Chương 369 (Chapter 369)

SETH MILVIEW

"Họ đi lâu quá rồi," Pascal lẩm bẩm với Deacon, người đang đứng cạnh cậu ta. Tất cả chúng tôi đều xếp thành hàng khi Trợ lý Aphene hướng dẫn chúng tôi một loạt các động tác và tư thế để làm nóng cơ bắp. "Cái quái gì mà Liềm Sehz-Clar lại muốn gặp giáo sư của chúng ta vậy?"

"Có lẽ giáo sư đã xúc phạm hoặc chọc giận cô ấy chăng?" Deacon đề nghị, bồn chồn nghịch chiếc mặt nạ của mình.

Giống như tôi, Deacon thường đeo kính, nhưng chúng không hợp với mặt nạ. May mắn là thị lực của tôi đã dần cải thiện kể từ khi căn bệnh suy nhược biến mất, nhưng Deacon cứ phải ngừng lại và nheo mắt nhìn Trợ lý Aphene để xem cô ấy đã uốn cong vóc dáng thể thao của mình thành tư thế nào.

"Đừng ngốc nghếch," Valen khinh thường nói. "Một Liềm sẽ không đích thân đến vì chuyện đó. Cô ấy sẽ cử người hầu cận của mình, hoặc có lẽ chỉ là một đám lính. Với gần như tất cả các Liềm đều có mặt tại Victoriad, việc họ xuất hiện trực tiếp vào một thời điểm nào đó là điều được mong đợi."

"Có lẽ giáo sư là người yêu bí mật của Liềm Seris Vritra!" Laurel khúc khích cười, che miệng sau một trong những bím tóc dài của cô ấy.

Mayla nghiêng người về phía tôi và thì thầm, "Ai đó cần bớt đọc mấy truyện lãng mạn sến sẩm đi."

"Hoặc là anh ấy đang được huấn luyện để thay thế cận vệ của cô ấy," Marcus gợi ý. "Chúng ta đều thấy anh ấy đáng sợ thế nào khi anh ấy muốn. Bạn đã từng thấy ai khác, ngay cả các giáo sư, có thể luyện tập dễ dàng như vậy ở trọng lực tối đa trên sàn đấu ở trường chưa? Anh ấy thậm chí còn không đổ một giọt mồ hôi."

Valen nhún vai, phá vỡ đội hình trong giây lát.

Trợ lý Briar đang đi vòng quanh đưa ra những chỉnh sửa nhỏ về hình thức chuyển động của chúng tôi. Mái tóc màu cam và vàng của cô ấy được búi ra sau, điều này vì lý do nào đó khiến cô ấy trông hơi đáng sợ. Như thể cô ấy đang chuẩn bị "xử lý" ai đó vậy. "Ít nói chuyện thôi, tập trung làm theo đi," cô ấy mắng.

"Những lý thuyết thú vị," Valen tiếp tục, giọng trầm hơn, "nhưng nó có thể bình thường hơn thế. Tôi đã đích thân gặp Liềm Cadell Vritra, Dragoth Vritra và Viessa Vritra rồi. Đó là—"

"Và tôi đã hôn Liềm Melzri Vritra," Yanick nói, cắt ngang cuộc trò chuyện và khiến mọi người bật cười ngạc nhiên, ngay cả Valen. Trợ lý Aphene hắng giọng và gạt mái tóc đen khỏi mắt khi cô ấy chuyển sang một tư thế mới.

"Điều tôi muốn nói," Valen nói khi tiếng ồn nhỏ dần, "là việc các Liềm thực hiện các cuộc viếng thăm xã giao tới những người đứng đầu gia tộc cấp cao không phải là điều chưa từng nghe đến."

"Trừ việc Giáo sư Grey không phải là một cao huyết tộc cấp cao, theo những gì chúng ta biết," Deacon chỉ ra, thở hổn hển một chút vì vừa nói vừa duỗi người. "Vả lại, Liềm Seris Vritra nổi tiếng là người sống ẩn dật. Cô ấy không đi thăm xã giao."

Tôi đứng ngoài cuộc trò chuyện, quá xấu hổ vì đã cứng đơ người trước mặt Liềm nên không dám nói hay gây sự chú ý.

Và dĩ nhiên Mayla đã chọn khoảnh khắc đó để lại nghiêng người về phía tôi và hỏi, "Này, cậu ổn không? Trông cậu có vẻ hơi bối rối."

"Giống như đông cứng lại thì đúng hơn," Pascal nói, bắt đầu một tràng cười khúc khích khó kìm nén. Mayla nhìn cậu ta trừng mắt cảnh cáo, và cậu ta giơ hai tay lên, hơi loạng choạng. "Chỉ đùa thôi mà, trời ạ."

Trợ lý Aphene lại hắng giọng, nhưng trước khi cô ấy kịp mắng ai đó vì nói chuyện, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía trước khu vực tập trung, nơi một quan chức sự kiện đeo mặt nạ quỷ đỏ vừa xuất hiện, bước vào không gian của chúng tôi và nhìn quanh.

Gần như cùng lúc đó, cánh cửa ở bức tường phía sau khu vực tập trung mở ra và giáo sư bước vào, Quý cô Caera ngay phía sau anh ấy. Giáo sư giơ một tay lên và dường như định nói gì đó với cả lớp thì anh ấy nhận thấy viên quan chức.

"Giáo sư Grey của Học viện Trung ương?" viên quan chức hỏi với giọng cộc lốc.

"Anh đến vì giải đấu à?" giáo sư hỏi. "Tôi hy vọng tôi không khiến anh phải đợi lâu."

Mắt viên quan chức nheo lại sau chiếc mặt nạ khi anh ta sải bước ngang qua phòng và chìa tay ra, giáo sư bắt tay anh ta một cách chiếu lệ. "Anh không đợi, điều đó tốt vì tôi còn phải gặp bốn trưởng nhóm nữa."

Anh ta hít một hơi đầy vẻ khó chịu và bắt đầu bài diễn văn nghe có vẻ đã được tập luyện rất kỹ. "Các trận đấu tay đôi không phép thuật sẽ bắt đầu trong hai mươi phút nữa, Giáo sư. Nhiều trận đấu sẽ diễn ra đồng thời, nhưng các học sinh của anh sẽ được xếp vào các sàn đấu gần nhất nếu có thể. Học sinh phải sẵn sàng ở sàn đấu được chỉ định không muộn hơn năm phút trước khi trận đấu của họ bắt đầu. Đây là một giải đấu loại trực tiếp. Thua cuộc xảy ra khi bị hạ gục, bỏ cuộc, hoặc bị đẩy ra khỏi sàn đấu. "Tôi chắc không cần phải nhắc nhở anh, nhưng phép thuật không được phép sử dụng trong bất kỳ trường hợp nào. Bất kỳ việc sử dụng mana nào ngoài việc tăng cường sức mạnh cơ thể tiềm ẩn do sự hiện diện của các rune sẽ dẫn đến việc mất quyền thi đấu ngay lập tức và bị trục xuất khỏi Victoriad. Ngoài ra, tấn công với ý định gây thương tích hoặc giết người cũng bị cấm."

Anh ta hít một hơi khi mở cuộn giấy tiếp theo. "Các đối thủ đầu tiên từ Học viện Trung ương là: Enola, huyết tộc Frost, tại sàn đấu số sáu. Deacon, huyết tộc Favager, sàn đấu số bảy. Portrel, huyết tộc Gladwyn, sàn đấu số chín. Sloane, huyết tộc Lowe, sàn đấu số mười một."

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất tôi không phải là người đầu tiên chiến đấu, nên tôi sẽ không phải là người đầu tiên bị loại khỏi giải đấu. Chắc vậy.

Giáo sư Grey kiểm tra với bốn học sinh được nêu tên để đảm bảo họ đã có số sàn đấu của mình, sau đó cảm ơn viên chức.

Anh ta gật đầu cụt lủn. "Chúng tôi cũng yêu cầu trưởng nhóm—trong trường hợp này là anh, Giáo sư—hãy có mặt phòng trường hợp có bất kỳ vấn đề nào phát sinh." Xoay gót, người đàn ông sau đó vội vã rời khỏi khu vực tập trung của chúng tôi và đi đến nơi tiếp theo.

"Thôi được, tất cả các em đã nghe thấy rồi. Hãy—"

Giáo sư dừng lại, ánh mắt lướt qua các học sinh.

"Các em trông như một đàn gà con đang chờ được cho ăn vậy," anh ấy nói với một tiếng thở dài. "Tôi đoán không ai trong số các em sẽ tập trung cho đến khi tôi giải thích, đúng không?"

"Liềm muốn gì ở thầy?" Trợ lý Briar hỏi với giọng thì thầm.

Giáo sư nhún vai. "Chúng tôi uống trà và trò chuyện xã giao thôi. Không có gì đặc biệt cả."

Trợ lý Briar khịt mũi và đảo mắt khi Trợ lý Aphene khoác tay qua vai cô, cười toe toét. "Ông nội tôi sẽ không tin là tôi đã đứng gần một Liềm như vậy, dù là ở Victoriad!"

Laurel ghé sát vào Mayla. Với giọng điệu ngân nga, cô thì thầm, "Người yêu bí mật."

Mọi người ồ ạt đặt câu hỏi và đưa ra những bình luận đầy phấn khích, nhưng giáo sư xua tay dẹp loạn. "Enola, Deacon, Portrel, Sloane… các em đến sàn đấu của mình đi. Những người khác, chú ý nhé."

Enola và những người khác vội vã chạy ra hàng dài các sàn đấu và chờ đợi. Đúng như lời viên chức đã nói, chúng khá gần, đủ gần để có thể nhìn thấy cả bốn trận đấu cùng lúc. Tôi chạy nhanh lên phía trước để có một vị trí tốt, cả lớp ngay phía sau tôi, và cuối cùng bị kẹp giữa Mayla và Brion.

Enola là người đầu tiên bước vào sàn đấu của mình, tự tin sải bước lên cầu thang ngay sau viên chức đang dẫn đường cho cô ấy, mái tóc vàng óng của cô ấy lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Deacon, mặt khác, đi như thể cậu ấy đang bị đưa đến phòng giám đốc, chân lê trên mặt đất, đầu liên tục quay lại nhìn chúng tôi.

Khi Portrel cũng làm y hệt, tôi khịt mũi bật cười. Sau tất cả những lời chế giễu của cậu ấy về việc tôi lo lắng, thì kìa, cậu ấy cứ liên tục ngoái đầu nhìn Valen, ngay cả khi cậu ấy đã ở trong sàn đấu đối diện với đối thủ của mình.

Các đấu sĩ được giới thiệu từng người một, thu hút một vài tiếng reo hò phấn khích từ khán giả, nhưng chủ yếu là từ chính các bạn cùng lớp của họ ở mỗi khu vực tập trung. Tiếp theo, một người tổ chức và trọng tài hô vang các hướng dẫn, giọng nói của họ hòa trộn vào nhau và trở nên khó nghe khi cạnh tranh với nhau và với đám đông.

Theo những gì tôi đọc được về Victoriad, các giải đấu dành cho học sinh chủ yếu chỉ là một sự kiện khởi động—cực kỳ quan trọng đối với học sinh và dòng tộc của chúng tôi, nhưng nếu không thì cũng không có nhiều người tham dự.

Việc khán đài chỉ lấp đầy một nửa đã chứng tỏ điều này, nhưng tôi không bận tâm. Đám đông ít hơn có nghĩa là ít người thấy tôi bị đánh bại hơn…

Các viên chức đều giơ tay phải lên, và tất cả cùng lúc, họ hô to ra hiệu bắt đầu.

Thật hỗn loạn khi cố gắng theo dõi cả bốn trận đấu cùng lúc, chưa kể tất cả các trận chiến khác đang diễn ra trước mắt chúng tôi mà không phải từ Học viện Trung ương. Tôi thấy Deacon vừa kịp né khi một cô gái da sẫm màu với mái tóc kiểu mohawk màu xanh rêu nhảy lên và cố gắng lên gối vào ngực cậu ấy, nhưng sau đó Sloane tung một cú đấm khiến đối thủ của cậu ấy ngã xuống sàn, và sự chú ý của tôi chuyển sang trận đấu của cậu ấy.

Sloane nhảy xổ vào đối thủ của mình, một cậu bé vai rộng trong bộ đồng phục xanh lá cây và vàng, tung những cú lên gối và chỏ, nhưng Deacon kêu lên một tiếng thất thanh và vì vậy tôi quay lại trận đấu của cậu ấy vừa kịp lúc thấy cậu ấy loạng choạng lùi lại xuyên qua hàng rào bảo vệ và ngã mạnh xuống đất.

Bên cạnh tôi, Brion giấu mặt vào tay, và có một tràng rên rỉ đồng thanh từ những người còn lại trong lớp.

Mayla nắm lấy khuỷu tay tôi và chỉ vào Portrel, và tôi cảm thấy một nỗi ghen tị rõ rệt khi nhìn cậu bé to con hơn tóm lấy nắm đấm của đối thủ ngay trên không. "Cậu ấy mạnh thật," tôi lẩm bẩm.

"Ừ, thật điên rồ. Ôi, đau quá!" Mayla nhăn mặt khi Portrel quật ngã cậu bé mà cậu ấy đang đấu xuống sàn trước khi hạ gục anh ta bằng ba cú đấm nhanh vào mặt.

"Đúng rồi! Hạ gục hắn đi!" Remy hét lên, hai nắm đấm giơ lên trên đầu. Một tiếng reo hò khác vang lên, và tôi chợt nhận ra với một sự phấn khích rằng Sloane cũng đã thắng trận đấu của mình. "Giỏi lắm, Sloane!" Tôi hét lên, cười phá lên khi Brion vòng tay qua cổ tôi và nhảy cẫng lên vì phấn khích, cổ vũ cùng tôi.

Một vài trận đấu khác cũng đã kết thúc, giúp dễ dàng nhìn xuyên qua những sàn đấu trống để đến nơi Enola vẫn đang đối đầu trực diện với một cô gái cao hơn ít nhất bốn inch và nặng hơn ba mươi pound.

Nhưng điều đó thậm chí không quan trọng. Enola chiến đấu như một con quỷ điên. Cô ấy tài năng đến mức khó tin tôi đang thi đấu trong cùng một giải đấu với cô ấy. Mặc dù cô gái kia lớn hơn cô ấy, Enola là một võ sĩ giỏi hơn nhiều.

Nghe thấy tiếng hô vang từ một vài khu vực tập trung bên dưới, tôi nghiêng người qua lan can và chỉ các học sinh của trường khác cho Mayla. "Cậu có biết họ đến từ học viện nào không?"

"Không chắc nữa," cô ấy nói, nhún vai, mắt vẫn không rời khỏi trận đấu của Enola.

"Học viện Huyết Thạch," Marcus nói, dịch sang giữa tôi và Brion. "Họ đã cố gắng chiêu mộ tôi rất nhiều, nhưng bố mẹ tôi kiên quyết gửi tôi đến khu vực trung tâm để huấn luyện."

"Họ trông khá dữ dội," tôi nói, nhìn hàng loạt học sinh đang hò hét và dậm chân đồng thanh. Họ đông hơn chúng tôi nhiều, vì chúng tôi được cấp một khu vực tập trung riêng biệt, tách biệt với những học sinh còn lại của Học viện Trung ương.

Laurel bắt đầu hô vang, "Enola! Enola!" và vẫy tay ra hiệu cho những người khác, khuyến khích chúng tôi cùng tham gia. Cái tên vang vọng khắp sân vận động với nhịp điệu của một tiếng trống.

Tiếng hô của chúng tôi tiếp tục kéo dài suốt trận đấu, lâu hơn bất kỳ trận nào khác vài phút. Tôi nhập tâm đến mức vô tình nhún nhảy, né tránh, mô phỏng theo động tác của Enola.

"Này, coi chừng, Seth," Marcus càu nhàu khi tôi vô tình giẫm vào chân cậu ấy.

Tôi dừng lại và nặn ra một nụ cười mím chặt. "Ờ, xin lỗi."

Mayla cười, chọc vào sườn tôi. "Cậu đúng là một con mọt võ thuật, Seth."

Tôi lè lưỡi trêu cô ấy, nhưng sau đó lại tập trung vào trận đấu.

Khá rõ ràng khi cô gái lớn hơn bắt đầu mệt mỏi, và khi cô ấy mệt, Enola di chuyển vào để kết thúc trận đấu bằng một trong những đòn kết hợp đặc biệt mà Giáo sư Grey đã dạy chúng tôi.

Cô ấy tung ra nhiều cú đấm và đá liên tiếp, mỗi cú đều được căn thời gian để tận dụng hành động phòng thủ có khả năng nhất của đối thủ, dồn ép để cô gái kia tuyệt vọng, mỗi cú né tránh hoặc đỡ đòn đều hoang dã và lệch lạc hơn, và kết thúc bằng một cú chỏ xoay vào thái dương không được bảo vệ của cô gái. Hay ít nhất, đó là cách giáo sư giải thích.

Khu vực tập trung của chúng tôi bùng nổ. Mayla nhảy lên lưng tôi, làm tôi bất ngờ và suýt ngã, nhưng chúng tôi chỉ cười và reo hò lớn hơn nữa.

Enola, Sloane, Deacon, và Portrel bước vào khu vực tập trung ngay sau đó trong tiếng vỗ tay vang dội.

Tôi vỗ vào tay Deacon. "Đừng có ủ rũ thế. Cậu làm cũng không tệ đâu, xét việc cậu thậm chí còn không nhìn thấy rõ mà."

"Sao cũng được, ít nhất bây giờ tôi có thể ngồi lại và thư giãn," cậu ta lẩm bẩm, nở một nụ cười biết ơn với tôi. "Và tất nhiên là xem những người còn lại bị đánh bầm dập."

Tôi cũng muốn chúc mừng Enola nhưng lại nán lại với Deacon, Mayla, và Linden khi tôi nhận ra cô ấy đang đi thẳng đến chỗ giáo sư. "Vậy... em làm thế nào ạ?" cô ấy hỏi, gần như quá nhỏ để tôi có thể nghe thấy khi Remy và Portrel đang vật lộn và la hét vào nhau.

"Kỹ thuật của em hơi cẩu thả. Em đã có thể thắng trong nửa thời gian nếu em…" Anh ấy dừng lại, rồi dường như thả lỏng hơn một chút. "Em làm tốt lắm."

Enola rạng rỡ khi cô ấy quay đi, ánh mắt cô ấy lướt qua tôi trong giây lát. Tôi giơ ngón cái lên và nói không thành tiếng, "Làm tốt lắm," rồi cô ấy bị cuốn vào nhóm khi Brion, Linden, Marcus, và Pascal bắt đầu hỏi dồn dập và hồi tưởng lại những khoảnh khắc yêu thích trong trận đấu của cô ấy.

Dường như chỉ vài giây trôi qua trước khi viên quan chức đeo mặt nạ quay lại, khiến buổi ăn mừng trong khu vực tập trung của chúng tôi đột ngột dừng lại. Anh ấy lặp lại phần diễn văn trước đó của mình về nơi phải đến và không được sử dụng phép thuật, vân vân và mây mây, và tôi cảm thấy cơ thể mình căng cứng lại khi anh ấy chuẩn bị thông báo các vòng đấu tiếp theo.

"Remy, huyết tộc Seabrook, sàn đấu số bảy; Laurel, huyết tộc Redcliff, sàn đấu số tám; Mayla, huyết tộc Fairweather, sàn đấu số chín; Seth, huyết tộc Milview, sàn đấu số mười một."

Một bàn tay nắm lấy tay tôi và siết chặt. "Chúc may mắn, Seth!" Mayla nói đầy phấn khích. "Hãy cho mọi người thấy chúng ta đã học được bao nhiêu, được không?"

"Ừ," tôi nói, giọng khàn đặc.

Sau đó, tất cả chúng tôi cùng với hàng chục học sinh khác từ các trường khác cùng bước ra sân đấu. Tôi ngay lập tức trống rỗng và quên mất mình phải đến sàn đấu nào, và cuối cùng đi vòng quanh một vòng trước khi một viên quan chức nắm lấy tay tôi và kéo tôi đến sàn đấu số mười một. Mặt tôi nóng bừng khi tôi nghe thấy tiếng cười từ khu vực tập trung gần nhất, nhưng tôi không quay lại nhìn xem đó là học viện nào.

Tôi chớp mắt và đột nhiên viên quan chức thúc giục tôi bước lên sàn đấu đối diện với đối thủ của mình.

Anh ta không cao hơn tôi là bao, nhưng lại rất vạm vỡ, hoàn toàn không giống tôi. Trong khi tôi có cánh tay gầy guộc, nhợt nhạt, thì cánh tay anh ta rám nắng và săn chắc. Chân tôi đang run lẩy bẩy, nhưng chân anh ta thì rắn chắc như thân cây. Đồng phục của anh ta màu đỏ và xám, và anh ta đeo một chiếc mặt nạ đen với những chữ rune màu đỏ tươi vẽ trên đó. "Không công bằng!" ai đó hét lên từ gần đó. Lần này tôi quay lại nhìn và nhận ra mình đang đứng ngay cạnh khu vực tập trung của Học viện Huyết Thạch. Một cậu bé khổng lồ—nếu đó đúng là một cậu bé, chứ không phải một yêu tinh núi cải trang—đang tựa vào lan can và lắc đầu. "Sao cậu lại may mắn thế, Adi? Tớ không biết mấy đứa nhỏ cũng có thể tham gia sự kiện này đấy."

Các bạn cùng lớp của anh ta đều hú lên cười khoái trá và cổ vũ cho đối thủ của tôi, người giờ đây đang nhếch mép cười dưới chiếc mặt nạ đen.

Viên quan chức nói gì đó mà tôi không nghe rõ, rồi một tiếng chiêng lớn báo hiệu bắt đầu trận đấu.

Đối thủ của tôi thậm chí còn không vào thế, chỉ đi lững thững ngang qua sàn đấu về phía tôi. Với vẻ thờ ơ, anh ta tung một cú đá về phía bụng tôi, nhìn tôi với ánh mắt pha trộn một cách khó chịu giữa sự thương hại và khinh bỉ.

Huấn luyện của tôi phát huy tác dụng. Tôi bước sang một bên và về phía trước trong khi nhắm một cú đá thấp vào mắt cá chân anh ta, hất văng chân anh ta khỏi chỗ đứng. Anh ta ngã thẳng xuống với một tiếng rên đau đớn, hai chân chéo nhau, nhưng tôi đã đảo thế và đá thẳng về phía sau bằng chân còn lại, gót chân tôi tiếp xúc mạnh mẽ với thái dương đối thủ.

Anh ta đổ sập sang một bên, mặt nạ lệch lạc và mắt trợn ngược.

Và mọi chuyện kết thúc. Từng cặp học sinh vẫn đang chiến đấu xung quanh tôi, nhưng viên quan chức trọng tài trận đấu của tôi nhảy lên sàn đấu và hô to chiến thắng của tôi giữa tiếng ồn ào, rồi hướng dẫn tôi đợi cạnh sàn đấu cho đến khi tất cả các trận đấu kết thúc. Cậu bé choáng váng dịch chuyển nên tôi dừng lại chìa tay giúp cậu ấy đứng dậy, nhưng cậu ấy gạt phắt đi và khó nhọc tự mình đứng dậy.

Bước xuống bậc thang đến bãi đất của sàn đấu, tôi nhìn quanh những trận đấu khác mà không thực sự nhìn thấy chúng, vẫn chưa thực sự hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

"Cú ra đòn may mắn, đồ yếu ớt," gã to con nói từ phía sau tôi, khoanh tay đứng thẳng người. Hắn ta cao bằng Remy nhưng vạm vỡ như Portrel. Mắt hắn ta đỏ sẫm như máu sau chiếc mặt nạ. "Mày tốt hơn hết là đừng hy vọng sẽ đối đầu với tao. Tao sẽ bẻ đôi cái thân hình gầy gò của mày."

Cố gắng hết sức để không trông sợ hãi như tôi cảm thấy—niềm vui chiến thắng đã tan biến—tôi cố gắng nhìn Mayla, nhưng đầu tôi như thể đầy nhựa đường, và tôi cứ nghĩ về gã yêu tinh to lớn, giận dữ đang trừng mắt nhìn tôi từ khu vực tập trung của Học viện Huyết Thạch và tự hỏi liệu hắn ta có nhảy xổ vào tôi như một con thú hoang hay không.

Vài phút trôi qua trong mơ hồ trước khi tôi được hướng dẫn trở lại khu vực tập trung cùng Mayla, Laurel, và Remy. Với một nỗi day dứt, tôi nhận ra mình thậm chí còn chưa kịp xem Mayla có thắng hay không.

Tuy nhiên, nhìn cái cách cô ấy cười toe toét, tôi nghĩ là cô ấy đã thắng. "Tớ đã bỏ lỡ cả trận đấu của cậu!" cô ấy nói đầy phấn khích khi chúng tôi đi cạnh nhau. "Kiểu như, tớ chớp mắt một cái là xong rồi. Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Cậu ấy thắng rồi!" Yannick hét lên, nhảy qua hàng rào và lao về phía chúng tôi, theo sau là Marcus. Trước khi tôi kịp nhận ra điều gì đang xảy ra, tôi đã ngồi trên vai họ và bị tung hứng khi họ bắt đầu hô vang, "Seth! Seth! Seth! Seth!"

Tôi phải cúi đầu để tránh đập đầu khi chúng tôi bước vào khu vực tập trung, nơi đang náo loạn.

"Đòn hiểm thật!" ai đó hét lên.

"Chiến thắng nhanh nhất từ trước đến nay," ai đó khác nói, và cứ thế tiếp diễn trong một phút hoặc hơn với tất cả mọi người reo hò và chúc mừng tôi.

Tôi ước mình có thể tận hưởng thêm nữa, nhưng đầu óc tôi đang ong ong và tôi khó mà theo kịp những gì đang diễn ra. Suy nghĩ của tôi nhảy từ cảm giác siêu thực khi được cổ vũ trở lại trận đấu—mà giờ đây cảm thấy như một giấc mơ nửa vời—đến lời đe dọa của cậu bé Huyết Thạch…

Giáo sư Grey bắt gặp ánh mắt tôi, và tâm trạng tôi trở lại bình thường. Anh ấy không nói một lời nào, nhưng gật đầu với tôi trước khi quay sang chào đón viên quan chức sự kiện, người lại quay lại lần nữa.

***

Khi vòng đầu tiên kết thúc và mọi người đã chiến đấu xong, chỉ còn Deacon, Remy và Linden là bị loại. Các trận đấu kéo dài hơn ở vòng thứ hai, nhưng với chỉ một nửa số đấu sĩ còn lại, nó diễn ra khá nhanh.

Điểm nhấn chắc chắn là khi Laurel hét lên một tiếng hoảng loạn khi cô ấy suýt chút nữa đã dính đầu gối của đối thủ vào miệng, ngã nhào về phía sau, rồi tự mình ngã ra khỏi sàn đấu, điều này tất nhiên đã vấp phải nhiều tiếng rên rỉ và sự im lặng ngượng ngùng từ những người còn lại trong lớp. Nhưng cô ấy không phải là học sinh duy nhất bị loại ở vòng thứ hai; Sloane, Pascal, và Brion đều nối gót cô ấy khá sớm sau đó.

Dù tôi rất muốn nói rằng trận đấu thứ hai của tôi cũng ngầu như trận đầu tiên… nhưng không phải vậy. Tôi đối đầu với một cô gái từ một học viện nào đó ở Etril, và cô ấy cứ lùi lại và nhảy vòng quanh sàn đấu như thể chúng tôi đang ở một buổi khiêu vũ trang trọng chứ không phải một giải đấu đối kháng. Trận đấu của chúng tôi thực sự kéo dài nhất, và chỉ kết thúc khi tôi cố gắng lao vào cô ấy và đẩy cô ấy ra khỏi sàn đấu.

Dù vậy, tôi vẫn mừng vì không phải đối đầu với gã yêu tinh to lớn từ Bloodrock, ít nhất là cho đến khi Mayla được gọi ra sàn đấu số mười một…

Tôi rên rỉ, cảm thấy hơi khó chịu khi hắn ta nhảy lên sàn đấu đối diện với cô ấy, bẻ khớp ngón tay và nhìn chằm chằm đầy vẻ khinh miệt như một tên côn đồ đường phố.

"Mayla, huyết tộc Fairweather đấu với Gregor, huyết tộc Volkunruh," viên quan chức thông báo, giọng anh ta lẫn vào mớ âm thanh khác, rồi tiếng chiêng vang lên.

Gregor lao nhanh qua sàn đấu và tung một cú đấm trái cực mạnh về phía Mayla. Cô ấy lăn người né dưới cú đấm đó và đá vào sau đầu gối hắn, nhưng hắn xoay người với tốc độ đáng sợ và cố gắng giẫm lên cô ấy. Cô ấy chỉ vừa kịp tránh sang một bên, nhưng đó lại là một cái bẫy. Dùng lực đẩy từ chân vừa giẫm, hắn lao theo hướng khác, đuổi theo cô ấy. Khi đầu gối hắn chạm vào ngực cô ấy, Mayla bị nhấc bổng lên và bay vút trong không khí. Ngực và bụng tôi co thắt lại như thể tôi là người bị đá vậy, nhưng suy nghĩ đầu tiên của tôi là ít nhất trận đấu đã kết thúc, và hắn ta không thể làm cô ấy bị thương quá nặng.

Tôi nghẹn lại với suy nghĩ này khi nắm đấm khổng lồ của hắn ta tóm lấy mắt cá chân cô ấy, giật mạnh cơ thể đang vùng vẫy của cô ấy lại và khiến nó đập mạnh xuống sàn đấu thay vì ra ngoài vòng. "Này!" Tôi hét lên, giọng hơi lạc đi. Với tôi, rõ ràng là Gregor hoàn toàn có ý định làm Mayla bị thương, không chỉ đơn thuần là đánh bại cô ấy, nhưng viên trọng tài điều khiển trận đấu của họ không phản ứng. Mayla nằm choáng váng trên sàn và thậm chí không cố gắng đỡ hay né tránh khi cú giày của Gregor giáng mạnh vào sườn cô ấy, khiến cô ấy lăn tròn trên sàn đấu. Bằng cách nào đó, cô ấy đã dùng đà lăn để đứng dậy, nhưng cô ấy quá thở dốc để tấn công lại một cách hiệu quả.

Trong lòng, tôi cầu xin cô ấy bỏ cuộc, nhưng tôi thậm chí không thể tự mình hét lên, chỉ biết đứng nhìn đầy kinh hãi khi Gregor gạt phăng hàng phòng thủ của cô ấy và tóm lấy cổ họng cô ấy. Mayla bị nhấc bổng khỏi mặt đất cho đến khi cô ấy ngang tầm mắt với hắn ta. Gregor dừng lại ở đó, tay Mayla quấn quanh cổ tay hắn, yếu ớt cào cấu để tự giải thoát.

"Thằng cha đó đang làm cái quái gì vậy?" Marcus khạc ra.

"Ôi, chết tiệt," một người khác chửi thề, và tôi nhận ra hầu hết các bạn cùng lớp của tôi đã xem trận đấu của Enola thay vì xem chuyện gì đã xảy ra.

"Hắn ta sẽ—"

Gregor quay về phía khu vực tập trung của chúng tôi, cười toe toét dưới chiếc mặt nạ. Rồi bàn tay hắn ta giáng xuống như một cái búa tạ vào bụng Mayla, âm thanh của nó có thể nghe thấy rõ ràng ngay cả từ chỗ tôi đứng. Hắn ta đấm cô ấy lần nữa, rồi lần nữa, rồi buông cô ấy ra. Mật trào lên cổ họng khi cô ấy cuộn tròn người lại, rõ ràng vẫn còn tỉnh táo nhưng bị thương nặng.

Tôi muốn chạy ra giúp, hoặc đấm vào cái mặt to lớn, ngu ngốc của Gregor, nhưng thay vào đó tôi chỉ đứng đó trong khi Trợ lý Briar và Aphene đi ra giúp Mayla trở lại khu vực tập trung. Tôi đứng sang một bên trong khi họ đặt cô ấy lên một trong những chiếc ghế dài và kiểm tra xem có bị gãy xương sườn không. Tôi không nói gì ngay cả sau khi họ đã xoa cho cô ấy thuốc mỡ giảm đau và quấn cô ấy bằng những chiếc khăn lạnh.

Mãi cho đến khi giáo sư đến gần, tôi mới bừng tỉnh, di chuyển đến ngồi cạnh chân cô ấy và cuối ghế sofa.

"Em còn sống không?" anh ấy hỏi.

Câu trả lời của Mayla bị nghẹn lại dưới chiếc khăn.

Giáo sư nhìn thẳng vào mắt tôi, khuôn mặt anh ấy vô cảm… ngoại trừ một vẻ căng thẳng quanh mắt và khóe miệng. Tay tôi nắm chặt thành nắm đấm, điều mà giáo sư hẳn đã nhận ra, vì anh ấy hỏi, "Em đang tức giận à, Seth?"

"Vâng," tôi nói, giọng khàn đặc.

"Tốt. Hãy dùng nó đi." Rồi anh ấy lại rời đi khi những trận đấu còn lại kết thúc.

"Anh ấy giỏi động viên thật đấy nhỉ?" tôi nói.

Mayla khẽ cười, rồi rên rỉ dưới lớp băng quấn. "Đừng làm tớ cười," cô ấy càu nhàu, những lời nói của cô ấy hầu như không thể phân biệt được. "Nhưng… đừng bỏ đi nhé?"

Có một cảm giác bối rối lạ lùng trong bụng và ngực tôi trước những lời của cô ấy. "Ừ, chắc chắn rồi. Tớ ở ngay đây. Cậu cứ nghỉ ngơi đi."

***

Tôi không biết đó là số phận, hay may mắn, hay có lẽ chỉ là những người tổ chức sự kiện có một khiếu hài hước tàn nhẫn, nhưng ở vòng tiếp theo, tôi tất nhiên, lại thấy mình đứng đối diện với "Gregor, huyết tộc Volkunruh."

Khi tôi nhìn thấy gã Chiến binh khổng lồ từ Học viện Huyết Thạch đang tiến đến sàn đấu số mười một từ hướng ngược lại, bụng tôi như thắt lại. Tôi chợt muốn hét vào mặt viên quan chức rằng tôi bỏ cuộc và chạy trốn.

Nhưng tôi thậm chí còn sợ hãi không dám làm điều đó.

Tuy nhiên, bên dưới nỗi sợ hãi còn có một thứ khác. Hình ảnh Mayla bầm tím và bê bết máu dưới lớp khăn lạnh như tiếp thêm lửa. Mặc dù tôi không thể gọi tên cảm giác đó, nhưng tôi biết tôi cần nó nếu tôi muốn tự mình bước vào sàn đấu với Gregor, chứ đừng nói đến việc thực sự chiến đấu với con quái vật đó.

Và thế là tôi đón nhận nó, hình dung về người bạn của mình, dõi theo cô ấy chiến đấu với Gregor trong tâm trí khi tôi chờ đợi viên quan chức ra hiệu cho chúng tôi lên sàn đấu. Tôi nghĩ về việc hắn ta đã cố tình kéo dài trận đấu như thế nào, làm sao hắn ta không chỉ muốn thắng, mà còn muốn làm cô ấy bị thương. Làm sao hắn ta đã thành công.

Tôi nghe thấy giọng Giáo sư Grey trong đầu: Em có giận không, Seth?

Vâng, tôi đã thực sự rất tức giận, nhưng đó là một cảm xúc phức tạp hơn thế. Và nó ăn sâu. Sự tuyệt vọng, động lực, sự háo hức… tất cả đều đang cháy âm ỉ dưới màn sương mù của nỗi sợ hãi trong tâm trí và tinh thần tôi.

Và thế là tôi đã không bỏ chạy. Tôi bước vào sàn đấu và trừng mắt nhìn Gregor. Hắn ta nhếch mép cười lại. Mọi thứ khác đều mờ đi vào nền.

Rồi tiếng chiêng vang lên.

Cơ thể tôi bắt đầu di chuyển trước khi tôi có bất kỳ kế hoạch hay suy nghĩ nào về việc phải làm gì. Tôi cảm thấy như một khán giả khác khi tôi nhanh chóng bước về phía trước và nhún người sang phải, ngay bên dưới cú đấm vòng mở màn mà tôi biết Gregor sẽ tung ra. Tôi đấm hắn ta hai cú nhanh vào thận rồi rút lui khỏi tầm với của cú đá hậu theo sau.

Gregor mạnh hơn tôi. Anh ta cũng nhanh hơn tôi, và có kỹ thuật tốt hơn. Tôi chưa bao giờ phải chiến đấu với bất kỳ ai có sức mạnh thô bạo trong các đòn tấn công như anh ta. Nhưng Giáo sư Grey đã không cố gắng biến tôi thành người mạnh mẽ như Enola hay thanh thoát như Valen. Anh ấy biết tôi không thể thắng chỉ bằng tài năng. Thay vào đó, anh ấy đã dạy tôi phát triển phong cách riêng của mình, dựa vào những tài năng tự nhiên của tôi.

Phân tích đối thủ của tôi. Dự đoán các chuyển động của họ. Lập kế hoạch phản công của tôi.

Nó gần giống như một câu đố: xem đối thủ làm gì, xem xét các thế và đòn kết hợp mà giáo sư đã dạy tôi, và sau đó đặt đúng cái vào đúng chỗ. Đó là một phong cách chiến đấu mà tôi có thể vượt trội.

Dự đoán các đòn tấn công của Gregor, tôi cúi xuống và né tránh, tung ra vài cú đấm và đá của riêng mình khi anh ta sơ hở, nhưng rút lui khỏi bất kỳ nỗ lực nào có chủ đích để dồn tôi vào góc. Vài lần cú đấm của anh ta trúng đích, chúng đã xuyên thủng hàng phòng thủ không đủ của tôi và gần như nghiền nát tôi. Tuy nhiên, nó vẫn hiệu quả.

"Mày nhảy nhót như một con cóc con sợ hãi vậy," Gregor càu nhàu sau vài phút. Khuôn mặt rộng, xấu xí của anh ta đỏ bừng và khớp ngón tay trắng bệch. "Mày đang làm mình xấu hổ đấy. Đánh trả đi hoặc ra khỏi sàn đấu đi, đồ cóc."

Anh ta tung ra một loạt các cú đấm, chỏ và đầu gối mà tôi chỉ vừa kịp né tránh, mặc dù tôi đã tung một cú đá mạnh vào mặt trong đùi anh ta để đáp trả. Mỗi khi tôi

ghi điểm, hắn ta phồng lên và đỏ bừng hơn nữa, như một quả cà chua bị úng nước sắp nứt ra.

Nhưng vấn đề thực sự là tôi không làm hắn ta bị thương. Những cú đá và đấm của tôi chỉ bật ra khỏi cơ thể cơ bắp cuồn cuộn của hắn ta như thể hắn ta đang mặc áo giáp vậy.

Cuối cùng, chiến lược của tôi thất bại.

Gregor thực hiện một chuỗi kết hợp kéo dài gồm những cú đá và quét nhanh, cố gắng hạ gục tôi xuống đất. Vài động tác sau, tôi nhấc chân lên để tránh một cú đá thấp vào mắt cá chân, đáp trả bằng một cú đá của riêng tôi vào bên cạnh đầu gối hắn. Tôi quá đà và không thể đưa chân về lại kịp thời để tránh cú chỏ lớn của hắn ta đập vào vai tôi và đẩy tôi đau đớn xuống đất dưới chân hắn ta.

Với tiếng gầm chiến thắng, Gregor đổ sập lên người tôi, đầu gối hắn ta đập vào bụng tôi.

Âm thanh xương sườn tôi gãy xuyên qua tâm trí tôi như một con dao găm, xé nát sự tập trung của tôi. Toàn bộ thân tôi bốc cháy trong cơn đau nóng bỏng. Không khí trong phổi tôi nổ tung ra thành một tiếng rên rỉ trầm đục, và tôi không thể hít thở lại được.

Nắm đấm của Gregor giáng xuống, như một cây búa, vào thái dương tôi, khiến đầu tôi nảy lên khỏi sàn đấu và tai tôi ù đi. Choáng váng, hoàn toàn không thể tự vệ, tôi chỉ nhìn chằm chằm vào hắn ta và chờ đợi bị đánh cho bất tỉnh. Chỉ là, cú đấm tiếp theo không đến.

Thay vào đó, Gregor đứng dậy và quay lưng lại với tôi, hai tay dang rộng khi hắn ta hét gì đó với các bạn cùng lớp. Tiếng đáp lại của họ chỉ là một tiếng gầm vô nghĩa trong đôi tai đang trục trặc của tôi.

Tôi tập trung vào việc cố gắng thở cho đến khi phổi tôi cuối cùng cũng phồng lên trở lại và đầu tôi tỉnh táo hơn một chút, đúng lúc Gregor nắm lấy cổ áo trước của tôi và kéo tôi đứng dậy.

"Tôi hy vọng anh đã tận hưởng điều đó khi nó còn kéo dài," hắn ta nói, hơi thở nóng hổi bên tai tôi. "Bây giờ đến lượt tôi vui vẻ một chút."

Đầu tôi bật ngửa ra sau khi hắn ta thúc trán vào sống mũi tôi với đủ lực để làm nứt mặt nạ của tôi, nó rơi xuống chân tôi. Thế giới nhảy múa, xê dịch khỏi vị trí khi mắt tôi mất tiêu cự.

Ba tên Gregor cùng cười vào mặt tôi. "Tháo mặt nạ trước mặt Bệ hạ? Đồ sâu bọ. Mày đáng bị trừng phạt!"

Những bàn tay to lớn, cứng rắn siết lấy cổ họng tôi và nhấc tôi lên khỏi mặt đất. Ở đâu đó, xa xôi đến mức có thể đến từ một lãnh địa khác, hoặc thậm chí là lục địa khác, ai đó hét tên tôi.

Ngón tay tôi vô ích cào cấu vào cổ tay Gregor. Tôi vùng vẫy, đá vào chân và lên gối vào sườn hắn, nhưng tôi có lẽ cũng chỉ như đang chống trả lại một bức tượng cẩm thạch.

Ý nghĩ hoang dại, phi lý rằng tên yêu tinh này sẽ giết tôi ngay tại đó bao trùm lấy tôi, và sự tuyệt vọng thiêu đốt đi một phần màn sương mù đang che phủ tâm trí tôi. Tôi tập trung vào mạch đập của mình, theo tiếng trống trong đầu trở lại trạng thái tỉnh táo.

Buông cổ tay hắn ra, tôi đẩy hai cánh tay mình vào giữa hai tay hắn, nâng chúng lên cao nhất có thể. Không đủ để phá vỡ thế kìm kẹp của hắn, nhưng đủ để tôi co chân lên ngực. Cơn đau từ xương sườn bị gãy lại cố gắng cướp đi hơi thở của tôi, nhưng tôi tập trung vào mạch đập đó, điều chỉnh hơi thở theo từng nhịp đập nặng nề.

Tôi kẹp một chân vào giữa hai cánh tay duỗi thẳng của hắn và đá mạnh, gót chân tôi va vào mũi hắn với một tiếng răng rắc ẩm ướt. Tôi đá thêm lần nữa, rồi lần nữa, rồi gồng mình.

Với một tiếng gào thét man rợ, Gregor vung tôi xuống đất.

Tôi loạng choạng về phía trước, vừa kịp vòng tay ra sau gáy hắn và kéo hắn xuống cùng tôi. Khi chúng tôi ngã xuống đất, đầu gối tôi vừa vặn ở dưới đám rối thần kinh mặt trời của hắn, và toàn bộ sức nặng của cú tấn công của chính hắn kết hợp với trọng lượng cơ thể hắn đã đẩy đầu gối tôi vào xương ức và lõi mana bên dưới.

Tôi cảm thấy có gì đó di chuyển và gãy trong chân hoặc có lẽ là hông của tôi. Mọi thứ đều đau đớn khi tôi bị Gregor đè nát, nên rất khó để biết. Đấu trường lóe sáng thành màu đen, rồi từ từ hiện ra trở lại, mờ ảo ở các cạnh nhưng vẫn ở đó. Thật yên tĩnh. Gần như thanh bình, như một nơi tuyệt vời để nằm xuống và chết.

Gregor lăn khỏi người tôi, nằm nghiêng ngay bên cạnh tôi. Miệng hắn ta há ra rồi khép lại liên tục, mắt lồi ra. Rồi hắn ta nôn ọe và một dòng chất nôn bắn tung tóe lên sàn đấu giữa chúng tôi.

Một cú đánh đủ mạnh vào lõi mana cũng giống như bị đá vào giữa hai chân vậy. Và tôi vừa tung một lực đủ mạnh vào xương ức của hắn ta để làm gãy xương hông của mình, tôi khá chắc chắn là vậy.

Viên quan chức đã ở trên sàn đấu với chúng tôi, la hét, nhưng mọi thứ nghe như thể tôi đang nhúng đầu vào một thùng nhựa đường. Tuy nhiên, tôi đã hiểu được ý chính.

Lăn qua chỗ nôn mửa của Gregor, tôi đẩy hắn ta nằm ngửa ra và cố gắng quỳ một chân lên, khiến những tia sét đau đớn chạy khắp cơ thể tôi. Tôi giơ nắm đấm đã siết chặt lên và cố gắng nhìn vào mắt Gregor, mặc dù cả hai chúng tôi dường như đều không thể tập trung. "Mày… bỏ cuộc không?" Hắn ta ho, lắc đầu. Tôi dồn hết sức lực có thể và đấm hắn ta vào đám rối thần kinh mặt trời, khiến cơ thể hắn ta co giật vì bệnh tật và đau đớn.

"Bỏ cuộc?" Tôi hỏi lại, khó khăn lắm mới nói được thành lời.

Gregor ho ra nước dãi nôn mửa và khạc nhổ xuống sàn. Một cái gật đầu nhẹ nhàng, rồi mắt hắn ta nhắm lại.

Một bàn tay chắc chắn nhưng cẩn thận kéo tôi ra khỏi Gregor. Tôi hét lên khi có gì đó dịch chuyển trong hông, và bàn tay đó buông tôi ra, để tôi ngã ngửa. Viên quan chức đang nói nhanh, nhưng những lời đó vô nghĩa.

Sự mờ ảo xung quanh rìa tầm nhìn của tôi ngày càng dữ dội hơn, chuyển sang màu đen và từ từ nuốt chửng mọi thứ tôi có thể nhìn thấy. Một suy nghĩ cuối cùng lướt qua bộ não mệt mỏi của tôi trước khi tôi mất ý thức.

Tôi thắng rồi.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash