"Đây này. Tài liệu mang đến đây rồi."

Ngày hôm sau, trong phòng tôi, em gái của giám đốc Tamanoi, Yui-chan, lấy ra một xấp giấy từ chiếc cặp sách.

"Bên này là những căn hộ được đề xuất. Giá hơi cao một chút nhưng mới được cải tạo nên rất đẹp. Còn bên này thì đúng với ngân sách nhưng đã được xây dựng từ rất lâu rồi. Bếp thì chỉ có một bếp điện thôi."

"... Đây là việc mà một học sinh tiểu học phải làm sao?"

Gã giám đốc đó quá lạm dụng cô em gái của mình. Mặc dù, có lẽ với tính cách của Yui-chan, cô bé đã tự nguyện giúp đỡ công việc.

"Mời mọi người. Đây là trà."

Shishino-chan đặt bốn tách trà lên bàn.

"Ồ, ngon quá. Vị hơi đắng, thoang thoảng mùi đường đen. Đây là loại trà gì vậy nhỉ?"

"Sabaragamuwa ạ."

"À, trà Sri Lanka. Tôi đã nghĩ nó có vị giống Ruhuna. Trong các loại trà Ceylon, tôi thích loại này nhất. Đặc biệt, nếu pha trà sữa thì tôi chỉ dùng Ruhuna thôi."

"Đây là lần đầu tiên tôi mua đấy. Pha thành trà Chai chắc cũng ngon lắm."

Các cô tiểu thư đang trò chuyện về trà một cách tao nhã. Đó là một thế giới mà một người bình dân thô kệch như tôi không thể hiểu được. Towa lẽ ra cũng là tiểu thư nhưng lại tròn xoe mắt, vẻ mặt ngơ ngác. Đáng yêu quá.

"A, này này Daigo-kun. Căn phòng này không phải rất tốt sao?"

Towa vui vẻ đưa một tờ thông tin căn hộ cho tôi xem.

"Đâu nào? Hừm... Không hơi nhỏ sao?"

"Nhưng có cả gác xép đấy!"

Đôi mắt Towa lấp lánh. Vì là một tiểu thư sống trong dinh thự rộng lớn nên có lẽ cô ấy rất thích những nơi bí mật như thế này. Cô ấy dễ thương quá nên tôi đưa tay xoa đầu.

"D-dừng lại đi mà."

Cô ấy lập tức gạt tay tôi ra. Cô ấy là kiểu người cực kì ngại những hành động thân mật trước mặt người khác. Nhưng có lẽ nghĩ rằng tôi sẽ buồn khi bị hất tay, cô ấy đã lén nắm lấy tay tôi dưới gầm bàn. Vợ tôi là người thế nào vậy. Thật sự đáng yêu quá.

Chuyển nhà. Đó là vấn đề mới mà chúng tôi đang phải đối mặt.

(Cuộc sống mới của mình, Towa và Shishino-chan.)

Sống ở khu vực nào. Căn hộ có bố cục ra sao. Có vô vàn thứ cần phải suy nghĩ.

"Tôi thì phản đối, nhưng anh của tôi có một căn hộ rất muốn giới thiệu."

"Giám đốc sao?"

"... Anh muốn xem không?"

"Có."

Yui-chan thở dài, lấy tài liệu ra khỏi cặp sách, rồi nhấn mạnh một lần nữa "Tôi phản đối đấy nhé," rồi mới đưa cho tôi.

"2LDK. Nằm ở Motomachi, mà tiền thuê nhà chỉ 55.000 yên!? Cái gì thế này!?"

Quá rẻ. Motomachi là khu dân cư cao cấp. Nằm ngay cạnh khu phố Tàu nên việc chuyển nhà cũng dễ, đi làm cũng tiện. Dù nghĩ thế nào cũng thấy lạ, nhưng nói là không tò mò thì là nói dối.

"... Tạm thời, có thể đi xem thử đấy."

Yui-chan vẫy vẫy chùm chìa khóa trước mặt tôi. Tôi rất cảm kích và vui, nhưng ngược lại, tôi lại lo lắng cho gã giám đốc đó. Ừ, phải lo chứ.

Căn hộ nằm trên một ngọn đồi nhỏ ở Motomachi. Nhìn qua hàng rào của bãi đỗ xe, tôi có thể thấy toàn cảnh bờ biển Yokohama. Biển dưới bầu trời xanh trong vắt đẹp đến mức khiến tôi phải bật cười. Khu dân cư ở Motomachi rất khác so với không khí hỗn tạp của khu phố Tàu và Kannai. Dù có thể đi bộ đến được, nhưng nó cứ như một quốc gia hoàn toàn khác vậy.

"Tuyệt thật."

Gọi đây là một căn hộ thì không đúng, có lẽ gọi là một biệt thự cũ kĩ sẽ thích hợp hơn.

"Ngày xưa, đây là một trường nội trú. Khu này có nhiều trường quốc tế mà."

Motomachi trong lịch sử từng là khu phố dành cho người nước ngoài. – Kể từ khi Đô đốc Perry đến Nhật Bản trên Hắc thuyền. Vào thế kỷ 19, để chôn cất các thủy thủ người nước ngoài đã qua đời ở Nhật Bản, một nghĩa trang dành cho người nước ngoài đã được xây dựng tại khu vực này. Kể từ đó, Motomachi dần trở thành một khu phố dễ sống cho những người nước ngoài.

"Chúng cháu vào ạ!"

Bước vào căn biệt thự, những hạt bụi trắng nhỏ li ti bay lượn. Bụi thật kinh khủng. Đằng sau, Shishino-chan khẽ ho khù khụ. Yui-chan lẩm bẩm bảo cứ đi giày vào, rồi bước vào trong nhà.

"Xin lỗi nhé. Đã lâu rồi không có ai dọn dẹp."

"Không ai dọn dẹp? Vậy là không được công khai cho người khác sao?"

"Phải. Đã 3 năm rồi không cho ai thuê cả."

Yui-chan nói một cách bình thường, nhưng lời giải thích đó khiến tôi cảm thấy có điều gì đó bất thường.

"Ồ, phòng khách đẹp quá!"

Towa vui vẻ bước vào phòng. Vì là kiến trúc gỗ nên mỗi khi bước đi, tiếng kẽo kẹt lại vang lên. Bức tường vôi thô ráp, nhưng chạm vào lại thấy rất dễ chịu. Có lẽ vì không có đồ đạc gì nên nó trông rộng một cách kì lạ.

"Có tới ba bếp liền."

Shishino-chan, người gần đây rất thích nấu ăn, gật đầu hài lòng khi nhìn thấy nhà bếp. Bố cục căn phòng quả thật rất tốt. Dù đã được xây dựng từ lâu, nhưng có lẽ đã được tân trang lại nên trông khá sạch sẽ.

"Hơn nữa, ở đây còn có cả tầng hầm nữa đấy, tuy hơi nhỏ."

"Tầng hầm!"

Towa, người luôn khao khát có một nơi bí mật, được Yui-chan dẫn ra khỏi phòng. Tôi tiến lại gần cửa sổ phòng khách, nhìn ra bên ngoài. Nhưng cửa sổ bám đầy bụi nên không nhìn rõ lắm. Khi tôi mở cửa sổ ra, một luồng không khí trong lành ùa vào.

"... Gió, dễ chịu thật."

Ở góc mắt, tôi thoáng thấy mái tóc trắng như tuyết.

"Daigo-san, anh ổn chứ?"

Shishino-chan với vẻ mặt điềm tĩnh thường ngày, ngồi lên bệ cửa sổ.

"A-anh ổn mà. Anh là anh trai của Shishino-chan mà. Sống chung thì có vấn đề gì đâu."

Shishino-chan ngẩn ra.

"... Không phải vậy. Em đang nói căn nhà rộng thế này mà giá thuê chỉ 50.000 yên thì thật không thể tin được. Dù là em, khi nghe đến chuyện chuyển nhà cũng đã xem qua các căn hộ trên điện thoại nên em biết giá thị trường."

À, là chuyện đó sao. Đúng là nếu tìm một căn 2LDK ở Motomachi thì tiền thuê sẽ khoảng 200.000 yên. Điều kiện thuê này quá hời. Shishino-chan khúc khích cười.

"Em không lo chuyện đó. Em cũng đã từng nghĩ không biết mình có làm phiền hai người không, nhưng mà—"

"Không hề làm phiền!"

Cô ấy nhìn vào mắt tôi một thoáng, rồi lập tức quay đi.

"Không có chuyện làm phiền. Chúng ta là gia đình mà."

Shishino-chan với vẻ mặt bình thản, nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Em biết mà. Daigo-san, anh thích em mà."

"Ơ—"

"—Như một người trong gia đình ấy?"

Cô ấy nhìn chằm chằm vào tôi bằng đôi mắt như đá quý. Tôi không thể hiểu được biểu cảm đó có ý nghĩa gì. Cô bé này che giấu cảm xúc giỏi như một đặc vụ đặc biệt vậy.

"Đ-đúng vậy. Như một người trong gia đình. ... Anh không còn nhìn Shishino-chan bằng ánh mắt kì lạ nữa đâu."

"Bây giờ không?"

"Kh-không phải... Ý anh là kiếp trước! Bây giờ, em là em gái anh. Nên anh không có cảm giác gì như vậy nữa."

"Đúng vậy nhỉ. Hơn nữa, em là trẻ con mà. Nếu có tình cảm như thế với một đứa trẻ thì kì lạ đúng không?"

"... Chắc chắn rồi."

Chắc chắn rồi... không thể nào.

"Daigo-san, từ đó đến giờ anh không mơ thấy giấc mơ đó nữa sao?"

"Không. Em cũng vậy à?"

Giấc mơ về những năm 1960. Trong thế giới đó, tôi đã chết. Nên tôi nghĩ sẽ không có phần tiếp theo. Nhưng Shishino-chan cũng vậy sao.

(Shishino-san, sau đó thì sao nhỉ?)

Cô ấy, người bị bỏ lại một mình trên con tàu Ngân Hà, sau đó đã làm gì? Cô ấy có sống tiếp một mình không? Ít nhất, tôi cảm thấy cô ấy không phải là một người mạnh mẽ đến mức có thể tự kết liễu đời mình. Đó là lí do tôi muốn ở gần để bảo vệ cô ấy. Ngay cả bây giờ, khi nghĩ về cô ấy, tim tôi lại nhói đau.

"Nếu đó là kiếp trước của chúng ta. Thì vũ trụ này có luân hồi chuyển thế không?"

"Sheehan nói đó là thế giới song song."

"Một chiều không gian khác sao. Có vô số chiều không gian mà. Mọi khả năng đều có thể xảy ra."

Tôi nghiêng đầu vì không hiểu cô ấy đang nói gì. Cô ấy tiếp tục.

"Vũ trụ này có vô số chiều không gian. Vô số có nghĩa là 'không có gì là không tồn tại'. Tức là bao hàm tất cả mọi khả năng. Ví dụ như một thế giới mà tóc của em màu đen, hay một thế giới mà Daigo-san là con gái, chắc chắn đều tồn tại."

"S-sao lại vô lí vậy chứ."

"Vì là 'vô số' mà. Dù chúng ta có nghĩ là không thể trong thực tế."

Vì vậy, khi nói về thuyết đa vũ trụ, mọi phép màu đều trở nên bình thường. Cô ấy nói tiếp.

"Trong những năm 1960, con người gần như trở thành máy móc, và có một chiều không gian nơi Trái đất bị hủy diệt. Bởi vì có vô số vũ trụ tồn tại mà. Nó chắc chắn phải tồn tại."

"... Chắc chắn phải tồn tại sao."

"Vâng. Điều đó đã được xác định. Đây không phải là chuyện siêu nhiên hay khoa học viễn tưởng, mà là khoa học."

Bởi vì, cô ấy nhìn lên bầu trời.

"—Khi anh nghe câu chuyện của chúng ta, một thế giới mới sẽ được tạo ra."

Vừa lẩm bẩm, Shishino-chan chợt mở to mắt. Cô ấy dùng tay che miệng, suy ngẫm về những lời vừa thốt ra. Cứ như thể không thể tin được những gì mình đã nói vậy.

"C-có chuyện gì thế?"

"... Không có gì."

Cô ấy vẫn còn hơi bối rối.

"Chỉ là, lời nói này nghe rất quen thuộc trên lưỡi của em."

"Hả?"

"Em có cảm giác như mình đã từng kể câu chuyện này cho ai đó trước đây... không. Giống như đã kể rất nhiều lần rồi..."

Shishino-chan nhíu mày suy nghĩ. Có lẽ là cảm giác deja vu chăng?

"... À. Nhân tiện."

Tôi chợt nhớ ra. Dù có thể không có ý nghĩa gì, nhưng tôi vẫn nên nói cho cô ấy biết.

"Có 'Con thuyền Manu' đúng không. Cái con thuyền màu xanh khổng lồ ấy."

"À. Đó là con thuyền của Shashin."

'Con thuyền Manu'. Đó là một con thuyền đột nhiên xuất hiện ở Yokohama vào năm 1960, khi các thiên thạch xanh sắp đổ xuống Trái đất. Một cô gái đeo mặt nạ hình đầu lâu rực rỡ tên là Shashin đã điều khiển nó.

"Có ai đó từng nói con thuyền đó là con thuyền vượt qua các chiều không gian... đúng không nhỉ?"

Shishino-chan mở to mắt nhìn tôi.

"... Không. Em không biết. Daigo-sama, anh nghe thấy điều đó ở đâu?"

Vừa rồi em ấy gọi tôi là Daigo- 'sama'. Em ấy không nhận ra sao?

"Không, anh cũng không nhớ rõ lắm."

Không phải là không nhớ, mà là không hiểu. Tôi nhớ khi nhìn thấy con thuyền Manu trong thế giới năm 1960, tôi đã có cảm giác rằng 'nó đang sử dụng trọng lực khổng lồ của thiên thạch để cưỡng chế mở một lỗ hổng trong không gian'. Nhưng bây giờ, tôi không hiểu tại sao mình lại có suy nghĩ đó.

"Hừm."

Cô ấy suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục.

"Thôi, nghĩ cũng vô ích."

"Hả?"

"Vì chuyện đó đã kết thúc rồi. Kiếp trước thế nào thì cũng chẳng liên quan gì. Em đã trở thành em gái của anh, và anh đã trở thành anh trai của em. Chúng ta sống hạnh phúc với chị gái. Hết. Mọi chuyện đã kết thúc. Phải không?"

Em ấy cười, "Sự tò mò của anh như vậy là đủ rồi." Thật là một cô gái già dặn. Này, em có thật sự là học sinh lớp 9 không vậy? Em ấy biết nhiều hơn tôi rất nhiều. Chắc chắn đó là lí do em ấy và Yui-chan rất hợp nhau.

"Thay vì chuyện đó, bây giờ chúng ta phải giải mã bí ẩn tiền thuê nhà này trước."

"... Phải giải mã bí ẩn sao?"

"Vì không thể sống trong một căn nhà không rõ nguồn gốc."

"Anh thì là kiểu người sẽ nhắm mắt làm ngơ."

"Thật chứ. Anh có cái tính đó mà."

Cô bé nói như thể đã quen biết tôi từ lâu, rồi chợt giật mình và im lặng. Nhưng ngay sau đó, em ấy mỉm cười một cách ngập ngừng để chữa cháy, rồi nghịch ngợm nhảy xuống khỏi bệ cửa sổ.

"A, Shishino-chan. Bụi dính vào rồi."

Căn nhà này đã lâu không được dọn dẹp nên có rất nhiều bụi. Bệ cửa sổ cũng không phải là ngoại lệ. Một vệt bụi trắng hằn lên váy của Shishino-chan.

"Hả? Ở đâu? Chỗ nào ạ?"

Cô ấy vỗ vỗ vào váy.

"Ở phía dưới ấy."

"Dính nhiều không ạ?"

"À, khá nhiều đấy."

"Daigo-san, anh phủi giúp em được không?"

"Hả?"

"Ở mông. Em không nhìn thấy ở đó. Anh phủi bụi giúp em nhé?"

Cô ấy quay lưng lại với tôi.

"..."

Khoan, ơ. Cái gì thế. Cái lưng nhỏ nhắn đó là sao. Phủi váy. Bằng tay sao? Bằng tay của tôi sao? Tôi sẽ vỗ vào cái mông nhỏ nhắn, xinh xắn của Shishino-chan sao? Trực tiếp sao? Chạm vào sao? Cái đó...

(Có phải quy vào tội phạm không?)

Tôi vô thức nhìn chằm chằm vào mông của Shishino-chan. Cái mông nhỏ gọn, cân đối khẽ rung rinh dưới chiếc váy, nằm dưới vòng eo nhỏ nhắn tưởng chừng như có thể gãy bất cứ lúc nào. Ánh mắt tôi như bị hút vào.

"Daigo-san?"

"Á!"

Khoảnh khắc em ấy quay lại nhìn vào mắt tôi, một âm thanh kì lạ đã phát ra từ chính miệng tôi. Tôi muốn mổ bụng tự sát ngay lập tức.

Shishino-chan ngẩn ra, rồi lườm tôi với ánh mắt khó chịu.

"Anh không phải đã nói là không để ý đến em vì em là trẻ con sao?"

"... Ư..."

Mặt tôi nóng bừng. Lần này đúng là thất bại thảm hại. Thật không thể chấp nhận được.

"Em thấy rất ghê tởm, nên đừng có ý thức một cách kì lạ như thế."

Tôi đã tự kiểm điểm nghiêm khắc.

"Có chuyện gì vậy, Daigo-chan?"

Tôi ra ngoài để làm mát gương mặt nóng bừng. Khi đang uống cà phê lon mua từ máy bán hàng tự động, tôi chợt thấy Yui-chan đã đứng sau lưng từ lúc nào không hay. Tôi đi tìm cô bé đấy à?

"Vừa nãy tôi thấy Shishino-chan chạy vào nhà vệ sinh với vẻ mặt rất kì lạ."

"Vẻ mặt kì lạ? ... À, chắc là khinh bỉ đấy."

"Không, gương mặt đỏ bừng như một cô gái đang yêu ấy... Thôi kệ đi."

Yui-chan cười, chiếc cặp sách màu đỏ rung rinh.

"Vậy, nhóc nghĩ sao về căn hộ này?"

"Trước hết, anh muốn hỏi một chuyện. Tại sao nó lại rẻ như vậy?"

"Vì đó là shiri-teki kashi bukken—tức là 'nhà có vấn đề tâm lý', hay nói cách khác là nhà có người chết."

Đúng như tôi nghĩ. Tôi đã linh cảm điều đó! Một căn nhà tốt như vậy không thể nào rẻ một cách vô lí được! Tôi đã nghĩ chắc chắn có chuyện gì đó!

"Lại là chuyện đó nữa sao!?"

Công việc lần trước tôi được giám đốc giao cũng có vẻ hơi tâm linh thì phải. Hình như lần đó cũng kết thúc bằng chuyện về một giáo phái.

"À, nói chính xác thì đây không phải là jiko bukken (nhà có người chết do tai nạn, tự tử...)"

"... Ý em là sao?"

"Shinri-teki kashi bukken là thế này. Tức là, nếu người thuê trước đó tự tử. Chết một cách bất thường. Hoặc thậm chí là chết tự nhiên, tóm lại là có người chết trong nhà, thì nó sẽ trở thành một căn nhà có vấn đề tâm lý, và cần phải thông báo cho người thuê sau."

"Anh có nghe nói rồi. Hình như nếu có người khác chuyển đến sống một lần thì không cần phải nói cho người tiếp theo nữa thì phải."

"Đó là truyền thuyết thành thị. Không có quy định nào như vậy cả."

Theo lời cô bé, không có quy định cụ thể nào về thời hạn thông báo cho những căn nhà có người chết. Nhiều công ty bất động sản cũng không thông báo nếu có án mạng xảy ra ở phòng bên cạnh.

"Nhưng mà, trong căn nhà này—không hề có cái chết bất thường nào."

"... Không có ai chết? Mặc dù là 'nhà có người chết' sao?"

"Vâng. Ít nhất là trong 100 năm qua."

"100 năm? Có cả hồ sơ ghi lại sao?"

"Tôi đã nói rồi mà. Nơi này vốn là một trường nội trú."

À, đúng rồi. Ngôi nhà này là nơi ở của những đứa trẻ học trường quốc tế.

"Nếu là một căn hộ bình thường, sẽ có ít nhất một vụ chết vì tuổi già hoặc chết đơn độc. Đó là điều đương nhiên. Bởi vì con người ai cũng sẽ chết. Xét theo một nghĩa nào đó, hầu như không có mảnh đất nào không có người chết."

"Ừm, cái đó thì đúng."

"Nhưng đây là một trường nội trú. Những người sống ở đây là trẻ con. Nếu bị bệnh, họ sẽ chết ở bệnh viện hoặc ở nhà. Căn nhà này cũng không có hồ sơ về các vụ chết vì tai nạn, nên trong khoảng thời gian từ năm 1910 đến 1960, không có ai chết. Nhóc có biết không? Đợt không kích lớn ở Yokohama ấy? Khu này là khu người nước ngoài nên không bị nhắm đến, thiệt hại rất ít."

