Chương 349: Hy vọng và dối trá (Chapter 349: Hope and Lies)

Mũi tên mana của tôi găm thẳng vào cục đất, khiến nó nổ tung thành một đám mây bụi. Mũi tên tiếp tục bay về phía con golem vừa ném nó, sượt qua thái dương bên phải của nó. Mặc dù một phần đầu của con golem sụp đổ, nhưng dường như vẫn chưa đủ để kết liễu nó, bởi vì đống đất đá biết cử động đó lại lê bước sang một bên, chuẩn bị cho một đòn tấn công khác.

Cùng lúc đó, một con golem thứ hai xuất hiện, trồi lên từ mặt đất như thể nó đang tan chảy ngược. Nó chĩa một cây rìu đá khổng lồ vào đầu tôi. Tôi khịt mũi.

“Đất đá và rìu cùn ư? Tôi đã tập luyện với Lance, Hornfels à,” tôi nói một cách bâng quơ khi né một cú vung rìu vụng về của con golem cầm rìu.

Cây rìu bổ ngang hông tôi, nhưng tôi lộn nhào về phía sau qua vai. Tăng cường mana cho cây cung của mình, tôi hất chân con golem khiến nó ngã, rồi có hai mũi tên đang phát sáng trên dây cung elf của tôi trước khi tôi đứng vững trở lại. Tách đôi mũi tên mana bằng ngón tay, tôi bắn chúng theo hai quỹ đạo hơi khác nhau sao cho một mũi xuyên qua ngực con golem cầm rìu, trong khi mũi thứ hai găm vào cổ con ném đất.

“Bắn hay lắm, Ellie!” Camellia, người bạn mới của tôi, reo lên.

Tôi nhe răng cười với cô tiên trẻ, rồi kêu lên kinh ngạc khi mặt đất dưới chân tôi biến thành bùn. Khi tôi lún đến đầu gối, ba con golem nữa trồi lên từ mặt đất và trừng mắt nhìn tôi.

Tôi lao mình nằm sấp xuống bùn để tránh một cú đấm nghiền nát từ nắm đấm đá. Mặt đất cứng lại, kẹt tôi nửa người trong nền hang đá. Tôi nhổ ra một ngụm bùn.

“Gớm ghiếc quá,” tôi rên rỉ, cố gắng điều chỉnh vị trí nhưng hoàn toàn bị mắc kẹt.

“Đừng quên, ta cũng đã tập luyện với Lance, cái que nhỏ tự phụ kia,” Hornfels nói một cách vui vẻ.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng chạy về phía tôi. “Cậu ổn không?” Camellia hỏi.

Hornfels cười khẽ, và tảng đá biến thành cát, giải thoát tôi. “Cô bé sẽ ổn thôi. Đừng quá nuông chiều nó, cô gái. Con bé đã đủ tự cao rồi.”

Tôi tự kéo mình ra khỏi hố cát và phủi sạch người. “Tôi không hề tự cao!”

Ai đó khịt mũi mỉa mai, và tôi quay lại thấy hai bóng người quen thuộc đang đi về phía chúng tôi.

“Jasmine! Emily!” Tôi reo lên phấn khích. “Đến xem tôi đã trở nên tuyệt vời thế nào à?”

“Không, không hề tự cao chút nào…” Camellia trêu chọc. Tôi đẩy nhẹ vào vai cô ấy, và cô ấy chọc vào xương sườn tôi, rồi nhảy ra xa trước khi tôi có thể trả đũa.

“Chị chỉ cần đảm bảo người này không gây rắc rối thôi,” Jasmine nói, gật đầu về phía Camellia.

Nữ mạo hiểm giả nghiêm nghị này không thay đổi nhiều kể từ khi tôi còn bé. Tôi thích tất cả các thành viên của Sừng Đôi, nhưng thầm sợ Jasmine một chút. Khi Helen, Durden và Angela Rose ban đầu được đưa đến thánh địa, Jasmine đã không đi cùng họ. Tuy nhiên, Camellia đã kể cho tôi nghe mọi chuyện về việc Jasmine đã cứu cô ấy như thế nào, vì vậy tôi rất vui vì chị ấy đã trở lại.

“Thực ra, chúng tôi đang tìm Hornfels,” Emily chen vào. “Helen gợi ý chúng tôi cũng nên dành thời gian tập luyện.”

Không như Jasmine, Emily đã thay đổi rất nhiều trong một khoảng thời gian khá ngắn. Cô ấy có một vẻ cứng rắn mà trước đây chắc chắn không có, và đôi khi tôi nhận thấy cô ấy trở nên trống rỗng và lạnh lùng. Cô ấy đã cắt tóc sau khi bị cháy trong một vụ nổ, nhưng ít nhất lông mày của cô ấy đang mọc lại.

Tôi đã rất vui khi cô ấy đến cùng Sừng Đôi và Gideon. Chúng tôi không phải bạn thân nhất hay gì cả, nhưng Emily luôn tốt bụng với tôi, và cô ấy thậm chí còn làm một cây cung tùy chỉnh lúc đó để tận dụng kỹ thuật mana thuần túy của tôi.

Tuy nhiên, cô ấy là một thiên tài hoàn toàn, nên việc cô ấy tìm được cách sống sót không có gì đáng ngạc nhiên. Cô ấy và Gideon đã bị Alacryans bắt và buộc phải làm việc cho chúng, nhưng Sừng Đôi đã giúp giải cứu họ. Hay họ đã giúp giải cứu Jasmine? Tôi vẫn còn hơi mơ hồ về các chi tiết.

Cô ấy cũng thất vọng gần bằng tôi khi biết cây cung của tôi đã bị phá hủy. Thật không may, chúng tôi không có bất kỳ công cụ hay tài nguyên nào mà cô ấy cần để làm một cây cung khác trong thánh địa, nên tôi đành phải dùng cây cung tập luyện.

Dù sao thì việc có cả hai người họ trở lại cũng rất tốt. Và việc nhìn thấy nhiều gương mặt quen thuộc cũng tốt cho mẹ nữa. Bà đã bắt đầu sống lại một chút khi nhận ra rằng rất nhiều bạn bè của chúng tôi vẫn còn sống ngoài kia, chỉ chờ được giúp đỡ.

“Dù sao thì tôi cũng chán với Công chúa Leywin rồi,” Hornfels chế nhạo, khiến Camellia khúc khích cười.

“Này!” tôi nói một cách phẫn nộ.

“Lại một công chúa nữa à? Đúng là thứ chúng ta cần…” Jasmine nói, và cô ấy có vẻ nghiêm túc đến nỗi tôi không biết cô ấy đang đùa hay không.

“Đừng để ý đến cô ấy,” Camellia nói, nhăn mũi. “Cô ấy chỉ không giỏi thể hiện bản thân thôi.”

Jasmine nhướng mày nhìn cô gái elf. “Cẩn thận đấy, chồn hôi.”

Camellia khoanh tay và lè lưỡi trêu Jasmine.

“Được rồi,” Hornfels nói, cười lớn. “Cô bé Watsken thì tôi quen rồi, nhưng cô sẽ phải trình bày cho tôi biết về khả năng của cô, cô Flamesworth…”

Sự chú ý của tôi dần rời khỏi những người khác khi Jasmine và Hornfels bắt đầu thảo luận về việc đấu tập.

Chúng tôi đã chọn một sườn núi bằng phẳng nhìn ra hầu hết hang động làm bãi tập. Nơi đây đủ xa để chúng tôi không vô tình làm hỏng thứ gì trong quá trình tập luyện. Tôi cũng thích nó vì nó nhìn xuống ngôi làng, và tôi có thể nhìn thấy gần như mọi ngôi nhà từ trên đây, cùng với hầu hết các đường hầm dẫn ra khỏi thị trấn.

Curtis và Kathyln Glayder đang nhanh chóng đi về phía đường hầm dẫn đến cổng dịch chuyển. Sau những gì đã xảy ra ở Elenoir, hầu hết chúng tôi không còn rời khỏi thánh địa nữa, nhưng gia đình Glayder, cùng với một vài pháp sư mạnh mẽ khác, vẫn tiếp tục thực hiện các nhiệm vụ để tìm kiếm thêm những người tị nạn.

Các thành viên trong đoàn thám hiểm Elenoir của chúng tôi đã ở khá gần nhau sau khi tất cả chúng tôi trở về từ Elenoir. Kathyln mô tả đó là một “nỗi mặc cảm chung”. Mỗi người trong chúng tôi đều nghĩ rằng mình có thể – đáng lẽ phải – làm được nhiều hơn để đảm bảo Tessia được an toàn.

Người duy nhất dường như không quan tâm đến việc gặp gỡ chúng tôi chút nào là lính gác elf, Albold. Rõ ràng anh ta muốn trở về khu rừng gần như ngay lập tức khi Tessia và tôi không trở lại, nhưng Virion không cho phép. Sau đó, khi Bairon xác nhận rằng Elenoir đã hoàn toàn biến mất, thì…

Tôi lắc đầu. Tôi đã cố gắng nghĩ xem cảm giác sẽ thế nào khi biết Sapin chỉ… biến mất, nhưng…

“Ellie, cậu ổn không?” Camellia hỏi, thúc khuỷu tay vào tôi.

“Tất nhiên rồi,” tôi nói khi vắt cây cung qua vai. “Nhưng tớ khá mệt. Tớ sẽ nghỉ ngơi hôm nay, được chứ?”

Vẫy tay chào những người khác, tôi quay người và bắt đầu đi xuống thị trấn, không chắc phải làm gì với bản thân. Tôi mệt, nhưng tôi cũng…

Tôi thậm chí không thực sự biết. Tôi không bao giờ biết cảm thấy thế nào nữa, và vì vậy tôi bắt đầu đẩy tất cả vào phía sau.

Đó có phải là cách anh đã đối phó với nó không, anh trai? Tôi tự hỏi.

Thở dài, tôi đá một hòn đá xuống con dốc tự nhiên mà tôi đang đi. Nó va loảng xoảng qua mép, cuối cùng rơi xuống suối với tiếng té nước.

Điều đó không giúp ích gì khi tôi bị bao quanh bởi những người đã mất tất cả. Tôi đã mất cha và anh trai – và tuổi thơ của mình – vì chiến tranh, nhưng rồi tôi nghĩ đến Camellia… cả gia đình cô ấy đã bị giết trong cuộc xâm lược, nhà của cô ấy đã mất, hầu hết những người cô ấy từng gặp đều đã chết…

Tôi muốn hiểu điều đó. Tôi muốn giúp Camellia và Virion và tất cả những người khác, nhưng tôi không thể hiểu được những gì họ đã trải qua.

Albold là thành viên elf duy nhất khác trong nhóm của chúng tôi. Có lẽ tôi ích kỷ, nhưng tôi cảm thấy anh ấy là sợi dây liên kết của tôi với những gì đã xảy ra. Tôi muốn anh ấy giúp tôi hiểu những gì anh ấy đang cảm thấy, nhưng anh ấy gần như đã lẩn trốn.

Tất nhiên, có những elf khác mà tôi có thể nói chuyện. Tuy nhiên, Chỉ huy Virion bận họp suốt, và dù tôi rất muốn nói chuyện với ông, nhưng tôi đã không được phép trong nhiều tuần rồi.

Rinia nói rằng bà ấy quá yếu để tiếp khách, nhưng bà ấy đã không chuyển về thánh địa. Tôi không thể không cảm thấy có điều gì đó đang xảy ra giữa Virion và bà ấy. Tôi chỉ không thể đoán được là gì. Và vì cả hai đều không nói chuyện với tôi, thì…

Ít nhất thì có Camellia thật tuyệt. Có một vài đứa trẻ khác trong thánh địa, nhưng không ai hiểu những gì tôi đã trải qua theo cách mà cô ấy hiểu. Có lẽ vì chúng tôi quá giống nhau nên cả hai đều vật lộn để thực sự hiểu những gì đã xảy ra. Trước khi Jasmine cứu cô ấy, cô ấy đã mất cả gia đình, và dường như có vẻ tê liệt khi nói đến cuộc tấn công vào quê hương mình.

Cũng có những người khác, nhưng không ai mà tôi cảm thấy mình có thể nói chuyện. Nếu Tessia vẫn còn ở đây, cô ấy có thể—

Cô ấy có thể không? Tôi chợt nhớ lại khoảnh khắc đó ở thị trấn elf nhỏ, với Tessia, trông thật xinh đẹp, đứng trên những người dân bị sốc và bối rối của cô ấy…

Lắc đầu, tôi xua đi suy nghĩ đó. Thay vào đó, tâm trí tôi quay trở lại Albold. Tôi đã đi tìm anh ấy vài lần trong vài tuần qua, nhưng không tìm thấy. Dù sao, thử lại cũng không hại gì, tôi tự nhủ, và có lẽ anh ấy cần nói chuyện với tôi nhiều như tôi cần nói chuyện với anh ấy.

Mặc dù tôi chắc chắn anh ấy sẽ không ở đó, nhưng tôi vẫn đến tòa thị chính trước. Albold đã không ở bất kỳ ca gác bình thường nào kể từ khi tôi báo cáo với hội đồng, nhưng tôi thực sự không biết tìm ở đâu khác.

Đúng như tôi dự đoán, hai lính gác lạ mặt đứng hai bên cửa, trong khi người phụ nữ elf tên Lenna đứng ở chân cầu thang. Cô ấy đang theo dõi tôi đến gần.

Tôi còn chưa đến gần cô ấy được ba mươi feet thì cô ấy đã nói, “Xin lỗi, cô Leywin, Chỉ huy không có mặt.”

“Thực ra,” tôi bắt đầu một cách lo lắng, “tôi đang tìm lính gác Albold. Cô có—”

“Albold vẫn đang trong thời gian nghỉ phép, do vết thương của anh ấy,” cô ấy ngắt lời tôi, nói một cách kiên quyết.

Tôi tình cờ biết rằng mẹ tôi đã đích thân chăm sóc vết thương của elf ngay sau khi anh ấy dịch chuyển trở lại thánh địa. Mặc dù sẽ có một chút khó chịu kéo dài, nhưng anh ấy đã trở lại nhiệm vụ gần như ngay lập tức. Tuy nhiên, không có ích gì khi tranh cãi với đội trưởng đội bảo vệ. Tôi cũng biết cô ấy sẽ nói gì khi tôi hỏi anh ấy đang ở đâu bây giờ, nhưng tôi vẫn thử.

“Như tôi đã nói trước đây, Albold đã được cấp một hang động riêng bên ngoài thị trấn, và đã yêu cầu không bị làm phiền. Tôi chắc chắn anh ấy sẽ cho cô biết khi nào anh ấy cảm thấy tốt hơn.” Cách cô ấy nói điều này cho thấy rõ ràng cô ấy nghĩ khả năng Albold sẽ tìm đến tôi vì bất cứ điều gì là rất thấp.

Tôi muốn giận thái độ của cô ấy, nhưng rồi tôi lại nghĩ đến Elenoir một lần nữa, và bụng tôi thắt lại. “Xin lỗi vì đã làm phiền cô. Cảm ơn cô đã dành thời gian và”—tôi vội vàng tìm lời nói, cảm thấy mình càng lúng túng hơn sau mỗi từ—“công việc của cô,” tôi nói xong với vẻ nhăn nhó.

Quay lại ở rìa tòa thị chính, tôi định len vào một trong những con hẻm và đi dạo một lúc, nhưng một tiếng động từ bên trong tòa nhà lớn đã khiến tôi khựng lại.

Khi tôi lắng nghe kỹ hơn, tôi nhận ra có một câu thần chú làm giảm âm thanh, nhưng ai đó đã hét đủ lớn để đôi tai nhạy cảm của tôi có thể nghe thấy.

Nhìn xung quanh để đảm bảo không ai đang theo dõi, tôi di chuyển đến gần phía bên hông tòa thị chính nơi có phòng hội nghị lớn, nhưng có một thứ gì đó ở đó, giống như một điện tích trong không khí, hoặc một áp lực đè nén, đủ để làm tai tôi ù đi. Mặc dù tôi không chắc nguyên nhân là gì, tôi đủ tin vào bản năng của mình để không đến gần hơn.

Có một khu vườn cộng đồng nhỏ ngay cạnh tòa thị chính. Nó chỉ trồng rễ và nấm và những thứ tương tự, nên tôi thường không dành nhiều thời gian ở đó, nhưng giờ thì nó là một nơi ẩn nấp hoàn hảo.

Ngồi xuống giữa vườn, tôi giả vờ đang kiểm tra cây cối. Thay vào đó, tôi kích hoạt giai đoạn đầu tiên của ý chí quái thú của mình. Tiếng ồn từ khắp hang động trở nên lớn trong tai tôi khi các giác quan của tôi trở nên nhạy bén đáng kể, đến mức tôi phải mất vài giây để cẩn thận loại bỏ tất cả. Tôi tập trung vào tòa thị chính, lắng nghe giọng nói gầm gừ của Virion.

“—những cổ vật mà chúng ta đã được hứa. Lời nói dối mà ông bắt tôi phải nói này chỉ đáng giá nếu chúng ta—”

Một giọng nói khác ngắt lời chỉ huy. “Lời nói dối mà ông đã đồng ý nói là tốt nhất cho tất cả, Virion, như chúng ta đã thảo luận kỹ lưỡng. Tôi hiểu ông đang háo hức chiếm lại lục địa của mình, nhưng các cổ vật chưa sẵn sàng. Hơn nữa, những asura cũng chưa sẵn sàng.”

Mặc dù đã nhiều năm tôi không nghe thấy giọng nói thứ hai này, tôi lập tức biết đó là ai. Không thể nào tôi quên được người đàn ông—hay vị thần—đã ban cho tôi Boo.

Nhưng họ đang nói về cái gì? Những lời nói dối? Cổ vật? Tôi không hiểu.

Giọng Virion gầm gừ khi ông đáp lại, “Mặc kệ những trò chơi của ngươi, Windsom. Đừng nghĩ rằng ta đã tha thứ tội ác của ngươi đối với dân tộc ta. Ta lan truyền lời nói dối của ngươi chỉ vì ta không còn lựa chọn nào khác. Biết được những gì các asura đã làm sẽ phá tan chút hy vọng còn lại ở Dicathen.”

“Ông nói đúng,” Windsom nói, giọng lạnh lùng và vô cảm. “Ông không có lựa chọn nào, Chỉ huy Virion. Nếu ông muốn dẫn dắt dân tộc của mình—elf, con người và người lùn—qua cuộc chiến này, thì việc thuyết phục mọi người rằng sự hủy diệt của Elenoir là hành động của Gia tộc Vritra là điều cần thiết.

“Câu chuyện đã được lan truyền tốt ở Epheotus,” Windsom tiếp tục. “Ngay cả các gia tộc basilisk còn lại cũng đã bắt đầu hợp tác. Sắp tới, Lãnh chúa Indrath sẽ có đủ sự ủng hộ để tiến hành một cuộc chiến toàn diện.”

“Nhưng Dicathen sẽ được bảo vệ chứ?” Virion hỏi—có vẻ hơi lo lắng, tôi nghĩ.

“Ông có lời hứa của tôi,” Windsom trả lời kiên quyết. “Lãnh chúa Indrath rất kiên quyết mong muốn Dicathen sẽ không bị tổn hại bởi cuộc chiến này. Còn về dân số Alacrya, thật không may…”

“Còn cháu gái tôi thì sao?” Virion hỏi vặn lại. “Con bé có phải là thêm một thiệt hại phụ cho cuộc chiến của các người không? Ngươi đã nói với ta rằng ngươi sẽ tìm thấy con bé, asura.”

“Tôi e rằng tôi không có gì mới để báo cáo về vấn đề này,” Windsom xác nhận. “Chúng tôi chỉ biết rằng vật chứa của Tessia—cơ thể của cô bé—hiện đang ở Alacrya, nhưng các gia tộc ở Epheotus không biết về kỹ thuật luân hồi mà Agrona đã sử dụng này. Trong trường hợp nó không thể đảo ngược, ông phải chuẩn bị để—”

Luân hồi? Tim tôi đập mạnh đến nỗi át đi lời nói của Windsom. Giống như anh trai ư?

Một tiếng bốp nhẹ làm tôi giật mình, và đột nhiên tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy là thân hình to lớn, đầy lông lá của người bạn đồng hành của tôi. Đầu anh ấy quay vòng, tìm kiếm nguy hiểm, và khi anh ấy quay người, cái mông lớn của anh ấy đã làm tôi ngã. Sự tập trung của tôi vào việc duy trì ý chí quái thú bị phá vỡ và các giác quan được tăng cường mờ dần.

“Boo!” Tôi càu nhàu khi cố gắng ngồi dậy, nhưng không thể vì bức tường lông đang lơ lửng trên đầu tôi.

Nó gầm gừ một tiếng khiến mặt đất rung chuyển.

“Không, con không gặp nguy hiểm! Con chỉ là—”

Một tiếng gầm gừ khác, lần này kèm theo tiếng rên rỉ.

“Thôi được rồi, con xin lỗi vì đã làm gián đoạn cuộc săn của Boo, nhưng con đâu có bảo Boo—”

Con thú mana khổng lồ giống gấu ngồi phịch xuống với một tiếng càu nhàu, đè bẹp một vạt nấm phát sáng.

“Chào Eleanor,” một giọng nói vang lên từ gần đó, khiến tôi kêu lên một tiếng. Boo lập tức đứng dậy, thân hình to lớn của nó che khuất người nói.

Túm một nắm lông của bạn đồng hành, tôi kéo mình đứng dậy và bước vòng qua nó. Windsom đang đứng ngay bên ngoài khu vườn, hai tay chắp sau lưng.

“Ừm, xin chào… thưa ngài?” Tôi nói một cách lo lắng. Liệu ông ấy có nhận ra tôi đang nghe lén cuộc trò chuyện của ông ấy không? Ông ấy sẽ làm gì với tôi nếu ông ấy biết tôi đã nghe trộm…?

Thật ngạc nhiên, asura ngồi xuống một tảng đá lớn ngay bên ngoài khu vườn và giơ tay về phía Boo. Bạn đồng hành của tôi thận trọng tiến lại gần, ngửi bàn tay đang duỗi ra. Rồi thái độ của bạn đồng hành dường như thay đổi, và nó liếm asura một cái.

Tôi ngơ ngác nhìn Windsom khẽ cười. “Rõ ràng nó nhớ ta.” Ông ấy bắt đầu gãi trán Boo giữa những vệt trắng trên mắt nó, và chân sau của bạn đồng hành tôi bắt đầu gõ xuống đất một cách thích thú.

Chúng tôi im lặng trong vài giây. Đầu óc tôi trống rỗng vì sợ hãi.

“Cô biết đấy, ta đã định quay lại với cô rồi,” Windsom nói, ánh mắt dán chặt vào cái đầu rộng của Boo. “Cô cần biết nhiều hơn về liên kết của mình, nếu cô muốn bắt đầu giai đoạn đồng hóa của…”

Ông ấy quay đầu lại nhìn tôi, và tôi gần như cảm nhận được ánh mắt của ông ấy đang xuyên thấu vào tôi, nhìn thẳng vào lõi của tôi. “Thật thú vị,” ông ấy lẩm bẩm. “Cô đã hoàn thành giai đoạn đồng hóa, và có thể sử dụng ý chí quái thú của nó. Và cô đã đạt được điều này mà không cần trợ giúp ư?”

Lưỡi tôi dường như sưng to bằng lưỡi của Boo trong miệng, và tôi không thể trả lời. Đây có phải là một trò lừa bịp tinh vi để tôi tiết lộ rằng tôi đã nghe lén họ không?

“Ta làm cô lo lắng rồi,” Windsom nhận xét. “Ta ít khi nói chuyện với những người như cô. Xin lỗi nhé.”

Boo quay lại nhìn tôi và huých vào tay tôi bằng cái đầu to của nó. Khi nó chạm vào tôi, hơi ấm tràn ra từ lõi của tôi, xua đi nỗi sợ hãi. Tôi thở ra một hơi run rẩy.

Windsom mỉm cười, và tôi có thể thấy mắt ông ấy dõi theo sự di chuyển của luồng sáng ấm áp khi nó lan tỏa khắp cơ thể tôi. “Cô thực sự đã tiến bộ rất nhiều với liên kết của mình. Một lần nữa, tôi xin lỗi vì đã không nói chuyện này sớm hơn. Tôi không ngờ cô lại hoàn thành việc đồng hóa mà không cần sự giúp đỡ của tôi.”

Tôi nhìn mu bàn tay và cánh tay mình, nơi những sợi lông tơ đang dựng đứng. “Dù sao thì… Boo là loại thú mana gì vậy ạ?”

“Chúng ta chỉ gọi chúng là thú bảo vệ,” Windsom trả lời, dịch chuyển trên ghế để đối mặt trực tiếp với tôi. “Chúng được nuôi dưỡng—hay có lẽ ‘tạo ra’ là một thuật ngữ tốt hơn—bởi Gia tộc Grandus của chủng tộc Titan. Mục đích duy nhất của một con thú bảo vệ là bảo vệ liên kết của nó.”

“Nó còn có thể làm gì khác?” Tôi hỏi hổn hển, mắt dán chặt vào Boo, quên đi nỗi sợ hãi. Tôi biết nó không phải là một con thú mana bình thường, nhưng tôi chưa bao giờ đoán rằng nó là một loại thú mana siêu cấp từ Epheotus.

“Sức mạnh của chúng biểu hiện khác nhau tùy theo hình dạng,” Windsom tiếp tục, “nhưng tất cả các thú bảo vệ đều nhằm mục đích bảo vệ, và vì vậy chúng có thể cảm nhận được khi liên kết của chúng gặp nguy hiểm và dịch chuyển đến chỗ chúng từ khoảng cách rất xa, nếu cần thiết. Cuối cùng, con gấu bảo vệ này cũng sẽ có thể bảo vệ cô theo những cách khác, chẳng hạn như hấp thụ sát thương vật lý lên cơ thể cô và tự mình chịu những vết thương đó.”

“Ồ,” tôi khẽ nói, vuốt ve cổ Boo. “Tôi không chắc mình thích điều đó lắm.”

Windsom nhìn tôi một cách tò mò. “Đó là mục đích của một con thú bảo vệ. Một con gấu bảo vệ cũng có thể truyền cảm hứng dũng khí lớn cho liên kết của nó, cho phép cô vượt qua nỗi sợ hãi khi cần thiết, như tôi tin là cô vừa trải nghiệm.”

“Khi tôi sử dụng ý chí quái thú của Boo, tôi có thể… ừm…” Tôi ngập ngừng, nhận ra mình không thực sự muốn nói về các giác quan được tăng cường của mình.

“Nó mang lại cho cô cái nhìn sâu sắc về các giác quan của con thú, đúng vậy,” Windsom nói, bắt kịp suy nghĩ của tôi. “Nó có thể khá mạnh mẽ. Giai đoạn thứ hai sau đó sẽ biểu hiện một phần sức mạnh và năng lực chiến đấu của liên kết của cô, nhưng nó khác nhau giữa các asura, và tôi thành thật không thể nói cho cô biết một con người sẽ thích nghi với giai đoạn thứ hai như thế nào. Có thể—rất có thể thậm chí—là cô sẽ không bao giờ vượt qua giai đoạn hòa nhập.”

Tôi chậm rãi gật đầu. Virion đã nói điều gì đó tương tự khi tôi hỏi ông ấy về ý chí quái thú của mình. Rõ ràng là khá phổ biến đối với những người thuần hóa thú vật là dừng lại ở giai đoạn đồng hóa, và một số thậm chí không thể đồng hóa đúng cách.

“Tại sao ông lại cho tôi Boo?” Tôi hỏi, không thể kìm nén suy nghĩ đó. Bây giờ tôi đã biết sự thật về Boo là gì, có vẻ như rất khó có khả năng một vị thần sẽ quyết định trao cho tôi một trong những thú bảo vệ đặc biệt của họ.

Windsom ngồi im lặng một lúc, suy tư. Một cái cau mày từ từ xuất hiện trên trán ông ấy, và tôi cảm thấy hào quang bóp nghẹt của ông ấy rò rỉ ra trong giây lát. Sau đó ông ấy đứng dậy. “Tôi e rằng tôi phải quay về Epheotus.”

Ông ấy nhìn xuống tôi, và thay vì bị thu hút bởi đôi mắt kỳ lạ, vũ trụ của ông ấy, tôi cảm thấy cơ thể mình đang cố gắng tách ra khỏi ông ấy. Chỉ mất thêm một giây để hiểu tại sao.

Bầu trời đêm trên Elenoir, đó là những gì đôi mắt ông ấy trông giống như… Trước khi ông ấy và Aldir phá hủy toàn bộ đất nước, tôi tự nhủ với một sự run rẩy sợ hãi.

“Hãy biết rằng em trai của cô không bị lãng quên trong số các asura, Eleanor. Cô quan trọng đối với cậu ấy, và vì vậy cô quan trọng đối với chúng tôi. Đó là lý do tại sao tôi đã cho cô một con thú bảo vệ.”

Trước khi tôi có thể trả lời, asura đã biến mất.

Tôi ngồi trong vườn rất lâu sau đó, suy nghĩ. Tôi vẫn không thể chắc chắn liệu Windsom có nhận ra tôi đã nghe lén ông ấy và Virion hay không. Có phải đó là lý do tại sao ông ấy quyết định nói cho tôi biết về Boo bây giờ? Tôi tự hỏi. Để đánh lạc hướng tôi? Hay có lẽ để cho tôi thấy rằng ông ấy không phải là mối đe dọa, rằng ông ấy vẫn quan tâm đến chúng tôi?

Tôi muốn tức giận, nhưng nếu Chỉ huy Virion sẵn sàng chấp nhận lời nói dối này để cứu Dicathen, thì tôi có quyền gì mà chất vấn ông ấy?

Rồi tôi nghĩ đến Albold, người muốn biết sự thật hơn bất cứ điều gì. Anh ấy, và những người sống sót còn lại, có đáng được biết sự thật không? Tôi tự hỏi.

Tôi ôm lấy đầu gối, cuộn tròn người lại và ước, không phải là lần cuối cùng, rằng Arthur hay Tessia đang ở đó cùng tôi.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash