái cách con bé hoảng loạn cũng dễ thương kinh khủng.”

“Rồi khi Saito tặng ruy băng mới kèm thêm món quà khác, nụ cười của con bé hôm đó là lớn nhất từ trước đến giờ.”

“Mình vui vì cậu thích đến vậy. Cái cậu đang đeo giờ cũng bắt đầu bạc màu rồi, nên sinh nhật tới mình sẽ tặng cái mới.”

“…Làm ơn, đừng nói nữa…”

Nhưng đi kèm với niềm vui là cảm giác xấu hổ khi bị khơi lại những chuyện cũ, khiến Lily mệt mỏi tinh thần.

Tổng thể thì, đây vẫn là một bữa ăn vui vẻ.

Sau bữa tối, khi đang phụ dọn dẹp, Masaki tranh thủ chỉ cho Saito vài kỹ thuật tập luyện, đúng như dự đoán là gây ra không ít tiếng động. Nhưng ông cũng giữ lời hứa và kết thúc nhanh chóng, thật may mắn.

Nếu không, hàng xóm chắc chắn sẽ phàn nàn.

“Rồi, lên phòng mình nhé.”

“Ừ.”

Sau khi mọi thứ đã ổn định, Lily dẫn Saito lên phòng mình.

Hai người ngồi cạnh nhau trên sàn, tựa lưng vào giường. Đây là tư thế quen thuộc mỗi khi Lily và Saito ở cùng nhau.

Phía trước họ là một cái màn hình, dùng để chơi game, xem TV, nghịch điện thoại, đọc tiểu thuyết hay manga, hoặc đơn giản chỉ để nằm dài lười biếng.

“Được rồi, giờ thì đọc nghiêm túc đây.”

“Cố lên đấy! Đừng hòng trốn nữa, phải đọc hết cho bằng được.”

“Biết rồi. Nhưng mà… sao cậu lại dựa vào mình thế? Dựa thế này đọc khó lắm.”

“Để đảm bảo là cậu không chạy trốn đấy. Lờ mình đi rồi đọc manga đi. Chính cậu nói là đọc vì hội trưởng mà, đúng không?”

“Rồi rồi…”

Đúng như dự đoán, Saito trông có vẻ khó chịu khi Lily dựa sát vào người cậu để ngăn cản cậu bỏ chạy.

Nhưng rồi, hiểu rằng Lily sẽ không chịu lùi bước, cậu đành cam chịu mở manga ra và bắt đầu đọc.

Thình thịch, thình thịch, thình thịch, thình thịch.

Lật… lật…

Trong căn phòng yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng tim Lily đập dồn dập và tiếng lật trang giấy của manga.

(Mình đang làm cái gì vậy? Tại sao chứ?) - Lily tự hỏi.

Ngay sau khi Saito bắt đầu đọc, Lily đã bắt đầu nghi ngờ chính hành động của mình.

Cô lấy cớ là để cản cậu trốn thoát mà dán sát vào người cậu, nhưng thực tế, đó chỉ là một cái cớ tiện lợi.

Chỉ vì muốn được ở gần Saito mà cô mới để bản thân rơi vào tình huống như thế này. Và giờ đây, cô bắt đầu thấy hối hận.

Tình huống này thật sự khó xử theo nhiều cách. Cô lo rằng Saito có thể nghe thấy tiếng tim mình đập nhanh đến vậy, hoặc cậu có thể để ý thấy mùi mồ hôi của cả hai do chưa ai tắm rửa gì cả.

Cô chỉ mong mấy miếng giấy lau mồ hôi họ dùng ban nãy đủ để che đi mùi.

Từ phía Saito, cô có thể ngửi thấy mùi của giấy lau mồ hôi, cùng với hương thơm nhẹ nhàng, ấm áp và nắng gió đặc trưng của cậu, nên có lẽ… vẫn ổn.

Thực ra, mùi của Saito dễ chịu đến mức khiến cô vô thức cứ hít hà liên tục, điều đó lại càng làm cô thấy xấu hổ hơn nữa.

Chưa dừng lại ở đó, cuốn manga mà Saito đang đọc hiện tại lại có một cảnh gần giống với tình huống này.

Điều đó khiến Lily càng thêm lo lắng, sợ rằng Saito sẽ đột nhiên quay sang hỏi, “Cậu thích mình à?”

Tất nhiên, nếu như vì thế mà cậu nhận ra tình cảm của cô thì tuyệt biết bao, nhưng không có gì đảm bảo rằng mọi chuyện sẽ tiến triển tốt đẹp. Nghĩ tới điều đó khiến cô thấy sợ.

Cậu bạn thuở nhỏ của cô thì vẫn đang chăm chú đọc, không có chút phản ứng nào.

Cậu chỉ đơn thuần đọc để tiếp nhận thông tin, hoàn toàn không bị lay động bởi những yếu tố tình cảm trong truyện.

Cô không thể tưởng tượng được tương lai nào mà trong đó lời tỏ tình của mình lại suôn sẻ trong tình trạng như thế này.

Dù trong lòng muốn lùi ra ngay lập tức, cơ thể cô lại không chịu rời khỏi sự ấm áp và mùi hương của Saito.

Cái cơ thể này thật phiền phức.

Vậy… phải làm gì đây? Lily tự hỏi, rồi đưa ra quyết định:

(Hay là ngủ luôn nhỉ.)

Trốn tránh hiện thực.

Nếu cứ thế chìm vào giấc ngủ, cô có thể tạm quên đi tất cả những xấu hổ và lo lắng đang giằng xé trong lòng. Nghe có vẻ yếu đuối, nhưng lúc này đó là lựa chọn duy nhất.

Lily tự biện minh cho bản thân rồi nhắm chặt mắt lại. 

Khi thế giới trước mắt trở nên tối đen, các giác quan còn lại trở nên nhạy bén hơn, khiến cô hơi bối rối, nhưng rồi hơi ấm dịu dàng của Saito bao quanh lấy cô, mang đến cảm giác dễ chịu đến lạ.

Cuối cùng, Lily chìm vào giấc ngủ trong sự thư thái.

Zzzz… Zzzz…

“Cô ấy ngủ mất rồi à.”

Khoảng mười phút sau khi bắt đầu đọc, Saito nghe thấy tiếng thở đều đều khi ngủ của Lily, đang tựa vào người cậu.

Cậu biết dạo gần đây Lily rất bận rộn và mệt mỏi, nhưng việc cô có thể ngủ ngon lành thế này trong khi cậu đang vật lộn với một thể loại manga xa lạ thì đúng là quá vô tư.

Cậu định đứng dậy để cô ngã ra cho tỉnh, nhưng nhớ ra là mình vẫn đang đọc dở nên đành kìm lại.

Hít một hơi sâu để lấy lại bình tĩnh, Saito tiếp tục đọc.

(Cái thằng Onsoji này… giống y hệt hội trưởng.)

Khi nhìn lại cuốn manga, Saito nhận ra ngoại hình và tính cách của nhân vật kia quả thực rất giống hội trưởng.

Cái cách anh ta thẳng thắn nhưng lại âm thầm quan tâm đến người khác, và cách mọi người đều dựa dẫm vào anh ta - mọi thứ đều giống hệt.

Lily đúng là có lý do chính đáng khi gợi ý cậu đọc manga này.

Nhưng, đến hiện tại thì cũng chỉ có vậy. Cậu vẫn chưa hiểu được lý do vì sao Takumi lại lạnh lùng với Koyuki.

Khi tiếp tục đọc với hy vọng tìm được manh mối, cậu bắt gặp một phân cảnh:

[Thằng đó là ai? Tại sao nó lại thân thiết với bạn thuở nhỏ của mình như vậy?]

[Cô ấy cười với nó như thế sao?]

[Cô ấy chưa từng cho mình thấy vẻ mặt đó.]

[Có lẽ… cô ấy sẽ hạnh phúc hơn nếu ở bên cậu ta thay vì mình?]

Trong cảnh này, cậu công tử quý tộc nhìn thấy bạn thuở nhỏ của mình thân thiết với một bạn nam cùng lớp khác và bắt đầu cảm thấy bất an.

Từ đó, cậu ta dần giữ khoảng cách và cư xử lạnh nhạt, vì không muốn bị hiểu lầm là bạn trai của cô ấy, rồi khiến cô gặp rắc rối.

Vì lý do đó, nhân vật chính cố tình tránh xa cô bạn thuở nhỏ.

(Chính là thế này! Đây chắc chắn là tình trạng của hội trưởng bây giờ!)

Một tia sáng lóe lên trong đầu Saito - Chính là cái này.

Phát hiện này còn thuyết phục hơn bất kỳ điều gì mà cậu từng nghe từ người khác. Giờ thì cậu đã hiểu rõ hoàn toàn.

Từ trước đến nay, cậu vẫn luôn cảm thấy có gì đó sai sai. Dù cho Takumi không muốn bị hiểu lầm là hôn phu của Koyuki, thì việc một người tốt bụng như anh lại sẵn sàng làm tổn thương cô ấy vẫn là điều không thể chấp nhận được.

Nghĩ rằng Takumi ghét Koyuki… quả thực vẫn không thể nào chấp nhận được.

Nhìn lại chuyện đã xảy ra trong lần ẩu đả với đám học sinh năm ba, Takumi tỏ ra gay gắt với Koyuki có lẽ là để ngăn cô bị cuốn vào rắc rối.

Cách duy nhất để ngăn chặn hai bên lúc đó là phải chen ngang một cách dứt khoát, và Takumi đã nhận ra điều đó.

Nếu biết rằng Koyuki có thể bị thương, có lẽ bản thân Saito cũng sẽ làm điều tương tự để bảo vệ cô.

Đúng là nếu chỉ là một cuộc cãi vã trẻ con, Saito có thể sẽ bỏ qua, nhưng nếu đó là tình huống như bị xe tông hay ngã từ nơi cao xuống, thì cậu sẽ luôn đặt sự an toàn của cô lên trên chính bản thân mình.

Vì cậu trân trọng người bạn thuở nhỏ ấy đến mức như vậy. Cậu chỉ mong cô được hạnh phúc.

Và có lẽ, Takumi cũng mang trong mình cảm xúc như vậy.

Anh ta đã hành xử giống như cậu công tử trong manga - cố tình tạo khoảng cách để không trở thành gánh nặng với Koyuki.

Anh đã cố tình để cô ghét mình.

(…Mình không thích điều đó.)

Saito hiểu. Cậu hoàn toàn hiểu được cảm xúc đó.

Nhưng đúng như Gouda trong hội học sinh từng nói: cậu không thể chấp nhận chuyện này.

Làm như vậy, người tổn thương duy nhất sẽ chỉ là Takumi. Anh sẽ chỉ bị người bạn thuở nhỏ mà mình yêu quý hiểu lầm và căm ghét.

Với anh, sẽ chẳng có gì tốt đẹp cả.

Như vậy… quá tàn nhẫn.

Hy sinh bản thân vì hạnh phúc của bạn thuở nhỏ - đó là điều sai lầm.

Saito, với sự ích kỷ và tham lam như một đứa trẻ, không muốn phải lựa chọn kiểu trưởng thành, đánh đổi một điều để có được điều còn lại.

Nếu buộc phải chọn, cậu muốn cả hai đều được hạnh phúc.

(Đây chính là điều họ muốn mình nhận ra.)

Cậu không cần phải giả vờ làm người lớn. Đó là điều mà các thành viên hội học sinh muốn Takumi hiểu được.

Vậy nên, Saito chỉ còn một việc phải làm.

Nói chuyện trực tiếp với Takumi. Chỉ đơn giản vậy thôi.

“…Cảm ơn nhé.”

Saito khẽ cảm ơn Lily, người đang ngủ cạnh mình.

Chính nhờ cô mà cậu đã nhận ra sự thật này.

Như một phần thưởng, cậu nhẹ nhàng xoa đầu cô. Trong lúc ngủ, Lily khẽ phát ra một tiếng “ưm~” đầy hài lòng.

“Rồi, đọc nốt manga thôi.”

Giờ thì cậu đã biết lý do rồi, nhưng vẫn có thể có thông tin hữu ích ở những trang còn lại.

Nghĩ vậy, Saito tiếp tục đọc và phát hiện điều gì đó thú vị:

[À… hóa ra là mình thích cô ấy.]

Gần cuối truyện, cậu công tử quý tộc trong lúc trò chuyện với bạn thuở nhỏ mới nhận ra lý do thật sự khiến mình mong cô hạnh phúc là vì… cậu yêu cô.

Saito nghĩ điều đó là hiển nhiên với một người bạn thời thơ ấu, nhưng nếu chính nhân vật đó đã nhận ra, thì có lẽ đúng là như vậy.

Takumi có cảm thấy như thế không?

Saito không thể khẳng định. Nhưng nếu đúng là vậy, thì cậu tin rằng Takumi không nên tiếp tục cư xử lạnh lùng nữa.

Cậu không mong họ sẽ sống hạnh phúc bên nhau mãi mãi như trong manga.

Nhưng… bị người mình thích ghét bỏ thì đau đớn quá.

“Hay thật, cảm giác như mình vừa tiến được một bước lớn vậy.”

Đóng cuốn manga lại với cảm giác thỏa mãn, Saito khẽ lẩm bẩm.

Chỉ một cuốn truyện thôi mà đã giúp cậu tiến rất xa trong việc hiểu rõ vấn đề. 

Khi nhìn lại, mọi thứ trong manga đều đúng đến lạ. Nó nắm bắt rất tốt những sắc thái tinh tế của trái tim con người.

Khi cậu lướt qua những trang cuối, ánh mắt dừng lại ở một cảnh giữa truyện:

[Đừng ngủ trước mặt người khác. Cậu dễ thương thế này, sẽ khiến người ta hiểu nhầm đấy.]

[…Không sao đâu. Con gái chỉ làm thế trước mặt người mà mình thích thôi.]

Đó là cảnh nữ chính ngủ thiếp đi.

Ban đầu, vì quá tập trung vào Takumi, Saito không để tâm đến đoạn này và đã bỏ qua.

Nhưng bây giờ thì khác.

Khi có nhiều thời gian hơn để ngẫm nghĩ, đầu óc cậu bắt đầu hướng về chính cô bạn thuở nhỏ của mình.

Nếu cảnh này có thể áp dụng cho mọi cô gái - thì Lily, người đang ngủ một cách đầy tin tưởng ngay cạnh cậu lúc này, chẳng phải là - “…thích mình… sao?”

Thốt ra thành lời, nhưng Saito vẫn không tài nào nắm bắt được ý nghĩa trọn vẹn của nó.

Không phải là cậu không hiểu từ đó có nghĩa gì.

"Thích."

Cậu biết nó mang nghĩa bị thu hút, có cảm tình với ai đó.

Cậu từng tra từ điển rồi.

Nhưng cái từ “thích” ấy… còn phức tạp hơn cả định nghĩa trong sách vở.

Có rất nhiều loại “thích” khác nhau.

Thích như một người bạn.

Thích như người thân trong gia đình.

Thích như người khác giới.

Mức độ thích, mức độ bị thu hút… Mỗi người đều có một tiêu chuẩn riêng cho những điều đó.

Vì vậy, từ “thích” vô cùng mơ hồ, và chẳng có một đáp án rõ ràng nào cho nó cả.

Giống như nữ chính trong manga, người thích cậu công tử quý tộc, dù là như vậy, Saito cũng không thể chắc chắn rằng cảm xúc của Lily có giống như thế không.

“…Chắc là không đâu.”

Nhưng với một cô bạn thuở nhỏ như Lily thì khả năng đó gần như bằng không. Từ hồi còn nhỏ, Lily đã thường xuyên ngủ gục trước mặt cậu.

Chuyện này… chắc chắn không giống trong manga.

“Dù sao thì… nóng quá. A, Lily đang ôm lấy mình luôn này. Hay là đánh thức cô ấy dậy nhỉ? Này…”

“Ưm…?”

Quyết định rằng nên đánh thức cô dậy là tốt nhất, Saito khẽ lắc vai Lily, má cậu đỏ lên một chút mà không rõ lí do.

______________

Ai hóng thuyền này nào!