"Triệu Y Viên, cái lão bệnh nhân vừa được Bạch Y Viên khám xong... chết rồi ạ. Là một lão hái thuốc bị trượt ngã trên núi, trước đó cũng từng mấy lần tới chỗ Bạch Y Viên chữa trị rồi đấy ạ."
Tên gia đinh lẻn vào phòng chẩn trị, hạ giọng báo cáo. Triệu Y Viên nghe xong, bực dọc phẩy tay.
"Thế thì liên quan quái gì đến ta? Toàn nói mấy lời vô bổ, cút ra ngoài đi."
"Ơ hay, chẳng phải trước đây ngài dặn tiểu nhân hễ có chuyện gì thì nhất định phải báo lại sao... Thôi ngài cứ làm việc đi."
Bị đuổi ra ngoài với thái độ cáu bẳn, tên gia đinh chưng hửng bước đi.
'Hồi trước thì dặn ỉ dặn ôi có gì phải báo, giờ lại thế. Đúng là cái lão già gàn dở.'
Mặc kệ gã gia đinh ra ngoài lầm bầm chửi rủa, Triệu Y Viên vẫn ngồi im, ngón tay gõ gõ mặt bàn thấp, chìm vào suy tư.
'Chết thì thà lúc đó chết luôn tên Xích Ma Đại Chủ đi cho rảnh nợ. Cái mạng quèn của một lão hái thuốc thì thay đổi được cái cục diện gì cơ chứ.'
Triệu Y Viên đã sụp đổ thật rồi.
Hay nói đúng hơn, lão đang trên đà sụp đổ hoàn toàn.
Nếu thời gian cứ thế trôi đi mà chẳng có biến số nào xảy ra, sự thân bại danh liệt của lão là điều chắc chắn.
Chuyện xảy ra giữa lão và Xích Ma Đại Chủ không chỉ dừng lại ở cửa Lạc Dương Y Quán, mà đã lan truyền râm ran ra tận các thành thị lân cận.
'Cái uy danh mà ta phải dành cả đời để gây dựng... rốt cuộc lại sụp đổ tan tành thế này sao...
Tất cả là tại thằng nhãi Bạch Du Tinh đó.
Từ ngày nó bước chân vào cái y quán này, ta chẳng có lấy một ngày yên ổn.'
Dẫu cho lúc đó lão bị áp bức bởi uy thế khủng khiếp của một siêu tuyệt đỉnh cao thủ, nhưng việc lão làm ra cái bộ dạng thê thảm tột cùng ấy đã phơi bày trước hàng chục con mắt.
Thực ra, y thuật của lão đâu có giảm sút đi phần nào.
Thế nhưng, những người tìm đến Triệu Y Viên trước nay đâu chỉ đơn thuần vì y thuật của lão.
Nếu xét riêng về tay nghề, Dương Y Viên vẫn luôn nhỉnh hơn lão một bậc, và giờ đây, đại đa số bệnh nhân đều mặc định rằng lão đã hoàn toàn lép vế trước Bạch Du Tinh.
Lượng bệnh nhân tìm đến phòng chẩn trị của lão sụt giảm một cách thê thảm.
Ngay cả những khách quen từng một lòng tin tưởng lão, nay ánh mắt họ cũng chẳng còn vương lại chút tôn kính nào như trước.
Đối với lão, mỗi ngày trôi qua giờ đây chẳng khác nào cực hình.
Vừa hết giờ làm việc, lão lập tức đi thẳng về nhà.
Ái thiếp mới nạp, vốn là kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy, đã đánh hơi thấy mùi sa cơ lỡ vận mà cao chạy xa bay từ thuở nào.
Giờ đây, người duy nhất ra đón lão, chỉ còn lại người vợ tào khang đã gắn bó từ thủa hàn vi.
Nhìn bộ dạng thảm hại, đôi vai rũ xuống rã rời của trượng phu, bà cất lời khuyên nhủ:
"Tướng công à, hay là vào những ngày nghỉ, chàng thử tới khu dân nghèo để khám bệnh miễn phí xem sao?"
"Khám bệnh miễn phí? Nàng nói cái gì lạ vậy?"
"Nghe nói ở khu ổ chuột có rất nhiều người nghèo khổ, bệnh tật mà chẳng có tiền tìm đến y quán. Nếu chàng đến đó dang tay cứu giúp họ, biết đâu có thể dần dà vớt vát lại được thanh danh. Dù sao thì y thuật của chàng cũng đâu phải hạng xoàng."
"Khám bệnh miễn phí sao... Thỉnh thoảng làm vậy cũng có cái lợi... Nhưng khoan đã, nàng nghe chuyện này từ ai?"
"..."
Nhìn người vợ chợt cứng họng, trong lòng Triệu Y Viên dâng lên một dự cảm chẳng lành.
Dưới sự gặng hỏi gắt gao của trượng phu, người vợ đành nói thật rằng dạo gần đây Bạch Du Tinh vẫn luôn làm những việc như thế. Nghe xong, Triệu Y Viên hoàn toàn bùng nổ.
"Nàng bảo ta phải đi bắt chước thằng ranh con đó sao?!"
"Thiếp nói ra cũng chỉ vì muốn tốt cho chàng thôi, xin chàng đừng nghĩ lệch đi. Chuyện Bạch Y Viên hay tới khu dân nghèo chữa bệnh đã lan truyền khắp Lạc Dương rồi, dân chúng ai nấy đều ca ngợi ngài ấy hết lời."
"Câm miệng ngay! Bắt chước thằng ranh đó để vớt vát danh tiếng thì có ý nghĩa quái gì nữa!"
Bà đưa ra lời khuyên ấy, suy cho cùng cũng chỉ vì muốn tìm cho Triệu Y Viên một lối thoát mềm, một con đường để gượng dậy làm lại từ đầu.
Thế nhưng, với một kẻ đã mù quáng đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Bạch Du Tinh như Triệu Y Viên, lý trí đã hoàn toàn bị thiêu rụi. Lão đã tự tay đóng sập cánh cửa cứu rỗi cuối cùng của mình.
'Vốn dĩ ta không định dùng đến hạ sách này. Nhưng chỉ cần thằng nhãi đó biến mất, ta nhất định sẽ lấy lại được tất cả!'
******
Nằm hẻo lánh ở vùng ngoại ô Lạc Dương có một khách điếm trông khá tồi tàn.
Tuy vậy, nhờ nằm trên tuyến đường giao thương tấp nập khách vãng lai ra vào đại thành Lạc Dương, nên việc làm ăn của nơi này cũng coi như có đồng ra đồng vào.
Chủ nhân của khách điếm này là Ngô Tử Thành[note92714], một nam nhân trạc tứ tuần. Người ngoài chỉ biết ông ta từng là lãng khách giang hồ, nay rửa tay gác kiếm, gom góp chút tiền bạc mở cái Tử Thành Khách Điếm này để qua ngày.
Thế nhưng hôm nay, có một lão giả nắm rõ chân tướng thực sự của Ngô Tử Thành cất bước tìm đến.
Vừa thấy bóng lão, Ngô Tử Thành vội vàng bước ra đón.
"Cơn gió nào đưa Triệu Y Viên ngài lặn lội tới tận chốn này vậy?"
"Ta muốn tìm một nơi kín đáo để nói vài chuyện."
Thấy vẻ mặt lạnh tanh của Triệu Y Viên, nét mặt Ngô Tử Thành cũng trầm xuống.
"Mời ngài vào trong."
Ngô Tử Thành đưa Triệu Y Viên vào một mật thất.
Căn phòng không có lấy một khe cửa sổ, cánh cửa gỗ cũng được chốt chặt từ bên trong. Không một âm thanh nào có thể lọt ra ngoài. Tuyệt đối kín kẽ.
Triệu Y Viên mở lời trước.
"Trước tiên ta muốn hỏi một câu. Giao kèo năm xưa, hiện tại vẫn còn hiệu lực chứ?"
"...Tất nhiên rồi ạ."
"Tốt. Vậy ta đi thẳng vào vấn đề. Chắc hẳn dạo này ngươi cũng nghe phong phanh vài lời đồn đại về ta rồi nhỉ?"
"..."
Những lời đồn thổi về Triệu Y Viên dạo gần đây quả thực chẳng mấy tốt đẹp.
Chuyện lão ta đố kỵ một y viên cùng làm trong Lạc Dương Y Quán, bày trò hãm hại sau lưng rồi bị Xích Ma Đại Chủ dằn mặt cho thê thảm, một kẻ sống bằng nghề mở khách điếm nghe ngóng như ông làm sao không biết được.
Ngô Tử Thành giữ im lặng, nhưng Triệu Y Viên đã lạnh lùng buông một câu.
"Ta đến để đưa ra uỷ thác."
Ngô Tử Thành khẽ nhắm mắt lại.
Năm xưa, ông từng nợ Triệu Y Viên một ân tình lớn tày đình.
Thuở còn là một thích khách của Sát Môn, trong một lần ám sát một tên võ giả chính phái, ông bị truy sát gắt gao và trọng thương chí mạng.
Giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, ông liều mạng trốn vào một căn nhà dân.
Vết thương quá nặng, máu chảy đầm đìa, ông cứ ngỡ căn nhà hoang tàn ấy sẽ là nấm mồ chôn thây mình.
Nào ngờ, đó lại là nơi Triệu Y Viên đang tá túc.
Chẳng hiểu ma xui quỷ khiến thế nào, Triệu Y Viên sau khi điềm nhiên nói chuyện với ông vài câu, lại quyết định ra tay cứu chữa. Thậm chí lão còn ra mặt qua mặt đám võ giả chính phái đang lùng sục gắt gao, giữ lại cho ông một cái mạng.
Ba tháng trời nằm bẹp dường dưỡng thương trong nhà Triệu Y Viên, cũng là ba tháng Ngô Tử Thành cắt đứt mọi liên lạc, hoàn toàn biến mất khỏi tầm ngắm của đám chính phái và cả Sát Môn.
Bởi lẽ trong khoảng thời gian đó, sào huyệt của Sát Môn đã bị chính phái tìm ra và san phẳng không còn một mảnh ngói.
May mắn hơn nữa, lúc bấy giờ ông vừa được thăng cấp lên hàng thích khách thượng tầng, chưa kịp uống Cổ Độc của tổ chức.
Thế là vô tình, Ngô Tử Thành được trả lại tự do. Đổi lại, Triệu Y Viên chỉ đưa ra một yêu cầu duy nhất để đáp lại ân cứu mạng.
Và đó lại trùng hợp là thứ mà Ngô Tử Thành thạo việc nhất.
"Ta hiểu rồi. Năm xưa ngài nói chỉ cần ngài muốn giết một kẻ nào đó, ngài sẽ lên tiếng. Ta sẽ thay ngài lấy mạng kẻ đó. Mục tiêu là ai? Xích Ma Đại Chủ hay Bạch Du Tinh? Xin nói trước, nếu là Xích Ma Đại Chủ, dẫu ta có vứt bỏ cái mạng này, xác suất thành công cũng chưa đến Nhất Thành."
"Vậy nếu mục tiêu là Bạch Du Tinh thì sao?"
"Cửu Thành."
Triệu Y Viên nhíu mày khó hiểu.
"Đến cả cao thủ Tuyệt Đỉnh ngươi còn từng ám sát thành công, thế mà tỷ lệ lại chỉ là chín thành? Tại sao không phải là mười thành tuyệt đối?"
"Ta hiện tại không nắm được bất cứ thông tin nào về kẻ mang tên Bạch Du Tinh đó. Giết người không thể lường trước được sẽ có biến số gì nảy sinh. Ta cần thời gian để điều tra."
"Chuyện đó tùy ngươi xoay sở. Trong vòng một tháng có xử lý gọn gàng được không?"
"...Một tháng sau, giữa ta và Bạch Du Tinh, trên đời này sẽ chỉ còn lại một người sống sót."
Triệu Y Viên nở nụ cười mãn nguyện, bước ra khỏi Tự Thành Khách Điếm.
'Lưỡi đao mài sẵn định để đối phó với Dương Y Viên năm xưa, cuối cùng cũng có đất dụng võ rồi.'
Mười năm trước, khi bị tên tuổi trẻ măng Dương Y Viên chèn ép, đẩy xuống vị trí thứ hai, Triệu Y Viên cũng từng ngập chìm trong nỗi đố kỵ đến phát điên.
Nhưng ngày đó, lão nhanh chóng lấy lại được lý trí và tự tìm cho mình một lối đi khác.
Còn bây giờ, nếu cứ tiếp tục nhẫn nhịn, tiền đồ của lão coi như đứt bóng.
Cơn phẫn uất đã hoàn toàn thiêu rụi chút lý trí ít ỏi còn sót lại trong tâm trí Triệu Y Viên.
Sau khi tiễn khách.
Ngô Tử Thành lập tức cáo ốm, giao lại việc trông coi khách điếm cho người làm.
Vài ngày liền, ông cải trang thành nhiều hình dạng khác nhau, trà trộn vào Lạc Dương Y Quán, mượn cớ khám bệnh để thăm dò võ vi của Bạch Du Tinh. Thậm chí, ông còn tạo ra vô số tình huống tình cờ để bám gót theo dõi mục tiêu.
Nhưng tuyệt nhiên, ông không hề manh động.
Những hoạt động ngầm này cốt chỉ để bóp chết mọi biến số có thể xảy ra, đẩy xác suất ám sát thành công lên mức tuyệt đối.
Sở dĩ năm xưa, lúc còn là một thích khách mang danh nhất lưu của Sát Môn mà ông vẫn có thể đoạt mạng các cao thủ Tuyệt Đỉnh, chính là nhờ sự cẩn trọng và kỷ luật thép này.
Và quả thực, Ngô Tử Thành lại một lần nữa chứng minh sự lựa chọn chậm mà chắc của mình là hoàn toàn chính xác.
'Bọn đệ tử Cái Bang... rốt cuộc vẫn luôn bám sát theo sau hắn.'
Dù chẳng hiểu nguyên cớ vì sao bọn Cái Bang lại lảng vảng quanh Du Tinh không rời nửa bước.
Mục đích cuối cùng là giết Du Tinh, nhưng bản thân Ngô Tử Thành cũng muốn bảo toàn mạng sống. Vì thế, ông quyết định phải hành động thật kín kẽ và thận trọng hơn nữa.
*****
Du Tinh lân la hỏi thăm gã quản lý dược liệu trong y quán, rồi lại cất công tìm đến đại lý thảo dược lớn nhất thành Lạc Dương để nhờ định giá gốc Hỏa Linh Thảo.
Kết quả thu được khiến hắn vô cùng hụt hẫng.
'Gốc Hỏa Linh Thảo mà lão Sở Sơn liều mạng hái về này mới chỉ chớm bốn chục năm tuổi thôi sao. Thật nan giải. Thế này thì có đem lên Thiếu Lâm cũng làm được gì?'
Nhờ lệnh truy thu dược liệu rầm rộ của Thiếu Lâm Tự, giới hái thuốc ai cũng thừa biết điều kiện tiên quyết để hoàn thành mẻ đan dược là Hỏa Linh Thảo phải đạt chuẩn trên năm mươi năm tuổi.
Du Tinh thầm nhẩm tính lại lượng thánh lực đang có.
Mặc dù dạo gần đây, nhờ những tín đồ do Chân Ân Tiên lôi kéo, tốc độ tích lũy thánh lực đã tăng lên đáng kể, nhưng dù hắn có tính toán xông xênh mức tăng trưởng mỗi ngày đi chăng nữa, thì kết quả vẫn là một con số không tròn trĩnh.
Vẫn không đủ.
Nghĩa là, cho đến thời hạn Thiếu Lâm Tự đưa ra, hắn tuyệt đối không thể mở khóa được kỹ năng [Xúc Tiến].
'Thật đáng tiếc, nhưng e rằng ta chỉ có thể giúp ông chuyển đến tận tay họ tâm ý này thôi.'
Và thế là, vào ngày nghỉ phép, Du Tinh gác lại lịch trình khám bệnh ở khu dân nghèo, lên đường hướng về Thiếu Lâm Tự.
Gốc Hỏa Linh Thảo của Sở Sơn được hắn cẩn thận giấu kín trong vạt áo trước ngực.
Con đường dẫn lên Thiếu Lâm tấp nập những dòng người hành hương.
Hòa mình vào đám đông đang chậm rãi leo lên những bậc đá của Thiếu Thất Phong, Du Tinh bất giác cảm nhận được có người vừa tiến sát lại gần mình.
"Xin ngài cứ bước đi tự nhiên, coi như chúng ta đang rảo bước cùng nhau là được. Tại hạ là người của Cái Bang."
Du Tinh khẽ liếc mắt sang. Người đàn ông bên cạnh vận một bộ y phục lụa là phẳng phiu, khuôn mặt sáng sủa, sạch sẽ, chẳng có chút gì giống với tạo hình khất cái thường thấy của Cái Bang.
Trông y hệt một công tử nhà giàu đang đi vãn cảnh chùa.
"Ngươi thực sự là người của Cái Bang sao?"
"Do yêu cầu nhiệm vụ nên tại hạ có hóa trang đôi chút. Tại hạ có tin quan trọng cần bẩm báo với ngài."
Nói đoạn, nam nhân hơi vén vạt áo ngoài lên, để lộ ba nút thắt bằng dây thừng buộc quanh thắt lưng.
Đúng là ám hiệu đặc trưng của đệ tử Cái Bang.
Du Tinh điềm nhiên rảo bước theo dòng người, vừa đi vừa hạ giọng trò chuyện với y.
"Tin quan trọng gì vậy?"
"Vài ngày nay, có một kẻ liên tục thay hình đổi dạng, lởn vởn xung quanh ngài. Ngài có nhận ra không?"
Du Tinh cố vắt óc lục lọi trong trí nhớ, nhưng tịnh không thấy một gương mặt nào khả nghi.
Bởi lẽ, kỹ năng bám đuôi của một cựu thích khách như Ngô Tử Thành luôn chọn những điểm mù trong tầm nhìn của Du Tinh. Với một người không có nội công, không thể cảm nhận được sát khí hay động tĩnh từ sau lưng như Du Tinh thì lấy gì mà phát hiện.
"Ta không biết. Kẻ đó là ai?"
"Chúng tôi cũng đang khẩn trương truy xét. Chỉ biết kẻ này võ công rất khá, hành tung lại vô cùng quỷ dị. Nhưng có một điều chắc chắn, kẻ này tiếp cận ngài không có ý đồ tốt đẹp gì. Trong trường hợp xấu nhất, đó rất có thể là một tên thích khách. Hắn dường như đang thăm dò quy luật đi lại của ngài, xin ngài lúc nào cũng phải đề cao cảnh giác."
"Đa tạ thông tin của ngươi, nhưng... sao Cái Bang lại báo chuyện này cho ta?"
Trước câu hỏi của Du Tinh, gã đệ tử Cái Bang thầm reo lên trong bụng.
'Tới rồi!'
Gã hít một hơi, đọc thuộc lòng câu thoại đã được cấp trên nhồi sọ đến mòn cả tai.
Phải cẩn thận nhắc cho đủ ý, tuyệt đối không được rớt chữ nào.
"Phân Đà Chủ Thiết Quyền Cái đã ban lệnh, yêu cầu chúng tôi phải bảo vệ ngài bằng mọi giá. Thưa ngài, Phân Đà Chủ hiện đang trực tiếp hỗ trợ cho Tô Vân thiếu gia ạ."
Nhờ sự cố gắng học thuộc bài đến buồn cười của gã đệ tử, Du Tinh nhanh chóng hiểu ra vấn đề.
'Xem ra thằng nhóc Tô Vân đã cắm rễ rất vững ở Cái Bang rồi. Tốt lắm.'
"Cảm ơn ngươi đã báo tin. Hôm nào gặp lại, ta nhất định sẽ nói lời cảm tạ đàng hoàng với Tô Vân. Và tất nhiên, ta cũng sẽ không quên nhắc tới sự giúp đỡ của Phân Đà Chủ Thiết Quyền Cái."
Một nụ cười mãn nguyện nở trên môi gã đệ tử Cái Bang.
"Phân Đà Chủ Thiết Quyền Cái đã ngầm bố trí những đệ tử có võ công khá nhất rải rác xung quanh ngài rồi, nên ngài cứ yên tâm, không cần quá lo lắng đâu ạ."
"Thảo nào dạo gần đây đi đâu ta cũng thấy đệ tử Cái Bang lảng vảng, hóa ra là vì chuyện này."
Sau khi gã đệ tử Cái Bang lùi lại và hòa vào đám đông, Du Tinh tiếp tục leo núi.
Nhưng trong đầu hắn lúc này là một mớ bòng bong.
'Bạch Gia Trang sẽ không đời nào cử thích khách đi truy sát ta.
Quan hệ giữa ta và bọn họ đã dứt sạch kể từ ngày ta bị đuổi khỏi gia môn.
Nếu vậy, chỉ còn lại ba cái tên: Triệu Y Viên, Bành Chi Sơn, hoặc Trần Anh Hạo?'
Là một phế nhân không có võ công phòng thân, việc gây thù chuốc oán chốn giang hồ là một điều cấm kỵ.
Vì thế, hắn luôn cố gắng thu mình, hạn chế tối đa việc va chạm với các võ giả.
Nếu quả thực thích khách này do Bành Chi Sơn hay Trần Anh Hạo phái tới chỉ vì chút cọ xát ở tửu lâu hôm trước, thì bụng dạ bọn chúng hẹp hòi, ti tiện đến mức nào cơ chứ?
'Tạm thời loại hai tên đó ra đã. Thực chất ta đâu có làm gì khiêu khích bọn chúng.
Khả năng cao nhất... có lẽ vẫn là Triệu Y Viên.'
Vừa đi vừa suy tính thiệt hơn, chẳng mấy chốc Du Tinh đã đứng trước cổng Thiếu Lâm Tự.
Vị tăng nhân gác cổng chắp tay hỏi thăm.
"Bần tăng xin nghe."
"Tại hạ là Bạch Du Tinh, y viên của Lạc Dương Y Quán. Phiền đại sư thông báo với Phương trượng một tiếng, có người mang di vật của Sở Sơn - người hái thuốc - đến chuyển giao cho ngài ấy."
2 Bình luận