Hai tuần đã trôi qua kể từ ngày tôi và Hikari nói chuyện lần cuối.

Cho đến giờ, vẫn chưa có bất kỳ liên lạc nào từ Hikari.

Tôi bắt đầu lo lắng rằng cứ thế này, chúng tôi sẽ lại dần xa cách như trước đây.

Nhưng, tôi sẽ không để điều đó xảy ra nữa.

Lần này, tôi sẽ là người chủ động nói chuyện rõ ràng với Hikari.

Mặc dù trong thâm tâm tôi hiểu điều đó, nhưng Hikari đã nói sẽ liên lạc trước, nên cuối cùng tôi vẫn không thể làm gì. Hơn nữa, trước khi Hikari liên lạc, tôi còn có một vài việc cần phải làm.

Đầu tiên, phải học cách nhận lỗi của bản thân và thành thật xin lỗi.

Nếu không làm được điều này, dù có thể tái hợp với Hikari, chúng tôi cũng sẽ chỉ lặp lại những sai lầm cũ mà thôi.

Chỉ là xin lỗi thôi, có gì khó đâu chứ? Dù nghĩ vậy, nhưng một khi thói quen đã hình thành thì rất khó thay đổi. Cụ thể phải làm gì để sửa chữa thói quen xấu đó, tôi hoàn toàn không thể nghĩ ra…

Thứ hai, phải trở thành một người đàn ông xứng đáng hơn với Hikari dù chỉ một chút.

Điều này cũng không rõ ràng là phải làm gì cụ thể, nhưng khi tôi tìm hiểu về việc tái hợp, trang web nào cũng viết những nội dung như thế này:

Sẽ không có ai yêu lại một người mà sau khi chia tay không có gì thay đổi cả.

Nếu tôi có thể khiến cô ấy nghĩ rằng mình đã trở nên tốt hơn so với lúc đó, rằng cô ấy đã không nên chia tay, thì đó sẽ là thành công. Trước mắt, cứ thử đọc sách xem sao.

Phải tự trau dồi bản thân.

Và thứ ba.

Đây là điều quan trọng nhất. Chừng nào việc này chưa kết thúc, tôi sẽ không thể liên lạc với Hikari. Bởi vì tôi sẽ không bao giờ làm mọi thứ nửa vời nữa. Tôi hạ quyết tâm, và gửi tin nhắn LINE cho Shin-san.

Kakeru: 「Ngày mai sau buổi hẹn, chúng ta nói chuyện riêng một chút được không?」

Cứ như thể đang chờ đợi tin nhắn đó, Shin-san đọc ngay lập tức.

Shin: 「Em cũng có chuyện muốn nói ạ.」

Dường như Shin-san cũng không có ý định để mọi chuyện kết thúc như vậy.

Thú thật, bây giờ gặp Shin-san thì khá ngượng ngùng. Nhưng tôi cũng không thể trốn tránh. Nếu không đối mặt ngay bây giờ, tôi sẽ không bao giờ thay đổi được.

Hôm nay, một ngày trước buổi hẹn, khi tôi từ trường về thì Enji cũng vừa về từ công ty thực tập.

Trong khi tôi đang trêu chọc bộ vest khác lạ của cậu ấy, Enji tự nhiên bước vào phòng tôi, lấy một hộp cà phê sữa từ tủ lạnh và bắt đầu uống.

Kakeru: 「Mày đang tự tiện uống cái gì đấy?」

Enji: 「Ơ, cái này là của tôi mua rồi cho vào tủ lạnh mà.」

Kakeru: 「Thế à, vậy thì được thôi… Khoan đã, sao mày lại tự ý bỏ đồ vào tủ lạnh nhà tao hả?」

Enji: 「Thôi mà, bạn bè cả mà.」

Đừng có nghĩ nói thế là được hết mọi chuyện nhé.

Enji: 「Shou-chan, cậu có đói không?」

Kakeru: 「À, nhắc mới nhớ, tối nay tao chưa ăn gì.」

Tôi cũng vừa về nên chưa ăn gì cả. Hôm nay tính sao đây, lại mì gói như mọi khi à?

Enji: 「Đi ăn ramen đi.」

Kakeru: 「Cũng không tệ. Nhưng tao có mì gói mà.」

Enji: 「Hết rồi.」

Kakeru: 「Ơ, thật á? Mới hôm trước tao kiểm tra còn hai gói mà.」

Enji: 「Tôi ăn hết rồi. Tehe~」

Tehe cái đầu mày! Tao đấm mày bây giờ.

Enji: 「Để tạ lỗi, tôi sẽ bao ramen. Đi thôi?」

Kakeru: 「À, phiền phức thật đấy, nhưng nếu được bao thì đi.」

Dù sao thì tôi cũng không còn gì để ăn nên phải đi mua đồ. Nếu đằng nào cũng phải ra khỏi nhà, thì ăn ramen bằng tiền của Enji vẫn lợi hơn.

Hai gói mì ly thì ăn ramen bên ngoài là gỡ lại được. Bực mình thật, chắc tôi phải gọi thêm topping cho bõ tức.

Khác với lần hẹn hò, tôi chỉ chuẩn bị qua loa rồi ra khỏi nhà.

Enji vẫn mặc vest, hai chúng tôi sánh bước bên nhau. …Cách nói này nghe như một cặp đôi vậy, ghê quá.

Quán ramen cách nhà khoảng mười phút đi bộ, là một quán chuyên phục vụ sinh viên với chính sách giảm giá đặc biệt, mùi tỏi nồng nặc lan tỏa ra tận bên ngoài.

Kakeru: 「Vẫn thối như mọi khi nhỉ.」

Enji: 「Nhưng ngon mà.」

Kakeru: 「Cái đó thì đúng rồi.」

Trong quán, sinh viên đi học về tấp nập, chỉ còn trống hai chỗ ở quầy. Tôi và Enji ngồi cạnh nhau, gọi món xong thì ramen được mang ra chỉ trong vòng năm phút.

Nhanh, rẻ, ngon. Đúng là quán dành cho sinh viên nghèo.

Enji: 「Shou-chan, về buổi hẹn ngày mai…」

Kakeru: 「Ừ.」

Enji bắt đầu nói chuyện về ngày mai trong khi húp mì.

Đến quán ramen với một người bạn như thế này, nếu là tôi trước khi gặp Hikari thì không thể tưởng tượng được.

Lúc đó tôi khó gần hơn bây giờ, không có bạn bè, và gia đình cũng không đi ăn ramen bên ngoài nên tôi chỉ ăn mì gói ăn liền thôi.

Tất cả là nhờ tôi đã gặp được Hikari.

Enji: 「Ngày mai tôi đã đặt thuê xe dưới tên Shou-chan rồi, sẽ là một buổi hẹn hò lái xe nhé.」

Kakeru: 「Lại mày tự tiện quyết định… Tao hoàn toàn không quen lái xe nên mày không nói trước là tao khó xử đấy.」

Hơn nữa, làm thế quái nào mày đặt được dưới tên tao? Mày tự ý lấy bằng lái xe của tao à?

Enji: 「Nếu nói trước thì có gì thay đổi sao?」

Kakeru: 「Thì tao có thời gian chuẩn bị tinh thần chứ!」

Enji: 「Tinh thần chết à?」

Kakeru: 「Mày bị điên à! Đừng có giết tao! Là tinh thần ra đường đấy đồ ngốc.」

Thật là, đừng có nói những điều xui xẻo chứ. …Khoan, hình như đây không phải là một điềm báo gì đó chứ? Mình phải cẩn thận hết sức.

Kakeru: 「Thế, điểm đến là đâu?」

Enji: 「Cậu có biết cao nguyên Tonomine không?」

Kakeru: 「Không biết.」

Enji: 「Đúng rồi nhỉ, trên Instagram thì nổi tiếng lắm… Shou-ông nội không biết cách dùng điện thoại thông minh mà.」

Kakeru: 「Ai là ông nội hả. Hơn nữa, điện thoại thông minh thì tao biết dùng.」

Tôi sẽ giữ im lặng về việc mình không thạo lắm Instagram. Dù sao thì Enji cũng biết hết rồi.

Enji: 「Cái này này. Tôi đã tìm giúp Shou-ông nội không biết dùng Instagram đây.」

Kakeru: 「Mày đúng là thừa lời thật đấy. Cảm ơn.」

Cao nguyên Tonomine. Một cao nguyên rộng lớn ở phía Bắc tỉnh Hyogo.

Nghe nói vào mùa thu, toàn bộ cao nguyên sẽ phủ đầy cỏ lau, tạo nên khung cảnh tuyệt đẹp để chụp ảnh, nên nó rất nổi tiếng trên Instagram nhưng…

Kakeru: 「Bây giờ là mùa hè mà, không phải là mùa vắng khách sao?」

Enji: 「Tôi cũng đã đi với Kaede-chan rồi, mùa hè cũng rất vui. Hơn nữa, không phải mùa thu thì không có nhiều người nên có thể thoải mái quay phim.」

Kakeru: 「Ra vậy.」

Dù là mùa vắng khách, nhưng với thiên nhiên rộng lớn và bầu trời xanh biếc, cảm giác phóng khoáng là điều không thể phủ nhận, và chắc chắn đây sẽ là một địa điểm tuyệt vời để chụp ảnh.

Lần này, với tiền đề là quay phim buổi hẹn hò của tôi và Shin-san, thì đây cũng là một lợi thế vì dễ quay hơn nhiều so với trong thành phố.

Enji: 「Hơn nữa, ban đêm thì bầu trời đầy sao rất đẹp.」

Kakeru: 「Ồ. Thế thì hợp để hẹn hò đấy.」

Một không gian mở, yên tĩnh, ít người, sâu trong núi với các công trình kiến trúc tối thiểu. Liệu có nơi nào thích hợp hơn để nói chuyện với Shin-san không?

Liệu Enji có phải đã nhận ra tất cả những điều đó, nhưng vẫn giả vờ không biết và đề xuất địa điểm này cho tôi không?

Không, chắc là không phải đâu. Cậu ấy không thể biết hết mọi chuyện như thế được. Dù sao đi nữa, tôi vẫn nên cảm ơn.

Vào ngày hẹn hò. Tôi lái xe thuê đến nhà Shin-san.

Trên đường đi, Enji, người nói rằng sẽ không quay phim trong đoạn này, lại hát hò ầm ĩ những bài hát medley cũ, thật phiền phức. …Muốn nói thế đấy, nhưng khó chịu cái là cậu ấy hát hay đến mức tôi cứ thế mà nghe.

Kakeru: 「Ơ, Tanaka kìa.」

Đến nhà Shin-san, không hiểu sao Tanaka cũng ăn mặc chỉnh tề đứng đợi bên ngoài. Lẽ nào con bé định đi cùng à?

Tanaka: 「Em sẽ không làm phiền đâu, cho em đi cùng được không ạ?」

Kakeru: 「Tao thì không bận tâm đâu, Enji, có vấn đề gì không?」

Đây dù sao cũng là một buổi phỏng vấn trực tiếp, là công việc. Việc xác nhận với Enji là cần thiết.

Enji: 「Nếu hứa sẽ không nói chuyện khi camera đang quay và không xuất hiện trong khung hình thì hoàn toàn không sao cả. Thậm chí nếu cậu giúp đỡ tôi thì quá tốt.」

Tanaka: 「Cái đó cứ để em lo.」

Kakeru: 「Nhưng sao lại thế?」

Tôi không hiểu rõ lý do tại sao Tanaka lại muốn đi cùng. Chỉ nghĩ đến lý do là để giám sát buổi hẹn hò giả của tôi và Shin-san thôi.

Tanaka: 「Không có gì, chỉ là một lý do hợp lý thôi ạ. Em muốn đi đến một nơi nổi tiếng trên Instagram, nhưng em và bạn bè em đều không có bằng lái xe. Thế nên em phải nhờ tiền bối lái, và có cả chị em ở đó nữa thì em không thể không đi. Đây là lý do. Nên không phải là em có ý định làm phiền tiền bối đâu, anh yên tâm đi.」

Nghe con bé nói thế lại càng khiến tôi nghĩ đó mới là mục đích thực sự.

Shin: 「Này, Sora, đừng có thái độ hống hách như vậy.」

Tanaka: 「Em xin lỗi, chị…」

Shin: 「Em xin lỗi hai anh… Con bé cứ đòi đi bằng được.」

Enji: 「Đông người thì vui hơn mà. Đúng không, Enji?」

Enji: 「Đúng vậy, tôi cũng mừng vì có thêm người hỗ trợ phía sau.」

Tôi ngồi ghế lái, Shin-san ngồi ghế phụ, còn Enji và Tanaka ngồi ghế sau. Buổi quay phim hẹn hò lái xe bắt đầu.

Kakeru: 「Vậy đi thôi. Thắt dây an toàn vào.」

Shin: 「Vâng!」

Enji: 「Khoan, khoan đã! Đợi chút đã!!」

Chỉ hai giây sau khi cảnh quay bắt đầu, Tanaka đã ra hiệu cắt.

Kakeru: 「Gì thế Tanaka, mày đã hứa là không nói gì rồi mà.」

Tanaka: 「Nhưng mà, tại sao hai người lại nói chuyện trống không với nhau như vậy chứ!!」

Kakeru: 「Thì, bây giờ bọn tao là người yêu mà…」

Miệng Tanaka há hốc ra, rồi sau đó bắt đầu nghiến răng kèn kẹt.

Dù tôi đã giải thích rằng đó chỉ là giả vờ yêu nhau, nhưng Tanaka, một đứa em gái cuồng chị, vẫn cảm thấy đau khổ. Nó đang bốc cháy vì ghen tuông. Tôi bật điều hòa trong xe mạnh hơn.

Enji: 「Vậy Tanaka-chan, tôi sẽ tiếp tục quay đây, đừng làm gián đoạn nữa nhé.」

Tanaka: 「Vâng…」

Sau khi xác nhận Enji đã bật máy ảnh trở lại, tôi khởi động xe. Đặt xong định vị, một hành trình khoảng một tiếng rưỡi đã được xác định.

Trong xe, có chỉ thị là cứ trò chuyện tự nhiên như thường ngày, và thực tế thì chúng tôi đang nói chuyện tào lao…

Shin: 「Anh có giỏi lái xe không?」

Kakeru: 「À, thành thật mà nói thì anh không hay lái lắm nên khá lo lắng. Hôm qua anh còn xem bản đồ và tập dượt đường đi mấy lần rồi.」

Shin: 「Vậy ạ…」

Năm giây im lặng. Từ khuôn mặt nhìn nghiêng của Shin-san với mái tóc dài vắt sau tai, tôi cảm thấy sự căng thẳng.

Shin: 「Mặt trời chói chang quá nhỉ. Anh không đeo kính râm sao?」

Kakeru: 「Anh không có. Ước gì có thì tốt rồi.」

Lại thêm vài giây im lặng. Tôi liếc nhìn Shin-san lần nữa thì bắt gặp ánh mắt cô ấy trong chốc lát.

Kakeru: 「Shin-san đã từng đến cao nguyên Tonomine chưa?」

Shin: 「Ưm ừm, chưa ạ. Còn Shou-kun thì sao?」

Kakeru: 「Anh cũng chưa. Mong chờ ghê.」

Shin: 「Đúng vậy ạ!」

Im lặng.

Chết tiệt, thật khó xử.

Là do tin nhắn LINE tối qua. Cả hai chúng tôi đều hiểu rõ mình sẽ nói gì sau buổi hẹn hò này, nên thật khó xử. Shin-san thì không đến nỗi như tôi, và cô ấy còn chủ động bắt chuyện nữa.

Chắc Shin-san cũng nhận ra rằng tôi đang cảm thấy khó xử.

Bởi vì ngay cả tôi, một người thường bị nói là chậm hiểu, cũng nhận ra Shin-san đang cảm thấy ngượng ngùng.

Shin: 「Không hiểu sao, em thấy hồi hộp quá.」

Kakeru: 「À, em cũng vậy à? Anh cũng thấy thế.」

Shin-san đã nói ra, khiến tôi dễ chịu hơn phần nào. Nhưng hai người ngồi phía sau không hề biết lý do chúng tôi căng thẳng.

Tôi phải nói gì đó hợp lý.

Kakeru: 「Chắc là vì trong xe là không gian kín, với lại khoảng cách gần quá nhỉ?」

Shin: 「Đúng vậy, tự nhiên em thấy ngại quá. Dù chúng ta là người yêu rồi mà nhỉ?」

Kakeru: 「Ư, ừm…」

Shin-san, em nói thế có gian lận không vậy? Cùng với cách nói trống không, sức quyến rũ của em đã vượt quá giới hạn rồi.

Người tôi thích là Hikari, nhưng dù sao đi nữa, những gì dễ thương thì vẫn cứ dễ thương thôi. Bản năng đàn ông không thể chống lại được. Những lúc như thế này, tôi lại cảm nhận mạnh mẽ gen di truyền của mẹ tôi, người rất thích những thứ 'dễ thương'.

Từ phía sau, tôi nghe thấy tiếng thở hắt ra có vẻ thô thiển, không biết camera có thu được không. Không cần nhìn cũng biết đó là Tanaka. Nhưng tôi muốn nó hiểu rõ rằng tôi chỉ đang làm theo quy tắc thôi, nên tôi không có lỗi.

Nếu sau này bị nó đánh thì toi đời.

Mức độ căng thẳng đã giảm bớt phần nào, ít nhất là không còn phải lo lắng về việc khó xử trong buổi hẹn hò hôm nay nữa. Tuy nhiên, tôi vẫn nghĩ rằng mình phải hạ quyết tâm khi thời gian đến gần.

Kakeru: 「Oa~, thiên nhiên kìa!」

Shin: 「Hahaha, đúng là nhận xét trực quan.」

Cao nguyên Tonomine vào mùa thu sẽ được bao phủ bởi cỏ lau màu vàng nhạt, và du khách đến đây để ngắm cảnh đó.

Bây giờ mới là tháng Tám nên toàn bộ vẫn xanh mướt, nhưng dù vậy vẫn có những thứ mà ở đô thị không thể cảm nhận được.

Khi nhắc đến khung cảnh mùa hè, người ta thường tưởng tượng đến biển, nhưng với cảnh này thì tôi cũng cảm thấy tầm mắt mình được bao trùm bởi mùa hè.

Nơi này mang lại cảm giác hoài niệm như về thăm nhà bà ở quê, dù tôi chưa từng đến đây bao giờ.

Bản thân tôi sống cùng bà từ nhỏ nên không có ký ức nào như thế này cả.

Shin: 「Shou-kun, đằng kia có bán kem ốc quế kìa.」

Kakeru: 「Thật à, ăn không?」

Shin: 「Vâng ạ!」

Giá của kem ốc quế thường không đắt đến thế. Ở những nơi như thế này, dù hơi đắt một chút cũng vẫn mua.

Tất nhiên, việc ăn kem giữa thiên nhiên này giúp hương vị ngon hơn, nhưng Shin-san lại tỏ ra vẻ ngây thơ khác lạ, khiến tôi không có lựa chọn nào ngoài việc mua kem cho cô ấy.

Tôi sắp làm một cô gái đáng yêu và tốt bụng như thế này phải buồn rồi.

Chúng tôi vừa ăn kem vừa đi dạo trên cao nguyên. Có những lối đi bằng gỗ được làm sẵn để du khách dễ dàng đi lại, và đi trên đó thì có thể đi một vòng quanh cao nguyên mà không bị lạc.

Lối đi đó hơi hẹp, nên cần phải đi cẩn thận để không bị ngã.

Thỉnh thoảng tôi liếc nhìn Shin-san đang đi phía sau mình, và lần nào cô ấy cũng suýt vấp ngã, khơi gợi trong tôi ham muốn bảo vệ.

Càng hiểu về Shin-san, cảm giác tội lỗi về việc sẽ làm cô ấy đau lòng sau này càng tăng lên. Nhưng tôi biết rằng thái độ mập mờ còn khiến cô ấy tổn thương hơn.

Tôi phải kết thúc mọi chuyện rõ ràng.

Shin: 「Á…!」

Kakeru: 「Cẩn thận!」

Khi tôi quay lại kiểm tra xem Shin-san đang đi phía sau có theo kịp không, đúng lúc đó cô ấy suýt trượt chân khỏi lối đi bằng gỗ.

May mắn là tôi đã phản ứng kịp thời.

Chỉ là, tình huống này không tốt cho chúng tôi lúc này.

Shin: 「X, xin lỗi…」

Kakeru: 「…Không sao, em cẩn thận một chút.」

Trong tình huống này, khi tôi đang nắm tay và đỡ lưng Shin-san, khoảng cách vật lý quá gần.

Sự bối rối của Shin-san truyền đến tôi qua biểu cảm của cô ấy, và chắc hẳn tôi cũng đang có vẻ mặt tương tự.

Tôi nhìn xuống cây kem ốc quế đang hơi chảy trong ốc quế, và tách ra khỏi Shin-san để cô ấy không nhận ra nhiệt độ cơ thể tôi đang tăng lên không phải do ánh nắng mùa hè.

Shin: 「Em lại dùng kính ngữ rồi.」

Kakeru: 「À, thật đấy.」

Nhiệt độ từ Shin-san, người đã nói với tôi bằng một giọng nhỏ đến mức camera của Enji không thể thu được, truyền đến tai tôi cùng với một giọng nói đầy quyến rũ.

Hôm nay trời nóng hơn bình thường một chút.

Enji: 「Được rồi, hai người vất vả rồi!」

Khi Enji tắt máy ảnh và nói vậy, Tanaka thở hắt ra một hơi thật dài như thể vừa nín thở.

Tanaka: 「Em đi mua nước đây. Tiền bối, anh giúp em xách đồ nhé.」

Kakeru: 「Ơ, được thôi.」

Tôi thầm nghĩ việc mua nước thôi mà cũng cần người xách đồ sao, nhưng con bé nói 「Bốn phần ạ」 mà tôi còn chưa kịp mở miệng, nên tôi đành đi theo Tanaka.

Vừa cách Shin-san và Enji vài mét, Tanaka quay lại nhìn tôi.

Tanaka: 「Tiền bối định cứ như vậy đến bao giờ ạ?」

Kakeru: 「…Ý mày là sao?」

Mặc dù tôi đã hiểu, nhưng tôi vẫn hỏi lại để chắc chắn rằng Tanaka đang nói đúng ý mình.

Tanaka đã luôn nhìn tôi và Shin-san, nên không có gì lạ khi con bé đã nhận ra.

Nó cũng biết chuyện của Hikari và đã từng gặp cô ấy. Con bé không phải là loại chậm hiểu đến mức không nhận ra tình hình hiện tại của tôi.

Tanaka: 「Anh định làm gì với chị em? Hay đúng hơn, khi nào thì anh từ chối chị ấy ạ?」

Kakeru: 「Từ chối cái gì chứ, Tanaka mày…」

Tanaka: 「Ở bên nhau nhiều như vậy thì em hiểu rồi. Chị em cũng nhận ra mà. Tiền bối cũng nhận ra điều đó đúng không? Vậy mà vẫn giả vờ làm người yêu với chị em, thật là tệ hại. Nếu anh làm chị em tổn thương, em sẽ không tha thứ cho anh đâu.」

Tôi hiểu rằng những gì mình đang làm là tồi tệ.

Dù hôm nay có là ngày tôi định nói ra, nhưng người ngoài sẽ không biết điều đó, và việc họ nghĩ tôi vẫn chưa hành động cũng là điều dễ hiểu. Nhưng tôi cũng đã suy nghĩ kỹ, và cố gắng cư xử để không làm Shin-san tổn thương.

Kakeru: 「Anh cũng đang nghĩ cho Shin-san…!」

Tanaka: 「Thế nên anh mới không làm được đấy!」

Kakeru: 「Mày biết hết những gì tao nghĩ à? Làm gì có chuyện đó, tao cũng đã rất trăn trở, cố gắng hết sức để không làm tổn thương…!」

Tanaka: 「──Đó là để tiền bối không bị tổn thương thì đúng hơn nhỉ?」

Kakeru: 「…!」

Là để tôi không bị tổn thương ư?

Tanaka: 「Tiền bối chỉ sợ làm chị em tổn thương rồi bị trách móc thôi. Em biết anh quan trọng bản thân mình nhất. Nhưng nếu anh có nghĩ cho chị em dù chỉ một chút thôi, thì xin hãy từ chối rõ ràng để chị em có thể từ bỏ anh. Em nghĩ đó mới là sự tử tế thật sự. Cứ thế này, chị em sẽ mãi không thể tiến về phía trước. Chị em sẽ mãi sống trong việc đuổi theo một cái bóng không thể nắm bắt được là tiền bối. Dù có người tuyệt vời xuất hiện, chị em vẫn sẽ tiếp tục đuổi theo cái bóng của tiền bối mà không nhìn thấy họ. Anh nghĩ chị em thích tiền bối đến mức nào chứ!?」

Tanaka nói đúng.

Tôi đã vô thức hành động để tránh trở thành kẻ xấu.

Không phải tôi không muốn làm Shin-san khóc, mà là tôi sợ bị ai đó trách móc vì đã làm cô ấy khóc.

Tanaka: 「Hôm nay tiền bối cứ như người mất hồn vậy. Xin đừng dùng khuôn mặt đó để đối xử với chị em. Hãy nhìn chị em, và hãy nói cho chị em biết cảm xúc thật của mình một cách rõ ràng. Có lẽ anh sẽ nghĩ, 'Tự nhiên thích mình, rồi vì thế mà bị một người không liên quan như mình mắng, thật vớ vẩn', nhưng làm ơn… xin anh đấy.」

Tình yêu mà Tanaka dành cho Shin-san thể hiện rõ từ cái cúi đầu sâu của nó. Tôi cũng có một cảm xúc tương tự dành cho Shin-san.

Nhưng đây không phải là tình yêu lãng mạn.

Đơn giản là tôi muốn một người bạn quan trọng của mình được hạnh phúc.

Kakeru: 「Tanaka, cảm ơn mày. Khi quay lại, mày có thể về xe trước với Enji để tao và Shin-san có thể nói chuyện riêng được không?」

Tanaka: 「…Em hiểu rồi.」

Tôi cầm hai chai nước vừa mua ở máy bán hàng tự động, đi về phía Shin-san và Enji. Cuối cùng, Tanaka ngẩng đầu lên và nói:

Tanaka: 「Tiền bối, cảm ơn anh vì đã gặp chị em.」

Kakeru: 「Anh cũng vậy.」

Chúng tôi đến cao nguyên Tonomine vào khoảng ba giờ chiều, và khi chúng tôi đi dạo và làm đủ thứ, mặt trời nhanh chóng lặn xuống, và xung quanh nhanh chóng tối đen.

Khác với thành phố, ánh sáng cực kỳ ít, và nguồn sáng duy nhất trên cao nguyên lúc này là… không phải chơi chữ đâu nhé, là ánh đèn từ khu vực bán hàng và bầu trời đầy sao mà ở thành phố không thể nhìn thấy.

Shin: 「Đẹp quá nhỉ.」

Kakeru: 「Vâng.」

Tôi và Shin-san ngồi cạnh nhau trên chiếc ghế gỗ cách khu vực bán hàng một chút, khắc ghi bầu trời đầy sao vào mắt trước khi về.

Nhìn Shin-san ngước nhìn bầu trời với nụ cười ngây thơ, trái tim tôi đau nhói.

Trong tình huống mà chúng tôi không thể nhìn rõ mặt nhau thế này, liệu tôi có thể nói ra những điều mình muốn một cách suôn sẻ không? Liệu tôi có thể nói ra tất cả những gì trong lòng mình không?

Shin-san uống chai trà xanh vừa mua.

Chỉ nghe thấy tiếng nước chảy qua cổ họng và tiếng côn trùng kêu rili rili, tình hình yên tĩnh đến mức đó nhưng lạ thay, tôi không hề căng thẳng lắm.

Bởi vì tôi không thể quay đầu lại được nữa, và chúng tôi đều hiểu rõ cuộc nói chuyện sắp tới, và tôi cũng ở đây để nói ra.

Từ giờ trở đi, tôi có thể bị Shin-san ghét bỏ.

Ngay cả khi không bị ghét, việc ở bên một người đã từ chối mình cũng sẽ rất đau khổ, nên rõ ràng là chúng tôi sẽ không còn ở bên nhau như trước nữa.

Việc cùng nhau ăn trưa ở căng tin, cùng nhau đi chơi vào ngày nghỉ, hay được cô ấy nấu ăn ở nhà, tất cả đều có thể biến mất.

Dù vậy, tôi vẫn phải nói ra vì không thể để mọi chuyện cứ thế này. Tôi càng không muốn Shin-san phải chịu đựng đau khổ mãi về sau.

Kakeru: 「Shin-san.」

Shin: 「…Vâng.」

Chỉ gọi tên thôi mà Shin-san đã hiểu ý, cô ấy ngừng nhìn lên bầu trời. Tôi hiểu rằng khoảnh khắc đó đã đến, không khí đã thay đổi.

Nghĩ đến đó, những ký ức tôi đã trải qua cùng Shin-san tự nhiên ùa về.

Chúng tôi gặp nhau vào ngày thi tuyển.

Lúc đó tôi chưa biết đó là Shin-san, và lần đầu tiên tôi trò chuyện với cô ấy với tư cách là Shin-san là khi chúng tôi ghép đôi trên ứng dụng. Tôi cũng không chắc có nên gọi đó là một cuộc trò chuyện không, nhưng chắc chắn đó là khởi đầu.

Kể từ đó, tôi bắt đầu giúp Shin-san vượt qua sự nhút nhát, và không biết từ khi nào, cô ấy đã trở thành một người bạn quan trọng.

Chúng tôi cùng nhau ăn cơm trứng ốp la, cùng nhau đi trượt băng, cùng nhau ngắm hoa anh đào.

Chúng tôi đã đi đến nhiều nơi, trải qua nhiều thời gian bên nhau. Tất cả những điều đó, có lẽ sẽ không còn nữa…

Tôi không thể và sẽ không nói ra ý muốn làm bạn sau khi đã từ chối.

Nếu nghĩ cho Shin-san, tôi phải có đủ dũng khí để chấp nhận việc mình bị ghét.

Vì Tanaka đã giúp tôi nhận ra điều đó, tôi không thể giả dối cảm xúc của mình nữa, và tôi không thể để Shin-san nuôi hy vọng hão huyền.

Vì vậy, tôi phải kết thúc mọi chuyện rõ ràng ngay tại đây──.

Shin: 「──Sao Shou-kun lại khóc vậy?」

Kakeru: 「Ế…」

Nhìn những giọt nước mắt vô thức chảy dài trên má tôi, Shin-san cười một cách bối rối. Cô ấy dùng ngón cái lau nước mắt trên má tôi, và khóe mắt cô ấy cũng ướt lệ.

Shin: 「Đã vậy, người muốn khóc là em đây chứ?」

Kakeru: 「Anh xin lỗi…」

Tôi đã định nói một cách dứt khoát, đàn ông.

Nhưng khi nhận ra, nước mắt bắt đầu tuôn trào như vỡ đập.

Thật thảm hại. Tại sao tôi lại khóc chứ? Đúng như cô ấy nói, người muốn khóc phải là Shin-san chứ.

Thế nhưng, nước mắt vẫn không ngừng chảy, bởi vì khoảng thời gian ở bên Shin-san đã hạnh phúc đến vậy.

Tôi yêu quý Shin-san, với tư cách là một con người, là một người bạn.

Shin: 「Chưa nói gì mà Shou-kun đã khóc rồi, nên em đành phải nói trước vậy.」

Shin-san, quả nhiên, đã hiểu tất cả.

Dù vậy, cô ấy vẫn đến đây, và ở bên cạnh tôi. Một người tuyệt vời như vậy, một người dịu dàng như vậy.

Shin: 「Em nói luôn nhé. ──Em thích Shou-kun.」

Kakeru: 「…Vâng.」

Shin: 「Em đã thích anh từ rất lâu rồi. Từ lần đầu gặp mặt trong kỳ thi tuyển sinh, có lẽ em đã thích anh rồi. Trước giờ em chưa từng dễ say mê ai đến thế, nhưng không hiểu sao lại kỳ lạ như vậy.」

Shin-san vừa nói vừa cười tự giễu, khóe mắt cô ấy đã không còn lệ.

Dù đang làm một việc căng thẳng bậc nhất trong đời là tỏ tình, nhưng Shin-san lại nói một cách bình tĩnh, rành mạch và đường hoàng, không vấp váp chút nào, không còn là Shin-san giao tiếp khó khăn như trước nữa.

Shin: 「Có lẽ thoạt nhìn anh bị hiểu lầm là người đáng sợ vì giọng điệu và ánh mắt, nhưng thật ra anh là người có thể tốt bụng với cả người lạ, là người đã giúp đỡ một người xa lạ như em, là người đã hợp tác giúp em vượt qua sự nhút nhát chỉ vì em mới quen anh, và không chỉ những điều anh đã làm cho em, tất cả mọi thứ đều trở thành lý do để em yêu anh. Cả Enji-kun, cả Sora, cả Hikari-chan nữa. Anh là người có thể nỗ lực hết mình vì người khác, không màng lợi ích cá nhân. Em rất ngưỡng mộ anh ở điểm đó, và em rất yêu thích những điều đó.」

Tôi cúi gằm mặt xuống vì xấu hổ khi để cô ấy thấy nước mắt, nên tôi không biết bây giờ Shin-san đang có biểu cảm thế nào.

Mặc dù vậy, tôi vẫn cảm nhận được sự mạnh mẽ trong giọng điệu đường hoàng của Shin-san. Đồng thời, tôi cũng cảm nhận được giọng nói run rẩy không thể giấu giếm của cô ấy.

Thật ra, cô ấy đang cố nén những giọt nước mắt sắp trào ra, ngay cả một người chậm hiểu như tôi cũng nhận ra điều đó. Cô ấy đang cố gắng quan tâm đến tôi để tôi không phải khó xử.

Trong lúc bản thân đang đau khổ và không có chút thảnh thơi nào, việc Shin-san có thể làm được điều đó khiến tôi vô cùng kính trọng từ tận đáy lòng. Bởi vì một người yếu đuối như tôi không thể làm được.

Lần đầu tiên gặp Shin-san, tôi có ấn tượng rằng cô ấy là một cô gái yếu ớt cần được bảo vệ. Nhưng thật ra, cô ấy là một người mạnh mẽ và tốt bụng hơn bất kỳ ai.

Người yếu đuối, vẫn đang khóc đây, chính là tôi.

Shin: 「Những lúc anh nói những lời hơi nặng với Hikari-chan hay Enji-kun rồi lại lo lắng không biết có nói quá lời không, em thấy thật đáng yêu.」

Cô ấy cười có vẻ vui vẻ. Đúng là tôi thường hay lo lắng không biết mình có nói quá lời không. Cô ấy để ý kỹ thật, có chút xấu hổ.

Shin: 「Em nghĩ là vô thức thôi, nhưng những lúc anh mở cửa nặng giúp em, hay anh xuống tầng dưới trước ở thang cuốn, những lúc anh đối xử với em như công chúa như vậy…」

Đúng vậy, tôi không phải là kiểu người có thể ý thức để làm những kỹ thuật cao cấp như vậy. Nhưng có lẽ tôi đã đối xử với Shin-san như công chúa từ một góc nhìn khác, chẳng hạn như cô ấy có vẻ yếu ớt nên cửa sẽ nặng đối với cô ấy, hoặc Shin-san khá hậu đậu nên có thể bị ngã.

Shin: 「Anh còn kiên trì quan tâm đến một người phiền phức như em, và anh thể hiện sự vui vẻ đến mức em có thể cảm nhận được rằng anh không hề nghĩ em phiền phức.」

Điều đó là bởi vì tôi thực sự thích khoảng thời gian ở bên Shin-san. Không có lý do nào khác ngoài điều đó.

Shin: 「Tất cả, em thích tất cả những gì thuộc về Shou-kun. Vì vậy, em muốn hẹn hò với anh. Em không muốn giả vờ làm người yêu, em muốn trở thành người yêu thật sự của anh.」

Shin-san đã biết câu trả lời tôi sẽ đưa ra. Nhưng cô ấy vẫn chuẩn bị tinh thần để bị từ chối một cách rõ ràng. Không phải là "đã muốn hẹn hò", mà là "muốn hẹn hò", cô ấy đã chuẩn bị tinh thần để bị từ chối và muốn kết thúc mọi chuyện một cách rõ ràng.

Bởi vì nếu cô ấy kết thúc mọi chuyện mà không nói ra cảm xúc của mình với lý do đã từ bỏ rồi, chắc chắn sau này cô ấy sẽ hối hận.

Cô ấy có thể sẽ bấu víu vào một hy vọng mỏng manh rằng nếu lúc đó mình tỏ tình, có lẽ đã có thể hẹn hò, có lẽ đã là tình yêu song phương. Tôi là người hiểu rõ điều đó nhất, và Shin-san cũng sẽ hiểu khi nhìn tôi.

Vì vậy, cô ấy đã truyền đạt tình cảm của mình, chấp nhận bị từ chối.

Shin: 「Anh có thể cho em câu trả lời được không?」

Kakeru: 「…」

Tôi lau những giọt nước mắt đáng xấu hổ để giọng không run, và hít thở một hơi. Dù vậy, với giọng nói vẫn còn run rẩy, tôi nói lời kết thúc.

Kakeru: 「Anh xin lỗi, anh đã có người mình thích rồi.」

Dù tôi nói ra lời đó, Shin-san không khóc.

Cô ấy chỉ nở một nụ cười đau khổ, và đáp lại: 「Cảm ơn anh.」

Kakeru: 「Người phải cảm ơn là anh mới đúng. Khoảng thời gian ở bên Shin-san luôn vui vẻ, và nhờ có Shin-san mà anh mới có được ngày hôm nay. Không chỉ Shin-san. Cả Enji, cả Tanaka, cả Kaede, và tất nhiên cả Hikari nữa. Nhờ gặp được tất cả mọi người mà anh đã thay đổi…!」

Shin: 「Đó là vinh dự của em. Việc em trở thành người phụ nữ đã thay đổi người đầu tiên em thích trong đời sẽ là niềm tự hào của em mãi về sau.」

Shin-san ưỡn ngực mỏng manh, tỏ ra mạnh mẽ.

Cô ấy không cần phải tỏ ra mạnh mẽ, nhưng cô ấy vẫn cố gắng không để tôi thấy điểm yếu của mình. Cô ấy cố gắng không để tôi phải đau khổ.

Chắc cô ấy cũng không đủ thảnh thơi để quan tâm đến tôi như vậy.

Shin: 「Em bị từ chối rồi, nhưng em vẫn hạnh phúc vì đã gặp Shou-kun. Bởi vì nhờ gặp Shou-kun mà em đã thay đổi được, em cũng vậy mà.」

Kakeru: 「Việc được cảm ơn như vậy…」

Shin: 「Nhờ Shou-kun mà em đã có thể giao tiếp bình thường với mọi người. Nhờ Shou-kun mà em đã có được rất nhiều trải nghiệm đáng mơ ước. Nhờ Shou-kun mà em đã có được người mình thích đầu tiên. Nhờ Shou-kun mà em biết rằng theo đuổi ước mơ không phải là điều đáng xấu hổ.」

Kakeru: 「Ước mơ…?」

Shin: 「Vâng.」

Shin-san nhìn lên bầu trời đầy sao, lần này với một nụ cười đầy tích cực, một giọng nói đầy tự tin, cô ấy tuyên bố:

Shin: 「Em sẽ trở thành một họa sĩ truyện tranh shoujo.」

Chỉ riêng câu đó, cô ấy nói một cách đường hoàng, không chút run rẩy.

Không phải là "muốn trở thành", mà là "sẽ trở thành".

Tôi cảm nhận được sức mạnh của sự quyết tâm ẩn chứa trong đó. Cô ấy thực sự là một người mạnh mẽ.

Tôi vừa ghen tị với Enji và Shin-san vì họ có mục tiêu, vừa kính trọng họ.

Bởi vì tôi không có gì cả.

Shin: 「Em đã luôn mơ ước, nhưng lại từ bỏ vì nghĩ 'một người như mình thì sao mà làm được'. Nhưng, nhờ Shou-kun mà em đã thay đổi, em có thể tự tin nói rằng em muốn làm điều mình muốn. Vì vậy, cảm ơn anh.」

Việc có thể thực hiện được hay không, điều đó không quan trọng. Tôi nghĩ rằng chỉ riêng việc có một ước mơ hay mục tiêu đã là một điều tuyệt vời rồi.

Kakeru: 「Anh không thể nói những điều vô trách nhiệm, nhưng anh nghĩ Shin-san chắc chắn sẽ làm được. Dù đây chỉ là ý kiến của một người nghiệp dư thôi nhé.」

Dù một người nghiệp dư nói "có thể làm được" thì cũng không có cơ sở gì, nhưng tôi cảm thấy rằng một người có thể nỗ lực thẳng thắn hướng tới mục tiêu như Shin-san thì chắc chắn sẽ thực hiện được ước mơ của mình.

Nhìn lại bản thân mình, một người không có mục tiêu gì, không có chút kiến thức nào về truyện tranh mà lại nói vậy, tôi cảm thấy mình thật ra vẻ, và tự nhiên bật ra một nụ cười gượng để che giấu sự ngượng ngùng.

Shin: 「Vậy thì, từ một người vừa bị từ chối, em có một yêu cầu.」

Kakeru: 「Em nói thế thì anh khó từ chối lắm đấy…」

Shin: 「Vì vậy em nghĩ đây là lúc duy nhất thôi. Fufu.」

Shin-san nở nụ cười như trẻ con. Cô ấy cũng có vẻ mặt này nữa sao. Đúng là một người gian xảo.

Kakeru: 「Tất nhiên, sau khi được Hikari-chan đồng ý…」

Tôi đã quyết định chấp nhận lời đề nghị của Shin-san, một lời đề nghị bắt đầu bằng một tiền đề như vậy.