Ngôi nhà này chỉ trở thành nhà ở bình thường sau những năm 60. Cô bé lẩm bẩm.

"Được rồi, vấn đề là từ đây. Bắt đầu từ những năm 70. Cái gọi là 'Làn sóng siêu nhiên đầu tiên'."

"À. Những năm 70 là thời đại mà các chủ đề về tâm linh, siêu nhiên rất thịnh hành đúng không? Hình như lời tiên tri của Nostradamus, hay ma nữ rạch miệng cũng nổi lên vào những năm 70 thì phải."

Yui-chan gật đầu, đưa màn hình điện thoại cho tôi xem.

『Kì lạ - Khám phá sự điên rồ của ngôi nhà triệu hồn』

『Thật sự đã nghe thấy? Băng ghi âm đã thu lại giọng nói bí ẩn đang trò chuyện!』

『Nhà ngoại cảm Takeshita Koga nói rằng đó là oán niệm của một linh hồn đã tự tử』

Trên màn hình là những đoạn cắt từ các tạp chí và màn hình TV những năm 70. Có vẻ như được một người đam mê siêu nhiên sưu tầm. Khi tôi cuộn màn hình, tôi thấy bức ảnh của căn nhà mà chúng tôi đang ở.

"Ngôi nhà triệu hồn?"

"Căn nhà này có ma. Mặc dù suốt 100 năm qua không có ai chết."

Đối với một câu chuyện mà trẻ con có thể sợ hãi hoặc thích thú, Yui-chan, trong khi vẫy chiếc cặp sách màu đỏ, lại tỏ vẻ chán nản và phiền phức.

"Ngay cả bây giờ, vẫn có những người đam mê siêu nhiên đến xem. Thật là phiền phức không đâu."

"Ra là vậy. Lợi dụng làn sóng siêu nhiên những năm 70, người ta đã thêu dệt những lời đồn kì lạ."

Thế nên, dù không có tai nạn nào xảy ra, nó vẫn bị coi là 'nhà có người chết'. Do ánh mắt của người khác. Ánh mắt tò mò. Những tin đồn cứ được thêu dệt và thêm thắt. Dù có là sự thật hay không, nó cũng chỉ gây phiền phức cho người sống ở đó.

Nhưng Yui-chan lại lắc đầu.

"Không chỉ là tin đồn."

"Hả?"

"Ma thật sự xuất hiện đấy."

Cô bé bực bội nói ra.

"Giọng nói. Nghe thấy 'giọng nói'. Mặc dù trong nhà không có ai, nhưng lại có giọng nói của ai đó. Giọng nói của người lạ, không phải người trong gia đình. Không có ngoại lệ, tất cả mọi người đều nghe thấy giọng nói đó."

Tôi vô thức nhìn vào ngôi nhà. Lúc nãy tôi nghĩ nó là một biệt thự cũ kĩ phù hợp với Motomachi sang trọng, nhưng bây giờ thì không. Tôi cảm thấy một chút gì đó u ám, một nỗi sợ hãi bất an.

"Có vẻ như không có ai sống ở đây quá một năm. Dĩ nhiên là cũng không có ai chết. Lâu nhất là 3 tháng. Ngắn nhất là 12 tiếng. Vì cứ chuyển đi ngay nên chúng tôi cũng đành bó tay."

Thì ra đó là lí do tiền thuê nhà lại hời đến thế. Nếu ai cũng chuyển đi sau 3 tháng thì đành chịu.

"Anh ngốc của tôi nói rằng, 'Daigo-san chắc chắn sẽ làm được gì đó'."

Là thần tiên à? Hả, ngược lại tôi muốn hỏi tại sao trong mắt anh ta tôi lại có giá trị cao đến thế. Thật khó hiểu.

"Nhân tiện, Daigo-chan nghĩ sao về căn nhà tâm linh này?"

"...... Ừm, nếu nói thật thì—"

Tôi suy nghĩ một chút rồi trả lời.

"Cũng được mà. Nếu có giọng nói, có nghĩa là người đó cũng muốn truyền đạt điều gì đó cho ai đó. Nếu vậy, tôi muốn giúp người đó. Chắc đây cũng là duyên số."

Yui-chan tròn xoe mắt.

"Đồ ngốc. Người này là đồ ngốc. Tại sao nhóc lại đứng về phía con ma chứ. Tôi không nói đến chuyện đó!"

"T-thế nhưng mà, nó đã nói chuyện với ai đó trong 60 năm rồi đúng không!? Đ-đáng thương mà."

"Khục... ha ha ha."

Chuyện đó có gì buồn cười đến thế không? Gì chứ. Chậc.

"Nhóc quá tốt bụng. Và có vẻ hơi lệch lạc. Nhưng đó là điều tôi thích ở nhóc."

"Hề hề. Em nói vậy thì tốt quá."

"Ngoan ngoan. Cứ làm chú cún ngốc nghếch đó nhé."

Yui-chan vuốt đầu tôi với nụ cười của một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành. Tại sao tôi lại được một đứa trẻ yêu quý thế này. Mặc dù tôi cảm thấy cô bé có vẻ có tuổi tinh thần cao hơn tôi rất nhiều.

Vì thấy xấu hổ nên tôi đã vuốt đầu cô bé thật mạnh để làm rối tóc. Cô bé kêu lên một tiếng "Kyah" dễ thương.

Thật lòng mà nói, tôi nghĩ đây là một căn nhà tốt. Tuy nhiên, có vấn đề về ma quỷ, và đây không phải là quyết định của riêng tôi. Tôi đã hỏi ý kiến của Towa và Shishino-chan.

"Một sự tồn tại phi khoa học như vậy là không thể."

"Nghe thú vị quá!"

Đó là câu trả lời tôi nhận được. Chắc không cần phải nói ai nói câu nào.

"Tầng hầm rộng rãi lắm, hay là anh xuống xem đi."

Towa nói vậy nên tôi đã đi xuống cầu thang ngắn. Nghe nói tầng hầm còn nhiều bụi hơn nữa, nên Shishino-chan ngại bẩn và không đi theo.

"Ồ. Chỗ này, đúng là tốt thật."

Đó là một tầng hầm trống rỗng, được làm bằng bê tông. Rất thích hợp để làm kho chứa đồ.

(... À, hình như nhà mình cũng có một căn phòng như thế này.)

Tôi chợt nhớ ra điều đó, và cảm thấy có chút bất thường. Không, không phải vậy. Hồi nhỏ tôi sống trong một chung cư. Làm gì có tầng hầm. Vậy cái cảm giác hoài niệm này là gì nhỉ?

"Là nhà của mình ở thế giới năm 1960 sao?"

Trong thế giới nơi Trái đất bị hủy diệt bởi thiên thạch xanh, nhà tôi là một căn nhà gỗ cũ ở Yokohama.

(Hình như avatar của bà mình được ngâm trong dung dịch bảo quản cơ thể, xếp hàng dài trong tầng hầm. Hồi nhỏ, tôi sợ hãi đến mức không dám vào một mình.)

Bà tôi thường xuyên mặc những avatar khác nhau. Lúc là cơ thể của một con mèo dẻo dai, lúc là cơ thể của một con nhện có đầu là một chiếc tàu hỏa, bà là một người rất thích thời trang. ... Theo quan điểm của tôi lúc bấy giờ.

(Nhớ quá. Nhưng, chuyện đó đã kết thúc rồi.)

Shishino-chan cũng đã nói vậy. Sau rất nhiều chuyện, thế giới đã bị hủy diệt, nhưng tôi, Towa và Shishino-chan sống hạnh phúc, kết thúc có hậu. Điều tôi có thể làm bây giờ là nỗ lực bảo vệ cái "kết có hậu" đó. Tôi hiểu rất rõ điều đó khó khăn đến mức nào.

"Phải cố gắng thôi."

Tôi đã có thêm hai người trong gia đình. Để làm cho họ hạnh phúc—

"Cố lên nhé."

"Hả?"

Tôi quay lại. Căn hầm bằng bê tông trống rỗng.

Ánh sáng rất yếu ớt. Ánh nắng mặt trời lọt vào từ lối vào là nguồn sáng duy nhất.

"Có ai ở đó không?"

Tôi hỏi nhưng không có câu trả lời. Tôi nhớ lại lời của Yui-chan. "Giọng nói". Không có ngoại lệ, giống như những câu chuyện ma mà trẻ con hay kể, có giọng nói của ai đó.

"Chỉ là ảo giác thôi sao."

Bản năng của tôi nói rằng không phải vậy. Không phải ảo giác. Có giọng nói. Giọng nói của ai đó. Ai đó đã nói chuyện với tôi. Tôi cố gắng lắng tai nghe trong bóng tối. —Nhưng không cần thiết.

"Cái gì thế này."

Tôi không cần phải lắng tai nghe. Chỉ cần nhìn kĩ là được. Trong bóng tối, ở giữa căn hầm trống rỗng, có một thứ gì đó màu trắng đang mọc lên. Trắng. Một thứ gì đó mảnh mai như san hô hay sợi nấm đang vươn ra.

"...—Bàn tay."

Từ dưới sàn nhà, một bàn tay phải xinh đẹp đang mọc lên.

"..."

Không có giọng nói. Không có âm thanh.

(Bàn tay này, mình đã từng thấy.)

Tôi cảm thấy mình đang thở dốc. Tim tôi nóng bừng. Phía sau mắt tôi nhấp nháy. Cảm xúc này là gì? Về bản chất, nó gần giống với sự đau khổ. Nhưng tôi không hiểu tại sao.

"Cuối cùng cũng gặp lại em."

Khi tôi nắm lấy lòng bàn tay trắng đó, ai đó thì thầm bên tai tôi.

—Bất ngờ, tôi nghe thấy tiếng chuông ngân vang. Dù tôi biết đó chỉ là ảo giác, nhưng cảm giác đó lại quá chân thật. Cùng lúc đó, tôi cảm thấy thế giới đang bị bóp méo như bị một trọng lực lớn hút vào. Một thứ gì đó đang tràn vào trong suy nghĩ của tôi. Một cách quá vô duyên. Bất chấp tất cả.

Đó là kí ức. Kí ức của tôi. Kí ức của một thời xa xưa. Nó đang tràn vào tôi.

☆

Cuộc đua tuyệt vời nhất của chúng tôi đã kết thúc.

Trong khoảng không vũ trụ đen kịt, cô gái với mái tóc trắng tinh vòng tay ôm eo tôi.

"Em có chuyện muốn hỏi anh."

Không có âm thanh trong vũ trụ. Việc chúng tôi có thể nghe thấy giọng nói của nhau chỉ là nhờ bộ đồ chống trọng lực. Chỉ có giọng nói của cô ấy lọt vào tai tôi. Giọng nói của cô gái mà tôi đã phải lòng.

"... Em nên nhắm mắt khi nào?"

Em gái tôi—Senji Shishino—siết chặt vòng tay quanh eo, má đỏ bừng và nhìn chằm chằm vào tôi. Đôi tai sư tử đặc trưng của cô ấy dựng thẳng lên, cho thấy cô đang rất căng thẳng.[note78233]

"Hả? Chuyện gì thế?"

"T-thì... Khi hôn ấy ạ. Em đọc trong sách thấy nhắm mắt là phép lịch sự."

Và cô ấy hỏi nên nhắm mắt khi nào. Sự tỉ mỉ đáng yêu và rất "cô ấy" đó khiến tôi bật cười, rồi siết chặt cô ấy vào lòng.

"A... anh... "

Mùi hương ngọt ngào của một cô gái. Có lẽ vì bị nhốt trong không gian kín, nên mùi mồ hôi hơi chua nhẹ cũng lẫn vào. Cô ấy có vẻ luống cuống nhưng không hề từ chối tôi, chỉ bám chặt lấy tôi với gương mặt sắp khóc.

"Nhắm mắt lại đi."

"Pinya...!"

Với gương mặt đỏ bừng, cô ấy nhắm chặt mắt lại. Trông như một đứa trẻ, khiến tôi bật cười. À, thật ra cô ấy nhỏ hơn tôi ba tuổi, mới 18, nên là trẻ con cũng đúng.

"Ưm... chụt..."

Tôi chiếm lấy đôi môi nhỏ nhắn của cô ấy một cách mạnh bạo. Nhẹ nhàng gặm lấy môi cô. Cô gái nói rằng chưa từng hôn ai lại căng thẳng đến mức mím chặt môi. Tôi nghĩ, cả điều đó cũng thật đáng yêu. Tôi muốn trân trọng cô ấy. Nhưng một tên du côn như tôi có làm được không?

"Hộc, hộc."

Có lẽ cô ấy đã nín thở trong lúc hôn, nên khi tôi buông ra, cô ấy thở hổn hển, cố gắng hít thở oxy. Khi tôi cười khúc khích, cô ấy lại nhìn tôi với vẻ mặt giận dỗi.

"Anh... với em gái mà, hôn thật quá..."

Cô ấy vừa mếu máo vừa giận dỗi. Cô nhóc này là gì vậy. Đáng yêu quá đi mất.

"Vậy thì..."

Tôi mở lời như một diễn viên hài trong một bộ phim cũ.

"Chúng ta đã hứa rồi mà, nếu anh thắng—"

Cô ấy quay mặt đi, nhưng rồi lập tức nhìn lại tôi, với gương mặt đỏ ửng, đôi mắt to ngấn lệ, và khẽ—thật khẽ—gật đầu.

"... Vâng. Em giữ lời hứa. Nếu chúng ta thắng..."

Tôi giục cô ấy nói tiếp. Cô ấy ngập ngừng, rồi nói hết lời.

"—Em là phụ nữ của anh."

Đúng lúc đó.

『BMC! BMC! BMC! BMC!』

Mưa ánh sáng! Màn âm thanh! Tiếng hò reo vang dội như búa bổ!

Hàng vạn ngọn đèn sân khấu bao trùm lấy chúng tôi. Toàn thể cư dân vũ trụ, qua màn hình, đang dõi theo chúng tôi—những người chạy nhanh như ánh sáng. Họ hò reo. Họ giơ nắm đấm lên trời.

『Ngay bây giờ! Hội đồng thẩm định đã công bố kết quả. Sau khi kiểm tra video, nhà vô địch là...』

Người bình luận với mái tóc đỏ đang gào thét một cách điên cuồng.

Trong vòng tay tôi, cô ấy run rẩy vì hồi hộp. Có phải cô ấy đang cầu nguyện cho chiến thắng của chúng tôi không? Chỉ cần điều đó thôi, tôi cũng cảm thấy đủ rồi.

『Nhà vô địch là—số 18! Số 18! Nhà vô địch là đội "Be More Chill"!』

Ngay lập tức, tiếng reo hò bùng nổ.

"Yoooooohhhhhh! Hahahaha!"

"Kyah!"

Tôi reo lên và cõng Shishino lên vai. Cô ấy cười ngượng ngùng, đôi tai sư tử khẽ giật giật. Trong không gian vũ trụ tĩnh lặng vô tận, chỉ có chúng tôi vung nắm đấm lên và cười thật lớn.

"Chúng ta đã thắng!"

"Vâng! Vâng! Chúng ta đã thắng rồi!"

Tất cả các dạng sống thông minh trong Ngân Hà đã được khám phá đều hò reo khi nhìn thấy chúng tôi. Đó là một cuộc đua kinh điển. Một cuộc chiến hỗn loạn, sít sao và tuyệt vời nhất trong thế kỷ này.

『D!』

Giọng nói phát ra từ loa của bộ đồ chống trọng lực tôi đang mặc. Tôi ngó quanh thì thấy một cỗ máy màu đỏ đang xé toạc không gian vũ trụ đen kịt.

"Hahaha! Nhìn thấy chưa, Gentle! Chúng ta thắng rồi! Chúng ta sẽ là người đi đến trung tâm! Thật tuyệt vời! Anh cũng tuyệt vời lắm, đồ ngốc!"

『À. Đúng vậy. D. Thật tuyệt vời. Nhưng mà...』

Chiến hữu đã chiến đấu quyết liệt với chúng tôi—Gentle Cthulhu—với gương mặt như bạch tuộc, đưa những xúc tu quấn quýt và cười một cách lịch thiệp.[note78235]

"Sao nào? Muốn viện cớ sao!"

『Chỉ ba đội đua đứng đầu mới có thể đi đến trung tâm thôi mà.』

"Hả?"

Tôi nhìn vào kết quả cuộc đua hiển thị trên màn hình khổng lồ. Hạng 1: "Be More Chill" (chúng tôi). Hạng 2: "Trung Dung Kị Sĩ Đoàn". Hạng 3... "Funny Dancer". Đó không phải là đội của Gentle sao!?

『Nên là, D. Anh sẽ không trốn thoát được đâu. Lần tới, tôi sẽ không thua nữa.』

"Được thôi! Lần tới chúng ta sẽ lại đánh bại anh! Vì chúng ta là tay đua nhanh nhất vũ trụ!"

Chiếc máy của anh ta—"Gentle Malice"—tăng tốc, rời xa chúng tôi và biến mất trong nháy mắt. Đương nhiên rồi. Đó là một cỗ máy đua siêu tốc. Tốc độ của nó không phải dạng vừa. Và trong cuộc đua nhanh nhất lịch sử vũ trụ đó, chúng tôi đã thắng.

"Này..."

Shishino gọi tôi bên tai. Tôi chưa kịp đáp lại thì một thứ ấm áp đã trùm lên đầu. Đó là hơi ấm của cô ấy. Cô ấy đang cõng trên vai tôi, siết chặt lấy đầu tôi.

"... Cảm ơn anh."

"Ừm."

"Thật sự, cảm ơn anh."

"Nếu muốn cảm ơn, thì cảm ơn cậu ta ấy."

Tôi cảm thấy ngại ngùng, thốt ra một câu thoại siêu sáo rỗng. Càng thêm ngượng. Chết tiệt.

Nhưng Shishino không trêu chọc tôi, chỉ nhìn chằm chằm vào chiếc máy mà chúng tôi đang đứng.

"Cảm ơn cậu. Sena."

Chiếc máy đua vũ trụ—Sena. Cỗ máy vô dụng tuyệt vời màu trắng tinh đó không hề trả lời, cứ tiếp tục chạy qua biển sao đen kịt với một tốc độ vừa đủ để không làm chúng tôi rơi xuống.

"Nhưng mà, đây chỉ mới là khởi đầu thôi. Đừng có lơ là. Chúng ta chỉ vừa thắng một cuộc đua ở một Ngân Hà hẻo lánh thôi. Để cứu Trái đất thì..."

"Anh biết rồi. Phải vô địch ở trung tâm thì mới có ý nghĩa, đúng không?"

Đó là điều cô ấy đã nói với tôi rất nhiều lần. "Em muốn cứu Trái đất. Nên hãy giúp em," một câu thoại cứ như của nữ chính trong một bộ phim hạng B.

"....T-thế nhưng mà. Lời hứa... vẫn là lời hứa mà..."

Cô ấy thì thầm với giọng yếu ớt.

"Đúng như lời hứa. Em là phụ nữ của anh."

Tôi muốn nhìn mặt cô ấy. Chắc chắn má cô ấy đang đỏ bừng như quả táo, đôi mắt ngấn lệ như mỗi khi tôi tán tỉnh. Đáng lẽ tôi không nên cõng cô ấy.

"Ừm. Cứ gọi anh là ông chủ đi."

"Ng... không phải. Chỉ là chúng ta hẹn hò thôi mà. Chỉ là trở thành người yêu bình thường thôi. Bạn gái và bạn trai. Mối quan hệ bình đẳng mà. Việc em trở thành phụ nữ của anh có nghĩa là..."

"Ừ."

"—Anh cũng là đàn ông của em đấy."

Tôi thấy điều đó thật công bằng. Trong vũ trụ rộng lớn điên rồ này, chúng tôi chỉ nghĩ về nhau. Tôi nghĩ điều đó thật tuyệt vời. Này, bạn cũng nghĩ vậy đúng không? Những thứ tuyệt vời nhất trong vũ trụ là cuộc đua và tình yêu. Chỉ cần có chúng, thì đã quá đủ để chúng ta cười thật lớn mà sống rồi.

"Đi thôi, bạn đồng hành!"

"Đi đâu ạ?"

"Đến tận cùng vũ trụ! Đến nơi chưa từng có ai nhìn thấy!"

"Khục khục. Đồ ngốc."

Mặc dù cười một cách bất lực, cô ấy vẫn thì thầm.

"... Nhưng mà. Nếu là với anh, em nghĩ điều đó cũng, ổn thôi."

Nhìn vũ trụ vô tận, chạy nhanh hơn bất cứ ai, chúng tôi hướng tới tận cùng của thế giới.

—Đó là Ngày 21, tháng 17, năm vũ trụ 3721.