Chương 362: Định Mệnh Đan Xen (Chapter 362: Fate Intertwined)

NICO SEVER

Tôi sải bước từ phòng dịch chuyển tempus chính của Taegrin Caelum qua những hành lang lạnh lẽo của lâu đài, thẳng tiến đến khu tư thất của Agrona. Các gia nhân cúi đầu và ép sát vào tường khi chúng tôi đi qua, ngay cả những binh lính tinh nhuệ và các nhà lãnh đạo quân sự cấp cao cũng co rúm lại vì sợ hãi tôi – đúng như họ nên vậy. Tôi không có tâm trạng để bị quấy rầy hay làm phiền; tôi muốn có câu trả lời, và sẽ không chịu rời đi cho đến khi chính Agrona đưa ra chúng cho tôi.

Tôi đi lên cầu thang xoắn ốc dẫn đến phòng của Agrona, mỗi lần bước hai bậc, tay tôi nắm chặt cổ tay Cecilia khi cô ấy lững thững phía sau. Cầu thang dẫn ra một hành lang nối liền phần chính của lâu đài với phòng riêng của Agrona. Không giống như những hành lang đá lạnh lẽo chúng tôi vừa đi qua, căn phòng này bừng sáng với ánh đèn ấm áp.

Các bức tường được phủ đầy những hiện vật và kỷ vật từ nhiều chiến thắng của Agrona. Xen kẽ giữa những di vật đã chết và các tạo tác của những gia đình thượng đẳng được Agrona sủng ái là những vật kỷ niệm rùng rợn hơn: một cánh phượng hoàng, được gắn sao cho nó trải rộng, phô bày những chiếc lông vũ vẫn lấp lánh màu đỏ và vàng; một chiếc mũ đội đầu làm từ lông rồng óng ánh ngọc trai trên một chiếc vòng cổ tinh xảo làm từ móng vuốt và răng nanh; và một cặp sừng rồng mọc ra từ bức tường.

Tôi dừng phắt lại. Lối đi phía trước đã bị chặn.

“Tôi đến đây để nói chuyện với Agrona. Tránh ra đi, Melzri.”

Thần Chết kia đặt một tay lên ngực và để miệng há hốc ra một cách chế nhạo. “Đó có phải là cách nói chuyện với người đã huấn luyện em và chăm sóc em sau khi chúng ta đưa em về từ cái hòn đảo tồi tàn đó không, em trai bé bỏng?”

Tôi khịt mũi, để sát khí tràn ra hành lang được trang hoàng lộng lẫy nơi Melzri đang đứng gác. Mặc dù tôi lườm cô ta, cô ta chỉ mỉm cười đáp lại, trông vẫn y như mọi khi: làn da trắng bạc hoàn hảo, mái tóc trắng tinh tết thành một bím dày chạy xuống lưng, và đôi môi cùng đôi mắt sẫm màu trùng khớp với hai cặp sừng mã não sáng bóng mọc ra từ đầu cô ta và cong vút về phía sau, một cặp nhỏ hơn nằm ngay bên dưới hai cặp sừng lớn hơn.

“Tôi không phải là em trai cô,” tôi gắt gỏng. “Dù sao thì cô đang làm gì ở đây vậy?”

Cô ta khúc khích cười một cách õng ẹo, điều mà cô ta biết tôi ghét và làm chỉ để chọc tức tôi. “Chỉ là một số việc của Victoriad thôi. Viessa cũng ở đây, nhưng cô ấy vừa rời đi vài phút trước, rất tiếc phải nói vậy.” Đôi mắt đỏ đen của cô ta, màu của máu đông đặc, lướt qua tập trung vào Cecilia. “À, Di Sản nổi tiếng. Tôi phải nói là cô mặc lên da thịt của cô gái elf rất hợp đấy. Mái tóc đó thật là đẹp đến chết người.”

Tôi gầm gừ, bước chen vào giữa Melzri và Cecilia. “Im đi và đừng lôi cô ấy vào chuyện này.”

Tôi cảm thấy Cecilia xê dịch bên cạnh. “Nico, không sao đâu. Sao chúng ta không về phòng đợi?”

Nụ cười của Melzri càng trở nên sắc lạnh như nụ cười của kẻ săn mồi. “Sao vậy, em trai bé bỏng? Không muốn chia sẻ món đồ chơi của mình à… mặc dù, tôi đoán thực ra cô ấy là thú cưng của Đại Hoàng Đế, đúng không? Vậy thì em là… cái gì? Vú em của cô ấy à? Không…” Melzri đặt tay lên miệng khi cô ta cười khúc khích một lần nữa. “Em mới là đồ chơi của cô ấy thì đúng hơn…”

“Tôi không quan tâm cô nói gì, Melzri,” tôi nói, cố gắng tỏ ra nghiêm túc. Tôi vô thức đưa tay nắm lấy tay Cecilia, nhưng cô ấy né tránh, và cơn giận trong tôi tuột đi như không khí bị đánh bật ra khỏi phổi.

Melzri thấy vậy, nhưng thay vì chế nhạo tôi, cô ta cau mày thất vọng và lùi lại để chặn lối đi. “Đại Hoàng Đế không thể gặp em lúc này. Em có thể đợi ở đây hoặc trở về phòng.”

“Chuyện này khẩn cấp—”

Melzri hít một hơi. “Tôi chỉ đang lo cho em thôi, em trai bé bỏng. Nếu em xông vào đó và làm gián đoạn cuộc họp của Đại Hoàng Đế với Dragoth và Hoàng Đế Kiros, em có thể sẽ không chỉ bị tổn thương chút cảm xúc bé nhỏ của mình đâu.”

Điều này thu hút sự chú ý của tôi.

“Hoàng đế của Vechor đang ở đây sao?” Các Hoàng đế hiếm khi rời khỏi lãnh địa của mình. Mặc dù tôi đã được giới thiệu trước mỗi người trong số họ khi tôi được phong làm Thần Chết của lãnh địa trung tâm, tôi chưa bao giờ gặp lại bất kỳ ai trong số họ.

Melzri không bận tâm trả lời, và thế là tôi quay lưng lại với cô ta và đi đến góc xa nhất của căn phòng, cạnh cửa cầu thang, nơi tôi đứng và nhìn chằm chằm vào một cặp lưỡi kiếm ruby trùng khớp, đặt chéo trên huy hiệu của một dòng dõi thượng lưu đã lâu không còn tồn tại.

Liệu các thành viên của dòng máu cổ xưa này có thấy được ngày tàn sắp đến với họ không? Tôi tự hỏi. Họ có cảm thấy an toàn trong sự cao quý của mình, như thể họ đã tạo dựng được một vị trí cho mình trong thế giới này, hay họ luôn chờ đợi ai đó đâm dao vào lưng?

Tôi tua lại các sự kiện tại Đại Sảnh một lần nữa, cố gắng hiểu rõ mọi chuyện. Không một chút nghi ngờ nào trong tâm trí tôi rằng Ascender Grey tóc vàng, mắt vàng này thực sự là Grey của tôi, bất chấp sự thay đổi về ngoại hình. Nhưng tôi không hiểu tại sao Agrona lại không nói cho tôi biết tên trước đó.

Đây có phải là một kiểu thử thách không?

Tôi đã thường xuyên bị thử thách, bị thử nghiệm, và bị đẩy đến giới hạn. Đôi khi những thử thách này rất đau đớn, thậm chí tàn nhẫn, nhưng chúng luôn khiến tôi mạnh mẽ hơn. Luôn có một lý do.

Tôi thở dài thườn thượt, không thể hiểu nổi.

Cecilia đã đi theo tôi, ở bên cạnh nhưng không bao giờ chạm vào tôi, không bao giờ an ủi…

Cần phải nhìn đi đâu đó khác ngoài Cecilia hay Melzri, tôi để mắt mình lướt lên trần nhà, nơi một bức bích họa khổng lồ trải dài khắp chiều dài hành lang.

Nó miêu tả cuộc chạy trốn của Vritra khỏi Epheotus, mô tả những con rồng của tộc Indrath như những quái vật khổng lồ tràn ngập bầu trời đỏ máu, trong khi mọi người – cả những người thấp kém hơn và những con basilisk của tộc Vritra – co rúm lại phía sau Agrona, được thể hiện ở đây trong bộ giáp bạch kim sáng chói và tỏa ra ánh sáng vàng giữ chân những con rồng…

“Nico…?” Cecilia hỏi từ bên cạnh tôi. Tôi có thể cảm nhận ánh mắt cô ấy trên má mình, nhưng tôi không quay lại nhìn cô ấy. Tôi không thể. Nếu tôi làm vậy, tôi sợ mình có thể vỡ òa.

Mọi chuyện không nên như thế này. Tôi đã dành cả một đời cố gắng bảo vệ cô ấy, đầu tiên là khỏi mana quái dị của chính cô ấy và sau đó là khỏi nhiều người tìm cách lợi dụng cô ấy, và cuộc đời mới này đã được dành để hoàn thành nghi lễ luân hồi và cho cô ấy cơ hội thứ hai, nhưng khi tôi cuối cùng đã hoàn thành nó, dường như mọi thứ đã trở nên tồi tệ đối với tôi.

Agrona đã từng ve vãn tôi theo cách mà giờ đây ông ta đối xử với Cecilia… nhưng ông ta đã trở nên hờ hững và mỉa mai với tôi. Ông ta đã cử tôi đến Đại Sảnh khi biết rõ Ascender Grey này thực sự là ai. Chắc chắn là vậy, nếu không thì tại sao lại chọn tôi đi, và với rất ít thông tin như vậy? Nhưng tôi không hiểu động cơ của ông ta. Chẳng lẽ chỉ là một trò chơi tàn nhẫn ư?

Lẽ ra ông ta nên nói cho tôi biết những gì ông ta biết, hoặc nghi ngờ.

Tâm trí tôi chùn lại trước những suy nghĩ này, bác bỏ chúng, bởi vì nếu cứ quanh quẩn ở đó nghĩa là tôi sẽ phải thừa nhận nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tâm trí, làm hỏng mọi góc tối của nó. Nỗi sợ hãi là không thể chấp nhận được. Đó là điểm yếu. Các Thần Chết khác, Vritra… tất cả đều có thể đánh hơi thấy nó, và để lộ nỗi sợ hãi ở đây có nghĩa là bị nuốt chửng sống.

“Nico,” Cecilia lại nói, di chuyển để lọt vào tầm mắt tôi.

“Gì?” Tôi nói, lạnh lùng hơn tôi dự định.

“Làm sao…” Cô ấy ngập ngừng, cắn môi. Sau vài giây dài, cô ấy hít một hơi thật sâu và thử lại. “Em muốn biết về cái chết của mình.”

Hàm tôi nghiến chặt và tôi siết chặt răng. Mặc dù tôi muốn cô ấy hiểu – muốn cô ấy ghét Grey nhiều như tôi – tôi không thể nào nói ra được.

“Trải nghiệm ký ức về một cái chết có thể khá đau thương,” giọng nam trung trầm ấm của Agrona vang lên từ cuối hành lang, báo hiệu sự xuất hiện đột ngột của ông ta. “Nhưng tôi nghĩ con đã sẵn sàng, Cecilia.”

Melzri trượt sang một bên, dựa lưng vào tường và cúi đầu. Đôi mắt đỏ của Agrona quét qua mọi thứ trong hành lang một cách dễ dàng, một cử động điềm tĩnh gần như có vẻ lười biếng, nhưng tôi biết ngay lập tức ông ta đã đọc được mọi thứ trong phòng. Ông ta di chuyển với vẻ duyên dáng không vội vã, rõ ràng là mong đợi cả thế giới sẽ đứng yên và chờ đợi ông ta đến. Khi đi ngang qua Melzri, ông ta đưa tay ra và vuốt một ngón tay dọc theo một trong những chiếc sừng của cô ta, nhưng sự chú ý của ông ta hoàn toàn dồn vào Cecilia.

“Ngài có thật sự—” Miệng tôi ngậm chặt lại khi bắt gặp ánh mắt của Đại Hoàng Đế, lời phản bác của tôi bị bác bỏ trước khi kịp thốt ra.

Tôi muốn vòng tay ôm lấy Cecilia, kéo cô ấy lại gần để an ủi và bảo vệ cô ấy, nhưng thay vào đó, tôi đứng yên khi Agrona tiến lại. Ông ta gạt mái tóc xám chì của cô ấy sang một bên và đặt các ngón tay lên thái dương cô ấy. Cô ấy nhắm mắt lại khi cơ thể cứng đờ.

Mặc dù tôi không thể trực tiếp trải nghiệm những gì Đại Hoàng Đế đang làm trong tâm trí cô ấy, tôi biết rõ điều đó. Agrona là một bậc thầy về thao túng trực tiếp tâm trí, có thể xóa bỏ và thay đổi ký ức, và thậm chí có thể trực tiếp điều khiển cơ thể người khác ở một mức độ hạn chế. Ngay bây giờ, ông ta đang trả lại cho Cecilia ký ức về cái chết của cô ấy… chỉ trong vài khoảnh khắc nữa, cô ấy sẽ biết.

Cô ấy sẽ nhớ lại.

Tôi cố gắng kìm nén cảm giác lo lắng, tội lỗi đang lan tỏa khắp cơ thể. Sẽ tốt hơn nếu tôi có thể nói cho cô ấy toàn bộ sự thật ngay từ đầu… nhưng rủi ro quá lớn. Tôi biết rằng Agrona đã bóp méo những ký ức mà cô ấy nhận được, nhấn mạnh vai trò của tôi trong cuộc đời cô ấy trong khi giảm bớt vai trò của Grey. Cô ấy chỉ cần có một người trong thế giới này mà cô ấy có thể tin tưởng hoàn toàn, tuyệt đối. Việc điều chỉnh những ký ức nhỏ đó đảm bảo cô ấy có được điều đó… ở tôi.

Tuy nhiên, ký ức này, ký ức về cái chết của cô ấy… ngay cả tôi cũng không muốn nó trong đầu mình, và tôi ước, không phải lần đầu tiên, rằng Agrona sẽ giúp tôi quên nó đi. Cecilia cũng không nên phải nhớ lại điều đó, nhưng cô ấy phải thấy, cô ấy phải biết điều gì đã xảy ra. Với việc Grey còn sống, chỉ là vấn đề thời gian cho đến khi họ chạm trán. Cô ấy cần biết anh ta thực sự là ai. Không quan trọng anh ta đã mang bao nhiêu cái tên hay sống bao nhiêu kiếp… bên trong, anh ta vẫn là Grey lạnh lùng, ích kỷ đó. Người đàn ông đã chọn vương quyền thay vì những người bạn – gia đình – duy nhất của mình trên thế giới.

Tôi sẽ không để anh ta cướp cô ấy khỏi tôi một lần nữa.

Cecilia bắt đầu run rẩy. Mắt cô ấy vẫn nhắm nghiền, nhưng một tiếng rên đau đớn thoát ra từ môi cô ấy. Đầu gối cô ấy như muốn khuỵu xuống.

“Dừng lại, cô ấy—”

Một lực siết mạnh mẽ quấn quanh cổ tôi, bóp nghẹt lời cầu xin của tôi. Hai tay tôi cào cấu vào cổ khi tôi quỵ xuống, nhưng Agrona thậm chí còn không nhìn tôi.

Cecilia đang ngã, ngã ngửa ra sau, nhưng ông ta đã đỡ được cô ấy, bế cô ấy lên và giữ cô ấy trong vòng tay như một đứa trẻ. “Suỵt, Cecil. Ta biết, và ta xin lỗi vì đã buộc con phải chịu đựng sự thật về cái chết của mình. Hãy nghỉ ngơi đi.” Agrona hạ trán mình cho đến khi chạm vào trán Cecilia. Có một tia ma thuật lóe lên, và hơi thở của cô ấy trở nên đều đặn và chậm rãi, tiếng rên rỉ cũng chấm dứt.

Melzri đã ở bên cạnh họ, và Agrona giao Cecilia – Cecil của tôi – cho Thần Chết. “Đưa cô bé về phòng. Canh chừng cô bé cho đến khi tỉnh dậy, rồi trở về Etril.”

“Theo lệnh của ngài, Đại Hoàng Đế.” Rồi cô ta sải bước đi, mang theo Cecilia.

Chỉ khi họ đã đi khuất, nắm đấm vô hình quanh cổ họng tôi mới buông ra. Tôi ho sặc sụa, ngã quỵ xuống bằng cả tay và đầu gối, thở hổn hển để lấy không khí. Tôi cảm thấy luồng khí tức hắc ám đang tích tụ bên trong mình, giận dữ và muốn bùng nổ, nhưng đã hoàn toàn kìm nén nó. Với những giọt nước mắt giận dữ trong mắt, tôi ngước nhìn Agrona. Khuôn mặt ông ta thờ ơ.

Sau khi cơn ho của tôi dịu xuống, ông ta nói, “Con quên mất mình là ai rồi. Con quá sợ hãi mất đi vị hôn thê lần thứ hai đến nỗi nỗi sợ hãi đang xé nát con từ bên trong.”

Cuối cùng tôi đứng dậy, ngẩng cao cằm đối diện với ánh mắt của Agrona. “Ngài đang làm cô ấy đau.” Tôi suýt cắn đứt lưỡi vì bực tức khi nghe thấy giọng nói rên rỉ, than vãn của chính mình. “Ngài đã thề rằng ngài sẽ—”

“Nico.” Tên tôi rời khỏi môi ông ta như một cây lao, và tôi cảm thấy nó xuyên thấu tôi sâu thẳm bên trong. “Con có hiểu Cecilia là gì không? Di Sản là gì không?” Ông ta lắc đầu, những chuỗi xích trang trí treo trên sừng ông ta khẽ leng keng. Bàn tay to lớn, lạnh lẽo của ông ta vuốt nhẹ bên mặt tôi, nhưng không có chút ấm áp nào trong ánh mắt ông ta. “Tất nhiên là con không hiểu. Cô bé là tương lai. Nhưng con, Nico… trong tương lai đó – trong thế giới mà ta sẽ xây dựng cùng Cecilia bên cạnh – có chỗ cho các chiến binh, nhưng không có chỗ cho những kẻ yếu đuối hoàn toàn khuất phục trước những thôi thúc bướng bỉnh của chính mình.”

Tôi cố nuốt. Nó mắc kẹt trong cổ họng, gần như thể tôi lại bị bóp nghẹt, nhưng đó chỉ là cơn thịnh nộ, nỗi sợ hãi và sự thất vọng của chính tôi… Những thôi thúc bướng bỉnh của tôi, tôi nghĩ một cách cay đắng. Thật không công bằng. Cơn giận và sự phẫn nộ của tôi đã được nuôi dưỡng từ khi còn nhỏ, được khai thác và biến thành vũ khí – bởi Agrona. Chính sự thuần khiết của cơn giận dữ đã khiến tôi mạnh mẽ. Nếu không có nó…

Tôi biết mình đã đạt đỉnh cao với tư cách một pháp sư, rằng tôi không thể tiếp tục mạnh hơn, và rõ ràng Agrona cũng biết điều đó.

Tôi đã không phải là một chiến binh hay người sử dụng mana mạnh mẽ trên Trái Đất, không giống như Grey hay Cecilia. Khi tôi nhận ra tiềm năng của mình trong thế giới mới này, trước khi ký ức của tôi bị tước đoạt và tôi bị biến thành Elijah rồi bị đưa đi, tôi đã vô cùng sung sướng. Cuộc đời mới của tôi sẽ không giống cuộc đời cũ. Tôi sẽ có sức mạnh, sức mạnh thực sự – về thể chất, chính trị và ma thuật, và tất cả là nhờ Agrona. Ông ta đã cho tôi mọi thứ tôi cần – huấn luyện, thuốc trường sinh, những rune mạnh nhất, một cơ thể có khả năng điều khiển các loại mana suy tàn của basilisk – để đảm bảo tôi sẽ mạnh mẽ.

Nhưng giờ đây, những người tôi quan tâm vẫn đang vươn xa hơn tôi và bỏ tôi lại phía sau. Lại một lần nữa.

“Con có biết tại sao con được đầu thai không?” Agrona hỏi, quay lưng lại với tôi để nhìn một trong những đồ trang trí treo trên tường. “Con được đầu thai vì con gần gũi với cô bé. Cả con và Grey đều vậy. Để tối đa hóa tiềm năng của sự đầu thai – để đảm bảo Di Sản có thể hoàn toàn hòa nhập vào thế giới này – một dạng kết nối phải được hình thành giữa các kiếp sống của cô bé. Ta cần những điểm neo để giữ và ràng buộc linh hồn của Di Sản. Đó là tất cả những gì con là.”

Tôi không thể ngừng lắc đầu. “Không, ngài đã nói—”

“Con thấy và khuyến khích những lời nói dối ta nói với Cecilia, vậy mà con không nghĩ ta sẽ làm điều tương tự với con sao?” Agrona mỉm cười, một biểu cảm thờ ơ, dễ gần nhưng không hề có chút tội lỗi hay hối tiếc nào. “Sử dụng những gì ta học được từ Hầm Mộ Di Tích, ta đã tìm kiếm khắp các thế giới cho đến khi tìm thấy Di Sản, và bên cạnh cô bé là con và Vua Grey.”

Tôi rùng mình, cơn giận bùng lên khi nhắc đến vương quyền của Grey, thứ đã giành được bằng cách lấy đi mạng sống của Cecilia. “Nhưng ngài cần con. Ngài tự nói vậy mà. Sự đầu thai của Grey đã chỉ cho ngài cách đưa con đến đây. Không có con, ngài—”

“Ta đã thử đầu thai Grey trước, đúng vậy, nhưng linh hồn của hắn không bao giờ đến được vật chứa đã chọn. Một tính toán sai lầm đơn giản, ta đã nghĩ vậy. Hắn vẫn còn sống, ở thế giới quê hương của các con là Trái Đất, trong khi sự chuẩn bị của ta cho Di Sản đã giả định một linh hồn đã siêu thoát khỏi thể xác phàm trần.” Agrona hơi nghiêng đầu sang một bên, lưỡi ông ta lướt qua những chiếc răng nanh sắc nhọn. “Tất cả những điều này không còn quan trọng nữa, con có nhận ra không? Chẳng có ích gì khi thảo luận về nó. Nhưng… ta cho rằng ta có thể chiều con, Nico, chỉ để xem con vật lộn để hiểu thôi.”

Tôi trừng mắt nhìn lại ông ta. Những lời lẽ lạnh lùng của ông ta – không tàn nhẫn hay độc ác, mà tò mò và hạ thấp, giống như một người cha thất vọng đang chiều theo những ý tưởng ngớ ngẩn của con mình – cắt sâu hơn bất kỳ con dao nào, nhưng tôi sẽ không thể hiện điều đó. Tôi cũng có thể lạnh lùng và thờ ơ nếu tôi muốn. “Hãy nói cho con biết. Con xứng đáng được hiểu.”

Agrona nhún đôi vai rộng lớn của mình. “Dù ta có thể giải thích, ta không thể khiến con hiểu được. Lấy những gì ta đã học được từ việc cố gắng khơi dậy sự đầu thai của Vua Grey, ta bắt đầu quá trình đầu thai của con tiếp theo, vào cơ thể của một đứa trẻ sơ sinh từ một gia đình pháp thuật nổi bật có chút máu Vritra còn sót lại. Con đã đến, đúng như kế hoạch.”

Giữ cho bước đi của mình không cảm xúc, tôi ngồi xuống một chiếc ghế dài có đệm chạy dọc theo một bức tường của sảnh. Tựa lưng vào tường, tôi bắt chéo chân và đợi ông ta tiếp tục.

“Nhưng ta cần hai điểm neo,” ông ta tiếp tục, “và Cecilia đã không gần gũi với ai khác. Chúng ta đã thử một vài người khác, nhưng không linh hồn nào của họ đủ mạnh để được đầu thai, và cuối cùng ta đã gác lại thí nghiệm đó. Nếu không có các điểm neo phù hợp, sự đầu thai của Di Sản quá nhiều rủi ro; một vật chứa phù hợp không thể được rèn.”

Tôi nghĩ lại về tuổi thơ của mình ở Alacrya, về những buổi huấn luyện và thử nghiệm không ngừng. Suy nghĩ về việc có lại Cecilia đã giúp tôi chịu đựng mọi sự tra tấn. Mặc dù tôi không biết toàn bộ sự thật về sự đầu thai và mục đích của mình, cô ấy luôn là củ cà rốt mà Agrona treo trước mặt tôi, hứa rằng, nếu tôi đủ mạnh, một ngày nào đó ông ta cũng có thể đầu thai cô ấy. Lời hứa đó đã giúp tôi không phát điên.

“Vậy còn tôi thì sao? Tuổi thơ của tôi? Tất cả những gì ngài đã làm với tôi?”

“Chúng ta không biết sự đầu thai của con có thể mang lại lợi ích gì, nên ta giữ con ở đây, ra lệnh cho con được nuôi dưỡng và huấn luyện giữa những người Vritra. Chúng ta đã thử nghiệm con, thí nghiệm trên con, và con đã chứng minh rằng một linh hồn đầu thai thực sự phi thường. Nó giữ vững hy vọng của ta rằng, một ngày nào đó, ta có thể quay lại kế hoạch của mình, và Di Sản sẽ thuộc quyền kiểm soát của ta. Và rồi…”

“Arthur…” Tôi cảm thấy một thoáng nhói lòng khi nói cái tên đó, và những ký ức về thời gian chúng tôi ở Học viện Xyrus ùa về không báo trước trong tâm trí tôi.

“Đúng. Arthur. Bằng cách nào đó được sinh ra là một Leywin, ở một lục địa xa xôi, ngoài tầm kiểm soát của ta.” Agrona lắc đầu với vẻ thích thú rõ ràng, khiến đồ trang sức của ông ta lại leng keng. “À, Sylvia. Luôn là người thông minh. Ẩn mình trong những vùng hoang dã của Dicathen, bị thương nặng, nhưng vẫn là một cái gai trong mắt ta.

“Mãi đến khi Cadell tìm thấy cô ta, chúng ta mới biết sự thật. Ta chắc rằng Sylvia nghĩ cô ta đã giấu được đứa bé, nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi trước khi cô ta sử dụng nghệ thuật aether bị nguyền rủa của mình để đóng băng thời gian, hắn đã nhìn thấy. Còn ai khác có thể là hắn? Đứa trẻ loài người nào có thể quan trọng đến mức Sylvia sẽ cạn kiệt năng lượng và tự lộ diện trước những thợ săn của ta để cứu chúng? Ngay khi ta biết chuyện gì đã xảy ra, ta đã biết.”

“Và thế là ngài đã lấy đi ký ức của tôi và gửi tôi đến Dicathen, đến Rahdeas…” Cuộc đời Elijah của tôi đã bắt đầu với những người lùn, một trang giấy trắng. Ngay cả những năng lực thực sự của tôi cũng bị kìm nén và giấu kín khỏi tôi. Giờ đây, tôi tự hỏi mình có thể đã trở thành gì nếu những năm tháng làm Elijah không bị đánh cắp khỏi tôi.

Liệu tôi có đạt đến đỉnh cao khả năng của mình sớm như vậy không?

Tôi không nghĩ vậy. Agrona đã cướp đi tiềm năng đó của tôi, tất cả chỉ để đưa tôi đến gần Grey.

“Ngài không thể cử tôi làm gián điệp sao? Tại sao…” Tôi nuốt khan. “Tại sao lại lấy đi ký ức của tôi? Tại sao lại cướp đi khoảng thời gian đó của tôi?”

“Con có nghĩ con có thể kiềm chế bản thân không tấn công Arthur ngay khi con nhìn thấy hắn không?” Ông ta hỏi với một nụ cười mỉa mai. “Con có thể tạo dựng một tình bạn và mối liên kết thực sự trong cuộc đời này, nếu con mang theo định kiến của cuộc đời cũ không?”

“Vì Cecilia, vâng. Bất cứ điều gì,” tôi trả lời, muốn tin tuyệt vọng vào điều đó, muốn Agrona sai.

“Cơn giận của con là một biến số không mong muốn. Tại sao ta lại chấp nhận một rủi ro không cần thiết chỉ vì lợi ích của con? Bằng cách lấy đi ký ức của con – kiến thức của con về sự đầu thai và việc con sinh ra ở Alacrya – ta có thể an toàn hơn khi đưa hai con lại với nhau, hai điểm neo cho sự đầu thai của Di Sản.”

Tôi ôm đầu và tưởng tượng cảnh giật sừng Agrona ra khỏi đầu ông ta rồi đâm chúng vào ngực ông ta, hết lần này đến lần khác cho đến khi không còn nhận ra ông ta nữa. “Làm sao ngài biết tôi sẽ tìm thấy hắn… Arthur?”

Một bàn tay nặng nề đặt lên đỉnh đầu tôi, và tôi nhắm mắt lại. “Hai con bị ràng buộc bởi số phận. Con, Grey và Cecilia tạo thành ba điểm của mảng. Ta chắc chắn các con sẽ tìm thấy nhau. Nhưng ta đã cử gián điệp của mình hành động, bất kể thế nào, và họ đã mở rộng mạng lưới của chúng ta khắp Dicathen, và ta chờ đợi.

“Mãi nhiều năm sau hắn mới xuất hiện lại ở Xyrus. Nhưng người của chúng ta đã được bố trí tốt ở đó để tìm thấy hắn, và một khi hắn đã lộ diện, không thể nhầm lẫn các dấu hiệu: kiếm thuật hoàn hảo, một pháp sư tứ nguyên tố, thức tỉnh khi mới hai tuổi. Và hắn đeo một chiếc lông rồng quanh cánh tay.”

“Việc Rahdeas đột nhiên khăng khăng đòi tôi trở thành một nhà thám hiểm, mặc dù tuổi còn nhỏ…” Tôi lẩm bẩm, đã hiểu rõ phần còn lại. “Và chính sự gần gũi của chúng tôi với công chúa elf, Tessia Eralith, đã khiến cô ấy trở thành vật chứa hoàn hảo cho sự trở lại của Cecilia. Giống như ở Trái Đất… một cô gái yêu Grey trước, người thậm chí chỉ nhìn thấy tôi vì tôi đứng cạnh hắn…”

Những ngón tay mạnh mẽ của Agrona luồn vào tóc tôi rồi đột ngột và đau đớn giật đầu tôi lên, khiến tôi phải nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ tươi của ông ta. “Con mong đợi điều gì sẽ xảy ra, Nico? Rằng con và Di Sản sẽ về hưu ở một căn nhà gỗ trong rừng và sống hết quãng đời còn lại vô tư và bình yên, vui đùa và giao phối và quên đi mọi thứ đã từng xảy ra với con ư? Sau khi ta đã dành nhiều thời gian và nguồn lực như vậy cho sự đầu thai của cô bé? Không. Con có một mục đích, và con đã tận tụy phục vụ nó, dù không hề hay biết.”

Ông ta buông tôi ra và bắt đầu đi dọc hành lang, nhưng tôi vẫn chưa xong chuyện với ông ta.

“Còn Grey thì sao?”

Agrona dừng lại và quay người, cau mày khó hiểu, như thể ông ta không thể hiểu nổi tại sao tôi lại hỏi về kẻ thù không đội trời chung của mình. “Vua Grey… Arthur Leywin… Ascender Grey… tên của hắn không còn quan trọng nữa, bởi vì hắn không còn quan trọng nữa. Vai trò của hắn đã hoàn thành, giống như của con vậy. Ta nghi ngờ hắn sống sót là vì con gái ta bằng cách nào đó đã hy sinh bản thân bằng cách sử dụng phép thuật aether của mẹ rồng của cô ta, điều này có lợi cho ta. Sylvie luôn là mối nguy hiểm lớn hơn so với người bạn tứ nguyên tố bé nhỏ của con.”

“Nhưng làm sao ngài biết người Ascender này chính là Grey? Tại sao…” Tôi hít một hơi thật sâu, bám vào hình ảnh Agrona bị báng bổ dưới chân tôi. “Tại sao lại cử tôi đến Đại Sảnh nếu ngài đã biết?”

“Seris đã nói với tôi cách đây một thời gian,” Agrona nói một cách thờ ơ, như thể ông ta đang nhắc đến một tin đồn tầm thường, không đáng chú ý nào đó. “Cô ta nghĩ giống như con – rằng Arthur bằng cách nào đó rất quan trọng, rằng tin tức về sự sống sót khó tin của hắn nên được quan tâm. Các con và những lời than vãn ngớ ngẩn. Kể từ khi thuộc hạ của Dragoth bị giết ở Dicathen – hắn ta tên gì nhỉ? Uto? – thì cứ là, ‘Xin hãy để tôi giết hắn, Đại Hoàng Đế!’ ‘Ồ không không, làm ơn, hãy trao vinh dự đó cho tôi!’ Đã có lúc hắn có thể là một mối đe dọa, có lẽ vậy – khi hắn có các asura trong tay, vì con gái ta – nhưng thời gian đó đã qua rồi.”

Tôi cảm thấy nền móng đã nâng đỡ toàn bộ cuộc đời mới của tôi đang dịch chuyển và bắt đầu đổ nát dưới chân mình. Trong cả hai cuộc đời, Grey vừa là người bạn thân nhất vừa là kẻ thù đáng ghét nhất của tôi. Thậm chí hơn cả Cecilia, sự tồn tại của hắn đã hoàn toàn thay đổi cuộc đời tôi. Tôi sẽ không đơn giản cho phép hắn sống, khi biết những gì hắn đã làm.

Và những gì hắn vẫn có thể làm, tôi nghĩ. Chừng nào Grey còn sống, Cecilia sẽ không an toàn.

Ấy vậy mà Agrona lại gạt bỏ hắn, gạt bỏ cả hai chúng tôi. Tại sao ông ta không hiểu mối đe dọa mà Grey gây ra?

“Ngài sai rồi,” tôi nói lạnh lùng, đứng dậy và từ từ tiến về phía lãnh chúa Vritra cao lớn. Ông ta mỉm cười thích thú. “Xin hãy cho phép tôi săn lùng Grey, Đại Hoàng Đế,” tôi nói, cố gắng không van xin, nhưng rất ý thức được lời nói của mình là sự lặp lại lời nhại cợt của chính ông ta. “Tôi đã nghĩ hắn đã chết một lần, nhưng bằng cách nào đó hắn đã thoát khỏi sự báo thù của tôi. Hãy cho tôi một cơ hội nữa. Sau tất cả những gì ngài đã làm với tôi, ngài nợ tôi điều này. Ngài nợ tôi Grey.”

Nụ cười của Agrona méo mó thành một vẻ chua chát, gần như thương hại. “Con không nợ nần gì cả. Nhưng nếu con muốn bỏ đi và tái hiện cuộc báo thù của mình, cứ tự nhiên. Có lẽ việc giết hắn sẽ giúp dập tắt mặc cảm tự ti vĩnh cửu của con. Với điều kiện là hắn không giết con trước.” Agrona nhún vai như thể ông ta thực sự không quan tâm dù thế nào đi nữa. “Tuy nhiên, trước tiên, hãy trở lại với Di Sản và thay thế Melzri. Và đừng quên. Cecilia là tương lai. Hãy đảm bảo cô bé có mọi thứ cô bé cần.”

Agrona quay gót và di chuyển với tốc độ bất thường xuống hành lang, bỏ lại tôi một mình chìm đắm trong thất vọng và tức giận. Tôi không cần sự chấp thuận của ngài. Tôi sẽ tìm Grey. Tôi sẽ tìm thấy hắn và tôi sẽ giết hắn, và lần này, hắn sẽ không trở lại.

Dịch sang tiếng việt: gemini-2.5-flash