Đó là sau giờ tan học, khi tiết học vừa kết thúc, và bên ngoài cửa sổ vẫn còn sáng.

“Luna, hôm nay cậu nhắm đến gì đấy?”

“À thì... chắc chắn là món parfait mới mà mọi người đang bàn tán rồi! Tớ đã trông ngóng từ hôm qua đến giờ đó.”

Tôi vừa rời khỏi lớp vừa trò chuyện cùng mấy người bạn: Luna, Satina, Adeline và tôi — nhóm quen thuộc của tụi tôi. Cả nhóm đã hẹn sẽ đi dạo khu phố mua sắm lớn trong thị trấn, nơi chúng tôi thường tới mỗi khi muốn thư giãn.

Khu phố ấy có đủ mọi thứ bạn có thể nghĩ đến — từ cửa hàng tạp hóa, quần áo, phụ kiện, cho đến một hiệu sách khổng lồ. Đó là chốn vui chơi giải trí quen thuộc của học sinh. Mỗi khi muốn “đổi gió”, bạn chắc chắn sẽ tìm được thứ gì đó thú vị ở đó.

“Ơ?”

Khi cả bọn vừa bước qua cổng trường, tôi nhìn thấy một người đang đứng phía bên.

“Chào Rachel.”

“Ừ? À, Liz à.”

Đó là chiến binh vĩ đại Rachel, một thành viên trong nhóm của vị anh hùng. Cô ấy buộc tóc tím thành hai búi nhỏ hai bên, ánh mắt ánh lên sự cứng cỏi.

Dù vóc dáng nhỏ nhắn, cô lại là chiến binh sử dụng cây búa khổng lồ trong chiến đấu. Vũ khí ấy có vẻ không hợp chút nào với thân hình cô, vậy mà Rachel vung nó còn điêu luyện hơn bất cứ ai, từng đánh bại vô số kẻ địch. Cô ấy được xem là một trong những chiến binh mạnh nhất thế giới.

Rachel quay lại nhìn chúng tôi và hỏi: “Có chuyện gì sao?”

“À, ờ thì...”

Tôi hơi bối rối không biết trả lời sao. Tôi chỉ gọi cô ấy vì tình cờ thấy thôi, mà nói thẳng ra thế thì lại hơi kỳ.

“Tụi tớ chuẩn bị đi dạo phố. Cậu có muốn đi cùng không?”

Trước khi kịp nhận ra, tôi đã mời cô ấy đi theo.

“Dạo phố?” — Cô ấy nhắc lại, mắt hơi mở to.

Dù lời mời là bộc phát, ba người bạn còn lại chẳng ai phản đối. Thực tế thì, Luna — một fan cuồng của nhóm anh hùng — có vẻ đang chìm trong trạng thái nửa kích động nửa sung sướng, miệng cứ phát ra những âm thanh lạ lạ.

Nhưng người từ chối lời mời lại chính là Rachel. Cô hất nhẹ một bên tóc búi và dõng dạc nói:

“Hứ! Ta đi tập luyện — một mình! Ta là chiến binh đơn độc kiêu hãnh! Làm gì có chuyện đi làm mấy chuyện yếu đuối vô dụng như... đi mua sắm cùng ai đó?!”

Câu từ chối dứt khoát khiến Luna như bị sét đánh.

Ra là giờ luyện tập của cô ấy. Mình đúng là chọn sai thời điểm rồi.

“Vậy... tụi tớ xin phép nhé.”

“Ừ. Dù ta có chuyển tới trường này, nhưng cũng chỉ là đi cùng Cain và mấy người thôi. Ta không hề có ý định vui chơi gì hết. Mục tiêu duy nhất của ta là trở nên mạnh mẽ hơn.” — Rachel ưỡn ngực tự hào tuyên bố.

Cô đến từ một nơi gọi là Hẻm Núi Darz, nơi hội tụ các chiến binh rèn luyện theo giáo lý hà khắc. Với cô, sức mạnh là thứ cao quý và quan trọng nhất.

Cô ấy hơi cứng đầu và có chút mệt mỏi để đối phó, nhưng cũng thật sự nghiêm túc và kiên định — rất phù hợp với một thành viên của nhóm anh hùng.

Tôi hơi cúi đầu: “Thật ngưỡng mộ đấy, Rachel. Tớ cứ nghĩ tụi mình sẽ cùng ăn mấy món parfait ngon ngọt... Nhưng không nên cản trở việc luyện tập của cậu.”

“M-Mmm?!”

“Hử?”

Không hiểu sao, Rachel bỗng cứng đờ người khi nghe tôi nói vậy. Toàn thân cô đứng khựng lại, gương mặt gần như đông cứng. Tôi còn thấy người cô hơi run nhẹ.

C-Cái gì thế này?

“Ngon ngọt... Parfait... Parfait...”

“Rachel?”

Cô ấy bắt đầu lẩm bẩm một mình, giọng nhỏ đến mức tôi không nghe rõ.

Một áp lực kỳ lạ lan tỏa từ người cô. Rõ ràng là có một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội đang diễn ra, khiến cô đứng như tượng. Tôi không cảm thấy ác ý gì, nhưng cảm giác nặng nề vẫn đè nặng lên tôi.

“V-Vậy nhé, Rachel... Chúc cậu luyện tập tốt...” — Tôi cảm thấy hơi sợ nên nhanh chóng chuồn đi. Mấy đứa bạn tôi chắc cũng cảm nhận được, nên cũng lập tức im lặng đi theo.

Nhưng khi vừa bước được khoảng mười bước...

“Đứng lại đó, Liz!!”

“Á!”

Tôi giật bắn mình và quay lại. Rachel đang hùng hổ tiến về phía chúng tôi, hai búi tóc đung đưa. Gương mặt cô đỏ bừng, trông như đang tức giận. Cô đứng trước mặt tụi tôi, ngẩng cao đầu đầy oai vệ rồi lớn tiếng tuyên bố:

“T-Tớ sẽ đi cùng!”

“Hử?”

Cô khoanh tay trước ngực, ưỡn ngực ra vẻ đầy tự tin.

“T-T-Tớ chỉ đi cùng vì các cậu cứ lằng nhằng mãi thôi! Không phải là tớ... t-thèm món parfait đó hay gì đâu! Nhưng mà... do mấy cậu cứ nài nỉ, nên... t-tớ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo cho xong chuyện!”

“H-Hả...”

Cả bọn đều sững sờ.

Cô ấy nói với giọng đầy khí thế, nhưng mặt thì đỏ bừng như quả cà chua. Dù đứng sát nhau, cô vẫn kiên quyết không nhìn vào mắt ai cả.

“K-Không sao đâu mà. Nếu cậu không muốn đi thì không cần ép mình...”

“Hứ! Không phải là tớ hứng thú hay gì... nhưng... cứ thử xem cái món parfait đó mạnh cỡ nào! Tớ chắc chắn nó chẳng là gì với một chiến binh cao quý như tớ cả!”

“À... ý tớ là…”

Cả hai chúng tôi rõ ràng là đang... không cùng tần số. Cứ như thể mỗi người đang nói chuyện với một người vô hình khác. Rachel thì cứ ưỡn ngực đầy kiêu hãnh, nhưng chẳng có chút phong thái hay oai nghi nào cả. Cô ấy vẫn không thể nhìn thẳng vào mắt ai.

Tôi bối rối liếc nhìn đám bạn để cầu cứu, nhưng ai nấy đều lảng tránh ánh mắt. Không khí nặng nề lan ra đủ để tôi hiểu rằng: xử lý “nữ chiến binh vĩ đại” này là một thử thách quá tầm với của tất cả bọn tôi. Cảm giác giống như đang đứng cạnh một khẩu súng có thể bóp cò bất kỳ lúc nào vậy.

“N-Nào, đi thôi! Đừng có lề mề, Liz!” — Rachel bất ngờ hô lên rồi sải bước đi trước, bỏ lại cả nhóm phía sau. Chúng tôi vội vã rảo bước đuổi theo. Và thế là, Rachel đã chính thức... nhập hội.

Cũng không hiểu vì lý do gì, tất cả thành viên trong nhóm của vị anh hùng đều đã quen miệng gọi tôi là Liz. Nghiêm túc đấy, tại sao chứ?

“Này, ơm... cái cô chiến binh vĩ đại đó có phải hơi... ngốc không vậy?”

“Ê, thôi đi Adeline.”

Tôi lập tức chặn lời cô ấy trước khi mọi chuyện đi xa hơn. May mắn thay, có vẻ Rachel không nghe thấy tiếng thì thầm đó, và chúng tôi tiếp tục hướng về khu phố mua sắm.

Khu mua sắm thì vẫn như mọi khi. Dãy phố trải dài với đủ loại cửa hàng, tấp nập người qua lại. Đường rộng, nhà còn rộng hơn, và đâu đâu cũng là cảnh nhộn nhịp, sôi động. Đây là một trong những địa điểm “hot” nhất ở Thị trấn Học viện.

“Mmmmmm! Ngọt quá trời!”

Đúng như dự định ban đầu, chúng tôi đang thưởng thức món parfait mới ra mắt. Và người đang ăn một cách phấn khích tới mức má như muốn phồng lên — chắc bạn đoán được rồi — chính là Rachel.

Thật ra lần này quán cho ra mắt hai món mới: một là parfait Mont Blanc, món còn lại là parfait flan. Món đầu là mousse hạt dẻ kết hợp với lớp kem tươi dày đặc. Món kia thì bắt đầu với lớp flan mềm mịn, phía trên phủ lớp kem caramel béo ngậy. Đúng là danh tiếng không hề quá lời — chất lượng thật sự vượt trội. Chỉ một miếng thôi là khiến người ta “say như điếu đổ”.

Parfait quá ngon.

Vâng, ngon đến mức khó tin. Ấy vậy mà...

“Ưmmm, hạnh phúc quá đi mất...”

Cả nhóm đều dán mắt vào Rachel.

Cô ấy đang có biểu cảm mãn nguyện tột độ. Má ửng hồng, môi nhếch thành nụ cười ngây ngất trong lúc cứ nhồi parfait vào miệng. Trông cô ấy như đang tận hưởng khoảnh khắc đẹp nhất đời vậy.

Mọi người đều biết Rachel là kiểu người cứng đầu, bướng bỉnh. Trong khi hầu hết các thành viên nhóm anh hùng đều thân thiện, Rachel luôn tỏa ra khí chất khó gần. Cô ấy từng nổi giận đùng đùng khi Aina cố gắng làm thân với cô.

Nhưng người ngồi trước mặt tụi tôi bây giờ... liệu có còn là “Rachel đó” không?

Cô ấy trông hoàn toàn mãn nguyện khi ăn parfait, chẳng buồn để ý đến lớp kem vương đầy má. Không chỉ trông hạnh phúc — cô ấy còn liên tục bộc lộ niềm sung sướng ra ngoài.

Tôi chưa từng thấy cô ấy thoải mái như vậy trước đây. Đã hơn một tháng từ ngày Rachel chuyển tới học viện, nhưng đây là lần đầu chúng tôi được thấy khía cạnh này của cô ấy.

“Gì vậy?”

Bị cả bọn nhìn chằm chằm, tất nhiên cô ấy sẽ để ý. Nhưng chẳng ai trong chúng tôi biết phải nói gì.

Gương mặt Rachel dần trở lại nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén quen thuộc trỗi dậy. Cô ấy lại là Rachel “kiêu hãnh” như mọi khi — miễn là bạn bỏ qua lớp kem vẫn còn dính đầy trên má.

“Có vẻ như cậu thích parfait lắm thì phải,” tôi lên tiếng.

“A-A-Ai nói thế hả?! H-Hoàn toàn không có chuyện đó đâu!” — Rachel hoảng loạn phản bác, phong thái kiêu hãnh vừa xây xong lập tức sụp đổ. “T-Tớ chẳng thích mấy thứ này đâu nhé... T-Tất cả là lỗi của cậu, Liz! Cậu cứ nài nỉ mãi nên tớ đành phải ăn thử cho có thôi! Tớ không còn lựa chọn nào khác hết! Cậu muốn tớ làm sao bây giờ?!”

“Giờ mà còn nói vậy thì ai tin nổi nữa?” — Adeline lạnh lùng bình luận.

“Rachel muốn thử món flan không?”

“Hứ! Làm sao chứ?! Parfait thì cũng như nhau cả thôi! Chả có gì đặc biệt đâu!”

“Nào nào, đừng như thế mà,” — Luna nói khi đưa ly parfait của mình qua. Cô ấy bắt đầu “thuần hóa” Rachel.

“Ưmmm! Ngon tuyệt!”

Chuyện này bắt đầu trở nên thú vị rồi đấy.

Luna, vốn là fan cuồng của nhóm anh hùng, từ nãy đến giờ cứ đứng đơ như tượng. Nhưng giờ đây, cô ấy bắt đầu chơi đùa bằng cách... đút đồ ăn cho Rachel. Cô vui sướng theo dõi từng thay đổi biểu cảm của “chiến binh băng giá”.

Phải, trước đó cô ấy còn lẩm bẩm kiểu “M-Mình đang hẹn hò sau giờ học với Rachel... Chơi sau giờ học... Trời ơi trời ơi trời ơi...” Nhưng sự hồi hộp đã lên đến đỉnh điểm, khiến cô ấy gần như phát rồ. Giờ thì Luna mỉm cười rạng rỡ, như thể một chủ nhân đang cho thú cưng yêu quý ăn vậy.

“Rachel đúng là bá đạo thật đấy ha?”

“Cảm giác như tụi mình vừa tìm ra một món đồ chơi mới vậy.”

“Dừng. Adeline, dừng ngay lập tức.”

Đó là kiểu câu không nên để Rachel nghe thấy.

Cảm thấy như mình vừa chứng kiến một khía cạnh quá đỗi riêng tư của Rachel, cả nhóm ăn xong rồi rời khỏi quán.

“Vậy thì... tớ xin phép về trước.”

“Ơ? Rachel về luôn hả?”

Ngay khi tụi tôi chuẩn bị ghé tiệm khác, cô ấy tuyên bố sẽ đi về.

“Sao không ở lại đi chơi tiếp với tụi này?”

“Xin lỗi, nhưng tớ không giao du với người khác quá mức cần thiết,” — Rachel hất cằm, đáp bằng giọng lạnh nhạt. “Tớ là thành viên của nhóm anh hùng. Tớ không có thời gian để phí vào mấy trò nhảm nhí, yếu đuối như... mua sắm đâu.”

Tôi có thể cảm nhận rõ sự cứng cỏi trong ý chí của cô ấy. Rachel là người có tính cách sắc sảo và phân biệt rõ ràng. Với cô, sức mạnh là giá trị tuyệt đối duy nhất, và cô thường nhìn các học sinh khác — những người yếu hơn cô rất nhiều — với ánh mắt đầy khinh miệt. Chính vì sự cứng đầu đó mà cô từng có không ít cuộc khẩu chiến với Mitter, người cũng là thành viên nhóm anh hùng, thời anh ta vẫn còn yếu. Sylphie từng kể cho tôi nghe chuyện này.

Thế nhưng, có lẽ chính hệ giá trị đó lại là động lực giúp cô không ngừng rèn luyện bản thân. Có lẽ, để sống sót qua vô số trận chiến nguy hiểm, sự kiêu hãnh và độc lập ấy là điều không thể thiếu.

Bản thân tôi, người có thể sống yên bình mỗi ngày nhờ công lao của nhóm anh hùng, có lẽ cũng không có quyền phàn nàn gì về tính cách xa cách của cô ấy.

Tôi nên tôn trọng ý chí của cô.

“Vậy sao? Tớ đang định ghé một cửa hàng thú bông mới mở.”

Rachel giật mình.

“Nhưng chắc tụi tớ cũng không nên làm phiền cậu thêm nữa. Dù hơi buồn vì phải chia tay, tụi tớ sẽ đến ngắm mấy chú thú bông dễ thương đó mà không có cậu. Thật sự cảm ơn vì hôm nay đã đi cùng tụi tớ, Rachel.”

Cơ thể cô ấy bắt đầu run lên, như thể có hai luồng sức mạnh đối lập đang giao tranh trong lòng cô. Hay chỉ là tôi tưởng tượng?

Chúng tôi chào tạm biệt rồi bắt đầu rẽ sang cửa hàng thú bông thì—

“Đứng lại đó!!”

Một tiếng hét vang lên như xé toạc không gian, chặn bước chân cả nhóm.

“Được rồi, tớ sẽ đi đến cái cửa hàng thú bông ngốc nghếch đó với các cậu! K-Không phải là tớ hứng thú gì đâu nhé... Nhưng nếu là Liz rủ, thì... tớ đành đi vậy, được chưa?!”

Tôi thật sự không biết phải nói gì nữa.

“Đ-Đừng có hiểu nhầm! Tớ chẳng quan tâm gì mấy thứ dễ thương cả! Tớ chỉ đang tìm một mục tiêu mới để vung vũ khí thôi!”

Rachel khoanh tay, quay mặt sang chỗ khác khi nói. Mặt cô đỏ bừng như thiếu nữ đang thổ lộ tình cảm.

Không... Làm ơn đừng lấy thú bông làm bao cát huấn luyện. Cái lý do đó nghe sai sai thế nào ấy.

“Cô ấy dễ đoán ghê ha?”

“Satina nữa hả? Đừng chọc cô ấy công khai vậy chứ...”

Giờ thì không chỉ Adeline mà cả Satina cũng bắt đầu buông lời trêu ghẹo. Chẳng ai đoán được Rachel sẽ nổi sùng lên lúc nào nếu nghe thấy.

Suốt phần còn lại của ngày hôm đó, hình tượng “chiến binh vĩ đại” của Rachel... tụt dốc không phanh.

Chúng tôi đi khắp các cửa tiệm: từ cửa hàng thú bông dễ thương, đến tiệm phụ kiện lộng lẫy, rồi cả cửa hàng thời trang sành điệu. Như mọi lần, cứ mỗi lần rời một tiệm, Rachel lại tỏ ý định rút lui, nhưng chỉ cần một chút gợi ý khéo léo là cô lại theo ngay.

“Ồ, tiệm phụ kiện kia đồ đẹp ghê ha?”

“Cái tiệm lần trước hả? Mấy cái charm đó chắc hợp với Rachel lắm luôn.”

“Không đi thì tiếc lắm đấy.”

Thế là đủ để cô ấy theo chân tụi tôi.

Cách Rachel lẽo đẽo đi theo cứ như một chú gà con lo lắng bám theo gà mẹ vậy, thật sự rất đáng yêu. Cuối cùng thì buổi mua sắm này đã biến thành trò chơi “xem ai dụ được Rachel đi tiếp theo”. Luna, Satina và Adeline hợp lực tìm cách khơi gợi sự tò mò của Rachel bằng đủ mọi chiêu trò. Cái gọi là “sự kính trọng” dành cho nữ chiến binh mạnh mẽ... đã tan biến từ lâu rồi.

Thật sự, xin lỗi... Tớ xin lỗi vì đã đùa giỡn với Rachel như thế. Nhưng mà... vui quá đi mất...

“Hmm-hmmmm-hmm! ♪”

Rachel khe khẽ ngân nga, miệng cười rạng rỡ trong khi nhâm nhi ly caramel macchiato. Mặt trời đã gần khuất núi, còn tụi tôi thì đang thư giãn trong một quán cà phê phong cách.

“Ủa, giờ trễ vậy rồi à? Vui chơi nãy giờ mà không hay.”

“Rachel thấy sao? Hôm nay có vui không?”

“Hứ! Cũng... cũng được thôi! Tớ thấy cũng có chút... chỉ chút xíu vui thôi đó!”

Nhưng khi cô ấy nói vậy, tôi liếc nhìn đống túi giấy chất đầy dưới chân cô. Rõ ràng là Rachel đã tận hưởng buổi mua sắm này nhiều hơn một chút xíu.

P-Phải rồi. Tụi mình không đùa cợt cô ấy — tuyệt đối không. Bọn mình chỉ đang cố gắng... giúp cô ấy có những kỷ niệm đẹp. Ừ, đúng vậy. Không hề có ý định trêu ghẹo một cô gái dễ thương nào đâu. Vì Rachel cứ cắm đầu vào tập luyện suốt, nên tụi mình chỉ muốn cô ấy biết rằng... đời sống học viện cũng rất vui!

“Hả? Liz với Rachel? Hai người làm gì ở đây vậy?”

“Hử?”

Đúng lúc tôi đang tự bào chữa với chính mình thì có tiếng gọi tên tôi. Cả nhóm quay đầu lại.

“Cain? Ủa, cả Mitter nữa.”

“Ồ, Cain với Mitter. Có chuyện gì thế?”

Chúng tôi chạm mặt Cain và Mitter. Cả hai đều đang cầm cốc cà phê — chắc là mới ghé quán uống nước? Nhìn qua thì có vẻ không phải đi tìm ai cả, giống như họ cũng đang dạo phố như bao người khác.

“Có chuyện gì vậy?” Cain hỏi. “Câu này phải để tớ hỏi mới đúng. Rachel, hiếm khi thấy cậu ra ngoài vui chơi sau giờ học vậy đó. Tự dưng đổi tính à?”

Cain và Mitter cứ tự nhiên ngồi xuống bên cạnh tụi tôi, như thể mấy chỗ đó vốn là để dành cho họ.

Cain hạ thấp giọng một chút. Có lẽ là để hạn chế người khác nghe thấy giọng điệu vốn luôn vô tư của cậu ta.

“C-C-Câm miệng đi! Việc tớ đi chơi lúc nào, như thế nào là chuyện của tớ!”

“Ra là bị dụ bằng đồ ngọt với mấy thứ dễ thương, hử?”

“Ugh! Ưưư! Im đi, Mitter!”

Không hổ là đồng đội lâu năm. Mitter hình như tưởng tượng lại toàn bộ sự việc như thể đang tận mắt chứng kiến vậy.

“Rachel có làm gì buồn cười không, Liz? Tớ đoán chắc cô ấy cũng giãy giụa lắm vụ đồ ngọt.”

“À... tớ xin phép không bình luận.”

Cain chuyển hướng câu chuyện sang tôi, nhưng tôi lập tức né tránh. Bởi vì Rachel đang lườm tôi bằng ánh mắt sắc như dao. Nếu tôi nói hớ một câu thôi, móng vuốt của cô ấy chắc chắn sẽ hướng thẳng về phía tôi — và tôi thật sự không muốn điều đó xảy ra.

Tình cờ là, Luna bắt đầu lắp bắp và hoảng loạn khi người hùng mà cô yêu quý đang ngồi gần đến vậy. Cô ấy vẫn chưa hoàn hồn. Nhưng nhìn cũng buồn cười theo cách riêng.

“Đừng hiểu nhầm. Cá nhân tôi chỉ thấy vui vì Rachel có thể tận hưởng thời gian bên bạn bè thôi.”

“Im đi, Mitter. Ông là mẹ tôi chắc?”

Mitter nhìn Rachel với ánh mắt dịu dàng khi cô cư xử vụng về. Vai trò của anh trong nhóm anh hùng là hiệp sĩ — chiến đấu với kiếm và khiên, mặc giáp nặng và luôn là người đỡ đòn đầu tiên.

Mitter là một quý tộc danh giá đến từ một quốc gia xa xôi — một người đàn ông thanh tú với mái tóc vàng. Đường nét khuôn mặt anh rất mảnh mai và có phần trung tính, tôi có thể hình dung anh ta mặc đồ con gái chắc cũng hợp phết.

“Ý tôi là, Rachel, đã một tháng trôi qua kể từ khi chúng ta chuyển đến học viện mà cô vẫn chưa kết bạn với ai. Tôi hơi lo cho cô đó.”

“C-Câm mồm! Tôi là chiến binh đơn độc kiêu hãnh! Bạn bè là dành cho kẻ yếu đuối! Nghe rõ chưa, Mitter?!”

“Như các bạn thấy đấy, cô ấy có cá tính khá... thú vị, nhưng tôi rất mong các bạn vẫn sẽ tiếp tục hòa hợp với cô ấy. Tôi xin các bạn với tư cách... người giám hộ của cô ấy.”

Mitter xoay người về phía tụi tôi và cúi đầu thật sâu, tràn đầy thành ý.

“Ha ha ha…”

Tụi tôi chỉ biết cười trừ. Làm gì khác được nữa đâu?

“C-Cái đồ...!”

Mặt Rachel đỏ lựng vì giận. Với tư cách là một chiến binh kiêu hãnh, cao quý, cô không thể để bản thân bị trêu chọc mãi được. Ghế của cô đổ kêu lạch cạch khi cô đứng phắt dậy, chuẩn bị ra tay mạnh bạo.

“Hử?”

Mitter nhận ra điều đó... nhưng đã quá muộn. Khi đầu anh còn đang cúi, Rachel đã nhanh như chớp vòng ra phía sau, chụp lấy cổ tay anh rồi xoay ngược. Với những động tác mượt mà, cô bẻ khớp tay anh thành một đòn khóa tay hoàn hảo.

Cô gái này... đúng là không nể tình đồng đội chút nào.

“Á-ái-ái-ái-ái!!” — Mitter rên rỉ, mặt dí sát bàn, tay thì gần như gãy khớp.

“Đồ ngốc! Đồ ngu! Đồ dốt! Đồ đần! Trêu tôi vui đến thế sao hả?!”

“Á-ái! Tôi xin lỗi! Tôi xin lỗi rồi mà, Rachel!”

Mitter lập tức đầu hàng và xin lỗi. Trông anh lúc đó... thật tội nghiệp. Chỉ cần nhìn cảnh này cũng đủ thấy quan hệ giữa hai người ra sao.

“Cô ấy đúng kiểu nữ chính bạo lực.”

“Chuẩn rồi đó.”

“Kiểu người nghĩ có thể giải quyết mọi thứ bằng nắm đấm.”

Adeline và Satina thì thầm với nhau.

Vẫn đang đè lên Mitter, Rachel gằn giọng:

“Ông lo tôi không có bạn bè đúng không, Mitter?! Vậy hay là chúng ta quay lại làm bạn đi?! Như vậy là tôi lại có thêm một người bạn nữa rồi đó! Ông muốn thế không, hả?! Mitter?!”

“Tôi xin lỗi mà! Lỗi của tôi! Thật sự xin lỗi, Rachel!”

“Hử?”

Hai người họ cãi nhau, nhưng đoạn đối thoại này nghe... kỳ kỳ. Hình như tất cả tụi tôi đều nhận ra điều gì đó không ổn. “Quay lại làm bạn”? Nghe như thể hiện tại họ không phải bạn. Mà họ là đồng đội kia mà? Vậy mà cô ấy chẳng coi anh ta là bạn sao?

Tôi quay sang nhìn Cain.

“Hử? Ồ, chắc ngoài nhóm anh hùng thì chưa ai biết.” — Cain nhận ra ánh mắt tò mò của tụi tôi và bắt đầu giải thích. “Hai người đó đang hẹn hò đấy.”

Cain chỉ vào Rachel, rồi chỉ sang Mitter. Nói như thể chuyện chẳng có gì.

“Hả?”

“HẢ?! Cái gì?!”

Cả bọn đồng loạt hét lên kinh ngạc.

Rachel và Mitter là thành viên nhóm anh hùng — chuyện ai cũng biết. Nhưng chưa từng nghe gì về việc họ yêu nhau. Tôi hoàn toàn sững sờ trước “cú bom” bất ngờ này.

“C-Chuyện đó... sốc thiệt.”

“Tin sốt dẻo luôn rồi còn gì.”

“Có ai giấu đâu,” — Cain bình thản nói rồi nhấp một ngụm cà phê.

Nhưng mà, anh biết đó... Cảm giác như tụi tôi vừa nghe được bí mật cấp cao vậy.

“Đáng yêu thật...” — Luna lẩm bẩm, mặt ngẩn ngơ như sắp tan chảy ngay tại chỗ. Sự bất ngờ này quá lớn với cô ấy.

“Này! Cain! Đừng có nói lung tung! N-Ngại chết được!”

“Á-ái! Thế còn không chịu thả tôi ra à?!”

Trong lúc đó, hai người kia vẫn còn vật lộn.

Ơm, vậy là họ thật sự là một cặp? Hmm...

Nghe chuyện tình cảm của người khác mà... tự nhiên tôi thấy mỉm cười.

“Nhưng mà này, Rachel. Nói kiểu ‘quay lại làm bạn’ lúc này là sai nước cờ rồi đó.”

“Hử? Sao thế, Cain?”

Rachel cau mày khi Cain đột ngột chỉ ra như vậy.

Lời tiếp theo của Cain như một quả bom nữa rơi xuống.

“Có một cô gái trong học viện mới tỏ tình với Mitter hôm nay. Cô gái tên Aina ấy.”

“...”

Không khí lập tức đóng băng.

“Ế?!”

Chỉ trong chớp mắt, không ai dám thở. Tụi tôi phải gồng mình để không run lẩy bẩy.

Gương mặt Rachel trở nên trống rỗng. Điều này còn đáng sợ hơn cả khi cô nổi giận. Cô buông cổ tay Mitter ra, giải phóng cho anh. Nhưng điều đó không có nghĩa là anh được tha thứ. Ngược lại, áp lực từ cô còn nặng nề hơn bao giờ hết. Cô tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh, ánh mắt còn ghê gớm hơn bất kỳ đòn tra tấn thể xác nào.

“K-Không phải như vậy đâu, Rachel! Nghe tôi nói đã!”

Rachel siết chặt im lặng.

“Sao cậu lại nói ra chuyện đó, Cain?!”

“Ha ha ha!”

Trong khi Mitter vật vã cầu xin, một luồng sát khí lạnh lẽo tỏa ra từ Rachel. Đây là... sát ý thật rồi sao?

Lúc này, Rachel chẳng khác gì một quả bom sắp phát nổ. Cô gái tỏ tình với Mitter — Aina — vốn nổi tiếng ở học viện vì thường cố lấy lòng các thành viên nhóm anh hùng. Chắc cô ấy muốn “đánh dấu chủ quyền” với Mitter. Mitter có lẽ chẳng làm gì sai. Nhưng...

Ánh mắt Rachel sắc như dao. Sức ép từ cô rõ ràng nói lên rằng: cô sẽ không nghe bất kỳ lời biện minh nào.

A, sắp nổ rồi...

Luna, Satina, Adeline và tôi đều nghĩ cùng một điều. Tụi tôi chuẩn bị tinh thần đón bão.

“...Guh.”

“Hả?”

Cái gì vậy?

Mắt Rachel bắt đầu ướt, rồi đẫm lệ.

“Tôi biết mà. Cuối cùng thì... ông cũng chán tôi rồi...” — cô thút thít.

“Aaah! Không phải vậy đâu! Rachel! Nghe tôi nói đi!”

“Tôi luôn biết... ngày này rồi cũng sẽ đến...”

Cơn giận của cô chuyển ngay thành nỗi buồn. Vai cô run run, cả người như nhỏ lại mấy lần.

Hả? Gì vậy? Chuyện gì đang xảy ra thế?

“Tôi biết... tôi không nữ tính...”

“Tôi từ chối cô ấy rồi! Tôi nói ‘không’ ngay lập tức luôn!”

Nước mắt Rachel tuôn rơi không ngừng; Mitter thì xoa lưng cô, cố hết sức an ủi.

“C-Cain... Chuyện gì vậy? Rachel không giống như Rachel nữa rồi...” — tôi thì thầm hỏi Cain. Với tôi, Rachel luôn là một chiến binh cứng cỏi, bất khuất. Tôi chưa bao giờ nghĩ cô ấy lại có thể rơi lệ vì chuyện yêu đương như thế. Cảnh tượng hiện tại quá khác biệt, khiến tụi tôi bối rối.

“Rachel ấy mà... cực kỳ yếu trong chuyện tình cảm. Đã vậy còn yêu sâu sắc nữa.”

“Hmm...”

Lời giải thích ngắn ngủi của Cain khiến tụi tôi chết lặng. Nhìn thấy Rachel như một thiếu nữ ngây thơ, đáng yêu thế này khiến cả nhóm đơ như tượng.

“Cô biết đấy. Hai người họ đến với nhau cũng hơi đột ngột. Nên mấy chuyện tình cảm thế này, Rachel vẫn chưa có tí tự tin nào cả.”

“Tôi... biết sao? Nghe cậu nói vậy mà tớ chẳng hiểu gì về họ cả... Đột ngột?”

“Không có gì đâu.”

Cain nói như thể tôi nên biết chuyện đó, rồi nhanh chóng đưa tay che miệng — một động tác như để giữ mình khỏi lỡ lời thêm nữa.

Tôi thật sự không hiểu. Có gì nhầm lẫn không?

“Người tôi yêu duy nhất là cậu, Rachel!”

“Nhưng tôi không dễ thương, lại chẳng bao giờ thành thật với bản thân... toàn dùng bạo lực... Một cô gái như tôi có gì đáng để yêu chứ...”

“Nhưng tôi vẫn yêu cậu! Yêu đúng con người cậu, Rachel!”

“Gì đây trời...?”

“Cặp đôi cãi nhau hả?”

Trong khi Mitter cố hết sức dỗ dành Rachel, cuộc tranh cãi ồn ào của họ bắt đầu thu hút sự chú ý. Chuyện tình của một cặp đôi lúc nào cũng là món ăn khoái khẩu cho mấy người xung quanh. Cả quán cà phê đều đang chăm chú quan sát họ.

“T-Tớ yêu cậu! Yêu hơn bất cứ ai trên đời!”

“Sụt sịt... Nhưng, nhưng mà...”

“Trời ơi! Hết chịu nổi rồi!”

Mitter bị dồn đến đường cùng. Rachel giờ đây hoàn toàn hóa thành một cô gái e thẹn, còn Mitter thì không biết xoay xở ra sao.

“Wah ha ha ha!”

Chỉ có mỗi Cain là còn đủ tỉnh táo để cười phá lên.

Cậu đúng là cái đồ... không biết kiêng nể.

“Được rồi, tới lúc tung chiêu cuối rồi!” — bị ép đến bước đường cùng, Mitter la lên. Anh vòng ra trước mặt Rachel, đưa một ngón tay nâng cằm cô lên, nhẹ nhàng ngẩng khuôn mặt đang cúi gằm của cô.

“...?”

Rồi, anh đặt một nụ hôn lên môi cô.

“...?!”

Mắt Rachel mở to. Cả tụi tôi cũng vậy — tất cả nín thở, dõi theo, chờ đợi.

Nước mắt Rachel ngừng rơi. Miệng bị khóa lại, cô cũng không thể nói gì nữa. Đó là một nụ hôn nhẹ nhàng, thoáng qua, chỉ chạm môi thôi. Nhưng nó kéo dài như thể thời gian ngưng đọng. Không ai động đậy. Không một ai.

Cuối cùng, họ rời nhau ra.

“Tớ thực sự yêu cậu.” — Mitter nói, mặt đỏ lựng.

Rachel còn đỏ hơn nữa, như một quả táo chín mọng. Đầu cô vẫn cúi, như ban nãy. Nhưng giờ cô không còn khóc nữa. Hai má cô ửng hồng rực rỡ — chưa bao giờ rạng rỡ đến thế.

“Đồ ngốc,” — cô thì thầm yếu ớt.

Dù là lời mắng, nhưng trong câu nói ấy lại chất chứa niềm vui thực sự từ tận đáy lòng cô.

Khán giả xung quanh vỡ òa.

Đầu tiên là tiếng huýt sáo. Rồi có người hét lên: “Giỏi lắm, nhóc!”

Những tràng cổ vũ vang dội khắp quán cà phê, tiếng vỗ tay vang lên từ mọi hướng. Huýt sáo không ngớt. Một làn sóng phấn khích lan khắp không gian.

“Dễ thương quá mức rồi...” — Luna lẩm bẩm trước khi... xỉu luôn vì chảy máu mũi.

Gần đây, quanh tôi có hơi nhiều người ngất vì chảy máu mũi.

Cuộc trao đổi ngọt ngào ấy đã tạo nên một cơn náo loạn nho nhỏ.

“Tốt cho cô đấy, cô bé!”

“Đúng là đàn ông đích thực đó, cậu nhóc!”

“Cậu là anh hùng luôn rồi!”

Mấy vị khách khác hò hét cổ vũ.

Không phải. Anh hùng là cái người thô lỗ đang ngồi cạnh đó kìa.

“C-Cái này không ổn rồi... Mình không thể ở lại đây thêm nữa... Rachel, đi thôi?”

“Hử? Ờ, được.”

Và thế là Mitter nắm tay Rachel rồi chạy đi. Rachel xấu hổ, nhưng đầy hạnh phúc, để mặc anh dẫn dắt — dù là đến tận chân trời góc biển.

“Tuổi trẻ là thế đấy!”

Những lời chúc tụng vang vọng sau lưng họ. Hai nhân vật chính của buổi diễn đã rút lui, nhưng chẳng ai đuổi theo. Rốt cuộc thì... đâu ai vô duyên đến mức làm thế. Từ đây trở đi, sẽ là một buổi tối đầy đam mê dành riêng cho đôi tình nhân ấy.

Và với sự cổ vũ của mọi người, cặp đôi biến mất trong hoàng hôn rực rỡ.

“Ờ thì, chắc chắn là bọn họ sẽ không quay lại hôm nay đâu,” — Cain nói với một nụ cười nửa miệng.

Trời đã tối. Cặp tình nhân đó sẽ không quay lại nơi họ “đáng lẽ phải ở”. Có những chuyện... nên giữ kín trong bóng đêm.

“Họ sẽ làm ‘chuyện đó’.”

“Chắc chắn luôn.”

“Dễ thương quá đi...”

Tất cả bạn tôi đều có cùng suy nghĩ. Nhưng tôi thì không.

“T-Tôi thật sự không biết nên nói gì về việc họ dám công khai làm chuyện trái với thuần phong mỹ tục như thế! Là học sinh của học viện, họ nên chú ý hơn đến phép tắc cơ bản chứ!”

“Tôi chắc là Rachel không muốn nghe mấy lời đó từ cô đâu.”

“Ý anh là sao hả?!”

Cain nhìn tôi bằng ánh mắt mệt mỏi.

Sao vậy chứ?!

Không có nhiều cô gái nào giữ gìn lễ nghĩa nghiêm túc như tôi đâu!

Dù có hơi không hài lòng với cái kết đó, nhưng tôi đã được chứng kiến biết bao khía cạnh bất ngờ của Rachel. Mặt trời khuất sau dãy nhà, những vì sao bắt đầu lấp lánh... Và một buổi tối lãng mạn giữa đôi tình nhân đã bắt đầu.