"Trờiiiiiiiii..."

Aina thở dài thườn thượt, người gục trên bàn học như vừa bị rút cạn sinh khí.

Gần đây, trong đầu cô cứ luẩn quẩn một mối lo, cô không biết liệu mình có thể xin lỗi Lisalinde được hay không.

Sự cố bánh su kem siêu cay hôm trước vẫn chưa được giải quyết, và điều đó như một cục đá đè nặng lên ngực Aina. Nó khiến cô cảm giác như một đứa trẻ biết rõ phải làm bài tập hè nhưng cứ liên tục trì hoãn.

"...Nghĩa là Cain và nhóm của anh ấy sẽ vắng mặt khoảng ba ngày."

Aina nghe thấy giọng Lisalinde từ phía xa. Cô ấy không nói với Aina, nhưng Aina vẫn ngẩng đầu lên.

Lisalinde đang nói chuyện với hai người bạn. Có vẻ họ đang bàn tán về lý do tại sao anh hùng Cain lại không đến trường hôm nay.

“Tớ chỉ nghe nói nhóm anh hùng có nhiệm vụ rời trường, nhưng... nếu vậy thì chắc là có động thái nào đó từ phe Ma Vương ở gần đây.”

“Vùng này đáng lẽ phải an toàn mà... Đáng sợ thật.”

Luna và Satina, hai người bạn của Lisalinde cùng gật đầu vẻ lo lắng.

Nhóm anh hùng sẽ rời trường trong vài ngày tới. Nhà trường không đưa ra lý do chi tiết, nhưng theo lời Lisalinde, một thế lực từ quân đội của Ma Vương đã lén thâm nhập vào một thành phố gần đó và gây rối. Các anh hùng được phái đi để xử lý vụ việc.

“Nhưng mà Liz này, cậu thân với Cain lắm mà, phải không? Tin này là cậu nghe trực tiếp từ anh ấy à?”

“K-Không phải đâu! Không hề! Mình đâu có thân gì với anh ta, Satina à.”

Liz vội vàng xua tay phủ nhận.

“D-Dù bề ngoài có vẻ lạnh lùng, Cain thực ra rất tử tế... Chắc anh ấy cũng tốt bụng với mọi người thôi.”

“Vừa nói 'Dù bề ngoài là vậy' là cậu đang tố cáo rằng cậu biết rõ bản chất người ta đấy.”

“Đ-Đó đâu phải ý mình muốn nói...”

Khi ở nơi công cộng, Cain luôn thể hiện là một chàng trai điềm đạm, dễ mến. Ấn tượng mà Liz có về việc cậu ấy tốt bụng đằng sau vẻ ngoài—chỉ là điều mà người thật sự quen Cain mới có thể nhận ra.

“M-Mình đâu có biết gì nhiều về Cain đâu... Cùng lắm là... mình biết anh ấy để quần thể dục ở ngăn tủ nào...”

“Hả?”

“Cái gì cơ?”

“Đó là điều cậu nên biết à?”

“À không! Không có gì đâu! Chỉ là... nói linh tinh thôi mà! Ha ha ha ha...”

Liz vội vã xua tay chống chế, vừa cười khan vừa tự vò đầu. “Mình đang nói cái gì vậy chứ…”

Aina liếc nhìn nhóm bạn kia rồi thở dài lần nữa. Rõ ràng Lisalinde không hề bận tâm gì đến sự cố bánh su kem hôm đó. Chỉ có Aina là cứ mãi lấn cấn chuyện đó. Như thể cô đang đánh nhau với cối xay gió vậy.

Nghĩ lại thì, từ ngày nhóm anh hùng chuyển đến, chẳng có gì suôn sẻ với cô cả. Mỗi khi cô cố gắng lại gần họ, ánh nhìn của họ lại chỉ hướng về phía Liz. Trận đấu với Sylphonia, vụ rắc rối với Melvy trong phòng y tế, rồi cái lần đáng xấu hổ ở khu đèn đỏ... Lần nào Aina cũng bị đuổi đi hoặc mất mặt trước đám đông.

Ở khu đèn đỏ, cô suýt bị bán sang nước ngoài nếu không nhờ vài lời nói cứu nguy của Lisalinde. Trong phòng nhạc, chính Lisalinde là người đã cứu cô khỏi tình huống nguy hiểm.

Aina cứ quanh quẩn mãi trong cái vòng luẩn quẩn.

Người mà cô xem là "đối thủ" lúc thì chặn đường, lúc thì phớt lờ cô, thậm chí còn cứu cô nữa. Mọi thứ thật vô nghĩa. Họ thậm chí không nhận ra sự hiện diện của mình. Cứ như thể... mình chưa từng xuất hiện trên sân khấu vậy, Aina thầm nghĩ.

“Ughhh…”

Lại một tiếng thở dài nữa.

“Hử?”

Sau một hồi rên rỉ và suy nghĩ mông lung, Aina mới nhận ra có điều gì đó bất thường trong lớp học.

“Hả?”

“Chuyện gì vậy?”

“Có mùi rắc rối rồi đây...”

Không khí trong lớp bắt đầu hỗn loạn. Học sinh rì rầm đầy căng thẳng. Aina ngẩng đầu khỏi bàn, muộn màng nhận ra có chuyện nghiêm trọng đang xảy ra.

“Có ai kia... đang đứng giữa sân trường kìa.”

Tất cả học sinh đều dán mắt vào cửa sổ, nhìn ra bên ngoài.

Aina cũng rướn người nhìn theo. Giữa sân trường là một người đàn ông mặc áo choàng đen trùm kín đầu, đứng sừng sững. Các giáo viên đã bao vây hắn. Rõ ràng đây là một kẻ xâm nhập.

“Cái tên trùm đầu đó là ai vậy?”

“Thầy cô sẽ bắt hắn sớm thôi.”

Học sinh hồi hộp quan sát, không dám thở mạnh.

“Ngươi kia! Định làm gì ở đây hả?!”

“Quỳ xuống và đầu hàng ngay! Nếu không, chúng tôi sẽ tấn công!”

Tiếng quát vang vọng khắp sân trường. Các giáo viên siết chặt vòng vây quanh kẻ lạ mặt, đồng thời rút vũ khí. Không khí căng như dây đàn. Nhưng người đàn ông kia vẫn bất động. Không có dấu hiệu sẽ đầu hàng. Hắn chỉ từ từ đảo mắt nhìn quanh, như thể đang đánh giá thực lực của các giáo viên.

“Nhận lấy!”

Một giáo viên lao vào tấn công. Cùng lúc, ba người khác cũng ra đòn từ hai bên và phía sau. Một đòn công kích đồng loạt từ bốn hướng—tưởng như không thể tránh.

“Cái... gì?!”

Nhưng người đàn ông áo choàng chỉ khẽ nghiêng người và ung dung hóa giải toàn bộ. Giáo viên phía trước bị đánh gục bằng phép sét. Người tấn công từ phía sau bị tránh dễ dàng, rồi ăn ngay một cú đá mạnh như trời giáng. Hai người còn lại bị thiêu rụi bởi ngọn lửa bùng lên dữ dội.

“Gaaah!”

“Á?!”

Mọi chuyện diễn ra trong chớp mắt—bốn giáo viên đã nằm dài trên đất (hy vọng là chỉ bất tỉnh).

“Không thể nào!”

“Chuyện quái gì vậy...”

“Một lúc hạ gục bốn giáo viên sao?!”

Một làn sóng bất an dội khắp học viện.

Từ trước đến giờ, tình hình vẫn chưa đến mức căng thẳng như vậy. Đã có đến mười giáo viên bao vây kẻ xâm nhập, và ai nấy đều tin chắc hắn sẽ bị khống chế nhanh chóng. Thực tế, đám học sinh chỉ đơn giản là tò mò, đứng xem với vẻ thích thú như đang chờ xem một tên tội phạm bị bắt ngay trước mắt mình.

Nhưng mọi chuyện đã xoay chuyển quá nhanh. Bốn giáo viên bị hạ gục trong nháy mắt. Chỉ còn lại sáu người đứng trên sân trường. Cái nhìn của học sinh lập tức thay đổi. Có lẽ thầy cô không thể thắng nổi. Có lẽ một tai họa thực sự đã giáng xuống nơi này.

Tiếng xôn xao, hoảng loạn vang vọng khắp học viện.

Một giọng nói vang rền như sấm xuyên qua bầu không khí nặng nề.

"Hãy nghe cho rõ, lũ học trò ngu ngốc! Các ngươi, được bao bọc trong chiếc lồng học viện này, đã bị sự yên bình làm cho thối rữa!"

Lần đầu tiên, người đàn ông khoác áo choàng đen cất tiếng. "Ta chính là kẻ sẽ phá tan sự yên bình giả tạo này và gieo mầm cho một kỷ nguyên thay đổi!"

Khi hắn lớn tiếng tuyên bố, cơ thể cũng bắt đầu biến đổi. Hắn phình ra, cả chiều cao lẫn chiều rộng. Ban đầu hắn chỉ cao khoảng một mét tám, nhưng giờ đã vượt mốc ba mét, rồi bốn mét. Chiếc áo choàng đen rách toạc ra, để lộ một cơ thể khổng lồ.

Làn da xanh xám, thân hình lùng bùng những lớp thịt thừa. Hắn rõ ràng không phải con người. Đôi tay hắn to như cột nhà, hoàn toàn tương xứng với chiều cao bốn mét, và trong tay là một chiếc búa chiến cao tới hai mét.

Một học sinh thốt lên trong run rẩy, “Cái… cái gì thế kia?”

Một người khác nghẹn lời, “Quái vật…”

Ngay giữa sân trường yên bình, một gã khổng lồ phi nhân đã xuất hiện.

Hắn gầm lên với giọng trầm thấp khiến người nghe lạnh cả sống lưng. "Tên ta là Andy Mackinton. Ta là tướng quân của quân đoàn Ma Vương!"

Trong một khoảnh khắc, cả học viện chìm trong im lặng chết chóc. Sinh vật khổng lồ đang sừng sững kia vừa nói ra điều không tưởng.

Một học sinh khác lắp bắp, “M-Một tướng quân của Ma Vương sao?”

Một người nữa thì run rẩy nói, “K-Không thể nào…”

Các tướng quân chúng là cốt lõi của quân đoàn Ma Vương, những kẻ đang làm loạn khắp thế giới. Với sức mạnh vượt xa người thường, chỉ các anh hùng hay những người có sức mạnh tương đương mới có thể chống lại chúng. Chúng là mối đe dọa hiện hữu với toàn nhân loại.

Một giáo viên thốt lên, “Vô lý! Sao chuyện này có thể xảy ra!”

“Gã tướng quân đang làm gì ở đây?!”

Sự thật dần hiện ra khiến đám học sinh gào lên trong hoảng loạn. Hàm họ run lập cập, răng va vào nhau lách cách khi đối diện với nỗi sợ trước mắt.

Toàn học viện ngập tràn trong nỗi kinh hoàng. Quân đoàn Ma Vương luôn là nỗi ám ảnh sâu sắc nhất của loài người.

Andy Mackinton tiếp tục, giọng vang vọng như sấm, “Ta đến đây chỉ với một mục đích duy nhất! Trói các ngươi lại và bắt làm con tin!”

Cả sân trường run rẩy vì uy lực từ tiếng nói ấy. Nhiều học sinh theo phản xạ bịt tai, nhưng giọng nói rền vang vẫn xuyên qua màng nhĩ yếu ớt của họ.

“Lũ người yếu đuối của học viện này, hãy nhớ kỹ: từ giờ trở đi, các ngươi sẽ không bao giờ rời khỏi nơi này nữa!”

Một học sinh thốt lên trong tuyệt vọng, “Khônggggg…”

Người khác cũng lắp bắp, “Không thể nào…”

Dường như hắn không mang theo ai. Rất có thể hắn đã ngụy trang trong bộ áo choàng đen để trà trộn vào lãnh thổ con người một mình.

Giọng hắn tiếp tục vang lên, “Nhờ kế nghi binh của ta, anh hùng Cain và đồng đội sẽ không trở lại trong ba ngày nữa! Đừng chống cự vô ích!”

Quả thật, nhóm anh hùng đã được cử đi để đối phó với quân Ma Vương tại vùng lân cận. Nhưng theo lời hắn, tất cả chỉ là kế đánh lạc hướng.

Khi nhận ra đây không phải sự tình cờ mà là kế hoạch có chủ đích, khuôn mặt đám học sinh tái mét. Nhiều người chìm sâu vào tuyệt vọng.

Một giọng nói bất ngờ vang lên giữa sân trường. "Kẻ phải từ bỏ những hành động vô nghĩa chính là ngươi, Tướng Quân Andy Mackinton!"

Hắn quay lại, đôi mắt đỏ sẫm nhìn chằm chằm vào người vừa xuất hiện. Hiệu trưởng của học viện đang đứng đó, đối mặt với gã khổng lồ.

“Chúng tôi không đủ giá trị để bị dùng làm con tin. Không đủ để khuất phục ý chí của anh hùng.”

Andy cau mày. “Ngươi nói gì?”

“Ta đã nói rõ với các anh hùng rằng nếu đến lúc cần thiết, hãy bỏ lại học viện mà chiến đấu vì thế giới. Dù chúng ta có chuyện gì xảy ra, cậu ấy cũng sẽ không dừng bước. Ngươi không bao giờ khuất phục được anh hùng.” Hiệu trưởng tuyên bố rành rọt. “Chúng ta đã đưa ra quyết tâm từ khi quyết định chào đón anh hùng đến với ngôi trường này.”

Giọng ông vang rền như chuông đồng. “Nếu ngươi ở lại đây quá lâu, quân đội hoàng gia sẽ tới! Ngươi đang đơn độc trên đất người, không có đường rút!”

Việc bắt học viện làm con tin không thể thay đổi cục diện chiến tranh. Hiệu trưởng khẳng định điều đó—mặc cho một số học sinh rùng mình vì không ai từng hỏi ý kiến họ về chuyện “hy sinh vì lý tưởng.” Nhưng xét về thực tế, chính Andy mới là kẻ đang bị dồn vào đường cùng. Hắn đã xâm nhập một mình, nơi mà cả một tướng quân cũng rơi vào thế yếu.

Andy mỉm cười. “Chính vì không thể làm ngơ trước số phận của các ngươi, hắn mới là anh hùng.”

Câu nói ấy khiến hiệu trưởng sững lại.

Andy nhấc búa chiến lên, rồi giáng mạnh xuống đất. Mặt đất dưới chân hắn nứt toác, những khe rạn lan khắp sân trường như mạng nhện.

Hiệu trưởng lập tức dựng lên kết giới phòng thủ, nhưng sức công phá từ cú vung búa đã xé toạc rào chắn ấy. Ông bị hất tung lên trời, rồi rơi mạnh xuống, lăn lộn vài vòng trước khi nằm im bất động.

Tiếng hét thất thanh vang lên. “Thầy hiệu trưởng!”

Một đòn. Chỉ một đòn đã khiến ông hoàn toàn bất tỉnh.

Giọng Andy lại vang rền khắp nơi. “Ta còn một yêu cầu nữa! Tất cả các ngươi vẫn là con tin—nhưng ngoài ra, hãy nộp cho ta mười người thân cận nhất với anh hùng!”

Một làn sóng chấn động lan ra.

“Hắn nói gì cơ?!”

“Hắn định làm gì họ?!”

Andy gầm lên. “Ta sẽ bắt đầu bằng một màn thị uy. Chúng sẽ bị tra tấn và xé nát để cho anh hùng biết ta không đùa giỡn!”

Gương mặt đám học sinh vốn đã tái giờ càng trắng bệch. Bi kịch đang bắt đầu ngay trước mắt.

Một học sinh thì thào, “Người thân cận với anh hùng…?”

Người khác lắp bắp, “L-Là ai cơ chứ?”

Một tiếng la hoảng. “Không phải tôi! Tôi chỉ nói chuyện với anh ấy một lần thôi!”

Tiếng rì rầm lan khắp sân trường.

“Nếu các ngươi không chọn đủ mười người trong vòng một giờ, con số sẽ tăng lên năm mươi. Ta tin rằng, số càng nhiều, thông điệp càng rõ ràng.”

Lời tuyên bố ấy như bóp nghẹt hơi thở tất cả mọi người.

“Không… chuyện này không liên quan đến tôi…”

“T-Tôi cũng vậy! Tôi chưa bao giờ tiếp xúc với nhóm anh hùng…”

“V-Vậy thì ai? Ai mới là người thân cận với anh hùng?!”

Trong nỗi sợ hãi và hỗn loạn, lũ học sinh bắt đầu tìm kiếm một vật tế thần. Khu vực quanh học viện vốn được bảo vệ bằng những lớp an ninh nghiêm ngặt nhất vương quốc, và những nam nữ sinh đang theo học hầu như chưa từng đối mặt trực tiếp với mối đe dọa từ quân đoàn Ma Vương. Giờ đây, nỗi kinh hoàng mà họ chưa từng trải qua đã khiến họ rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ.

Một giọng nói thì thầm cất lên, “Tiểu thư Aina lúc nào cũng kè kè bên anh hùng.”

Hả?

Phải đấy… Tôi cũng thường thấy Aina nói chuyện với anh hùng và nhóm của cậu ta.

Có khi nào anh hùng để ý đến cô ta?

Khoan, chẳng phải Aina rất thân với anh hùng sao?

Mọi chuyện bắt đầu chỉ bằng một lời thì thầm. Rồi một người khác lặp lại lớn hơn. Một người khác nữa xác nhận điều đó. Lời đồn lan đi như dịch bệnh, và chẳng mấy chốc, nó trở thành suy nghĩ chủ đạo của cả trường. Dù chỉ là những tiếng thì thầm mơ hồ, chúng vẫn lọt vào tai Andy. Gã khổng lồ giờ đã biết đến cái tên Aina.

Aina tái mặt, lùi lại từng bước. Cô chính là người đang bị chỉ mặt gọi tên. Cả người cô run lên, hơi thở rối loạn, cổ họng nghẹn cứng không phát ra nổi âm thanh.

Im lặng bao trùm. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Aina. Cô tiếp tục lùi cho đến khi lưng chạm vào bức tường phía sau.

Không còn đường thoát. Gần như chắc chắn cô sẽ bị giết. Aina run rẩy dữ dội, nước mắt tuôn trào.

Tôi… tôi…

Môi cô run bần bật, không thể ghép nổi một câu hoàn chỉnh.

Ngay lúc đó, điều không ai ngờ tới đã xảy ra.

Một cô gái bất ngờ nhảy ra từ cửa sổ lớp học tầng ba. Cơ thể cô lướt qua không trung rồi hạ cánh an toàn xuống sân, nơi kẻ thù đang đứng.

Cái gì vậy?

Đó là…

Đám học sinh xôn xao. Andy cũng quay đầu nhìn cô gái. Cô từ từ tiến lại gần, từng bước một, đối mặt với hình bóng khổng lồ kia. Mái tóc vàng mềm mại của cô bay nhẹ sau lưng. Rồi cuối cùng, cô đứng đối diện với kẻ thù.

“Rất hân hạnh được gặp ông, ngài Andy...”

Cô nhìn thẳng vào hắn bằng ánh mắt sắc bén. Tuy vậy, mồ hôi vẫn tuôn chảy trên trán, cơ thể cô cũng lộ rõ vẻ căng thẳng.

“Tôi là Aina.”

Người vừa bước ra chính là Lisalinde.

Đôi mắt to của Andy khóa chặt vào cô.

Đối diện trực tiếp với một tướng quân của Ma Vương, Liz giờ đây còn sợ hơn cả khi đứng quan sát từ xa. Áp lực kinh hoàng từ hắn khiến cô như muốn bật khóc. Nhưng cô đã mạo nhận là Aina để bảo vệ người bạn kia. Giờ không thể quay đầu. Cô cắn chặt răng để giữ vững tinh thần.

Ra là cô đấy… Aina mà ta đã nghe nói. Không ngờ cô lại bước ra một cách tự nguyện… Đáng ngưỡng mộ đấy.

Andy không nhận ra cô không phải Aina thật. Hắn chỉ nghe thấy cái tên được nhắc đi nhắc lại trong học viện, nhưng chưa từng tận mắt thấy Aina đang run rẩy trong lớp học. Hắn buộc phải tin lời của Liz.

Tốt lắm, cô gái dũng cảm. Cô sẽ là người đầu tiên… Khoan đã, không phải là…

Ngay trong lúc đang hùng hồn tuyên bố, nét mặt hả hê của Andy chợt sầm lại. Hắn nheo mắt quan sát Liz một cách nghi ngờ.

Đừng nói là… Không, có lẽ không phải. Ta không cảm nhận được nguồn ma lực mà người ta từng kể… Cô là ai?

Andy lẩm bẩm gì đó, vừa quan sát Liz vừa suy tính điều gì. Còn với Liz, cô chẳng hiểu hắn đang nói gì. Nhưng có một điều rõ ràng với cô lúc này.

“Tôi không ra đây để làm con tin.”

“Andy khựng lại. Gì cơ?”

Giọng Lisalinde trở nên nghiêm nghị.

“Tôi đến đây để đánh bại ông.”

Liz dồn toàn bộ khí thế vào ánh nhìn, chĩa ánh mắt sắc lẻm về phía hắn, kiên định không lùi bước. Nhưng Andy chỉ nhìn cô trống rỗng, như thể chẳng hiểu cô đang nói gì.

Cuối cùng, hắn phá lên cười.

“Ha ha ha! Đánh bại ta sao? Cô thực sự tin mình có thể làm được điều đó à?!”

“Tôi có thể! Đây là học viện Forst, nơi tràn đầy tự hào và danh dự! Đừng tưởng có thể dễ dàng ép chúng tôi cúi đầu!”

“Vô ích thôi, nữ sinh nhỏ bé. Tất cả các ngươi đều bất lực. Các ngươi không có lấy một cơ hội đánh bại ta.”

Andy điềm nhiên đáp lại, chậm rãi nhấc chiếc búa khổng lồ đặt lên vai. Sự tự tin của hắn thể hiện rõ—hắn không hề xem cô như một đối thủ đáng gờm.

“Tôi sẽ không biết nếu không thử!”

Ngay khi vừa dứt lời, Liz lập tức dồn ma lực, tung ra một đòn phép thuật, mong sẽ khiến Andy bất ngờ. Một cơn lốc sắc bén cuốn đến, có thể chém đứt mọi thứ trên đường đi.

Cuộc chiến bắt đầu trong chớp mắt.

“Vô ích!”

Chỉ trong tích tắc, trước khi đòn tấn công kịp đến, Andy đã xoay người né tránh với sự linh hoạt không ngờ ở một thân hình khổng lồ. Hắn vung búa từ vai xuống, ngọn búa được bao bọc trong hỏa thuật, kéo theo một luồng lửa rực đỏ khi va chạm với cơn gió.

“Hửm?!”

Hắn không cảm thấy chút kháng lực nào. Mắt Andy mở to kinh ngạc.

Đòn tấn công của Liz xuyên thẳng qua hắn như thể không có vật cản. Cú chém gió không để lại lấy một vết xước. Sau đó, ma thuật gió tan biến như làn sương mờ.

“Ảo ảnh sao?!”

Toàn bộ phép thuật đó chỉ là một chiêu ảo thuật tinh vi do Liz tạo ra.

“Haaah!”

“Hãy đỡ lấy!”

Sáu giáo viên còn lại đồng loạt lao vào tấn công Andy. Đây là cơ hội của họ—kẻ địch đã bị đánh lừa bởi ảo ảnh, và lực vung búa quá mạnh khiến hắn lỡ đà. Tuy nhiên...

“Quá mềm yếu...”

Andy gần như không thèm dừng cú vung búa, mà dẫn lực vào một vòng xoay khủng khiếp. Dù đòn đánh không trực tiếp trúng vào giáo viên nào, nhưng lửa từ búa tỏa ra thành sóng lớn, gây thiệt hại nghiêm trọng.

“Graaaaah!”

Trong số sáu giáo viên, hai người bị sóng lửa thổi bay, bất tỉnh tại chỗ.

“Hngh!”

Ngay sau cú xoay tròn, Andy giơ búa lên cao rồi nện mạnh xuống đất. Lần này, hắn kết hợp ma thuật đất, khiến mặt đất nứt ra và những cột đất nhọn vọt lên khắp nơi.

“Waaaah!”

Bốn giáo viên còn lại bị hất văng đi. Giờ đây, toàn bộ các giáo viên có mặt tại sân trường đã bị đánh bại. Họ đều là những người có năng lực chiến đấu hàng đầu của học viện, vậy mà đã bị hạ gục trong tích tắc. Những học sinh chứng kiến không thể chịu đựng nổi nữa, ngã gục xuống vì khiếp sợ và tuyệt vọng.

Nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc.

“Tôi ở đây cơ mà!”

“Mm?!”

Trong lúc hỗn loạn, Liz đã leo lên ngay phía trên đầu Andy. Cô đã né được lửa và gai đất, và giờ đang lao thẳng vào mục tiêu.

“Haaah!”

“Grr...”

Cô niệm một đòn phép băng mạnh nhất ở cự ly gần. Đòn tấn công đất khổng lồ của Andy trước đó đã khiến hắn tạm thời đứng yên tại chỗ. Cảm nhận được rằng không thể né kịp, lần đầu tiên kể từ khi xuất hiện, Andy bộc lộ sự hoảng loạn.

Phép thuật của Liz hóa thành một khối băng to bằng cả người, bắn ra từ lòng bàn tay và đập thẳng vào trán Andy. Không khí xung quanh vang lên một tiếng rền nặng nề, sóng chấn động từ vụ va chạm mạnh đến mức cả những người đứng xem cũng có thể cảm nhận trong từng thớ xương.

Chắc chắn, đó là đòn kết liễu.

Tiếng hò reo vang lên khắp sân trường. Ai đó thốt lên trong kinh ngạc, “Cô ấy làm được rồi!”

Andy trúng đòn vào đầu, thân hình khổng lồ bắt đầu lảo đảo. Miệng hắn há to, một chân rời khỏi mặt đất. Cơ thể nặng nề của hắn nghiêng hẳn về phía sau, chỉ còn cách mặt đất một khoảnh khắc ngắn. Tất cả đều hình dung ra cảnh tượng hắn ngã gục nằm bất động.

Nhưng chuyện đó đã không xảy ra.

Andy lập tức dịch chuyển chân ra sau, dồn toàn lực giữ vững cơ thể ngay trước khi đổ sập. Bàn chân hắn giáng mạnh xuống đất, giữ lại thăng bằng và lấy lại tư thế ban đầu. Trên trán hắn chỉ có một vết thương, máu xanh nhạt chảy thành vài dòng. Ngoài ra, hắn vẫn nguyên vẹn.

Hắn lên tiếng, “Giỏi lắm, nữ nhân.”

Liz nghẹn giọng. Nhưng hắn nói tiếp, “Tiếc là cô không đủ mạnh.”

Andy lập tức giơ cao cây búa to nặng phủ đầy ma lực. Liz vừa chạm đất đã lùi nhanh về phía sau, cố thoát khỏi tầm đánh của hắn. Nhưng bất chấp việc cô đã tránh được đòn trực tiếp, Andy vẫn đập mạnh cây búa xuống mặt đất.

Từ điểm va chạm, một luồng xung kích bắn thẳng tới phía cô.

Liz nghẹn thở. Phía sau cô là tòa nhà trường. Nếu né sang bên, đòn đó chắc chắn sẽ đánh trúng những học sinh khác.

Cô hét lớn rồi lập tức dựng lên một bức tường đất dày trước mặt, hy vọng ma thuật phòng thủ của mình có thể chặn đứng sóng xung kích và bảo vệ các bạn học phía sau. Nhưng Andy chỉ bình thản nói, “Vô ích.”

Sóng chấn động va vào tường đất. Những vết nứt nhanh chóng lan rộng và tường bắt đầu vỡ vụn.

Liz cắn răng, cố gắng giữ vững phép thuật, nhưng hoàn toàn vô ích. Sóng xung kích phá hủy tường chắn, đánh thẳng vào người cô và rồi tiếp tục lao về phía tòa nhà trường.

Tiếng hét vang lên khắp nơi. Sóng va chạm xé toạc mặt ngoài của dãy lớp học, tạo ra những vết cào như móng quỷ. Tủ đồ, bàn ghế, mọi vật dụng nội thất đều bị thổi tung và rơi lộn xộn. Một số học sinh bị hất văng ra ngoài. Trong số đó có cả Aina.

Cô chỉ trúng dư chấn của đòn tấn công, vậy mà vẫn bị thương nặng. Cả cơ thể đau đớn, cô không thể cử động, thậm chí không thể đứng dậy.

Nhưng cô vẫn còn may mắn.

Phép thuật phòng thủ của Liz đã chặn được phần lớn sức mạnh ban đầu của đòn tấn công. Nếu Liz lúc đó chọn cách né đi và để mặc luồng sóng xung kích va thẳng vào lớp học, rất có thể toàn bộ học sinh trong lớp đã chết.

Aina rên rỉ, đầu óc mơ hồ. Cô cố nâng đầu lên.

Và rồi cô nhìn thấy nó.

Bản thân cô và các bạn học đều bị đánh tơi tả, nhưng người đập vào mắt cô lại còn tệ hơn thế: Lisalinde.

Cô gái ấy đã đỡ đòn trực diện thay cho mọi người, không hề bỏ chạy. Thân thể Lisalinde nằm bất động trên mặt đất, toàn thân bị thương nặng. Máu chảy ra từ khắp nơi, nhuộm đỏ mái tóc vàng óng ánh.

Aina gọi khẽ, “L-Lisalinde…?”

Cơ thể ấy quá im lặng. Cô tự hỏi liệu Lisalinde còn sống hay không.

Cô lại gọi, “Lis… Lisalinde…?”

Một ngón tay khẽ động đậy phản hồi lại tiếng gọi. Cô ấy bắt đầu thở, từng nhịp thở yếu ớt, rồi chậm rãi, rất chậm rãi, bắt đầu cử động.

Aina nghẹn ngào. “Lis… alinde…”

Cô nói trong nước mắt, “Cậu không được… Cậu không nên cử động…”

Lisalinde từ từ nâng cơ thể dậy. Một cơ thể đầy máu, chịu đựng nhiều hơn bất kỳ ai, thế nhưng cô vẫn cố đứng dậy.

Aina chỉ có thể nhìn, cổ họng nghẹn lại. Cô và các học sinh khác vẫn chưa thể tự mình đứng dậy. Cơn đau khiến ai cũng nằm rạp. Vậy mà Lisalinde đang làm được điều đó.

Đầu óc vẫn còn mơ hồ, Lisalinde loạng choạng đứng dậy, một lần nữa đối mặt với Andy.

Gã tướng quân nói, “Tuyệt vời.”

Ánh mắt hắn trở nên nghiêm túc. “Cô thật can đảm. Một anh hùng theo cách của riêng cô.”

Andy nâng búa lên vai. Hắn không còn vẻ bình thản như trước nữa. Giờ đây, hắn đối diện với cô gái đang run rẩy ấy bằng sự tôn trọng và cảnh giác thực sự. Hắn tập trung toàn bộ ma lực trong người, sẵn sàng kích hoạt ma pháp bất cứ lúc nào.

“Và chính vì thế, ta phải giết cô ngay bây giờ.”

Người phản ứng lại là Aina. Cô kinh hoàng lùi lại. Lisalinde không thể chiến đấu được nữa. Cô ấy hầu như đã bất tỉnh, thậm chí còn chẳng thể đứng vững.

Aina hét lên, “Chạy đi! Lisalinde! Tiểu thư Lisalinde! Xin hãy chạy đi!”

Andy bước một bước về phía trước. Lisalinde lập tức tập trung ma lực theo phản xạ. Dù đầu óc gần như trống rỗng, bản năng chiến đấu vẫn thúc đẩy cô.

“Không được! Cậu không được đối đầu với hắn! Chạy đi, Lisalinde! Làm ơn, chạy đi!”

Giọng Aina run rẩy, cô vừa khóc vừa hét, cố bò đến gần Lisalinde. Cô chống tay, kéo lê đôi chân tê liệt, làm mọi thứ có thể để âm thanh của mình đến được tai người bạn ấy.

“Chạy đi!” Aina gào lên.

Ngay lúc đó, một cơn gió mang theo một mảnh vải—không, là một bộ đồ—bay đến gần hai cô gái.

Andy nhíu mày. Hửm?

Cái gì vậy?

Đó chỉ là một bộ đồ thể dục bình thường, nhưng vì Andy đang ở trong trạng thái cảnh giác cao độ, nó cũng đủ khiến hắn khựng lại trong chốc lát.

Đòn tấn công của Andy đã thổi bay mọi vật trong khu học xá—bàn ghế, tủ đồ, các vật dụng. Bộ đồ này là quần áo thể dục được cất trong một ngăn tủ. Tủ đó đã bị hất tung lên trời rồi rơi xuống, làm văng toàn bộ đồ đạc ra ngoài.

Khi mọi thứ rơi xuống như mưa, cơn gió đã cuốn bộ đồ thể dục ấy bay lên cao, rồi đáp nhẹ nhàng xuống gần chỗ Lisalinde.

Bằng một động tác nhẹ nhàng, Lisalinde đưa tay bắt lấy mảnh vải ấy. Dù cơ thể đang trong trạng thái thảm hại, dù sắp gục ngã, bàn tay cô vẫn di chuyển một cách thuần thục, linh hoạt, tóm gọn mảnh vải đang trôi lơ lửng trước mặt.

Cô không nói gì.

“…”

Andy cau mày. Với hắn, tất cả cảm giác như một trò lố bịch vừa xen vào một cuộc đối đầu căng thẳng. Nhưng Liz hoàn toàn không có ý định gây cười. Trái lại, cô đang căng thẳng hơn bao giờ hết.

“Đây là...”

Khi mở ra món đồ vừa bắt được, tay cô run lên.

“Là... quần thể dục của Cain.”

Đúng vậy. Thứ cô cầm trên tay không gì khác chính là quần thể dục của Cain.

Liz nhớ lại lời mình vừa nói lúc nãy: “Cùng lắm thì tớ biết Cain để quần thể dục ở ngăn tủ nào…”

Mọi mảnh ghép như khớp lại hoàn hảo.

Thật đáng tiếc, đây chỉ là quần thể dục, không phải quần lót. Chúng không tiếp xúc trực tiếp với những phần “cá nhân” nhất. Nhưng... như thế cũng đã là một nửa rồi, cũng gần lắm rồi.

Tim cô đập thình thịch, máu toàn thân dồn lên mạnh mẽ khiến cô quên mất mình đang bị thương khắp người.

Gì cơ...? Cái này... Mình... mình phải làm gì đây...? Mình không thể... Nhưng mà... nhưng mà...!

Cain không có mặt ở đây. Cậu ấy đang vắng mặt hoàn toàn đúng lúc. Không ai ngăn cô lại. Như thể số phận đang trao cho cô một phép màu.

“Ê...? Cô đang làm gì vậy...?”

“L-Lisalinde?”

Andy và Aina cùng gọi, không hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra khi Liz chỉ biết run rẩy nhìn chằm chằm vào chiếc quần.

Nhưng Liz không còn đủ tỉnh táo để đáp lại. Đó là điều cuối cùng cô quan tâm lúc này.

Mình không nên...!

Cô lắc đầu, cố gắng dập tắt ham muốn đang dâng trào trong đầu.

Nhưng... Cain không có ở đây mà... Đây chỉ là một chút... may mắn thôi...

Những ý nghĩ mờ ám bắt đầu len lỏi. Cô thở hổn hển.

Nhịp tim càng lúc càng nhanh. Máu tuôn ra nhiều hơn, nhưng cô gần như chẳng còn quan tâm nữa.

Không! Mình không thể như thế này...!

Một lần nữa, cô lắc đầu. Ánh mắt lảng tránh khỏi chiếc quần đang mở rộng trước mặt.

Mình không phải loại người như thế! Mình là một tiểu thư quý tộc, chuẩn mực và đoan trang! Cô tự hét lên trong lòng để giữ bản thân tỉnh táo. Gần đây mình chỉ hơi… lạ một chút thôi! Mình thật sự không phải kiểu người sẽ cảm thấy... kích thích chỉ vì nhìn thấy quần thể dục của ngài Cain! Mình không phải kẻ biến thái!

Nghĩ vậy, Liz đưa tay định ném chiếc quần đi.

Ngay lúc đó, một câu nói hiện lên trong đầu cô.

“Không sao đâu, nếu cô là một chút... kỳ quặc.”

Cô bất động.

Đó là lời Cain từng nói với cô, khi cả hai bị kẹt trong kho dụng cụ thể thao.

“Tôi thực sự lo cho cô lúc này,” Anh từng nói. “Khi cảm xúc của cô bùng nổ, nếu vượt quá giới hạn và không kiểm soát được... cô sẽ lại tự làm mình tổn thương thôi.”

Cô im lặng.

“Cứ thành thật với bản thân một chút cũng chẳng sao đâu.”

Im lặng. Nhưng nước mắt bắt đầu trào ra nơi khóe mắt Liz.

Từng lời Cain nói như đâm xuyên vào tim cô. Những lời đó không chỉ là quan tâm, mà là sự thấu hiểu sâu sắc cô chưa từng được nhận từ ai. Mỗi âm thanh, mỗi ký ức như ánh sáng len lỏi vào nơi sâu nhất trong lòng cô. Hơi ấm từ Cain lan tỏa trong tim.

“Dù có đôi lúc cô lố bịch, dâm đãng hay kỳ lạ... cũng chẳng sao cả. Hãy là chính mình. Đừng để tâm người khác nói gì. Cứ sống thật, rồi sẽ có người chấp nhận cô – con người thật của cô.”

Hơi thở cô nghẹn lại.

“Cô cần học cách yêu bản thân nhiều hơn, Liz,” Anh đã từng nói như thế. Câu nói ấy đi kèm nụ cười dịu dàng.

Như thể trái tim cô được ôm lấy bằng chính những lời nói đó.

Cô nhìn xuống chiếc quần trong tay. Chỉ nhìn thôi, nhưng một ngọn lửa như đang bùng cháy trong tim cô. Cô biết rõ mình muốn gì – điều mà trái tim cô thật sự khao khát.

Và cô quyết định sẽ sống thật với mình.

Liz ngồi xuống, nâng chiếc quần thể dục của Cain bằng cả hai tay. Từ từ, cô đưa mũi và miệng lại gần nơi thiêng liêng nhất trên món đồ của người con trai mà cô trân trọng.

“HÍT HÍT HÍT HÍT HÍT SÂU THẬT SÂU HÍT HÍT! HÍT THẬT MẠNH! Phù! HÍT HÍT HÍT THẬT MẠNH HƠN NỮA! PHÌIIIIII… HÍT HÍT HÍT HÍT HÍT HÍT HÍT HẾT MỨC HÍT HÍT HÍT…!”

Dùng quần thể dục của Cain, cô hổn hển, hít hà, và trở thành con người thật của mình.

“HÍT HÍT HÍT THẬT LÂU HÍT HÍT! Phù! HÍT HÍT HẾT MỨC…! Ha...! HÍT HÍT HÍT THẬT SÂU!”

“Gì vậy?”

“Hả…?”

“HÍT HÍT HÍT THẬT MẠNH!”

Liz áp chặt chiếc quần thể dục của Cain vào mũi, cúi rạp người xuống và hít lấy hít để với tất cả sức lực. Cảnh tượng ấy khiến cả Andy và Aina chết lặng, không nói nổi lời nào. Sự việc kỳ quặc đến mức khó hiểu, đến nỗi cả hai bắt đầu cảm thấy rờn rợn.

“C-Cô... Cô đang làm cái gì vậy chứ...?”

“HÍT HÍT HÍT HÍT THẬT MẠNH! Phù, phù... HÍT HÍT HÍT HÍT! Phù...!”

“Trả lời đi! Cô đang làm cái quái gì vậy hả?!”

Liz hoàn toàn không phản ứng gì trước lời quát của con quái vật. Cô đang đắm chìm trong hơi thở, như thể hít vào không khí chính là mục đích tồn tại duy nhất của cuộc đời mình.

Trước cảnh tượng phi lý này, tên tướng quân cũng nghẹn lại. Hắn siết tay, tiến sát sau lưng Liz, cây búa khổng lồ giơ cao quá đầu.

“HÍT HÍT HÍT HÍT HÍT! Phù! HÍT HÍT HÍT HÍT HÍT HÍT HÍT HÍT HÍT HÍT HÍT!”

“Cô đang làm gì vậy hả?!”

“L-Lisalinde! Coi chừng!”

Aina hét lên cảnh báo, khi Andy hạ búa xuống nhằm thẳng đầu Liz.

Đột nhiên, Liz quay người lại. Động tác của cô nhẹ nhàng, tự nhiên đến mức như thể cô chỉ vừa được một người bạn gọi trong lớp học. Không chút căng thẳng, không chút hoảng loạn. Dù cây búa khổng lồ đang giáng xuống đầu mình, cô xoay người lại như thể chuyện ấy chỉ là một phần bình thường trong ngày.

Cô xoay nhẹ một ngón tay, và một luồng ma lực khổng lồ bùng phát từ đầu ngón tay ấy.

Cái... cái gì thế này?

Trước mặt cô đột ngột xuất hiện một bức tường băng khổng lồ. Dày đặc và được gia cố bằng một lượng ma lực khủng khiếp, bức tường băng chặn đứng cú đánh của cây búa nặng trịch một cách dễ dàng. Dù không khí rung chuyển vì va chạm dữ dội, lớp băng vẫn không hề sứt mẻ.

Cái... Cái gì thế này?!

Mắt Andy mở to. Không mấy khi búa của hắn bị chặn lại trực diện như vậy.

Cô gái buông chiếc quần thể dục xuống và từ từ đứng dậy. Vừa mới lúc trước còn hấp hối, vậy mà giờ đây cô đứng thẳng người như thể chưa từng bị thương. Tất cả vết thương đều đã lành. Lượng ma lực tỏa ra từ bên trong cơ thể cô đã tự nhiên chữa lành mọi vết nứt xương, cầm máu và hồi phục cơ bắp. Cô hít sâu một hơi rồi cất tiếng, “Hân hạnh được gặp ngài, Tướng quân Andy.”

Khóe môi cô cong lên thành một nụ cười đầy tự tin.

Một giọt mồ hôi lăn dài trên trán tên tướng quân.

“Tôi tên là Liz.”

Cô đứng sừng sững đối mặt kẻ thù. Không còn một chút run rẩy hay sợ hãi. Không còn là một cô gái dũng cảm cố gắng chống lại tuyệt vọng.

Cô đã trở thành chiến binh.

Andy lùi lại hai bước. Tim hắn đập thình thịch khi cảm nhận được một thứ gì đó đen tối và đáng sợ tỏa ra từ đối thủ vừa “thức tỉnh.” Kẻ săn mồi vừa trở thành con mồi.

“Tôi đã trở lại rồi...” Cô siết chặt cả hai nắm đấm, nhìn xuống đôi tay như đang cảm nhận sức mạnh tràn qua từng đầu ngón tay. Ngẩng mặt lên, cô dõng dạc tuyên bố, “Tâm hồn tôi lại một lần nữa rung chuyển!”

Cựu phó chỉ huy của nhóm anh hùng—Lisalinde, một nữ yêu quỷ, đã hoàn toàn thức tỉnh.