Chương 345: Người của giới thượng lưu (Chapter 345 Socialite)

Đặt cuộn giấy ghi chi tiết các bài học tôi phải dạy xuống, tôi thở dài và ngả người ra ghế. Tôi chợt nhớ đến học viện quân sự mình từng học ở kiếp trước, và đó không phải là một kỷ niệm đẹp.

Con người chiến binh trong tôi – người từng là kiếm sĩ bậc thầy, một vị vua, một Lance – nhìn vào những bài tập này, những bài tập tập trung vào việc thành thạo các động tác lặp đi lặp lại và hoàn thiện từng chi tiết nhỏ về tư thế, vị trí của tay và chân, và thấy được kiểu kiểm soát huấn luyện cứng nhắc đã đánh bại sự sáng tạo trong trận chiến. Phần con người này của tôi biết mình có thể làm tốt hơn việc chỉ mài giũa học sinh về hình thức.

Nhưng rồi cũng có một phần khác: người anh, người bạn và người con. Tôi là một người Dicathian, bị lưu đày và bị kẻ thù vây quanh, bị yêu cầu huấn luyện những người lính mà một ngày nào đó có thể sử dụng những khả năng này để chống lại những người tôi yêu thương nhất, chỉ để giữ an toàn cho bản thân. Mặc dù mới chỉ hai ngày trôi qua, nhưng việc tập trung ngày càng trở nên khó khăn hơn khi phần con người đó của tôi cứ lặp đi lặp lại cùng một câu hỏi.

Mục đích là gì? Tôi tự hỏi mình lần thứ mười kể từ khi Thần Chết, Dragoth, xuất hiện tại Học viện Trung tâm. Cơn giận đó đã đeo bám tôi kể từ đó, nhuốm màu mọi tương tác, đầu độc mọi suy nghĩ.

Tôi muốn làm điều gì đó ý nghĩa hơn là chỉ xem xét giấy tờ sau bàn làm việc.

Tất cả những tranh cãi của Alaric và Darrin giờ đây dường như xa vời quá khi tôi đang ngồi đây, trong một văn phòng ở Học viện Trung tâm, chuẩn bị giảng dạy. Thật sự không có cách nào tốt hơn để tôi thoát khỏi mớ bòng bong chính trị mà tôi bị mắc kẹt, giữa sự thù địch của nhà Granbehl và sự thao túng của nhà Denoir sao? Để biết thêm, hãy ghé thăm lightno?velpub.com.

Tất cả những điều này có đáng giá không?

"Cái gì đáng giá cơ?" Regis chen vào từ chỗ nó đang nằm trong góc. "Sự bảo vệ chính trị, quyền tự do ra vào Relictombs không cần hỏi? Hay có thể là kho tàng di vật và sách giáo khoa chết mà chúng ta có thể tiếp cận?"

Tôi nhắm mắt lại. "Cậu biết ý tôi mà."

"Cứ thừa nhận đi là cậu sợ cậu sẽ thấy những người Alacryan này là những người thật sự chứ không phải là quỷ dữ đầu thai," nó nói với một nụ cười ranh mãnh. "Tôi đoán việc nhân hóa kẻ thù của cậu không hề dễ dàng với la bàn đạo đức vốn đã rối loạn của cậu."

Mở hé một mắt, tôi ném một cuộn giấy vào cái cuộn lông và lửa lớn đó. Ngay khi nó đáng lẽ phải bật ra khỏi người Regis, cơ thể nó bùng cháy với những ngọn lửa tím, nuốt chửng vật thể bay.

Nụ cười ranh mãnh của Regis chỉ rộng hơn khi cái đuôi của nó vẫy vẫy một cách khó chịu. "Tôi hy vọng đó không phải là thứ gì cậu cần."

Tôi vừa mở miệng định cãi lại thì một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng ngắt lời tôi.

‘Cậu có muốn tôi biến mất không?’ Regis hỏi.

Tôi lắc đầu. Đến lúc này thì chắc không sao đâu.

“Có chuyện gì không?” Tôi nói lớn, lời lẽ thốt ra thẳng thừng hơn tôi dự định.

Cánh cửa văn phòng mở ra và một người phụ nữ bước vào, mái tóc vàng bồng bềnh của cô ấy khẽ bay theo sau như thể cô ấy đang được bao quanh bởi một làn gió nhẹ nhàng. “Grey! Hy vọng anh không phiền khi tôi ghé qua.”

Tôi gật đầu cụt lủn đáp lại. “Xin lỗi, tôi hơi bận—”

“Ồ, anh có cần giúp chuẩn bị cho lớp học không? Tôi chắc là anh có rất nhiều việc phải làm.” Cô ấy lướt qua căn phòng và dựa một bên hông vào bàn làm việc của tôi để nhìn xuống đống tài liệu trải ra trước mặt tôi. “Đây là học kỳ thứ ba tôi dạy cả hai lớp của mình rồi, nên tôi đã chuẩn bị sẵn sàng cả rồi. Tôi rất sẵn lòng dành thời gian cho anh – ý tôi là giúp đỡ anh ấy.”

Cau mày, tôi suy nghĩ xem làm thế nào để tống khứ người phụ nữ này đi mà không làm hỏng mối quan hệ, nhưng Regis xáo trộn, ngọn lửa của nó bùng lên, và Abby kêu ré lên rồi lùi lại phía sau trong văn phòng nhỏ.

“C-cái gì thế kia?” cô ấy kêu lên, đôi mắt hổ phách mở to vì sợ hãi.

“Triệu hồi vật của tôi,” tôi đáp lại một cách thờ ơ.

“Chà, một linh thú triệu hồi ư?” Abby hỏi một cách hụt hơi, má cô ấy ửng đỏ vì sợ hãi. “Tôi chưa bao giờ thấy một con nào như thế này trước đây.” Bước vài bước rụt rè ra xa Regis, người đang rất khó khăn để giữ vẻ mặt nghiêm túc, cô ấy nhón người lên bàn làm việc của tôi, một chân vắt chéo qua chân kia. “Thật sự ấn tượng. Nhưng anh có phiền nếu tôi hỏi không”—môi cô ấy cong lên thành một nụ cười trêu chọc—“có linh thú triệu hồi ở đây, anh có cảm thấy nguy hiểm hay gì không?”

Regis nhướn mày khi nhìn Abby nghiêng người lại gần tôi hơn, rõ ràng là nó đang thích thú với sự khó chịu của tôi. Tôi đã định triệu hồi nó về bằng khẩu lệnh mà Regis và tôi đã thống nhất từ trước cho những trường hợp như thế này, nhưng bạn đồng hành của tôi lắc đầu khi Abby không nhìn nó.

‘Tôi thích cảnh ở đây, nếu cậu không phiền,’ nó nói với một nụ cười mãn nguyện. ‘Và nhìn cậu luống cuống còn tuyệt hơn.’

Tôi lắc đầu, khóa ánh mắt vào Abby và đáp lại bằng một nụ cười nhẹ nhàng. “Có lẽ tôi chỉ muốn gây ấn tượng với một đồng nghiệp thôi.”

“Ô-ồ,” Giáo sư tóc vàng mắt mở to, ngạc nhiên. Mắt Regis cũng vậy.

Sau một thoáng im lặng, tôi nháy mắt với cô ấy. “Tôi chỉ đùa thôi, cô Redcliff. Mặc dù, tôi chắc cô đã quá quen với việc xua đuổi những kẻ theo đuổi dâm đãng rồi.”

“Anh quá đáng thật đấy,” cô ấy khúc khích nói, tai đỏ bừng khi nhìn đi chỗ khác. “Và làm ơn, cứ gọi tôi là Abby.”

“Được thôi.” Tôi đứng dậy và đi vòng quanh bàn làm việc, tựa vào đó bên cạnh cô ấy.

Tôi đưa tay ra và chờ cô ấy nắm lấy. Những ngón tay cô ấy khẽ chạm vào tay tôi khi cô ấy đáp lại cử chỉ của tôi. “Rất vui được gặp lại cô, Abby.”

“Tôi cũng vậy,” cô ấy trả lời, khẽ siết tay tôi.

Buông tay ra, tôi liếc nhìn người bạn đồng hành của mình, miệng nó há hốc, trước khi quay lại với vị khách của mình. “Tôi hy vọng mình không ngồi quá gần. Nói chuyện với cô từ sau bàn làm việc khiến tôi có cảm giác như đang nói chuyện với học sinh của mình vậy.”

“Không, tôi cũng thích thế này hơn, ý tôi là—tôi đâu phải học sinh, phải không,” cô ấy nói, lắc đầu.

“Tốt, tôi mừng,” tôi vui vẻ cười khúc khích trước khi nụ cười tắt dần. “Mặc dù hôm nay chúng ta có lẽ phải nói chuyện ngắn gọn thôi.”

Abby giữ vẻ mặt không biểu cảm, nhưng vai cô ấy rũ xuống trước lời nói của tôi. “Ồ? Tôi hiểu là anh đã có kế hoạch cho phần còn lại của ngày rồi?”

“Tôi định tận hưởng một buổi hẹn hò lãng mạn với đống giấy tờ này đây,” tôi nói với một nụ cười mệt mỏi.

“Như tôi đã nói trước đó, tôi rất sẵn lòng giúp anh chuẩn bị cho lớp học của mình, Grey,” cô ấy nói.

“Thật ra không hẳn là về lớp học của tôi, nếu nói chính xác hơn.” Tôi gãi má, nhìn đi chỗ khác, giả vờ xấu hổ. “Thôi bỏ đi, nói ra hơi ngại.”

“Là gì thế?” Đôi mắt hổ phách của Abby lấp lánh tò mò khi cô ấy nghiêng người lại gần tôi hơn. “Tôi hứa sẽ không nói cho ai đâu.”

Tôi thở dài. “À thì, tôi đến từ một vùng khá biệt lập của Sehz-Clar nên tôi hoàn toàn không biết nhiều về những gì mọi người ở đây coi là kiến thức phổ biến.”

Khuôn mặt Abby sáng bừng lên vì nhận ra. “Ồ! Anh không thể nói với ai tốt hơn đâu!”

Tôi nhướn mày, liếc nhìn cô ấy một cách rụt rè. “Ý cô là sao?”

Đồng nghiệp của tôi nở một nụ cười tinh quái. “Anh biết đấy, tôi đã quen hầu hết các giáo sư khác ở đây từ rất lâu trước khi tôi nhận chức giảng dạy, và rất nhiều người trong chúng tôi thích nói chuyện phiếm.”

Tôi nghiêng người lại gần Abby, vừa đủ để vai chúng tôi chạm vào nhau. “Thật sao?”

Cô ấy liếc nhìn vai chúng tôi trước khi nhìn lên lại. “Và một chủ đề buôn chuyện phổ biến mà tất cả chúng tôi đều chia sẻ là về các học sinh ở đây, đặc biệt là những học sinh thuộc dòng dõi cao quý mà chúng tôi phải để mắt tới.”

“Tôi ghen tị quá.” Tôi bật ra một tiếng cười nhỏ nhẹ. “Tôi thực sự muốn biến nơi này thành nhà và hòa nhập vào, nhưng yêu cầu cô chia sẻ nhiều như vậy với tôi sẽ chỉ là gánh nặng cho cô thôi.”

“Không hề phiền chút nào!” Cô ấy sáng bừng lên như Xyrus trong Lễ hội Tinh tú Aurora vậy. “Ôi, tôi nên bắt đầu từ đâu đây nhỉ?”

***

Tôi khẽ đặt tay lên cánh tay cô ấy một lúc, nở một nụ cười bâng khuâng với Abby. “Cô đúng là cứu tinh của tôi, Abby. Điều đó thật sự hữu ích.”

Rạng rỡ, cô ấy trượt khỏi bàn làm việc của tôi và cúi chào, tay giữ vạt áo choàng chiến đấu màu trắng như vạt váy. “Rất hân hạnh được phục vụ, Giáo sư Grey. Xin hãy”—đôi mắt màu mật ong đó nhìn tôi đầy chăm chú—“đừng ngần ngại gọi cho tôi lần nữa nhé? Có lẽ lần sau chúng ta đi uống nước?”

Tôi đi theo sau cô ấy, dẫn cô ấy ra cửa với một cái chạm nhẹ vào lưng và một nụ cười đi kèm. “Để tôi đưa cô ra ngoài.”

“Thật là một quý ông đối với một người ít giao tiếp, hay anh tự nhận như vậy,” Pháp sư nói với một nụ cười ngượng nghịu trước khi bước ra khỏi văn phòng của tôi.

Ngay khi tôi đóng cửa sau lưng Abby và mái tóc của cô ấy, thứ đang bồng bềnh trong làn gió mà cô ấy rõ ràng đang triệu hồi quanh mình, vai tôi rũ xuống và một hơi thở thoát ra khỏi phổi. Cơn giận âm ỉ cuối cùng cũng đã tự thiêu rụi, nhưng tôi lại cảm thấy lạnh lẽo và thờ ơ.

Quay người lại, tôi đối mặt với một Regis ngây người, đôi mắt không hiểu gì nhìn chằm chằm vào tôi.

"Cái gì?" Tôi gắt.

“Cậu là ai và cậu đã làm gì với chủ nhân cục cằn, quyến rũ như khúc gỗ của tôi rồi?” nó hỏi, một sự pha trộn giữa nghi ngờ và ngưỡng mộ tràn vào đầu tôi.

“Chỉ vì tôi chọn cách sống khép kín không có nghĩa là tôi không thể quyến rũ khi cần,” tôi cãi lại, ngả người vào ghế.

Regis theo tôi đến chỗ ngồi và đặt mõm lên bàn. “Cậu không lo rằng cô Ba hoa đó sẽ kể với các giáo sư khác về cuộc trò chuyện của cô ấy với cậu sao?”

“Tôi đang trông chờ điều đó,” tôi mệt mỏi trả lời, ngả đầu ra sau. “Thân phận giả của tôi sẽ đáng tin hơn nhiều nếu nó đến từ miệng người khác.”

“Tôi có nên sợ tài năng quyến rũ kỳ lạ của cậu không?”

“Cậu làm như tôi vừa bán mình cho cô ấy hay gì đó,” tôi khịt mũi.

“Và cái cách cậu tránh câu hỏi cuối cùng của cô ấy bằng cách đặt tay lên lưng cô ấy… cậu học cái đó từ sách giáo khoa hay gì đó à? Vì tôi cũng muốn đọc cái đó,” nó nói, lắc đầu.

Tôi phớt lờ bạn đồng hành khi tôi gác một chân lên bàn, đặt gót giày vào giữa đống giấy da.

“Dù sao thì cậu không nên làm việc với tất cả những thứ đó sao?” Regis chỉ ra.

“Đúng vậy, nếu tôi có bất kỳ hứng thú nào trong việc thực sự dạy dỗ bọn trẻ này.” Đứng dậy lần nữa, tôi rời khỏi văn phòng. “Đi nào, chúng ta hãy tận dụng cơ sở huấn luyện này trước khi trường học bắt đầu.”

Regis lảo đảo theo sau tôi. “Ồ, một trận chiến vì cô nàng nóng bỏng không trọng lực sao?”

“Bỏ cái suy nghĩ bậy bạ đó ra khỏi đầu đi. Cô ấy không phải là đồ vật,” tôi bắn lại. “Và ngoài ra, tôi tưởng cậu có cảm tình với Caera chứ.”

“Tại sao tôi chỉ cần thích một người thôi chứ?” Regis nghiêm túc hỏi.

Tôi đảo mắt khi đi đến bảng điều khiển. “Cứ đi khởi động hay gì đó đi để cậu không đổ lỗi thua cuộc vì bị căng cơ vùng bẹn linh hồn.”

Sau khi nghịch vài công tắc, rào chắn bảo vệ bật sáng với tiếng vo ve nhỏ. Tiếp theo, tôi tăng trọng lực trong vòng lên cao nhất có thể, cố nén nụ cười ranh mãnh.

“Tôi sẽ cho cậu thấy một cái háng linh hồn,” Regis châm biếm, nhảy lên bục và ngay lập tức loạng choạng dưới sức nặng của chính cơ thể mình. “Này, đợi một giây chết tiệt!”

Tôi cười khúc khích khi nhảy lên cạnh nó. Lực hấp dẫn tăng cường thật áp bức—có lẽ gấp bảy lần bình thường—nhưng không có gì tôi không thể xử lý được khi ether truyền vào cơ bắp và xương của tôi.

“Sao thế, cún con?” Tôi trêu chọc, bắt đầu nhón chân nhún nhảy khi tôi thích nghi với sự thay đổi của môi trường.

Regis gầm gừ nhẹ và đi đi lại lại ở phía bên của sàn đấu khi nó cũng cố gắng điều chỉnh. “Ồ hô. Cậu thật may mắn là tôi có thể sẽ biến mất nếu tôi nổ cậu bằng Hủy Diệt ngay bây giờ.”

Cố nén nụ cười, tôi bắt đầu tung những cú đấm và đá thăm dò vào không khí, cảm nhận thêm sức nặng của những cú đánh của mình, rồi chuyển sang một loạt các động tác đã học được khi theo học Kordri. Những chuyển động nhỏ, cẩn thận cần thiết để thực hiện hầu hết các kỹ năng võ thuật của asura trở nên khó khăn hơn đáng kể bởi sức nặng khủng khiếp của các chi tôi.

Regis vặn cổ với một tiếng rắc vang dội, và toàn bộ cơ thể nó run rẩy vì mong đợi—hoặc có lẽ đó là nỗ lực để đứng vững trong trọng lực tăng cường. “Cậu sẵn sàng chưa, công chúa?”

Tập trung, tôi dồn sự chú ý vào con sói bóng đêm, gạt bỏ tiếng vo ve nhẹ của lá chắn và tiếng nói của học sinh thỉnh thoảng vọng vào từ sân trong.

Hông của bạn đồng hành tôi căng lên, và ngay lập tức nó lao vun vút trong không khí như một mũi tên từ máy bắn đá, nhưng tôi đã kịp bước sang một bên, lòng bàn tay tôi đưa lên để làm chệch hướng hàm răng đang há ra của nó.

Khi nó bay ngang qua, tay kia của tôi tóm lấy một trong những chân sau của nó. Sự xáo trộn đơn giản về đà của nó, kết hợp với trọng lực tăng lên, đủ để khiến nó xoay tròn và đâm sầm xuống tấm thảm, ngã ngửa và va chạm đau đớn vào tấm chắn.

“Không thể nào… bật tính năng giảm chấn va chạm à?” Regis hổn hển khi nó cố gắng đứng dậy.

“Xong rồi à?” Tôi hỏi với giọng điệu giả vờ thất vọng.

Những ngọn lửa quanh thân hình sói của Regis bùng lên, chiếu rọi khắp phòng học với những vệt sáng tím. Một khi đã đứng vững trở lại, nó vào thế chuẩn bị cho một cú nhảy khác, rõ ràng là không còn gì để nói nữa.

Sự căng cơ của nó càng rõ rệt hơn trong cú vồ thứ hai, nhưng thay vì lao thẳng vào tôi, nó giả vờ lao về phía trước chỉ vài bước, chờ tôi tránh sang một bên, rồi chuyển hướng tấn công.

Tôi đưa hai bàn tay bọc ether lên, định bắt Regis giữa không trung, nhưng hình dạng của nó thay đổi và trở nên hư ảo, rồi nó biến mất vào trong cơ thể tôi. Tôi quay tròn, mong đợi điều gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng với cơ thể bị đè nặng, tôi không đủ nhanh, và hàm răng của nó kẹp chặt lấy bắp chân tôi và kéo chân tôi ra khỏi người, khiến tôi ngã mạnh xuống đất.

Đầu sói bóng đêm bọc lửa cười nhếch mép nhìn xuống tôi. “Một đều, sếp.”

Chống một khuỷu tay đứng dậy, tôi suy nghĩ đánh giá bạn đồng hành của mình. “Sử dụng hình dạng ethereal để vượt qua tôi như vậy khá thông minh đấy.”

Regis ưỡn ngực. “Tôi là một vũ khí đúng nghĩa được thiết kế bởi một vị thần, vì Vritra chứ. Cậu nghĩ tôi—” Regis dừng lại, nhìn chằm chằm vào tôi với đôi mắt mở to.

Tôi đáp lại ánh nhìn của nó bằng một nụ cười gượng, một bên lông mày nhướng lên. “Vì Vritra à?”

“Ưm, xin lỗi. Một phần của Uto bị tuột ra.” Nó ngồi xuống và cười ranh mãnh. “Tiện thể nói luôn, phần đó rất thích khiến cậu ngã sấp mặt đấy.”

Tôi đứng dậy. “Để xem cậu có thể làm lại điều đó không.”

***

Chúng tôi tiếp tục tập luyện và đấu tập cho đến khi đôi chân run rẩy vì mệt mỏi và lõi của tôi đau nhói vì lượng ether cần thiết để tăng cường cơ thể chống lại trọng lực tăng cao. Regis đang lượn quanh tôi, chờ thời cơ trước một đòn tấn công khác. Mặc dù nó đang cố gắng che chắn suy nghĩ của mình, nhưng tôi biết nó đã kiệt sức tạm thời.

Đó là lý do tại sao tôi nghĩ nó sẽ bị bất ngờ khi tôi dùng Burst Step vượt qua sàn đấu và nhảy lên lưng nó, nhưng trước khi chân nó kịp khuỵu xuống vì gánh nặng tăng thêm, con sói bóng đêm biến mất, an toàn trôi vào cơ thể tôi trong khi tôi đập mạnh xuống đất đủ để làm rung chuyển toàn bộ sàn đấu.

‘Chúng ta có khách rồi,’ giọng Regis vang lên trong đầu tôi. ‘Cậu lo vụ này đi. Tôi sẽ đánh một giấc thật ngon trong lõi ether của cậu.’

Nhắc tôi nhớ phải khóa cửa khi chúng ta ở đây, tôi càu nhàu.

Đứng dậy khỏi tấm thảm, tôi quét mắt khắp phòng và thấy một người đàn ông đang từ từ đi xuống cầu thang về phía tôi, hơi khập khiễng mỗi bước. Anh ta trông già hơn tôi khoảng mười tuổi, nhưng một điều gì đó—có lẽ là cách anh ta giữ mình, những đường nét hơi mềm mại trên khuôn mặt, hay vẻ mặt thích thú trẻ trung mà anh ta mang—cho tôi biết anh ta trẻ hơn vẻ ngoài của mình.

Một khi anh ta thấy tôi nhìn lên, anh ta vẫy tay nhẹ, điều mà tôi không đáp lại ngay lập tức. Tay anh ta đưa lên mái tóc màu nâu đỏ, vuốt rối nó khiến nó trông càng bay và lộn xộn hơn, nhưng sự chú ý của tôi lại dồn vào bàn tay còn lại—hay đúng hơn là sự thiếu vắng của nó, vì nó cụt đến khuỷu tay.

“Chào anh. Grey, đúng không?”

“Vâng,” tôi nói một cách hụt hơi. “Tôi có thể giúp gì cho anh?”

Anh ta nghiêng đầu tò mò trước khi nở một nụ cười lịch sự. “Không, không có gì đặc biệt. Lớp học của tôi ở cuối hành lang, và tôi muốn ghé qua để tự giới thiệu. Tôi là Kayden thuộc dòng dõi Aphelion.”

Tôi gật đầu một cái, khiến một đợt mồ hôi mới lăn dài trên má và mũi tôi. Trong đầu, Regis nói, ‘Ngay cả Uto cũng từng nghe nói về Aphelion. Dòng dõi cao quý, gia đình quân đội.’

Một cái cau mày thoáng qua trên khuôn mặt anh ta chưa đến một giây, nhưng nhanh chóng biến mất khi anh ta khập khiễng đi về phía sàn đấu. “Anh đúng là kiệm lời như lời đồn, một sự thay đổi đáng mừng ở nơi này.”

“Giọng điệu của anh cho thấy anh không thích chuyện ngồi lê đôi mách, nhưng có vẻ như bản thân anh lại khá tin vào những lời đồn,” tôi đáp lại với một cái nhướn mày.

“Tôi chọn lắng nghe hơn là tham gia, nhưng tôi thừa nhận mình có chút đạo đức giả,” anh ta nói với một tiếng cười khúc khích, tiếp tục cẩn thận bước xuống cầu thang. “Dù sao đi nữa, tôi đã kịp chứng kiến chiêu cuối của anh và tôi phải nói rằng… tốc độ của anh gần như ấn tượng bằng khả năng kiểm soát mana của anh. Ngay cả bây giờ, tôi cũng không thể cảm nhận được một giọt mana nào rò rỉ từ anh.”

Mãi cho đến khi anh ta bước qua ranh giới của sàn đấu, tôi mới nhận ra…

“Cá nhân tôi, tôi không dành nhiều thời gian như tôi—oof!”

Như thể anh ta bước hụt khỏi vách đá, Kayden đổ sụp, chân bị thương ngay lập tức khuỵu xuống khi tiếp xúc với sàn đấu do trọng lượng cơ thể tăng gấp bảy lần.

Bỏ qua Regis, người đang cười phá lên, tôi nhảy xuống sàn và nhấn nút điều khiển để đặt lại tất cả cài đặt. Lá chắn mana kêu răng rắc khi nó biến mất, và người Alacryan dòng dõi cao quý có thể tự mình ngồi dậy trong một tư thế khó xử.

“Sừng của Vritra, làm sao anh đứng vững trên đây được vậy?” Anh ta hỏi, há hốc mồm nhìn tôi. Rồi anh ta bật cười một cách ngạc nhiên chân thật. “Đương nhiên là người đàn ông đã phá tan xiềng xích giam giữ ngay trước mặt hội đồng thẩm phán đang cố gắng hành quyết anh ta sẽ luyện tập như thế này rồi.”

“Xin lỗi,” tôi nói, mặc dù trong thâm tâm tôi đang tự hỏi có bao nhiêu người ở đây biết về phiên tòa. “Anh có ổn không?”

“Không sao đâu,” anh ta nói với một nụ cười toe toét. “Tôi từng chịu đựng tệ hơn nhiều rồi.”

“Tôi… không nghi ngờ điều đó,” tôi trả lời, nhìn xuống phần cụt tay của anh ta.

Sau một thoáng im lặng, Kayden cố nén một tiếng cười.

Lông mày tôi cau lại. “Có chuyện gì không ổn sao?”

“Không, không có gì.” Anh ta xua tay, vẫn mỉm cười. “Chỉ là, tôi đã thấy rất nhiều người nhìn vào phần còn lại của cánh tay trái của tôi, nhưng anh là người duy nhất mà vẻ mặt không biến thành sự thương hại.”

“Tôi là ai mà phải thương hại khi đó có thể là huân chương danh dự hay vật kỷ niệm hy sinh của anh,” tôi nói đơn giản.

Sự vui vẻ của Kayden biến mất khi anh ta nhìn chằm chằm vào tôi như thể tôi vừa mọc cánh trước khi tự mình trấn tĩnh lại và lắc đầu lẩm bẩm, “Tôi thực sự mừng vì đã mang cái này theo.”

Dùng áo sơ mi lau mồ hôi trên mặt, tôi quan sát người đàn ông khi anh ta ngồi dậy và vắt chân qua mép bục đấu. Anh ta lấy ra một bó vải trắng sáng từ vật phẩm không gian của mình, đó dường như là một chiếc vòng tay vàng đơn giản quanh cổ tay còn lại của anh ta.

Anh ta đưa bó vải ra một cách cẩn thận và thản nhiên. Khi tôi do dự, anh ta nhếch mép cười đầy thâm ý. “Đừng lo, tôi không có thói quen tặng quà mà có thể gây hại cho người nhận đâu.”

Tôi lấy món quà từ tay anh ta. Nó mềm mại khi chạm vào. Tôi lắc nhẹ để bó vải mở ra, để lộ một chiếc áo choàng trắng tinh với mũ trùm đầu lót lông trắng. Viền áo được trang trí bằng bạc lấp lánh tinh tế, sờ vào có cảm giác kim loại.

Nhìn kỹ hơn, tôi thấy những chữ rune gần như vô hình được thêu trên mũ trùm đầu. “Ma thuật ư?” Tôi hỏi đầy nghi ngờ.

Người đàn ông cười toe toét. “Tôi nghĩ có lẽ anh sẽ đánh giá cao một chút ẩn danh khi anh đi ra ngoài khuôn viên học viện, xét cho cùng.”

Tôi xoa ngón tay lên sợi chỉ trắng trên nền trắng tạo thành các chữ rune. “Một loại phép ẩn thân nào đó sao?”

Kayden gật đầu, lông mày anh ta hơi nhướng lên. “Cụ thể, chiếc áo choàng sẽ che giấu anh khỏi sự chú ý của người khác, khiến mắt họ lướt qua khuôn mặt anh. Chỉ khi mũ trùm đầu được kéo lên, và chỉ khi họ không nhìn quá kỹ.” Anh ta hắng giọng và hơi lúng túng. “Tôi hy vọng mình không hiểu sai tình hình…”

Cau mày, tôi liếc nhìn người đàn ông, người đang quan sát tôi chăm chú. Tôi nhận ra mình đã nhìn chằm chằm vào các chữ rune khi tôi suy nghĩ về ý nghĩa món quà của anh ta—và những lời nói của anh ta. “Đây là một món quà đắt tiền,” tôi nói, gấp chiếc áo choàng lại. Tôi đưa nó cho anh ta. “Tôi không thể nhận cái này.”

Vẻ mặt của Kayden dịu lại, nhưng anh ta không có động thái lấy lại nó. “Tôi hiểu tại sao anh lại nghĩ vậy, nhưng thật sự không có gì đâu. Dù anh chọn dùng hay vứt nó đi, cứ làm gì tùy thích.”

Sau một thoáng do dự, tôi gật đầu, chấp nhận chiếc áo choàng ma thuật. “Tôi xin cảm ơn,” tôi nói một cách trang trọng, cúi chào vị giáo sư kia một cái nhỏ.

Kayden xua tay từ chối cử chỉ của tôi trước khi hơi vụng về bước xuống khỏi bục. “Rất vui được gặp anh, Grey.” Anh ta bắt đầu tập tễnh đi về phía cầu thang, rồi dừng lại và nhìn lại qua vai. “Mọi người ở đây đều có những nỗi ám ảnh của riêng mình, Grey. Hầu hết mọi người sẽ không thể nhìn thấy của anh ngoài những nỗi ám ảnh của chính họ.”

Mỉm cười một mình, người đàn ông cẩn thận đi lên cầu thang và ra khỏi lớp học của tôi.

‘Gã kỳ lạ thật,’ Regis nhận xét. ‘Nhưng dù sao thì anh ta cũng mang quà đến, nên tôi sẽ tha thứ cho anh ta.’

“Hầu hết mọi người sẽ không nhìn thấy của anh ngoài những nỗi ám ảnh của chính họ,” tôi lặp lại, cảm thấy an ủi với những lời đó.

‘Đúng vậy. Cứ thế đi,’ Regis nói, đọc được suy nghĩ của tôi.

Tôi nhìn xuống chiếc áo choàng trắng tinh tế. “Còn bao nhiêu ngày nữa thì các lớp học bắt đầu?”

‘Vâng. Cứ vâng đi,’ Regis nói, đọc được suy nghĩ của tôi.

***

“Anh chắc chắn muốn đi một mình chứ?” người phụ nữ lại hỏi tôi. Cô ấy ở tuổi trung niên, tóc nâu lấm tấm bạc. Một vết sẹo bỏng bao phủ nửa mặt trái của cô ấy. “Có rất nhiều nhóm đang tìm—”

“Tôi chắc chắn,” tôi nói với một nụ cười nhạt nhẽo.

Người thư ký cuối cùng cũng chịu thua, nhún vai khi cô ấy ghi chú gì đó vào cuộn giấy trước mặt. “Giáo sư Grey của Học viện Trung tâm, đi một mình. Danh tính của anh đã được xác minh. Tất cả các di vật và phần thưởng phải được ghi lại khi anh rời khỏi. Chúc anh một chuyến đi thành công.”

Bước ra khỏi quầy, tôi kéo mũ trùm đầu lót lông lên để che đi khuôn mặt và nhìn quanh.

Vài chục người leo tháp đang tụ tập trước cổng dịch chuyển khổng lồ, xếp hàng sau tôi hoặc chuẩn bị bước vào. Tôi quét mắt qua những biểu ngữ mang phù hiệu của nhiều dòng dõi quý tộc và danh giá treo trên tường trắng và cố nén tiếng cười khi thấy ai đó đã bôi bẩn biểu ngữ của nhà Granbehl.

Một nhóm nam thanh nữ tú, không quá đôi mươi, đang đứng gần đó, và một trong số họ cố gắng bắt gặp ánh mắt của tôi. Anh ta đang cầm một vật phẩm trông giống như một chiếc hộp đen đơn giản có gắn một tinh thể mana.

“Này, xin lỗi đã làm phiền anh,” cậu ta nói, nở một nụ cười ngượng nghịu, “nhưng anh có phiền chụp giúp bọn em một tấm ảnh không? Đây là lần đầu tiên bọn em lên tháp mà không có hiệu trưởng—”

“Không,” tôi nói đơn giản, bước qua nhóm người ngạc nhiên và đi thẳng vào ánh sáng vàng trắng của cánh cổng.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash