Chương 333: Sự chú ý (Chapter 333 Attention)

“Ngầu đấy chứ,” Regis tán thành khi chúng tôi bước ra ngoài.

Đứng dưới bầu trời xanh biếc, tôi hít một hơi thật sâu không khí trong lành và không kìm được nụ cười. Những con quái vật đá và chông sắt của Đại Sảnh dường như bớt đáng sợ hơn nhiều giờ đây khi phiên tòa của tôi đã kết thúc.

Từ lối vào có mái vòm, vị quan tòa cấp cao hắng giọng để thu hút sự chú ý của chúng tôi.

Lauden Denoir bước tới và cúi đầu thật sâu. “Cảm ơn sự giúp đỡ của ngài hôm nay, Thưa Quan tòa cấp cao. Highblood Denoir sẽ không—”

“Đừng tưởng tượng rằng hành động của ta là vì lợi ích của dòng máu ngươi,” người phụ nữ cắt lời, khẽ hất mái tóc đỏ rực của mình. “Đây là nơi của sự thật và công lý, không phải là sòng bạc nơi những kẻ thấp kém có thể tìm cách gian lận để kiếm chác.”

Nụ cười quý tộc của Lauden Denoir chững lại trong giây lát, nhưng nó lại hiện rõ trên khuôn mặt anh ta khi anh ta lùi lại một bước.

“Sẽ tốt hơn,” vị quan tòa cấp cao tiếp tục với giọng nói sắc bén, đầy uy quyền của mình, “nếu những sự kiện ngày hôm nay, và những hành động chống lại ngươi trong ba tuần qua, được bỏ lại phía sau, Thăng cấp giả Grey. Đại Sảnh dù sao cũng có... danh tiếng cần phải cân nhắc, và các Bạo Chúa có thể đích thân can thiệp nếu bạo lực leo thang giữa ngươi và Huyết tộc Granbehl.”

Tôi nhướn mày. “Thưa Quan tòa cấp cao, ngài có một cách nhờ vả khá đặc biệt đấy.”

Sự căng thẳng bao trùm không khí khi ánh mắt tôi nhìn thẳng vào đôi mắt xanh băng của bà. Tôi đã cân nhắc tất cả những luật lệ mà nhà Granbehl đã vi phạm, và giờ đây vị quan tòa lại yêu cầu tôi tha thứ và quên đi tất cả.

Cuối cùng, tôi thở hắt ra. “Miễn là Đại Sảnh – và nhà Granbehl – không cản đường tôi, tôi sẽ không cố ý gây rắc rối.”

Vị quan tòa cấp cao gật đầu một cái dứt khoát. “Vậy thì tôi khuyên ngươi nên biến mất một thời gian, ít nhất là vậy.”

Tôi giữ ánh mắt bà thêm một lúc trước khi quay đi, niềm vui thoáng qua khi phiên tòa kết thúc bị vấy bẩn bởi lời nhắc nhở sắc bén của người phụ nữ.

Một vài nhóm nhỏ người vẫn còn nán lại quanh rìa sân, nhưng họ không dám đến gần quá áp lực nặng nề tỏa ra từ Taegan và Arian, những người đang liếc nhìn cảnh cáo khắp không gian mở.

Tôi nghe thấy vài tiếng reo hò và một vài tiếng gọi để thu hút sự chú ý của tôi, nhưng tôi phớt lờ chúng, thay vào đó tập trung vào Lauden Denoir, người có nụ cười lịch sự được tập luyện kỹ lưỡng dường như dán chặt trên khuôn mặt anh ta.

“Cảm ơn sự giúp đỡ bất ngờ của anh,” tôi nói, cẩn thận quan sát người thừa kế cao quý. “Mặc dù tôi thừa nhận tôi hơi ngạc nhiên khi Highblood Denoir lại cố gắng giúp đỡ một người thăng cấp thấp kém, vô danh.”

“Vì một người bạn của cô em gái yêu quý của tôi ư? Thật lòng mà nói, mọi rắc rối đều đáng giá để làm Caera yên lòng. Em ấy đã rất lo lắng cho anh đấy, nhưng tôi chắc em ấy sẽ vô cùng nhẹ nhõm khi biết anh được tuyên bố trắng án.” Một nụ cười ranh mãnh thực sự hiện lên trên khuôn mặt lịch thiệp mà anh ta vẫn mang.

“Tôi đã nghe tiểu thư Caera lẩm bẩm tên của Kẻ Nữ Tính hơn một lần rồi,” Taegan càu nhàu.

“Vẫn giữ biệt danh đó à?” Tôi hỏi, giọng không cảm xúc.

Arian, rời mắt khỏi đám đông chỉ trong chốc lát, nheo mắt cười tủm tỉm. “Người bạn đồng hành to lớn và cục mịch bất thường của tôi thấy dễ hơn khi gọi họ bằng đặc điểm thể chất thay vì bận tâm nhớ tên của họ.”

Taegan liếc nhìn kiếm sĩ gầy gò một cái cảnh cáo. “Tôi cảm thấy sự chế giễu dưới những lời lẽ hoa mỹ của anh đấy, kiếm nhỏ.”

“Dù sao đi nữa,” Lauden ngắt lời, nụ cười gượng gạo lại giật giật, “tôi muốn mời anh dùng bữa tối nay để anh có thể gặp Caera. Cha mẹ tôi đã trở về điền trang của chúng tôi ở lãnh địa trung tâm rồi, nhưng tôi tin một người đàn ông tài năng rõ ràng như anh có thể tìm được đường chứ? Highlord và Phu nhân Denoir rất háo hức được gặp anh, đặc biệt là sau khoản đầu tư mà họ vừa bỏ ra để thấy anh được trả tự do.” Giọng điệu của anh ta trở nên nghiêm túc hơn, gần như có ý chỉ trích, khi anh ta nói điều này. Hàm ý đã rõ ràng.

Trước khi tôi kịp trả lời, Alaric choàng tay qua vai tôi và nói, “Rất cảm ơn anh và huyết tộc cao quý của anh, nhưng e rằng cháu trai tôi đã trải qua một thử thách đáng kể. Dù sao đi nữa, nó đã bị tra tấn suốt ba tuần liên tục, và cần được nghỉ ngơi. Tôi chắc Grey đây rất muốn đến thăm vào lúc khác, tất nhiên rồi. Chúng tôi sẽ gửi tin nhắn sau.”

Trước khi người thừa kế nhà Denoir kịp phản bác, “chú” tôi đã kéo tôi đi. Tôi liếc lại thấy Lauden, đứng cạnh Arian và Taegan, khoanh tay và cau mày.

Tôi mở miệng định hỏi Alaric xem liệu việc từ chối người thừa kế nhà Denoir đột ngột như vậy có phải là khôn ngoan không, thì một tiếng hét làm tôi giật mình.

“Thăng cấp giả Grey, tôi yêu anh!”

Ngạc nhiên, tôi quét mắt qua đám đông cho đến khi tìm thấy người phát ra tiếng nói, hóa ra là một phụ nữ trẻ mặc bộ giáp da màu cam rực rỡ.

“Anh cũng yêu em, nữ thần rám nắng, cơ bắp cuồn cuộn,” Regis hét lên, giọng nói vang vọng trong đầu tôi.

Mắt tôi nán lại trên cô ấy, tò mò, cho đến khi Alaric đập vào tay tôi.

“Không có thời gian để giao lưu với những người hâm mộ đâu,” Alaric nói, thúc giục chúng tôi đi nhanh hơn. “Chúng ta cần đưa cháu đến một nơi ít người chú ý hơn, bất kể mắt họ có to và xanh đến đâu đi chăng nữa.”

“Sao tôi cứ có cảm giác như chúng ta đang cố chạy trốn vậy?” Tôi hỏi, giữ một tốc độ nhàn nhã. “Lauden có vẻ mặt poker tệ hại, nhưng đến thăm nhà anh ta và nói lời cảm ơn cũng đâu có hại gì—”

Alaric cười khẩy và vội vã bước tiếp. Bên cạnh ông, Darrin quay đầu qua lại, như thể anh ta mong đợi chúng tôi bị tấn công bất cứ lúc nào.

“Nếu cháu nghĩ một lời ‘cảm ơn’ đơn giản là tất cả những gì Highblood Denoir làm điều này, thì cháu thà tự đeo một cái vòng cổ vào và trao cho họ dây xích đi,” Alaric nói, rẽ vào một đại lộ rộng mà tôi nhận ra là dẫn đến lối ra tầng đầu tiên. “Đừng ngốc nghếch, thằng bé. Lý do duy nhất mà những quý tộc tự phụ đó can dự vào là vì họ muốn biến cháu thành con cún trung thành của họ để sai bảo đi lấy danh tiếng và bảo vật từ Relictombs.”

“Chuyện đó dễ hiểu thôi,” tôi phản bác lại. “Nhưng không giống như nhà Granbehl, gia đình Caera không có gì để đe dọa tôi ngoài việc tôi có thể nợ họ một ân huệ.”

“Một ân huệ thường có giá trị hơn cả một cỗ xe vàng, đặc biệt nếu đó là ân huệ từ một cá nhân có nhiều tiềm năng như cháu,” Darrin trả lời khi mắt anh ta tiếp tục quét xung quanh chúng tôi.

‘Không phải để nghi ngờ tình yêu sừng của anh đâu, nhưng có thể Caera đã nói với họ về việc anh mạnh mẽ đến mức nào để cố gắng thuyết phục gia đình cô ấy giúp đỡ,’ Regis nói thêm.

“Không sao đâu,” tôi nói, vừa với bản thân vừa với Regis. “Tôi nghi ngờ chúng ta sẽ có bất kỳ lý do nào để gặp lại nhau đâu.”

Người bạn đồng hành của tôi tặc lưỡi. ‘Than ôi, ước gì người bạn nghiện rượu của chúng ta đây đẹp bằng một nửa Caera.’

Tôi chuyển sự chú ý sang Alaric, nhận ra rằng, vô tình, tôi đã dựa dẫm vào ông già say xỉn này. Không có ông ấy, việc quay lại Relictombs sẽ khó khăn hơn rất nhiều... nhưng đồng thời, ông ấy cũng dễ hiểu.

Alaric coi tôi là tấm vé kiếm bữa ăn – hay đúng hơn là rượu – và ông ấy không quan tâm tôi thực sự là ai hay đến từ đâu. Tôi không phải lo lắng về động cơ của ông ấy, và tôi đánh giá cao điều đó ở con người này.

Thật khó để nói điều tương tự về Darrin Ordin. Tôi tự hỏi Alaric có thể đã nói gì với anh ta, và những lời hứa hẹn nào đã được đưa ra thay mặt tôi để Darrin giúp đỡ.

‘Không phải là anh ta đã giúp được nhiều đến thế…’ Regis cằn nhằn.

Khi suy nghĩ của tôi quay trở lại phiên tòa, một điều đặc biệt cứ vương vấn trong đầu tôi nổi bật lên. “Alaric, tại sao tôi lại có người hâm mộ vậy? Tất cả những người ở phiên tòa đó là ai?”

Alaric và Darrin trao đổi ánh mắt. “Thực ra là ý của tôi,” bạn của Alaric nói qua vai, vuốt tay qua mái tóc vàng của mình. “Mặc dù tôi để Alaric làm hầu hết công việc dơ bẩn.”

Chúng tôi dạt vào lề đường để tránh một cỗ xe khổng lồ do hai con bò đỏ máu kéo.

Alaric nhún vai, nhưng bộ râu của ông ấy giật giật theo một cách khiến tôi lo lắng. “Ta có thể đã tung ra vài tin đồn về cháu. Gây một chút sự chú ý, khuyến khích vài người đến xem phiên tòa của cháu.”

“Loại tin đồn gì…?” Tôi hỏi, liếc nhìn Alaric bằng khóe mắt.

Ông già hắng giọng. “Không có gì làm tổn hại đến bức màn bí ẩn và sự hấp dẫn của cháu đâu.”

Tôi đột ngột dừng lại và nhìn ông ấy đầy vẻ dò xét. “Alaric…”

“Chỉ là một câu chuyện về một thăng cấp giả trẻ tuổi bị một huyết tộc có tiếng bắt nạt thôi,” ông ấy nói, gãi râu. “Nếu ta gợi ý rằng thăng cấp giả đó rất đẹp trai và… tài năng… đến mức đã thu hút sự chú ý của ngay cả một tiểu thư huyết tộc nào đó—”

Tôi cố kìm nén ý muốn úp mặt vào tay. “Làm ơn nói với tôi là ông đang đùa đi.”

‘Điều đó chắc chắn giải thích tỷ lệ phụ nữ so với nam giới trong đám đông,’ Regis trêu chọc.

Alaric nhún vai và bắt đầu đi tiếp, luồn lách qua đám đông ngày càng đông đúc khi chúng tôi đến gần cổng thoát hiểm đến tầng đầu tiên.

Darrin đã chứng kiến cuộc trao đổi này với một nụ cười mím chặt. “Phần đó không phải ý của tôi,” anh ấy nói một cách xin lỗi trước khi đi theo Alaric.

Tôi nhìn chằm chằm xuống những viên gạch lấp lánh trên đường phố, hy vọng những tin đồn này sẽ không bao giờ đến tai Caera.

Vừa chạy bộ để bắt kịp những người khác, tôi vừa loay hoay tìm thứ gì đó để nói. “Vậy kế hoạch là gì?” Cuối cùng tôi hỏi. “Tôi đã lãng phí đủ thời gian ở đây rồi—”

“Hãy đến một nơi nào đó ít đông đúc hơn,” Darrin nói, liếc nhìn hàng chục người đang đi lại theo cả hai hướng. Hầu hết họ không để ý đến chúng tôi, nhưng một vài người đã nhìn lại lần thứ hai khi thấy Darrin, và không ít cặp mắt cũng dõi theo tôi.

Chúng tôi đi qua nhiều quán trọ và quán bar của các thăng cấp giả nằm dọc hai bên đường rộng khi Alaric đi thẳng đến cổng dịch chuyển đến tầng đầu tiên. Khi các cổng dịch chuyển đã trong tầm mắt—giống như hai mảnh kính lơ lửng trên một tấm gạch khảm đầy màu sắc—chúng tôi xếp hàng cùng một hàng dài các thăng cấp giả đang rời khỏi tầng hai.

“Chúng ta đi đâu vậy?” Tôi hỏi.

“Tôi nghĩ tốt nhất là chúng ta nên rời khỏi Relictombs một lát,” Darrin trả lời. “Đầu tiên, chúng ta sẽ đến điền trang của tôi ở vùng nông thôn Sehz-Clar.”

“Sehz-Clar?” Tôi tự hỏi thành tiếng, cố gắng nhớ lại những gì mình đã đọc. “Đó có vẻ là một vùng nông thôn đối với một thăng cấp giả nổi tiếng, phải không?”

“Tôi thích như vậy,” anh ấy nói thờ ơ.

Tôi cân nhắc kích thước của Alacrya và nơi chúng tôi đã đi vào Relictombs từ Aramoor, vốn nằm ở miền đông Etril. Liệu chúng tôi có phải quay lại Etril trước khi đến Sehz-Clar không? Đó là một chặng đường rất dài chỉ để nói chuyện, trong khi chúng tôi đang ở giữa những quán trọ nơi có thể thuê một phòng riêng với vài đồng vàng.

Liếc nhìn lại khắp tầng hai, về phía tôi nghĩ là cổng dịch chuyển khổng lồ dẫn vào các khu vực sâu hơn của Relictombs, tôi nhận thấy một nhóm đàn ông—tất cả đều mặc đồ da tối màu và áo giáp xích—đồng loạt quay đi, như thể họ vừa nhìn chằm chằm vào tôi chỉ một giây trước đó.

Tôi nhanh chóng quét mắt qua phần còn lại của hàng. Người phụ nữ mặc áo giáp màu cam đang đứng cách chúng tôi vài người. Mắt chúng tôi chạm nhau, và miệng cô ấy khẽ hé ra trước khi cô ấy cúi đầu, để mái tóc đen phủ xuống mặt. Ngoài họ ra, không ai khác dường như đang chú ý đến ba chúng tôi.

Những câu hỏi nảy sinh nhưng tôi giữ chúng lại cho riêng mình, tin tưởng rằng Alaric có lý do để đưa chúng tôi rời khỏi Relictombs, và không muốn làm Darrin nghi ngờ bằng cách hỏi sai câu.

Chỉ mất vài phút để chúng tôi đến cổng thoát hiểm, nơi một nhân viên mặc đồng phục vẫy tay cho chúng tôi đi qua. Việc di chuyển từ tầng hai xuống tầng một giống như ngày và đêm vậy. Trong khi tầng hai sáng sủa và thoáng đãng, thì tầng một ẩm ướt và nặng mùi sắt và phân.

Một người đàn ông mặc trang phục da của một con mãnh thú mana đang la hét vào mặt một trong những lính canh cổng về tấm thẻ của mình. Người lính canh mặc đồng phục khoanh tay, một cơ bắp ở hàm rộng của anh ta đang giật giật.

Phía sau anh ta, hàng chục thăng cấp giả đang xếp hàng chờ vào tầng hai, hầu hết đều càu nhàu về việc phải chờ đợi.

Tôi đang quan sát sự huyên náo bằng khóe mắt thì nhận thấy người phụ nữ mặc bộ giáp màu cam sáng bước qua cổng. Cô ấy quét mắt quanh khu vực, và khi mắt cô ấy tìm thấy tôi, cô ấy đi thẳng về phía chúng tôi trong khi rút thứ gì đó từ chiếc nhẫn không gian của mình.

Với giác quan và phản xạ được tăng cường, những giây mà người phụ nữ rám nắng đuổi kịp tôi trôi qua chậm chạp.

Ngay trước khi cô ấy trong tầm với, tôi xoay người và nắm lấy cổ tay cô ấy, ép chặt chiếc vòng tay xích vào da thịt cô ấy.

Người phụ nữ thở hổn hển, và bất cứ thứ gì cô ấy đang cầm đều rơi xuống đất.

“Cô không nghĩ tôi sẽ nhận ra sao?” Tôi hỏi, ánh mắt xuyên thấu ánh mắt cô ấy khi tôi vặn cổ tay cô ấy. “Tại sao cô lại đi theo tôi?”

“Tôi x-xin lỗi!” cô ấy kêu lên the thé, đôi mắt màu gỗ gụ mở to và khuôn mặt tái nhợt. “Tôi chỉ muốn chữ k-ký của anh thôi!”

Tôi liếc nhìn xuống đất nơi vật cô ấy làm rơi đang chạm vào mũi giày của tôi: một chiếc hộp thép hình kim tự tháp, được khắc những sợi xích quấn quanh các cạnh. Khi tôi nhìn nó, chân người phụ nữ rụt rè đưa tới và chạm vào đỉnh nhọn.

Nhiều chuyện xảy ra cùng lúc.

Vật phẩm dưới chân tôi bung ra, tỏa ra ánh sáng vàng rực rỡ.

Một tia sáng lóe lên từ bàn tay còn lại của người phụ nữ, và một con dao găm đen bóng xuất hiện trong tay cô ấy.

Xung quanh bệ cổng dịch chuyển, đám đông các thăng cấp giả, những người trước đó hoặc đang cảnh giác nhìn chúng tôi hoặc phớt lờ chúng tôi mà càu nhàu về hàng người không di chuyển, đều rút vũ khí ra và đồng loạt quay về phía tôi và những người bạn đồng hành. Phía sau họ, ba quan chức đang lo lắng biến mất qua cổng dịch chuyển trở lại tầng hai.

Toàn bộ chuyện này là một cái bẫy—và chỉ có một nhóm duy nhất sẽ gây ra loại rắc rối này.

“Lãnh chúa Granbehl gửi lời hỏi thăm,” người thăng cấp giả mặc giáp cam gầm gừ, đâm lưỡi dao vào bụng tôi.

Vẫn giữ chặt cổ tay cô ấy, tôi giật mạnh người phụ nữ rám nắng khỏi mặt đất và ném cô ấy vào một nhóm các thăng cấp giả có vũ trang gần đó. Cô ấy kêu lên một tiếng thất thanh trước khi va vào họ, nhưng sự chú ý của tôi đã quay trở lại vật phẩm, thứ đã mở ra như một bông hoa và đang phát sáng ngày càng rực rỡ hơn mỗi lúc.

Nhấc một chân lên, tôi bắt đầu bước xuống phía nó, định nghiền nát nó dưới gót chân mình, nhưng… tôi đông cứng, không thể cử động. Ánh sáng vàng phát ra từ kim tự tháp đang mở bao bọc lấy tôi, chiếu sáng khắp mọi ngóc ngách cơ thể tôi như một lớp da thứ hai. Tôi có thể nhìn rõ hình dạng siêu nhiên của những sợi xích bên trong ánh sáng, quấn quanh tôi và những người bạn đồng hành của tôi.

“Chết tiệt, chúng nó lại có lồng năng lượng.” Ngay cả khi giọng nói bị bóp nghẹt bởi lớp năng lượng mà chiếc lồng bao quanh ông, Alaric vẫn kinh ngạc hơn là sốc khi ông cố gắng lắc lư người. “Và một cái lồng khá tốt nữa chứ.”

Lời nói của ông được đáp lại bằng một tràng cười khúc khích từ rất nhiều thăng cấp giả giờ đây đang nhìn chúng tôi một cách nguy hiểm.

“Chết tiệt,” Darrin chửi thề, nghe như anh ta đang nói chuyện với đầu dưới nước. “Chuyện này không hay rồi.”

Từ khóe mắt, tôi thấy hai người đàn ông chật vật kéo người phụ nữ mặc giáp cam đứng dậy. Với cách cô ấy giữ tay, tôi biết mình đã kéo nó ra khỏi khớp. Điều đó không ngăn cô ấy nở nụ cười chiến thắng với tôi.

“Khá rắc rối đấy chứ, phải không?” cô ấy nói trong khi nắn cánh tay trở lại vị trí cũ. Người phụ nữ ung dung tiến lại gần chúng tôi. “Thật tiếc là tôi phải giao anh cho nhà Granbehl. Có rất nhiều cách sử dụng tốt hơn cho một khuôn mặt đẹp như của anh.”

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash