Chương 3: Tro bụi và Cầu vồng

Chương 3: Tro bụi và Cầu vồng

Thứ hai, ngày 12 tháng 12

Kẻ thù chưa xác định đã nhắm vào một điểm trung chuyển chiến lược. Ngay cả với công nghệ tân tiến của Forthorthe, họ vẫn chưa hoàn thiện việc du hành vũ trụ đến mức tự do bay lượn. Điều hướng biến dạng không gian, hay còn gọi là ‘warp’, có những sai số do tình trạng của điểm đến, các thiết bị đo lường, giới hạn tính toán của máy tính, và nhiều yếu tố khác. Tất cả những lý do này chồng chéo lên nhau, gây ra sự sai lệch về vị trí khi tàu vũ trụ thoát ra khỏi warp.

Sự sai lệch về khoảng cách là rất nhỏ, nhưng ở quy mô vũ trụ, những sai sót như vậy trở nên khổng lồ. Ví dụ, giả sử sai số là một phần trăm. Với một lần warp 100 mét, sẽ có chênh lệch một mét. Tuy trông có vẻ không phải là vấn đề lớn, nhưng khi di chuyển 100 năm ánh sáng, sự chênh lệch sẽ lên đến một năm ánh sáng. Như vậy, nếu có bất kỳ vật thể nào tồn tại trong bán kính một năm ánh sáng, sẽ có nguy cơ xảy ra va chạm. Do đó, du hành warp yêu cầu phải được thực hiện ở những điểm đến không có gì, hoặc ít đến mức xác suất va chạm là không đáng kể.

Di chuyển qua những điểm trung gian như vậy là nền tảng của việc du hành vũ trụ tại Forthorthe. Kết quả là, các tàu vũ trụ thường tụ tập ở những vành đai nhất định khi di chuyển trong thiên hà. Những khoảng không gian trống này không dễ có sẵn, các tàu vũ trụ rốt cuộc phải tập trung vào một vài tuyến đường giới hạn trước khi tới điểm đến. Theo một nghĩa nào đó, chúng giống như những con đường cao tốc.

Kẻ thù đã nhắm vào một nút giao nơi nhiều tuyến đường cao tốc giao nhau. Quân đội Hoàng gia bảo vệ nút giao này có một căn cứ tại thái dương hệ gần đó, và chính căn cứ này đang bị tấn công.

[Xét về vị trí, có thể khẳng định Maxfern là kẻ chủ mưu.] – Koutarou kết luận sau khi xem qua thông tin. – [Chúng đang cố cầm chân chúng ta.]

Kiriha gật đầu. – [Đúng vậy. Tuy có khả năng kẻ đứng sau là một tổ chức chống chính phủ khác, nhưng chúng không có nhiều lý do để tấn công vị trí này. Và mặc dù không thể hiện ra ngoài mặt, đây rõ ràng là một động thái đồng bộ tác chiến.]

[Đúng là phong cách của Ralgwin...] – Koutarou khoanh tay trầm ngâm. Họ sẽ phải đi qua căn cứ đó để đến được cứ điểm của Maxfern. Ralgwin chắc hẳn đã nhắm vào căn cứ này vì khả năng dễ phòng thủ của nó.

[Hừm... Ta chắc chắn kẻ địch không ngờ cứ điểm của mình bị phát hiện tại thời điểm này.] – Clan phân tích. – [Chúng hẳn đã vội tập hợp lực lượng để phòng thủ. Trong trường hợp đó... khéo chúng chưa tập hợp được một hạm đội đủ lớn.]

Cô có linh cảm rằng kẻ thù đang hấp tấp hành động. Nếu đã dự trù trước chuỗi sự kiện này, chúng có thể đã chuẩn bị một hạm đội lớn, nhưng tình hình lại không có vẻ như vậy. Việc Quân đội Hoàng gia phát hiện ra cứ điểm của Quân Giải phóng là điều khó xảy ra. Cô không nghĩ kẻ thù đã chuẩn bị một hạm đội đủ lớn cho một cuộc tấn công.

[Lực lượng phòng thủ vẫn đang còn trụ vững.] – Theia nói. – [Kẻ thù đang hoảng loạn. Tất nhiên, chúng sẽ còn gửi quân tiếp viện, nên chúng ta không được lơ là.] – Cô đồng ý với suy luận của Clan. Cơ sở cho lý luận này là lực lượng phòng thủ vẫn chưa bị tiêu diệt. Ngay cả bây giờ, quân đồng minh vẫn đang giữ vững tuyến phòng thủ trong khi gửi tin cầu cứu. Nếu thông tin đó đáng tin cậy, họ sẽ có thể cầm cự thêm một thời gian. Tuy nhiên, hạm đội không được phép lơ là. Lực lượng tại chỗ sẽ không có đủ quân số để phòng ngự, nên nếu kẻ địch gọi thêm tiếp viện và chiếm được nút giao, phía Koutarou sẽ gặp bất lợi nghiêm trọng.

[Được rồi, chúng ta sẽ đi cứu họ ngay lập tức!] – cậu nhanh chóng quyết định.

Họ không có thời gian để lãng phí. Grevanas và Hiệp sĩ Xám cũng có thể sẽ xuất hiện, trong trường hợp đó, nhóm Koutarou sẽ là lực lượng ứng phó phù hợp nhất. Hơn nữa, tránh giao chiến chỉ tổ cho kẻ thù thêm thời gian. Nếu kẻ địch kịp di dời cứ điểm, mọi thứ sẽ trở thành công cốc. Họ phải xuất phát ngay lập tức.

May mắn thay, lễ phóng tàu đã hoàn tất. Họ bay lên quỹ đạo với toàn bộ trang thiết bị, với Nefilforan đang ở gần đó với Ẩn Diệp hạm của mình. Họ có thể bỏ qua thời gian chuyển đổi tàu và nhanh chóng hành động.

[Vậy, chúng ta sẽ đến thẳng hiện trường.] – Koutarou nói. – [Hệ thống, ừm, Kularia.]

[Chúc anh may mắn, Koutarou-sama.] – Elfaria đáp.

Koutarou chỉ huy Quân đội Hoàng gia, nên dù không cần thiết, cậu vẫn quyết định báo cáo cho Elfaria, người đã hồi cung. Cô đã xuống tàu khi họ thử lái Thanh Kỵ hạm. Kể cả trong những ngày trọng đại như thế này, cô vẫn còn nhiều công việc cần phải làm.

[May là cô đã hồi cung.] – Koutarou nói.

[Chán thật đấy. Xém tí nữa là em đã có cái cớ để đi cùng anh rồi.] – cô phồng má đáp.

Thông thường, Koutarou sẽ chê trách cử chỉ đó, nhưng lần này thì không. – [Xin lỗi.] – cậu nói. – [Cô lo liệu nốt phần còn lại nhé.]

Thay vì phàn nàn với Elfaria, cậu chỉ trao cho cô một cái gật đầu. Dù Elfaria đang đùa, đôi mắt cô lại không hề cợt nhả. Cô tuyệt nhiên không xem nhẹ tình hình. Koutarou cũng biết điều đó.

[Vâng.] – cô gật đầu đáp. – [Em sẽ gửi quân tiếp viện theo sau, Koutarou-sama. Em cũng sẽ điều đơn vị trinh sát tiến đến đó.]

[Nhắc họ đừng đến quá gần.]

[Em hiểu. Giữ họ ở khoảng cách mà ngay cả Sanae-san hay Yurika-san cũng không thể phát hiện, đúng chưa?]

[Đúng vậy. Cẩn thận vẫn hơn, nhất là khi chúng ta đã biết quá rõ kẻ địch.] – Koutarou gật đầu đồng ý.

Họ thực sự may mắn. Koutarou và hầu hết bạn bè của cậu đều đã ở mặt trên Thanh Kỵ hạm, còn Elfaria thì đã xuống tàu. Không có gì an tâm hơn khi có một người thấu hiểu cả nhóm ở lại Forthorthe cử quân tiếp viện cho họ.

[Koutarou-sama, xin hãy cẩn thận với đối thủ mà anh sắp sửa đối mặt.] – Elfaria cảnh báo. Nếu có thể, cô không hề muốn cậu chiến đấu ở tiền tuyến thêm lần nào nữa, dù là mặt cá nhân, chính trị hay quân sự. Nhưng kẻ thù sẽ không cho phép điều đó. Dẫu lo lắng, cô vẫn phải để cậu ra trận.

[Tính là vậy nhưng không dễ dàng đâu.]

[Nếu thế thì em sẽ cầu may mắn cho anh.]

[Cảm ơn.]

Elfaria cảm thấy bất lực khi tất cả những gì cô có thể làm là cầu nguyện qua kênh liên lạc. – (Có lẽ đây là cảm giác của Nữ hoàng Alaia...)

Cô ở lại mặt đất, trong khi thiếu nữ kế thừa linh hồn và sức mạnh của Alaia rời đi cùng Koutarou. Elfaria có thể hiểu tại sao Alaia lại muốn trở thành một cô gái bình thường đến vậy.

Các tàu quân sự được trang bị thiết bị warp tốt hơn so với tàu dân sự. Điều này cũng áp dụng với Thanh Kỵ hạm mới, với model đời mới nhất. Tuy nhiên, do kích cỡ quá lớn, nó chỉ có thể thực hiện warp với hiệu suất tương đương với Ẩn Diệp hạm. Thoạt nhìn, dường như không có tiến bộ công nghệ nào, nhưng các kỹ sư xứng đáng được khen ngợi vì đã khiến một tàu thuộc lớp Kỵ sĩ có khả năng warp như một tàu thuộc lớp Hoàng gia.

[Master, chúng ta đã hoàn tất điều hướng biến dạng không gian.] – Ruth báo cáo. – [Chúng ta đang tới hệ sao Kularia.]

[Các hạ, Ẩn Diệp hạm cũng đã hoàn tất việc warp, hiện tại chúng tôi đang theo sau Thanh Kỵ hạm.] – Nefilforan nói qua kênh liên lạc.

[Trông cậy vào cô đấy, Công chúa Nefilforan.] – Koutarou trả lời.

Sau khi hoàn tất điều hướng cho lần biến dạng không gian cuối cùng, Thanh Kỵ hạm đang đứng trước hệ sao Kularia. Ẩn Diệp hạm theo sau, hơi chếch xuống dưới. Do đôi chân của Thanh Kỵ hạm là khu vực điểm mù, nên đội hình hiện tại đã được định trước phòng trường hợp hai tàu hoạt động cùng nhau.

[Tình hình thế nào rồi, Ruth-san?] – Koutarou hỏi.

[Có vẻ như trận chiến trong không gian đã kết thúc và giao tranh đã chuyển xuống bề mặt. Nhưng do các công sự kiên cố nên hai bên vẫn đang giao chiến.] – Ruth báo cáo.

[Công sự?] – Koutarou nghiêng đầu. Cậu biết rằng các hành tinh quan trọng thường có pháo đài, nhưng không nghĩ một hệ sao ở khu vực như thế này lại sở hữu nó.

[Đây là điểm trung chuyển chiến lược lâu đời.] – Theia giải thích. – [Họ biết rằng nếu chiến tranh nổ ra, sẽ có giao tranh ở đây, nên mới xây cất thành lũy.]

Tuy bối cảnh lịch sử này là kiến thức phổ thông với Theia và người Forthorthe nói chung, nó lại không nằm trong tầm hiểu biết của Koutarou.

[Hiểu rồi...] – cậu gật đầu. – [Vậy ra điểm trung chuyển này không chỉ mới phát triển gần đây.]

Khi công nghệ warp tiến bộ, các điểm giao thông thường thay đổi. Do công nghệ warp dựa trên các điểm trung gian, một số điểm có thể bị bỏ qua khi công nghệ cải tiến. Dù vậy, các nút giao nơi nhiều tuyến đường giao nhau vẫn là những vị trí quan trọng bất kể công nghệ tiến bộ thế nào. Trong một số trường hợp khan hiếm các điểm trung gian vệ tinh, khiến những vị trí này luôn có tầm quan trọng về mặt quân sự, với các pháo đài được xây dựng ở gần đó.

[Tình hình không tốt chút nào.] – Kiriha đặt ngón tay mảnh khảnh lên cằm và bắt đầu suy nghĩ. Vẻ mặt cô nghiêm trọng như tình thế hiện tại. – [Nếu trận chiến đã chuyển xuống mặt đất, hạm đội của Quân đội Hoàng gia chắc chắn đã bị tổn thất. Nếu quân tiếp viện của địch đến trước, Quân đội Hoàng gia sẽ mất rất nhiều thời gian để tới được đây.]

Nếu kẻ địch đang cố chiếm khu vực này, chúng sẽ thiết lập thiết bị gây nhiễu để can thiệp vào điều hướng biến dạng không gian sau khi làm suy yếu lực lượng địa phương đến một mức độ nhất định. Bằng cách đó, chúng sẽ độc chiếm nút giao. Hơn nữa, trận chiến trên mặt đất còn cho thấy Quân đội Hoàng gia đã mất một phần sức chiến đấu của hạm đội. Nhưng kẻ thù vẫn chưa chiếm được khu vực. Điều đó có thể là vì chúng muốn tiêu diệt hoàn toàn hạm đội Hoàng gia còn lại, hoặc vì không đủ quân số, hoặc bất kỳ lý do nào khác. Dù sao đi nữa, khu vực này sẽ bị chiếm nếu quân tiếp viện của địch tới nơi. Nếu suy đoán của Kiriha là đúng, họ đã đến kịp lúc.

[Vậy thì kẻ thù sẽ đến đánh chặn chúng ta.] – Clan ảm đạm nói. – [Hạm đội địch vẫn đang còn đó.]

Nếu Quân đội Hoàng gia buộc phải lui quân xuống mặt đất, thì hạm đội địch hẳn vẫn đang ở quanh đây. Không có gì lạ nếu nó đang sẵn sàng nghênh chiến mọi nỗ lực tiếp viện.

[Có vẻ như Clan-sama nói đúng.] – Ruth báo cáo. – [Tám tàu địch đã xuất hiện phía trên hướng di chuyển của chúng ta.]

Như thể chờ Clan nói xong, radar của tàu phát hiện các tàu kẻ thù đang tiến đến. Ruth vẫn giữ bình tĩnh dù bị áp đảo về số lượng.

[Gấp bốn lần số lượng của chúng ta à... Haha, chuyện này bắt đầu thú vị rồi đây!] – Mặt khác, Theia lại rất hào hứng. Cô cười tự tin khi nhìn chằm chằm vào tám chấm xuất hiện trên màn hình. Cô đang háo hức chờ đợi kẻ thù.

[Đã hoàn tất phân tích hình dáng và mã nhận diện của hạm đội. Tất cả đều được ngụy trang, nhưng phần lớn là hiệp sĩ đoàn thuộc cựu phe Vandarion. Có thể chắc chắn rằng kẻ địch là Quân Giải phóng Forthorthe.] – Ruth xác nhận.

[Số lượng chẳng thấm là bao!] – Theia chế nhạo. – [Ta sẽ cho các ngươi thấy sức mạnh của Thanh Kỵ hạm mới!]

Sự bình tĩnh của Ruth và sự phấn khích của Theia đều xuất phát từ cùng một nguồn. Họ tự tin vào khả năng của Thanh Kỵ hạm mới, cùng với sức mạnh tự thân của bộ đôi, không đời nào có chuyện họ sẽ thua.

[Tất cả các tàu chuẩn bị chiến đấu.] – Koutarou ra lệnh. – [Chúng ta sẽ tiêu diệt hạm đội kẻ thù. Công chúa Nefilforan, làm ơn.] – Koutarou cũng tin tưởng vào bản thân, các cô gái, và các kỹ sư. Chiến hạm mới là sức mạnh được nhân dân Forthorthe trao cho họ. Nó sẽ không bao giờ thua, và không được phép thua.

[Đã hiểu, thưa Các hạ! Ẩn Diệp hạm, mở bệ pháo! Theo sau Thanh Kỵ hạm!] – Nefilforan làm theo và sẵn sàng nghênh chiến.

Vị trí giữa hai tàu vẫn giữ nguyên. Ẩn Diệp hạm vẫn ở phía sau và hơi thấp hơn Thanh Kỵ hạm. Nefilforan tuy muốn nắm quyền khai chiến, bởi hoàng tộc Glendad là một gia tộc chiến binh danh tiếng, nhưng lần này, cô nhường đòn phủ đầu cho Thanh Kỵ hạm. Cô hy vọng con tàu sẽ có một màn ra mắt hoành tráng.

Trong các trận chiến hạm đội của Forthorthe, các cuộc tấn công bất ngờ rất khó thực hiện. Chiến hạm với công nghệ tàng hình như Ảnh Nguyệt hạm có thể tồn tại, nhưng tập hợp cả một hạm đội với khả năng đó là điều rất khó. Lý do là vì du hành warp. Ai cũng đều muốn tấn công kẻ thù khi chúng thoát ra khỏi trạng thái warp, nhưng do sai số, điểm xuất hiện gần như ngẫu nhiên. Ngoại trừ trường hợp có một hạm đội khổng lồ bao phủ tất cả các điểm xuất hiện tiềm năng, đó không phải là cách đánh chặn thực tế. Điều đó khiến việc đánh chặn trên cung đường từ điểm xuất hiện tới đích đến là lựa chọn duy nhất, nhưng vũ trụ không có địa hình để phục vụ cho một cuộc phục kích. Tuy có các vành đai tiểu hành tinh, nhưng hiếm tàu nào đi qua đây do mức độ nguy hiểm của chúng. Vì vậy, trừ khi có các tình huống đặc biệt như phản bội hoặc tấn công bằng tàu cải trang thành tàu dân sự, các hạm đội sẽ đối mặt nhau trong không gian trống.

[Đây là Thanh Kỵ hạm của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia thuộc Quân đội Thánh Đế quốc Thiên hà Forthorthe. Hạm đội không xác định, hãy hạ vũ khí và đầu hàng.] – Koutarou tuân theo quy trình tiêu chuẩn và yêu cầu hạm đội kẻ thù đầu hàng. Cậu luôn tin rằng không có giao tranh sẽ là lựa chọn tốt nhất. Tuy nhiên, chưa từng có kẻ địch nào tuân theo chỉ thị này.

[Hạm đội không xác định vẫn đóng kênh liên lạc. Năng lượng biến dạng không gian đang tăng. Đối phương đang định phản kháng!] – Ruth báo cáo.

[Có vẻ chúng ta không còn lựa chọn nào khác...] – Koutarou thở dài. Cuối cùng, kẻ địch đã phản ứng như thường thấy. Với đôi vai rũ xuống đầy thất vọng, cậu đứng dậy khỏi ghế chỉ huy để tiến đến ghế lái—chính xác hơn là các vòng tròn đồng tâm phía sau nó. Cậu định tự mình điều khiển con tàu.

[Master, hệ thống của giáp và tàu đã được liên kết.] – Ruth thông báo.

[Khởi động đi.] – Koutarou nói.

[Đã rõ!] – Ruth gật đầu trả lời.

Đứng ở trung tâm của các vòng tròn đồng tâm, cơ thể Koutarou bay bổng lên. Bộ giáp cậu đang mặc và các vòng tròn trên sàn là một phần của thiết bị điều khiển. Vì Thanh Kỵ hạm là tàu không gian hình người, ngoài cách điều khiển thông thường, nó còn có thể điều khiển bằng chuyển động. Vốn đã quen với việc cử động khi mặc giáp, nên phương pháp này cho phép cậu điều khiển tàu một cách trực giác. Đây là phương pháp điều khiển dễ sử dụng hơn, nhưng lại đi kèm với nhược điểm: Do phải di chuyển cơ thể, nó khiến Koutarou tiêu tốn sức lực, nên không phù hợp cho các trận chiến kéo dài.

[Để em lo khoản khai hỏa cho.] – Theia nói và nhảy vào ghế xạ thủ. – [Anh chỉ cần tập trung vào việc điều khiển.]

Koutarou có thể bắn mà không cần Theia, nhưng cô nhắm bắn chính xác hơn. Điều này cũng giảm bớt gánh nặng cho cậu, nên sự hiện diện của cô rất được hoan nghênh.

[Đừng bắn trượt đó, Theia!] – cậu hét lên.

[Anh nghĩ đang nói chuyện với ai chứ?] – cô đáp lại.

[Koutarou, Koutarou, những con tàu đó có hơi kỳ lạ.] – Đúng lúc đó, linh hồn của Sanae-chan xuất hiện, lơ lửng giữa không trung. Để có thể ở bên cạnh nói chuyện thuận tiện hơn, cô đã xuất hồn ra khỏi cơ thể.

[Ý em là sao? Có gì kì lạ cơ?] – Koutarou hỏi.

Nếu Sanae gọi chúng là ‘kỳ lạ’ thì chắc chắn nó có liên quan đến linh lực, nhưng bản thân cậu lại không thể nhìn ra.

[Em cảm thấy chúng rất thiếu linh lực. Dường như không có nhiều người trên tàu.]

Sự kỳ lạ mà Sanae cảm nhận được là sự thiếu hụt rõ rệt về linh lực từ hạm đội địch. Số người trên một chiến hạm lẽ ra phải phát ra nhiều linh lực hơn, nhưng Sanae không cảm nhận được là bao. Sự khác biệt thể hiện rất rõ khi đem so với Ẩn Diệp hạm của Nefilforan.

[Cậu nghĩ sao, Kiriha-san?] – Koutarou hỏi. Cậu không thể nghĩ ra ngay lý do cho sự thiếu hụt linh lực, chưa kể cậu đang tập trung vào việc điều khiển. Vì vậy, cậu đã xin ý kiến của Kiriha.

[Mình có thể nghĩ ra vài khả năng.] – Ngược lại, cô đã có một vài ý tưởng. – [Đầu tiên là khả năng trên tàu chỉ còn một số ít người. Sau khi gửi lính tấn công mặt đất, phi hành đoàn của địch không còn nhiều.]

Linh lực thường tương đương với số lượng người. Kiriha đưa ra một lời giải thích đơn giản nhưng khả dĩ nhất. Do trận chiến đã chuyển xuống mặt đất, lực lượng chiến đấu có thể đã rời tàu. Tùy vào tình hình, nhân sự có thể còn bị giảm thêm. Kết quả của trận chiến này cực kỳ quan trọng đối với Quân Giải phóng, nên chúng có thể đã gửi cả nhân sự không phải là quân nhân.

[Hiểu rồi, vậy có khả năng kẻ địch đang nóng vội hơn cả chúng ta.] – Koutarou gật đầu. – [Clan, điều này sẽ ảnh hưởng thế nào đến cục diện trận chiến?]

Nếu gửi cả các thành viên phi quân sự, kẻ địch sẽ không đủ người để vận hành tàu đúng cách. Koutarou muốn biết điều đó sẽ ảnh hưởng thế nào đến trận chiến không gian.

[Trong trường hợp này, AI sẽ xử lý nhiều tác vụ hơn, khiến hiệu suất của kẻ địch suy giảm một mức độ nào đó.] – Clan giải thích. – [Đồng thời, các quyết định sẽ được đưa ra nhanh hơn, nên chúng ta cần tránh bị cuốn vào cuộc chiến tốc độ.]

Các chiến hạm thông thường được điều phối bởi con người và AI. Khi một bên thiếu hụt, hiệu suất tổng thể sẽ suy giảm. Chẳng hạn, con tàu sẽ không còn khả năng gỡ bỏ cơ chế an toàn trên động cơ để rút lui nhanh chóng. Trừ khi được nhận lệnh đặc biệt, AI sẽ không phá vỡ quy tắc. Vì vậy, khi để AI tự xử lý, tàu sẽ được điều khiển một cách trực diện và dễ đoán hơn. Điều đó cũng mang lại một số lợi ích. Với việc phụ thuộc nhiều hơn vào AI, sự bàn bạc giữa người và người sẽ được giản lược, nghĩa là mọi hành động sẽ được thực thi nhanh hơn. Nói một cách ngắn gọn, tàu sẽ có khả năng ứng biến trước các tình huống khó đoán nơi tình hình liên tục thay đổi. Cụ thể, những con tàu do AI kiểm soát sẽ có lợi thế khi đấu tay đôi bằng laser.

[Nghĩa là phải tránh đấu súng với chúng.] – Koutarou nói. – [Dù sao thì Thanh Kỵ hạm cũng không phù hợp với việc đó.]

Thanh Kỵ hạm mới có nhiều tính cơ động, nhưng kích cỡ lớn gây khó khăn cho việc tận dụng chúng, nên theo quy tắc thì họ cần tránh các cuộc đọ súng nơi tình hình liên tục biến đổi.

[Khả năng khác mà mình có thể nghĩ đến là kẻ địch có biện pháp đối phó với linh năng.] – Kiriha nói. – [Chúng biết rằng Sanae có Linh nhãn và cậu là người điều khiển Thanh Kỵ hạm. Ngụy trang linh lực sẽ mang lại lợi thế cho chúng.]

Ngay cả khi họ chỉ cảm nhận được một lượng nhỏ linh lực, thì sự thật chưa chắc đã như thế. Giống như Yurika có thể sử dụng phép thuật để che giấu ma lực, kẻ thù cũng có thể che giấu linh lực.

[Do bên ta chậm hơn nên tớ muốn dự đoán chuyển động của địch... nhưng có vẻ không dễ ăn rồi.] – Koutarou nói. Cậu thường tận dụng linh lực để đọc vị đòn tấn công của kẻ địch và đánh chặn nó. Đây là cách chiến đấu tốt nhất dành cho Thanh Kỵ hạm, nên việc kẻ địch che giấu linh lực đã đẩy cậu vào thế khó.

[Kẻ địch khó nắm bắt quá.] – Sanae-nee nói. – [Nếu đối phương là ‘anh ta’ thì kiểu gì cũng lộ diện thôi. Anh ta từng dùng chiêu này trước đây mà.]

Nếu kẻ thù thực sự đang che giấu linh lực, cô tin rằng kẻ chủ mưu chỉ có thể là Hiệp sĩ Xám. Hỗn mang là sức mạnh khiến mọi thứ trở nên mơ hồ, phù hợp để che giấu ma lực và linh lực.

[Một khả năng khác là Hiệp sĩ Xám đã tước đoạt ý chí tự do của phi hành đoàn. Điều đó cũng sẽ làm giảm mức linh lực của họ.] – Kiriha nói.

Linh lực dao động tùy thuộc vào cảm xúc của một cá nhân. Sanae là ví dụ điển hình nhất khi cô có thể gia tăng linh lực một cách đáng kể. Ngược lại, linh lực gần như sẽ không phát ra từ một người mất đi ý chí. Vì vậy, nếu Hiệp sĩ Xám đang sử dụng ma thuật hoặc thứ gì đó để kiểm soát phi hành đoàn, họ sẽ di chuyển mà không suy nghĩ nhiều, làm linh lực bị suy yếu. Hơn nữa, bất kỳ ai bị tước đoạt ý chí tự do sẽ ngoan ngoãn tuân theo lệnh mà không xen lẫn ý kiến cá nhân, cho phép họ hành động nhanh hơn. Kiriha nghĩ rằng đây cũng là một khả năng.

[Phải rồi... nếu chỉ tuân theo lệnh, con người ta sẽ không phát ra linh lực.] – Koutarou gật đầu.

Với linh lực vay mượn từ Sanae, Koutarou cũng có thể sử dụng linh năng, do đó cậu hiểu được ý của Kiriha. Đích thân cậu cũng đã có trải nghiệm gia tăng sức mạnh khi nóng giận.

[Còn nhiều khả năng khác nữa, nhưng mình nghĩ chúng ta có thể thu hẹp xuống ba khả năng này.] – Kiriha kết luận. – [Hoặc có thể là sự kết hợp của cả ba.]

Cô suy đoán nguyên nhân xuất phát từ việc thiếu nhân sự, ngụy trang, hoặc bị tước đoạt ý chí, hoặc có thể là sự kết hợp của ba lý do trên. Cụ thể là tước đoạt ý chí để tăng tốc độ hành động nhằm bù đắp cho việc thiếu nhân sự.

[Có vẻ như Kiriha nói đúng đấy!] – Theia vừa nói vừa khai hỏa pháo laser phòng không.

Một vụ nổ vang lên gần Thanh Kỵ hạm. Koutarou không thể giấu nổi sự ngạc nhiên. – [Tên lửa sao!?] – cậu thốt lên.

[Chúng dùng tên lửa tàng hình để anh không phát hiện ra đấy!] – Theia hét lên.

Kẻ thù đã đáp lại yêu cầu đầu hàng của Koutarou bằng tên lửa. Với tên lửa tàng hình, miễn là Koutarou và Sanae không phát hiện ra vụ phóng, chúng có thể đóng vai trò như một đòn tấn công bất ngờ, đặc biệt khi Thanh Kỵ hạm quá lớn.

[Đám vô liêm sỉ!] – Theia nói.

Đòn tấn công đã thất bại là nhờ sự cảnh giác của cô và một loạt trang bị phòng thủ của Thanh Kỵ hạm. Không chỉ đơn thuần là một kì hạm, con tàu còn chuyên chở các yếu nhân, do đó nó được trang bị rất nhiều hệ thống phòng thủ. Radar tổng hợp đã phát hiện ra các tên lửa tàng hình, và Theia đã bắn hạ chúng.

[Các ngươi không có chút danh dự nào sao!?] – Theia hét lên trong khi bắn hạ từng quả tên lửa. Một đòn tấn công bất ngờ trước khi khai chiến đi ngược lại những chuẩn mực chiến tranh của cô.

[Ruth, mình biết cậu rất bận, nhưng hãy để mắt đến các kênh liên lạc.] – Kiriha nói. – [Kẻ địch có thể đang giữ liên lạc với ai đó.]

[Đã hiểu.] – Ruth gật đầu.

[Và Theia-dono, kẻ địch cũng đang bế tắc. Chúng không có thời gian để quan tâm đến lề thói đâu.] – Kiriha tiếp tục.

Sau khi đưa ra chỉ dẫn cho Ruth, cô cười gượng gạo và can ngăn Theia. Kẻ thù đã bị dồn vào chân tường. Đây là một trận chiến quan trọng khi mà cứ điểm của chúng đã bị lật tẩy, và chúng sẽ làm mọi cách để trì hoãn cuộc tấn công trước mắt. Hơn nữa, kẻ địch không có đủ quân số để chiến đấu công bằng. Chúng sẽ sử dụng mọi chiêu trò khả dĩ để chiếm đóng khu vực này và chặn đứng Quân đội Hoàng gia.

[Ta hiểu hoàn cảnh của chúng, nhưng chúng đừng hòng nhận được sự thông cảm từ ta.] – Theia trả lời.

Cô càng có thêm lý do để nghiền nát quân thù. Nếu Quân đội Hoàng gia bị trì hoãn, cuộc chiến sẽ kéo dài và dẫn đến sự suy yếu của Forthorthe.

[Phải rồi.] – Kiriha cũng đồng tình. – [Chúng ta phải thắng.]

Hòa bình của Forthorthe cũng chính là hòa bình cho Đại địa nhân. Hai bên ràng buộc với nhau bởi một mối liên kết không thể tách rời, nên họ không được phép thất bại.

[Theiamillis-san, các khẩu pháo phụ sắp vào tầm bắn.] – Clan thông báo.

Các đòn tấn công bằng tên lửa không quá hiệu quả trong các trận chiến không gian ở Forthorthe, vì chúng sẽ bị laser bắn hạ như cách Theia vừa làm. Tên lửa tàng hình tuy suýt đánh trúng họ, nhưng thông thường các tàu chuyên dụng với trang bị radar và cảm biến sẽ phát hiện tên lửa từ sớm. Nó chỉ hiệu nghiệm như một đòn tấn công bất ngờ trong lần này bởi vì tình huống bất thường, bằng không các trận chiến thường bắt đầu khi các chiến hạm đi vào tầm pháo.

[Tốt lắm!] – Theia nói.

Cô bắn hạ các tên lửa bằng laser trong khi nhắm vào tàu khu trục dẫn đầu hạm đội địch bằng các khẩu pháo phụ. Lý do không sử dụng pháo chính là vì đó là pháo phản vật chất. Xét đến hỏa lực của nó, họ không muốn sử dụng trừ khi những tình cảnh cấp thiết. Hơn nữa, các khẩu pháo phụ của Thanh Kỵ hạm mới, được gia tăng về mặt kích thước, có sức mạnh tương đương với pháo chính của các chiến hạm khác, chưa kể con tàu còn được trang bị rất nhiều họng pháo. Theia chọn một khẩu pháo laser trong số đó. Laser cấu thành từ ánh sáng, nên nó cực kỳ chính xác và đánh trúng rất nhanh. Hơn nữa, do trận chiến đang ở trong không gian trống nên không có vật cản làm giảm hỏa lực hay làm lệch quỹ đạo của nó. Vì lý do đó, các trận chiến không gian ở Forthorthe hầu như luôn bắt đầu bằng một cuộc đấu súng bằng laser.

[Các ngươi sẽ không thể thoát khỏi tầm ngắm của ta chỉ với vài động tác né tránh đơn giản đâu!] – Theia tuyên bố kèm theo nụ cười đắc thắng, rồi kéo cò. Khẩu pháo laser cường lực hiệu suất cao, từng có trên Thanh Kỵ hạm cũ, khai hỏa thẳng qua không gian và trúng mục tiêu.

[Trúng trực diện! Trường biến dạng của địch đã bị vô hiệu, nhưng chúng chỉ chịu thiệt hại tối thiểu!] – Ruth báo cáo.

[Cái gì!?] – Mắt Theia mở to. Cô ngạc nhiên khi tàu kẻ thù chịu được cú đánh trực tiếp từ đòn oanh tạc bằng laser. Laser có thể đã mất một phần hỏa lực do bị khoảng cách triệt tiêu, nhưng thật khó tưởng tượng rằng một cú đánh trực diện chỉ có thể phá hủy trường biến dạng trong phạm vi bắn hiệu quả.

[Là do đám tên lửa trước đó!] – Clan thốt lên. – [Đầu đạn của chúng chứa các hạt làm phân tán laser!]

Đám tên lửa tàng hình lúc khai màn hóa ra là để phòng thủ. Kết quả sẽ giống nhau mặc cho tên lửa bị bắn hạ hay tự hủy. Các hạt phân tán đã làm suy giảm sức mạnh của laser, cho phép tàu khu trục địch chịu được cú đánh.

[Kẻ thù biết cách chúng ta, hay đúng hơn là cách Forthorthe chiến đấu trong các trận chiến hạm đội. Có vẻ như đây không phải là đối thủ đơn giản.] – Kiriha nhận xét trong khi nhìn vào hình ảnh ba chiều với ánh mắt sắc bén. Như cô đã nói, họ rõ ràng đang đối đầu với một đối thủ không hề tầm thường.

(Chúng đã dùng tên lửa tàng hình để phân tán các hạt, và tận dụng điều đó để thu hẹp khoảng cách.) – Kiriha nghĩ. – (Chúng rất giỏi. Có lẽ nào là Grevanas? Không, với sự thiếu hụt linh lực này thì có lẽ là...)

Cô có một linh cảm xấu. Sức mạnh của Thanh Kỵ hạm mới nằm ở các máy phát lớn, tầm bắn và hỏa lực. Theia tận dụng những điểm mạnh đó để tấn công địch từ ngoài tầm bắn của chúng. Nhưng kẻ thù đã dự đoán được điều đó và có biện pháp đối phó. Hơn nữa, tên lửa tàng hình đã đảm bảo cho các hạt được phân tán gần Thanh Kỵ hạm. Nếu kẻ thù chặn được phát bắn đầu tiên và vào trong tầm bắn, Thanh Kỵ hạm sẽ không thể tấn công một chiều. Rõ ràng đối phương đang được chỉ huy bởi một người biết cách chiến đấu. Đó không phải là đối thủ dễ xơi. Kiriha cảm thấy tay chỉ huy này thông minh không kém gì Grevanas.

[Tàu kẻ thù đã vào tầm bắn! Chúng đang khai hỏa!] – Ruth báo cáo.

[Không tệ! Nhưng kiểu giao tranh trực diện thế này mới chuẩn bài vở chứ! Lên thôi nào, Koutarou!] – Theia nói.

[Được thôi!] – Koutarou gật đầu đồng thuận.

Trận chiến bất ngờ chuyển thành một cuộc đối đầu trực diện như Theia mong muốn. Koutarou tăng tốc Thanh Kỵ hạm và nhanh chóng thu hẹp khoảng cách với hạm đội kẻ thù.

(Kích cỡ khiến con tàu trông có vẻ chậm, nhưng nó nhanh hơn một chút so với Thanh Kỵ hạm trước đây...) – Koutarou nghĩ.

Khối lượng của tàu mới gấp mười lần so với tàu cũ, nên để bay với tốc độ tương đương như trước đòi hỏi lực đẩy gấp mười lần. Mặc dù Koutarou cảm thấy ì ạch bởi kích thước tàu tăng gấp đôi, sự cơ động vẫn còn đó. Các trận chiến hạm đội yêu cầu các chiến hạm giữ tốc độ đồng bộ với đồng minh, nên tốc độ quá mức là không cần thiết. Thực tế, Ẩn Diệp hạm đang bám sát Thanh Kỵ hạm để bọc lót các điểm mù cho nó.

[Các hạ, hãy tập trung vào tấn công! Bên đây sẽ lo phòng thủ!]

[Làm ơn, Công chúa Nefilforan!] – Koutarou trả lời.

Tám tàu trong hạm đội địch bắt đầu bắn pháo laser đồng loạt. Mỗi tàu có hai khẩu pháo, và chúng bắn ra mười sáu ngọn giáo ánh sáng để tấn công Thanh Kỵ hạm và Ẩn Diệp hạm. Vì laser di chuyển với tốc độ ánh sáng, việc né tránh hoàn toàn bất khả thi.

[Ruth-san!] – Koutarou hét lên.

[Vâng! Triển khai trường biến dạng chủ động!] – Ruth đáp lại, như thể cô đã đọc được suy nghĩ của Koutarou.

Ngoài trường biến dạng tiêu chuẩn trang bị cho các chiến hạm, Thanh Kỵ hạm mới có một trường biến dạng thứ hai chắc chắn hơn, nhưng bị giới hạn về phạm vi và thời gian hoạt động. Nó được tích hợp vào cánh tay trái và hoạt động như một tấm khiên khổng lồ. Nhờ đó, mười hai tia laser nhắm vào Thanh Kỵ hạm bị chặn lại, không để lại vết cháy xém nào trên thân tàu.

[Chưa xong đâu!] – Với tấm khiên vẫn được triển khai, Koutarou xoay tàu sang trái, khéo léo đặt Ẩn Diệp hạm phía sau tấm khiên, chặn luôn bốn tia laser nhắm vào nó.

[Cảm ơn Các hạ!] – Nefilforan nói.

Hiểu tình hình, Ẩn Diệp hạm di chuyển gần hơn một chút đến Thanh Kỵ hạm, giúp Koutarou dễ dàng che chắn cho nó.

[Chúng ta sẽ giữ nguyên cự li cho đến khi đủ gần, Công chúa!]

Khu vực phía sau hơi thấp xuống là điểm mù của chiến hạm mới, nhưng nó chỉ cần bảo vệ khi kẻ thù đến đủ gần. Hiện tại, họ có thể bỏ qua điều này và dùng tấm khiên để tiếp cận đối phương.

[Đã rõ!] – Tàu của Nefilforan được chế tạo để hiện thực hóa triệt để tư tưởng của gia tộc Glendad. Nó phù hợp để đi tiên phong, với thân tàu phía trước cùng trường biến dạng cực kỳ vững chắc. Dù vậy, con tàu vẫn sẽ gặp nguy hiểm nếu bị nhiều tàu khu trục nhắm đến cùng lúc, chưa kể việc tiết kiệm năng lượng cho phần sau của trận chiến cũng rất quan trọng.

[Hừm, thế là xong mười sáu phát bắn.] – Theia không bỏ lỡ cơ hội và ngay lập tức sử dụng pháo ánh sáng ở cánh tay phải ngay khi vào tầm bắn.

Hạm đội không xác định mà họ đang giao chiến quả thực thuộc Quân Giải phóng Forthorthe. Trận chiến hiện đang diễn ra theo kế hoạch của Hiệp sĩ Xám, người không có mặt trên cầu tàu, với hạm trưởng của tàu khu trục đảm nhận phần tiểu tiết. Hạm trưởng giàu kinh nghiệm đã khéo léo chèo lái hạm đội tạp nham. Đây không phải lần đầu tiên ông chiến đấu với một nhóm như thế này, và ông không hề lơ là khi biết rằng đối phương là Thanh Kỵ hạm.

[Tuy không biết hắn là ai, nhưng gã Hiệp sĩ Xám đó quả là một chiến lược gia.] – hạm trưởng khoanh tay trầm ngâm.

Trận chiến diễn ra đúng như Hiệp sĩ Xám đã tiên liệu. Yêu cầu phải khai chiến bằng tên lửa tàng hình để phân tán các hạt làm giảm hỏa lực laser tuy đi ngược với ý định sử dụng đầu đạn thông thường của hạm trưởng, nhưng đám tên lửa đó đã giúp hạm đội sống sót qua cuộc bắn phá tầm xa của địch. Con tàu bị tấn công vẫn ổn và đã rút về phía sau để khôi phục trường biến dạng. Cuối cùng, thời điểm họ chờ đợi đã đến.

[Hạm trưởng, chúng ta đã vào tầm bắn!] – một vận hành viên nói.

[Tốt! Tất cả các tàu, khai hỏa! Hãy bắn thủng con khổng lồ đó!] – hạm trưởng ra lệnh.

Sai lầm duy nhất của ông là đã ra lệnh cho tất cả khai hỏa cùng một lúc. Theo lệnh, tám con tàu bắt đầu bắn phá bằng laser.

[Hạm trưởng, chúng có một rào chắn chủ động! Các đòn tấn công không hiệu quả!] – vận hành viên báo cáo.

Kết quả đáng tiếc này đã nằm trong dự liệu của hạm trưởng. Đòn bắn phá này chỉ để xác nhận điều đó.

(Quả như dự đoán, đánh trực diện sẽ khó lòng hạ nổi Thanh Kỵ hạm. Chênh lệch công suất máy phát là quá lớn. Chúng ta nên nhắm vào Ẩn Diệp hạm...)

Thanh Kỵ hạm có thể bị đánh hạ từ điểm mù, nghĩa là con tàu nhỏ hơn đang che chắn cho nó cần bị tiêu diệt trước.

[Hạm trưởng! Thanh Kỵ hạm đang lăn sang phải!] – vận hành viên thông báo.

Koutarou đã xoay sang trái, nhưng từ góc nhìn của phía bên kia, cậu đang nghiêng sang phải. Động tác nghiêng di chuyển trường biến dạng chủ động và che chắn cho Ẩn Diệp hạm.

[Ồ, vậy ra kẻ địch cũng xem đó là điểm yếu của mình à.] – hạm trưởng lẩm bẩm.

Dù không chịu thiệt hại nghiêm trọng từ các đòn laser, Thanh Kỵ hạm đã di chuyển để bảo vệ Ẩn Diệp hạm. Nói cách khác, phi công của Thanh Kỵ hạm muốn bảo vệ con tàu kia hết mức có thể. Hành động đó đã chứng minh điểm mù chính là một điểm yếu của con tàu.

[Được rồi, khi chúng ta vào tầm pháo ánh—] – hạm trưởng nói tiếp, chuẩn bị ra lệnh tập trung pháo ánh sáng bắn vào Ẩn Diệp hạm. Nhưng ngay lúc đó, tiếng nổ và tiếng hét vang lên qua kênh liên lạc. Tàu khu trục đã rút về phía sau bị trúng pháo ánh sáng.

[Tàu khu trục Salaguru bị bắn tỉa! Hệ thống đẩy bị hư hỏng nghiêm trọng, và con tàu không còn có thể tự điều hướng!] –vận hành viên nói.

[Từ khoảng cách này sao!?] – Hạm trưởng không thể tin nổi.

Một khẩu pháo ánh sáng từ Thanh Kỵ hạm đã bắn tỉa Salaguru khi nó đang được bảo vệ bởi các tàu còn lại. Trường biến dạng của nó đã bị vô hiệu bởi phát laser đầu tiên, nên nó không thể chống lại một cú nả trực tiếp từ pháo ánh sáng. Nhưng khoảng cách hiện tại quá xa để bắn tỉa con tàu. Pháo ánh sáng bắn ra các hạt kim loại nặng nóng trắng được gia tốc bởi điện từ, nên nó có hỏa lực hơn laser nhưng không phù hợp để bắn tỉa. Nếu laser thường dùng để khơi mào trận chiến, thì pháo ánh sáng thường được dùng để chốt hạ. Chưa kể Salaguru ở phía sau các tàu khác, nên thật kỳ lạ khi pháo ánh sáng có thể bắn chính xác xuyên qua chúng.

[Có phải do Thanh Kỵ hạm làm không?] – hạm trưởng hoài nghi. – [Không, đây là—]

Cú bắn không hoàn toàn là bất khả thi. Khi hạm trưởng ra lệnh cho tất cả các tàu khai hỏa, Salaguru cũng đã bắn qua các tàu khác. Nếu xạ thủ nhắm vào khẩu pháo laser đó, họ có thể đã luồn qua các trường biến dạng của các tàu khác để bắn trúng Salaguru. Về mặt logic thì có lý, nhưng nó chẳng khác nào bắn qua lỗ kim. Chỉ có một số ít người trên toàn cõi Forthorthe mới có thể thực hiện được kì tích này.

[Công chúa Theiamillis!] – hạm trưởng thốt lên.

Một trong số đó là thần đồng nổi tiếng Công chúa Theiamillis. Cô được biết đến như là bạn đồng hành của Thanh Kỵ sĩ, và chiến kì của cô đang lộng lẫy bay trên Thanh Kỵ hạm cùng với hai lá cờ khác: hiệp sĩ và rồng, bông hoa vàng, và mặt trăng lung linh trên mặt nước. Đó lần lượt là huy hiệu của Thanh Kỵ sĩ, Theia và Clan. Kích cỡ thực tế cho thấy chúng không phải là cờ thật, mà là được tạo dựng bởi ánh sáng. Tuy nhiên, dù thật hay không, chúng đã nói lên một thực tế—Thanh Kỵ sĩ và hai công chúa đã xuất kích. Các lá cờ ánh sáng có thể trông thấy từ xa, và sự thật đó đã đánh động đám lính của Quân Giải phóng.

[Cứ ngỡ đã biết rồi, nhưng đúng là trăm nghe không bằng một thấy...] – hạm trưởng lẩm bẩm. Ông có thể cảm nhận được sự bất an lan rộng trên cầu tàu như một làn sóng. Các phi hành đoàn vốn bình tĩnh và chấp hành mệnh lệnh, nay đang to nhỏ với người bên cạnh. Ông không thể nghe chính xác điều họ nói, nhưng không quá khó để tưởng tượng ra.

Họ đang đối mặt với lịch sử và truyền thống của Forthorthe. Nói rằng họ đang đối đầu với một huyền thoại cũng không ngoa. Phi hành đoàn hoang mang là điều không thể tránh. Hạm trưởng không thể chỉ trích họ. Kể cả ông cũng đang muốn bỏ chạy.

(Chúng ta thiếu sự quyết tâm... Như thể không biết mình đang đối mặt với cái gì...) – ông nghĩ.

Dù vậy, họ vẫn phải chiến đấu. Chiến sự đã khai màn, và nếu dừng lại đây, cuộc nổi dậy có thể sẽ thất bại. Họ không thể để Ralgwin, người mà họ nghĩ vẫn đang là chỉ huy, thất vọng nếu đầu hàng ngay tại đây.

[Tôi hiểu cảm giác của các anh.] – hạm trưởng nói với họ. – [Kẻ thù của chúng ta là Thanh Kỵ sĩ và các công chúa. Nhưng tôi muốn các anh hãy bình tĩnh. Đây là thời điểm quan trọng cho đại nghiệp của chúng ta, các đồng minh của chúng ta ngay lúc này vẫn đang chiến đấu!]

Quân lính run rẩy chợt bừng tỉnh khi nhớ đến các đồng minh vẫn đang chiến đấu qua lời nhắc của hạm trưởng. Do ảnh hưởng từ Ralgwin nên họ trân trọng đồng minh hơn bất cứ điều gì. Ralgwin không bao giờ bỏ rơi cấp dưới. Kể cả trong những hoàn cảnh như thế này, tầm ảnh hưởng của ông vẫn đốc thúc binh lính.

[Chúng ta sẽ câu nhiều thời gian nhất có thể cho đồng minh dưới mặt đất!] – Phi hành đoàn lấy lại tinh thần và quay lại làm việc. Nhiệm vụ của họ là trì hoãn Thanh Kỵ sĩ càng lâu càng tốt. Họ không nghĩ mình có thể thắng, nhưng cho đến khi pháo đài của Quân đội Hoàng gia sụp đổ, Quân Giải phóng sẽ không thể kiểm soát khu vực. Nhiệm vụ của họ là cầm chân địch đủ lâu để lực lượng mặt đất hoàn thành điều đó.

[Hạm trưởng, Thanh Kỵ hạm đang lao vào!] – vận hành viên thông báo.

[Chuẩn bị đánh chặn! Khoan đã, cái quái gì vậy!?] – hạm trưởng thốt lên.

Hình dáng con tàu đang tiến đến thật kỳ lạ. Nó đang đẩy một tiểu hành tinh bằng cánh tay khổng lồ và sử dụng nó như một tấm khiên khi lao tới.

[Chúng ta làm sao đấu lại với thứ đó!?] – hạm trưởng hét lên.

Chiến hạm hình người được cho là yếu kém, nhưng ở trường hợp này thì không phải vậy. Thanh Kỵ hạm tận dụng triệt để kích thước của mình để tóm lấy một tiểu hành tinh làm khiên che chắn cho việc tiếp cận. Một phương pháp chiến đấu lệch xa khỏi chuẩn mực thông thường. Hạm trưởng chưa từng thấy, cũng như chưa từng được dạy bất cứ điều gì tương tự ở học viện quân sự. Quyết tâm trước đó của ông đã sụp đổ.

Koutarou không xem Thanh Kỵ hạm, kể cả cũ lần mới, như một chiến hạm. Có lẽ vì hay sử dụng bộ giáp để điều khiển, nên cậu xem nó giống như một robot khổng lồ hơn. Khi đi ngang qua một tiểu hành tinh, cậu xem việc sử dụng nó làm vật che chắn như một điều tự nhiên, giống như cách trốn sau những tảng đá trong các cuộc đấu súng.

[Đôi lúc ta không khỏi nghĩ anh ta là một thiên tài.] – Clan lẩm bẩm với vẻ bực bội.

Chiến hạm mới, được cô tích hợp đủ loại công nghệ, đang đẩy một tảng đá về phía trước. Ý tưởng như vậy chưa bao giờ xuất hiện trong đầu cô. Từng có đề xuất trang bị cho tàu một tấm khiên lớn, nhưng cuối cùng nó đã trở thành trường biến dạng chủ động. Tuy nhiên, ngay lúc này, Thanh Kỵ hạm thậm chí còn không dùng khiên mà là một tảng đá. Cánh tay và động cơ đẩy ở chân cho phép con tàu mang theo các vật thể. Hơn nữa, Ruth đang điều khiển trường biến dạng tại ghế vận hành viên, hỗ trợ khớp nối cũng như sử dụng trường biến dạng để tăng và giảm tốc tiểu hành tinh, cho phép Thanh Kỵ hạm đẩy một khối lượng đáng kể. Dù vậy, cái ý tưởng quá đỗi cơ bản này khiến Clan chỉ muốn nguyền rủa mà thôi.

[Anh ta chỉ là một gã ngốc thôi.] – Theia thẳng thừng nói. – [Ranh giới giữa thiên tài và ngu ngốc mong manh lắm.]

Cô đang bắn tỉa từ phía sau tảng đá. Tuy cảm thấy hiệu quả, cô không hài lòng trước sự thiếu tao nhã của nó. Tiểu hành tinh chặn hầu hết các đòn tấn công của địch. Một vài phát bắn may mắn trúng đích cũng không thể phá hủy trường biến dạng của Thanh Kỵ hạm. Tuy nhiên, khả năng phòng thủ cối đá này rất làm mất hình tượng. Theia không nghĩ hoàng tộc nên trốn sau một tảng đá và bắn lén. Nhưng nó đang mang lại kết quả, khi cô thành công bắn hạ thêm một con tàu.

[Em thích kế hoạch này!] – Sanae nêu ý kiến. – [Tiến lên, tiểu hành tinh! Hãy thiêu đốt tội lỗi nguyên thủy của nhân loại!]

Trong một tập anime yêu thích của cô, Hyper Dimension Yamato Nadeshiko, một tiểu hành tinh đã được thả xuống Trái Đất và khiến nó tan hoang. Sanae phấn khích khi nhớ lại tình tiết đó.

[Chúng ta không thiêu đốt gì hết nhé.] – Koutarou nói. Cậu biết bộ anime mà Sanae đang nghĩ đến, nên nhìn cô với chút thất vọng. Trên thực tế, họ thậm chí đã cho AI tính toán chuyển động để đảm bảo tiểu hành tinh không bị dính trong giếng trọng lực của các hành tinh xung quanh.

[Em biết mà.] – Sanae nói. – [Nếu anh thực sự làm vậy thì chúng ta tiêu rồi.] – Cô biết Koutarou sẽ không bao giờ làm điều đó, và nó cũng không phải điều cô thực sự mong muốn. Cô chỉ vui khi thấy tình huống giống anime.

[Dù sao đi nữa, kẻ địch hiện đang hoang mang.] – Kiriha nói. – [Thật mừng vì cậu ở bên phe chúng ta, Koutarou.]

Tiểu hành tinh còn có hiệu ứng thú vị khác ngoài việc chỉ dùng để làm khiên. Kẻ địch đã bố trí một đội hình chặt chẽ hòng đánh chặn, nghĩ rằng bằng cách tập trung hỏa lực thì có thể đánh bại Thanh Kỵ hạm. Tiểu hành tinh đã phá hủy kế hoạch đó. Tảng đá không chỉ cản trở, mà còn buộc các tàu phải tản ra và bay vòng qua nó. Từ đó làm phân tán hỏa lực của địch, và dựa trên chuyển động của chúng, Kiriha có thể thấy rằng kẻ địch đang hoang mang.

[Satomi Koutarou, hãy giữ tiểu hành tinh ngăn giữa chúng ta và phần đông kẻ địch đang bị phân tán.] – cô nói.

[Hiểu rồi!] – Koutarou gật đầu đáp.

Kiriha muốn tận dụng triệt để sự hoang mang. Sau khi bị phân tán, đội hình địch đánh mất sự đồng đều. Phần đội hình dày đặc hơn là phần nguy hiểm hơn, nên cách hiệu quả nhất để sử dụng tiểu hành tinh là chặn những con tàu đó.

[Việc còn lại là để Theia-dono bắn hạ những kẻ thù xuất hiện từ phần khuất của tiểu hành tinh.] – Kiriha lưu ý.

[Chỉ riêng việc tiểu hành tinh này quá hữu dụng càng làm ta thấy khó chịu...] – Theia càu nhàu.

Địch chỉ còn lại sáu tàu. Ba trong số chúng vẫn ở khuất phía đằng sau tiểu hành tinh, trong khi ba tàu còn lại dần lộ diện. Diễn biến này tạo ra một chuỗi trận một chọi một nơi Thanh Kỵ hạm có thể áp đảo bằng hỏa lực. Ít nhất, đó là hình dung trong đầu Theia.

[Nhưng kẻ địch cũng biết điều đó.] – Clan nói. – [Chúng đang cho xuất kích một loạt chiến đấu cơ.]

Kẻ thù làm mọi cách có thể để đối phó với tình huống kỳ lạ. Dù ban đầu hoang mang, chúng dần bình tĩnh lại theo thời gian. Chúng đang cố dùng các chiến đấu cơ để cố bù đắp cho sự đứt gãy trong đội hình.

[Rốt cuộc cũng đến lượt chúng ta.] – Nefilforan cũng đang bối rối không kém, nhưng khi kẻ thù thực hiện một nước đi quen thuộc, cô cuối cùng đã lấy lại bình tĩnh. Cô cho xuất kích các chiến đấu cơ từ Ẩn Diệp hạm để đánh chặn kẻ thù. Thanh Kỵ hạm có một điểm yếu chí tử, và đây là lúc để cô tỏa sáng.

Quân Giải phóng đã bị rối loạn trước việc tiểu hành tinh bị đẩy về phía mình, nhưng theo thời gian, họ đã lấy lại lý trí. Hạm trưởng đã ra lệnh cho triển khai các chiến đấu cơ.

[Mình chưa từng trải qua tình cảnh này bao giờ. Bất ngờ thật.] – ông lẩm bẩm khi nhìn các chiến đấu cơ xuất kích. Tên ông là Dalize. Ông gia nhập Quân đội Hoàng gia từ khi còn trẻ và thăng tiến nhờ tài năng. Ông đã là phó hạm khi gặp Ralgwin, và từ đó đã chiến đấu bên cạnh người mà ông ngưỡng mộ. Sau khi trải qua đủ loại trận chiến, từ người ngoài hành tinh cho đến cướp biển không gian đơn thuần. Kết quả là, hạm trưởng được thăng lên vị trí hiện tại. Nhưng không một kẻ thù nào trong số đó dùng cả tiểu hành tinh để tham chiến. Dalize cuối cùng bắt đầu hiểu ý nghĩa của việc chiến đấu với Thanh Kỵ sĩ.

[Kẻ thù khôn lường thật khó đối phó.] – phó hạm nói. – [Không ngờ Ngài Ralgwin có thể chống lại địch thủ kiểu này.]

Họ đã mất hai tàu trong lúc hoang mang. Khi bình tĩnh nhận định lại tình hình, họ không khỏi bội phục trước sự xuất sắc của Ralgwin.

[Hãy tin vào bản thân.] – hạm trưởng đáp. – [Trận chiến này có thể an bài nếu chúng ta không vững tin.]

Ông hiểu rõ tình hình. Với việc vị trí cứ điểm của họ bị Quân đội Hoàng gia nắm thóp, mọi thứ sẽ được quyết định dựa trên việc kẻ địch có thể đi qua nút giao nơi họ đang đứng hay không. Nếu không có khu vực này, Quân đội Hoàng gia không thể đến được cứ điểm. Tuy có thể đi đường vòng, nhưng đến lúc đó thì cứ điểm đã di dời từ lâu. Vì vậy, kẻ thù không còn lựa chọn nào ngoài tấn công trực diện, nghĩa là tất cả phụ thuộc vào việc Thanh Kỵ hạm có thể bị cầm chân trong bao lâu và liệu pháo đài có thể bị đánh hạ hay không. Tình hình đang ngàn cân treo sợi tóc. Nhưng họ vẫn tiếp tục bất chấp điều đó.

Phó hạm bày tỏ lo ngại. – [Liệu chúng ta có thể làm nổi với lực lượng hiện tại? Đối thủ là Thanh Kỵ sĩ đấy.]

Họ có ít chiến đấu cơ hơn bình thường, do phần lớn đã được cử đi hỗ trợ trận chiến trên mặt đất. Vì vậy, họ chỉ triển khai được mười hai tàu. Tuy số lượng nhiều hơn Thanh Kỵ hạm và Ẩn Diệp hạm, nhưng họ không thể chủ quan.

[Đáng tiếc là chúng ta đã không thể mang theo tàu sân bay vì nó quá chậm.] – Dalize nói.

[Phải, chúng ta đã xuất phát nhanh nhất có thể.] – phó hạm đồng tình.

[Nhưng than vãn cũng chẳng có ích gì.] – Dalize thở dài. – [Trận chiến trên mặt đất đã bắt đầu.]

Không quan trọng kẻ thù là ai, như Thanh Kỵ sĩ đã từng nói trong quá khứ. Và Dalize tin vào những lời đó, ngay cả khi ông đang đối đầu với chính Thanh Kỵ sĩ. Ông phải chiến đấu để không phản bội các đồng minh dưới mặt đất.

[Tất cả chiến đấu cơ tập trung vào điểm yếu của Thanh Kỵ hạm! Hạm đội sẽ bắn hạ Ẩn Diệp hạm! Hãy phá hủy thứ đang lẩn quẩn dưới chân Thanh Kỵ hạm!] – Dalize ra lệnh.

Các chiến đấu cơ có tên lửa kháng hạm, và một loạt tên lửa từ cự ly gần sẽ là mối đe dọa ngay cả với Thanh Kỵ hạm. Tên lửa tầm xa chỉ bị bắn hạ bằng laser, nên chúng cần được bắn từ ngay bên cạnh điểm mù. Câu hỏi là liệu các chiến đấu cơ có thể sống sót đủ lâu để vào tầm bắn hay không. Tất nhiên, Ẩn Diệp hạm và Quân đội Hoàng gia sẽ cử phi cơ của mình để ngăn chặn điều đó.

[Mọi chậm trễ sẽ chỉ càng mang lại lợi thế cho kẻ địch! Hãy cắm đầu mà lao lên!] – Dalize ra lệnh.

Thời gian cũng không đứng về phía họ. Dẫu đang câu giờ, một trận chiến kéo dài sẽ khiến khoảng cách về sức mạnh lộ rõ. Đáng tiếc thay, hạm đội tạp nham dưới trướng Dalize không đủ kỹ năng để sánh với Thanh Kỵ hạm và Ẩn Diệp hạm. Thay vì kéo dài trận chiến để rồi phát sinh sai lầm, nhanh chóng kết thúc trận chiến sẽ an toàn hơn.

Kiriha dự đoán rằng Quân Giải phóng sẽ chiến đấu theo một trong hai cách: hoặc là cầm cự câu giờ hoặc là đối đầu ngay lập tức. Kẻ địch tuy muốn kéo dài thời gian, nhưng tùy vào tình huống, chúng có thể phải buộc chốt hạ trận chiến. Câu giờ trong khi giao chiến là điều cực kỳ khó khăn. Sự phối hợp của toàn lực lượng đóng vai trò tối quan trọng, và sự thành bại phụ thuộc hoàn toàn vào kỹ năng. Nếu giả dụ đây là lực lượng tập hợp vội của Quân Giải phóng thì chúng khó lòng đat được mục tiêu.

[Vậy là chúng đã chọn một cuộc đối đầu nhanh chóng.] – Kiriha lẩm bẩm. Mặc cho Quân Giải phóng đang lao vào, Kiriha vẫn điềm tĩnh đưa ra mệnh lệnh.

[Ruth, yêu cầu Ẩn Diệp hạm cho xuất kích các chiến đấu cơ.]

[Đã rõ. Còn Thanh Kỵ hạm thì sao?] – Ruth hỏi.

Kiriha yêu cầu triển khai các chiến đấu cơ của Ẩn Diệp hạm, loại có thể sử dụng trong không gian. Thanh Kỵ hạm đương nhiên cũng có kiểu tàu này. Ruth thắc mắc liệu có cần xuất kích lực lượng này luôn không.

[Với tình hình hiện tại, chúng ta chưa cần triển khai vội.] – Kiriha nói.

[Đã hiểu. Mình sẽ yêu cầu riêng Ẩn Diệp hạm triển khai các chiến đấu cơ.] – Ruth xác nhận.

Dù câu hỏi của cô vẫn chưa được giải đáp, Ruth đã liên lạc với Ẩn Diệp hạm. Nếu Kiriha nói không cần thiết, Ruth không có lý do để nghi ngờ cô.

[Ẩn Diệp hạm đã nhận được chỉ thị và đang cho các chiến đấu cơ xuất kích.]

Vào lúc Ruth báo cáo, Ẩn Diệp hạm đã bắt đầu cho xuất kích các chiến đấu cơ. Tổng cộng có ba chiếc, được triển khai mượt mà, đầy kinh nghiệm.

[Satomi Koutarou, cậu lái tàu theo chỉ dẫn của mình nhé?] – Kiriha hỏi.

[Được thôi. Tớ nên làm gì?] – Koutarou gật đầu đáp.

[Tốt, trước tiên...]

Từ đó, cô đưa ra chỉ dẫn cho Koutarou. Không ai ngoài cô hiểu lý do đằng sau chúng.

Việc Quân đội Hoàng gia cũng triển khai các chiến đấu cơ nằm trong dự đoán. Đại úy Dalize dám chắc kẻ địch sẽ phản ứng theo cách này, mặc dù số lượng khiến ông bất ngờ. 

[Chỉ có ba chiếc thôi sao? Có chắc không thế?] – ông hỏi. 

[Vâng, chỉ có ba chiến đấu cơ. Tất cả đều được phóng từ Ẩn Diệp hạm.] – điều hành viên báo cáo. 

[Chuyện này là sao? Thanh Kỵ hạm không có máy bay chiến đấu trên boang tàu ư?] – Dalize hỏi. 

Ông có nghe rằng Thanh Kỵ hạm đã rời đi ngay sau buổi lễ ra mắt, nên rất có thể nó chưa được trang bị đầy đủ. Bằng chứng là con tàu vẫn chưa được lắp Signaltin, thứ có thể nói là biểu tượng của nó. 

[Kệ đi, chúng ta không có thì giờ để hoài nghi... Được rồi, hãy điều các chiến cơ của chúng ta bắn hạ ba chiếc đó trước!] 

Dalize nhanh chóng đưa ra quyết định. Có thể đây là một mưu mẹo của Hoàng gia, nhưng họ cũng cần lợi thế số lượng để tấn công Thanh Kỵ hạm trong khi nó dùng tiểu hành tinh làm lá chắn. Họ cần buộc con tàu rời khỏi phần khuất của tiểu hành tinh—động thái chỉ thực hiện nếu nó bị bao vây. 

[Các chiến đấu cơ đã giao chiến với máy bay địch!] – điều hành viên báo cáo. 

[Cứ tiếp tục! Kẻ địch rất giỏi, nên hãy bố trí ít nhất hai chiến đấu cơ cho mỗi chiếc của chúng!] – Dalize chỉ thị. 

[Đã rõ!] 

Các máy bay chiến đấu bắt đầu giao chiến. Với lợi thế về số lượng, họ đã buộc kẻ thù phải rút lui, và có thể tiến cận về phía Thanh Kỵ hạm. 

Trong khi quan sát kết quả trên hình ảnh ba chiều, Dalize cảm thấy nhẹ nhõm. – (Tưởng là chúng có kế hoạch gì đó, nhưng có vẻ như mình lo lắng vô ích rồi...) 

Ông vốn cho rằng kẻ địch đang ủ mưu, nhưng đã sớm từ bỏ suy nghĩ này khi thấy trận chiến diễn ra trôi chảy. Thay vào đó, ông tập trung vào việc chỉ huy. Vấn đề tiếp theo là Ẩn Diệp hạm. 

[Hạm đội thế nào rồi!?] – ông hỏi. 

[Chúng ta đang bị Ẩn Diệp hạm làm cho rối loạn vì tính cơ động của nó, nhưng vẫn đối phó được.] – phó hạm nói. 

[Hãy tách nó ra xa khỏi Thanh Kỵ hạm bằng mọi cách! Mở đường cho các chiến đấu cơ!] – Dalize ra lệnh. 

Hạm của ông ở lại phía sau cùng với năm con tàu còn lại đang truy đuổi Ẩn Diệp hạm. Nhóm này bao gồm các chiến hạm và tàu khu trục. Tuy là năm đấu một, nhưng đối phương là một chiến hạm cấp Hoàng gia. Sự chênh lệch về sức mạnh không biểu hiện qua số lượng tàu. Họ không thể để mất cảnh giác. 

Nhưng hiện tại, vấn đề lớn nhất là các khẩu pháo kháng hạm của Ẩn Diệp hạm. Nó đang sử dụng chúng để chặn các chiến đấu cơ tiếp cận Thanh Kỵ hạm. Tuy nhiên, số lượng chiến đấu cơ dần chiếm ưu thế, và Quân Giải phóng đang giành được lợi thế. 

[Thanh Kỵ hạm có động tĩnh gì không!?] – Dalize hỏi. 

[Nó đang bắn trả, nhưng có vẻ rất kém trong chiến đấu ở cự ly gần.] –  điều hành viên trả lời. 

[Tốt, vậy thì—] – Nhưng trước khi hạm trưởng kịp nói hết câu, Thanh Kỵ hạm, vốn chỉ tấn công họ một cách lẻ tẻ cho đến lúc đó, thực hiện một động thái kỳ lạ. 

[Thanh Kỵ hạm đang khai hỏa các bệ phóng tên lửa đa năng!] – điều hành viên hét lên. 

[Cái gì!? Đám đó đâu đủ sức để hạ các chiến đấu cơ hay chiến hạm chứ! Chúng mất trí rồi sao!?] 

Dalize hoang mang. Pháo laser của Forthorthe được tối ưu để đánh chặn, còn đám tên lửa thì đã bị phát hiện. Những quả tên lửa đó sẽ không đánh trúng bất kỳ tàu chiến nào. Chuyện sẽ khác nếu nhiều tàu khai hỏa tên lửa đồng loạt, nhưng ở đây chỉ có Thanh Kỵ hạm, một động thái thật vô nghĩa. 

[Không, kẻ địch không nhắm vào chúng ta! Chúng nhắm vào tiểu hành tinh!] – điều hành viên thông báo. 

[Cái gì!?] 

Phe Thanh Kỵ hạm lại có một ý tưởng vượt ngoài trí tưởng tượng của Dalize. Đám tên lửa bỏ qua toàn bộ các con tàu và hướng về phía tiểu hành tinh. 

Tàu chiến mang nhiều loại tên lửa, như tên lửa kháng hạm và tên lửa kháng đất. Chúng được thay đổi tùy theo mục đích sử dụng, khiến chúng trở thành yếu tố cơ bản trên chiến trường. Do đó, các chiến hạm không chỉ mang pháo laser và pháo ánh sáng, mà còn cả tên lửa phòng trường hợp pháo laser và pháo ánh sáng không đủ đáp ứng. 

[Ba, hai, một... va chạm.] – Ruth báo cáo. 

Vì lý do nào đó, vụ nổ đã không xảy ra ngay lập tức. Thay vào đó, chúng xảy ra một lúc sau va chạm. Đây là loại tên lửa đặc biệt mà Kiriha đã chỉ thị sử dụng. Vụ nổ khủng khiếp và rung chấn được truyền đến cầu tàu thông qua thiết bị quan sát đã được đặt trên tiểu hành tinh từ trước. 

[Đã thành công. Khoảng một phần ba tiểu hành tinh đã bị phá hủy.] – Ruth nói. 

[Tốt quá rồi.] – Kiriha đáp. 

Thanh Kỵ hạm đã phóng một loại tên lửa được gọi là ‘tên lửa phá boongke’ Chúng được chế tạo để phá hủy các công trình ngầm, nên đầu đạn được làm rất nặng và chắc chắn. Phi hành đoàn có thể gia tốc động cơ đẩy, để tăng tốc tên lửa đủ nhanh nhằm xuyên phá bê tông và nền đá. Khi chui sâu xuống lòng đất, chúng phát nổ. Kiriha đã sử dụng đặc tính này lên tiểu hành tinh. Kết quả là một phần của tiểu hành tinh đã bị phá hủy, nhưng vấn đề nằm tại số đá bị thổi bay. 

[Các khối đá đang lao đến.] – Clan thông báo. – [Triển khai trường biến dạng.] 

Tất nhiên, chúng không thành vấn đề đối với Thanh Kỵ hạm. Trường biến dạng vững chắc tương xứng với kích cỡ của con tàu đã dễ dàng đẩy lùi các mảnh vỡ tiểu hành tinh. 

[Các chiến đấu cơ của chúng ta thế nào rồi?] – Koutarou hỏi. 

[Các hạ đừng lo.] – Nefilforan trả lời. – [Họ đã rút lui an toàn đến vị trí được chỉ định.] 

[Điêu luyện thật, cứ như tôi đang xem một màn trình diễn nhào lộn trên không vậy.] – Koutarou nói. 

Nefilforan cúi đầu. – [Ngài quá khen.] 

Ba máy bay chiến đấu của Ẩn Diệp hạm đều được an toàn. Họ đã trốn sau Thanh Kỵ hạm để tự bảo vệ mình khỏi các mảnh vỡ tiểu hành tinh, sau khi cắt đuôi kẻ thù bằng kỹ năng bay lão luyện và kết thúc bằng việc neo đậu phía sau Thanh Kỵ hạm. Đó là lý do Kiriha không cử các chiến đấu cơ của Thanh Kỵ hạm ra trận. Họ đã mệt mỏi sau khi tập huấn với mẫu máy bay mới, và việc gia tăng số lượng chỉ tổ gây bất lợi cho họ. 

[Các hạ, phần còn lại xin ngài hãy lo liệu.] – Nefilforan nói. 

[Phi công của người thật xuất sắc.] – Koutarou đáp. 

[Họ và ta đã trải qua nhiều chuyện cùng nhau. Họ là những thuộc hạ đáng tự hào của ta.] 

Ẩn Diệp hạm đã gặp tình huống nguy hiểm hơn, khi mà trường biến dạng của nó yếu hơn Thanh Kỵ hạm. Tuy nhiên, do đặc biệt chuyên về mảng tiến công, phần mũi tàu cực kì chắc chắn. Nó đã xoay mũi tàu kịp lúc về phía các mảnh tiểu hành tinh. 

Quân đội Hoàng gia nhờ nỗ lực nên đã thoát khỏi nguy hiểm, nhưng Quân Giải phóng không may mắn như vậy. Các chiến đấu cơ chịu thiệt hại nặng nhất, và Dalize có thể nghe thấy tiếng thất thanh của phi công qua hệ thống liên lạc. 

[Một trận mưa sao băng!?] 

[Không phải! Là các mảnh vỡ do kẻ địch cố ý tạo ra đấy!] 

[Giờ không phải lúc để cãi nhau đâu!] 

Các phi công khi đó đang ở ngay dưới chân Thanh Kỵ hạm để truy đuổi các chiến đấu cơ của Ẩn Diệp hạm và không hay biết gì. Họ cứ đinh ninh rằng mình đang dồn kẻ thù vào chân tường cho đến khi đám tên lửa kích nổ. Kết quả là, cả đám không hề phòng bị trước các mảnh vỡ bay tới. Hậu quả thật thảm khốc, toàn bộ chiến đấu cơ đều bị hư hại. Những chiếc may mắn thì mất khả năng bay, trong khi những chiếc còn lại thì bị bắn rơi. 

[Đây là điều kẻ địch nhắm đến ngay từ đầu sao!?] – Dalize đập tay vào tay vịn ghế. Hành động xả giận của ông cũng ngăn được các báo cáo thiệt hại vẫn tiếp tục gửi đến. 

[Đổi hướng và triển khai trường biến dạng! Đừng để bị dính đòn!] 

[Không kịp mất rồi!] 

[Chuyện gì đang xảy ra vậy!!!?] 

Hạm đội đã chịu thiệt hại lớn, mặc dù ít hơn so với các chiến đấu cơ nhờ vào trường biến dạng của chúng. 

[Thiệt hại thế nào?] – Dalize hỏi. 

[Ba tàu không còn có thể di chuyển!] – điều hành viên trả lời. 

[Nhiều thế sao!?] 

Hai tàu đã được các tàu khác che chắn, và tàu của Dalize ở phía sau đã tránh được các mảnh vỡ. Ngay cả các chiến hạm của Forthorthe cũng không thể chặn đứng hoàn toàn những khối đá khổng lồ đang trút xuống. Nhưng sự bất hạnh của họ vẫn chưa dừng lại. 

Tiếng thét và tiếng nổ lại vang lên qua hệ thống liên lạc. Trong giây lát, Dalize đã nghĩ đó là các vụ nổ thứ cấp, nhưng thực tế lại khác. 

[Chuyện gì vậy!?] – ông hét lên. 

[Đó là Thanh Kỵ hạm!] – tàu khác báo cáo. 

[Thanh Kỵ hạm!?] 

[Nó xuất hiện từ phía sau đống mảnh vỡ và—] 

Đột nhiên, liên lạc bị cắt. Đồng thời, tín hiệu nhận dạng của một trong các tàu chiến không bị hư hại chuyển sang trạng thái ‘bị vô hiệu hóa’. Vì lý do nào đó, nó đã chịu thêm thiệt hại và mất khả năng chiến đấu. Nếu báo cáo cuối cùng đáng tin, thì đây là một đòn tập kích từ Thanh Kỵ hạm. 

[Thanh Kỵ hạm đang ở đâu!?] – Dalize yêu cầu cấp dưới xác định vị trí con tàu. Nếu không dập tắt sự hỗn loạn và phản công trở lại, họ sẽ bị đánh bại. 

[Chúng tôi không thể xác định! Có quá nhiều mảnh vỡ!] – điều hành viên trả lời. 

[Vô lý!] – Dalize thốt lên. 

Họ không thể xác định vị trí Thanh Kỵ hạm vì các mảnh tiểu hành tinh lấp đầy khu vực. Tiểu hành tinh này chứa nhiều sắt nên khi nó bao phủ khắp không gian, radar đã không thể hoạt động bình thường. 

[Kia rồi! Là Thanh Kỵ hạm!] – tàu còn lại báo cáo trước khi tín hiệu nhận dạng của nó cũng chuyển sang ‘bị vô hiệu hóa’. 

Thanh Kỵ hạm có thể xác định vị trí Quân Giải phóng và đánh hạ từng tàu một, khiến Dalize hoảng loạn. 

[Kẻ địch cũng đang trong tình cảnh như chúng ta! Sao lại có thể xác định vị trí chúng ta chính xác như vậy!?] – ông hỏi. 

[Tôi không biết. Chuyện quái gì thế này!?] – phó hạm đáp. 

[Đúng là quái vật... Đây là anh hùng huyền thoại sao...] – Dalize lẩm bẩm khi nhìn chằm chằm vào màn hình trước mặt, với cảm giác đầy bất lực. 

Trên màn hình, ông có thể thấy kì hạm địch lọt vào tầm nhìn. Nó nhanh chóng lớn dần với cánh tay phải khổng lồ vung lên. Bằng cách hòa lẫn vào đống mảnh vỡ, nó đã lén lút tiếp cận các tàu chiến và dùng tay hạ từng chiếc một. Không chỉ gây khó dễ cho việc dò tìm, chiến thuật này còn đi ngược lại mọi logic trong các trận chiến hạm đội. Họ không thể đánh chặn kịp, và Dalize chỉ biết lực bất tòng tâm.

Ai cũng bất ngờ khi nghe đề xuất phá vỡ tiểu hành tinh từ Kiriha. Ngay cả Koutarou, vốn là người đã lôi tiểu hành tinh vào trận chiến, cũng không hiểu ý cô. Nhưng sau cùng, cả nhóm đã làm theo mong muốn của cô bạn. Mọi người đều biết rằng Kiriha sẽ không bao giờ đề xuất một kế sách vô lý. 

[Có lẽ đó là con tàu cuối còn khả năng chiến đấu.] – Sanae lưu ý. – [Chúng chỉ chạy vòng quanh thay vì nhắm vào chúng ta.] 

[Làm tốt lắm. Thế là xong nhiệm vụ rồi, Sanae.] – Kiriha nói với vẻ nhẹ nhõm. 

Các mảnh tiểu hành tinh văng vỡ khắp khu vực đã làm nhiễu radar tạm thời. Nhưng với Sanae, họ vẫn có thể xác định vị trí kẻ thù. Hạm đội địch bị thiệt hại chỉ là một hiệu ứng phụ. Che mắt địch mới là chủ đích của Kiriha. 

(Cách này sẽ làm giảm thiểu thương vong nhất có thể... Một kết quả đáng hài lòng.) – cô nghĩ. 

Một trận chiến hạm đội thông thường sẽ gây ra nhiều thương vong bất kể thắng hay thua. Họ buộc phải sử dụng vũ khí có hỏa lực cao, và các tàu bị hư hại có thể phát nổ. Nhưng điều đó có thể tránh được nếu họ lén tiếp cận và hạ từng con tàu bằng một đòn duy nhất. Kiriha đã nghĩ ra kế hoạch này để tối thiểu số thương vong, nhưng cô không thể đoán trước được kết quả nên đã không nói cho Koutarou biết mục đích của mình. Với kết cục này, cô thở phào nhẹ nhõm. 

[Thì ra đây là điều cậu nhắm đến. Mình thật sự bất ngờ.] – Shizuka nhận xét với đôi mắt mở to. Giờ đây, khi mọi chuyện đã ngã ngũ thì cô mới hiểu được dụng ý của Kiriha, chứ ban đầu cô hoàn toàn mù mờ. 

[Đến chúng ta còn bối rối cỡ này thì dám chắc kẻ địch còn hoang mang hơn.] – Harumi nói với vẻ mặt có phần bồn chồn. Cô đã bất ngờ khi Koutarou mang cả một tiểu hành tinh vào trận chiến, nhưng cô còn kinh ngạc trước kỹ năng của Kiriha hơn khi có thể tận dụng được cả yếu tố đó. 

[Harumi, chị đánh giá em quá cao rồi.] – Kiriha đáp. – [Kế sách phá vỡ tiểu hành tinh thành công âu cũng là may mắn. Chứ nó vẫn là một lựa chọn cực kỳ nguy hiểm.] 

Kiriha không nghĩ mình đã làm gì đó quá to tát. Cô không có kiến thức chuyên sâu về sức công phá của tên lửa hay thành phần của tiểu hành tinh. Đó là một nước đi mơ hồ mà cô hy vọng sẽ mang lại kết quả mong muốn. Nếu không thành, cô sẽ thay đổi chiến thuật, chỉ là lần này nó tình cờ đã thành công. 

[Điều đó không quan trọng miễn là nó chấm dứt trận chiến.] – Koutarou nói. Cậu không quan tâm liệu đó là may mắn hay là do năng lực. Điều quan trọng là họ đã có thể kết thúc trận chiến nhanh chóng để cả địch lẫn ta đều không phải chịu nhiều tổn thất. Dù là bạn hay thù, thì bên bị tổn thương vẫn là người dân Forthorthe. Vì nhân dân, Koutarou hoan nghênh kết quả này. 

[Đúng vậy. Mình mừng vì nó đã kết thúc chóng vánh.] – Yurika đồng tình. 

[Tui cũng nghĩ thế. Mà giờ có thể thư giãn rồi, tui tự dưng lại thấy đói bụng.] – Sanae thêm vào. 

Họ muốn mọi trận chiến đều kết thúc nhanh chóng và có nhiều người sống càng tốt. Mặc dù cách thể hiện khác nhau, tất cả các cô gái đều mong muốn kết quả này. 

Nhưng cả bọn đã ăn mừng quá sớm. Thực tế, có một kẻ đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

Quân Giải phóng được tập hợp vội vã ngay từ đầu đã không có cơ hội chiến thắng trước Thanh Kỵ hạm đời mới. Nếu giả dụ chỉ có Thanh Kỵ hạm mới và Ẩn Diệp hạm được điều quân ngay sau buổi lễ ra mắt, chúng chỉ hơn một chút về mặt hỏa lực, nhưng thất thế ở mọi khía cạnh khác, từ thu thập thông tin, lập kế hoạch, kinh nghiệm chiến đấu, phối hợp, hay bất cứ mặt nào khác. Thế nhưng nhìn tổng thể, việc đánh bại Thanh Kỵ sĩ vốn dĩ đã là chuyện không tưởng, nên một kẻ đã nắm lấy thời cơ. 

[Đúng như dự đoán. Ngươi đang sơ hở quá rồi đó, Thanh Kỵ sĩ...] 

Kẻ đó là Hiệp sĩ Xám. Hắn đã lợi dụng toàn bộ hạm đội Quân Giải phóng làm mồi nhử để có thời cơ phục kích khi chúng thua trận. Phe Koutarou rõ ràng đã bị suy yếu về năng lượng và đạn dược. Hơn nữa, hầu hết các kĩ năng của cả nhóm đều được kích hoạt bằng ý chí, nên khoảnh khắc nhẹ nhõm chính là lúc họ dễ bị tổn thương nhất. Hiệp sĩ Xám tin rằng cơ hội chiến thắng duy nhất của Quân Giải phóng là tấn công vào thời điểm đó. Với phần lớn phi hành đoàn được cử đi chiến đấu trên mặt đất và phần còn lại được dùng làm mồi nhử, Quân Giải phóng phát ra rất ít linh lực. Linh năng cũng đã bị ngăn chặn để không thể đọc được suy nghĩ, nhưng như Kiriha đã nghĩ, trên tàu vốn chỉ có số ít người. 

[Và giờ thì, ngươi đừng hòng chặn được đòn tấn công này!] – Hiệp sĩ Xám nói. 

Hắn có thể thấy rõ linh khí của cả nhóm. Dù không hoàn toàn mất cảnh giác, họ đã không còn thận trọng như trước. Họ cũng xui xẻo khi các mảnh tiểu hành tinh vẫn rải rác khắp không gian. Như cách chúng mang lại lợi thế cho họ trong trận chiến, các mảnh vỡ ấy giờ đây đang che giấu sự hiện diện của Hiệp sĩ Xám. Hắn đặt cược tất cả vào khoảnh khắc này. 

Điều lái con tàu để tiếp cận cả nhóm, hắn sử dụng khoa học, ma thuật, linh năng, và cả hỗn mang để che giấu bản thân. Không một ai có thể phát hiện ra phi thuyền của hắn khi được ngụy trang bởi ngần ấy sức mạnh. 

[Nhận lấy này, Thanh Kỵ sĩ! Trận chiến này sẽ kéo dài đấy!] – hắn hét lên. 

Tích tụ năng lượng đến mức cháy nguồn phát, hắn khai hỏa khẩu pháo chính. Đây là pháo ánh sáng kháng hạm, nhưng đến cả Hiệp sĩ Xám cũng không rõ liệu luồng ánh sáng bắn ra còn là các hạt kim loại nặng hay không. Hắn đã rót sức mạnh hỗn mang vào khẩu pháo đến mức giới hạn, biến nó thành một thứ uốn éo quằn quại. 

Các Sanae là người đầu tiên nhận ra đòn tấn công của Hiệp sĩ Xám. Bộ ba đã nhận thấy mức hỗn mang tăng vọt gần chỗ họ. 

[Ôi không! Hắn đang ở đây, Koutarou!] 

[Hắn đã dồn thứ sức mạnh kinh tởm kia để bắn chúng ta!] 

[Chúng ta phải phòng thủ! Không chạy kịp đâu!] 

Cả ba tuy nói khác nhau nhưng đều chung một ý: Không còn thời gian để thoát thân. Họ cần dùng mọi thứ có trong tay để bảo vệ bản thân trước đòn tấn công đang tới, trong khi không biết được nó mạnh đến mức nào. Tuy nhiên, trước cảnh tượng các mảnh tiểu hành tinh xung quanh bị xóa nhòa bởi lượng sức mạnh hỗn mang được tích trữ, một cú đánh trực diện sẽ vô cùng nguy hiểm. 

[Triển khai khẩn cấp trường biến dạng!] – Ruth lập tức kích hoạt hệ thống phòng thủ của Thanh Kỵ hạm. Không rõ liệu trường biến dạng có giúp được gì trước đòn tấn công hay không, nhưng cô không có lý do gì để không thử. 

[Karama, Korama!] – Kiriha gọi. 

[Triển khai Trường Linh năng tập trung, ho~] – Karama nói. 

[Gỡ bỏ giới hạn. Xin lỗi, nhưng sau vụ này thì con tàu sẽ phải thay tụ linh lực đó, ho~] – Korama nói. 

Thanh Kỵ hạm mới được lắp đặt chui một máy phát Trường Linh lực. Nó được đặt trong một kho hàng và sử dụng linh lực tích lũy của phi hành đoàn. Nhưng vì công suất sẽ vượt quá giới hạn, Thanh Kỵ hạm sẽ cần sửa chữa ngay sau buổi lễ ra mắt. Tất nhiên, đó là nếu con tàu vượt qua được cửa ải này. 

[Signaltin, làm ơn!] – Harumi lên tiếng. 

[Yurika, truyền hết ma lực của cậu cho Sakuraba-san.] – Maki chỉ thị. 

[V-Vâng, xin hãy kịp đi mà!!!] – Yurika khóc thét. 

Harumi vội vàng kêu gọi sức mạnh của Signaltin để tạo một ma pháp phòng thủ, với sự giúp sức từ Maki và Yurika. Họ đã biết sức mạnh của Signaltin hiệu quả trước hỗn mang. Vấn đề là liệu lượng ma lực thu thập vội này có đủ hay không. Bộ ba triển khai phép phòng thủ như thể đang cầu nguyện. 

[Trường biến dạng chủ động đã kích hoạt! Nhanh lên, Veltlion!] 

[Ừ!] 

Clan và Koutarou là những người cuối cùng. Một trường biến dạng chủ động được thiết lập ở cánh tay trái. Về mặt công nghệ, nó tương tự với cái Ruth đã kích hoạt, nhưng tầm hiệu quả giới hạn cho phép nó cô đặc hơn. Tấm khiên, có thể chặn cả pháo chính của một chiến hạm, được gia cố bởi sức mạnh của tất cả các cô gái để chống lại đòn tấn công. Koutarou truyền lệnh tới khu vực sinh hoạt của tàu qua hệ thống liên lạc trong khi cho Thanh Kỵ hạm thủ thế. 

[Hãy bám chắc vào! Nhất quyết không được di chuyển!] 

Một cú va chạm nghiêm trọng có thể sắp diễn ra, nên việc đi đứng sẽ rất nguy hiểm. 

(Chúng ta đã làm tất cả những gì có thể.) – Koutarou nghĩ. – (Nhưng kể cả vậy...) 

Cậu có cảm giác rằng ngay cả với toàn bộ các biện pháp này, họ cũng không thể chặn đứng hoàn toàn đòn tấn công của Hiệp sĩ Xám. Với cùng mức độ công nghệ, bên tấn công có lợi thế hơn phòng thủ. Kể cả khi hai bên ngang sức thì đòn tấn công được chuẩn bị kĩ lưỡng vẫn có sự khác biệt đáng kể về chất lượng khi đem so với lớp phòng thủ được dựng vội. Cậu không nghĩ họ có thể chặn hoàn toàn đòn đánh, đó là lý do cậu đã gửi cảnh báo cho Kenji và những người khác. 

[Kết thúc rồi, Thanh Kỵ sĩ. Kể cả khi ngươi sống sót, Quân đội Hoàng gia vẫn sẽ bị suy yếu bởi mất thêm một tàu Thanh Kỵ hạm, hy vọng của chúng sẽ bị đạp đổ. Ngươi cũng sẽ mất hệ sao Kularia, và cuộc chiến này sẽ trở thành địa ngục...] 

Hiệp sĩ Xám cũng có chung suy nghĩ. Hắn không mở kênh liên lạc nên Koutarou không thể nghe thấy lời lẩm bẩm của hắn, nhưng hai bên có cùng một ý kiến. 

Theo lịch trình ban đầu, Thanh Kỵ hạm sẽ được neo đậu tại một cảng không gian trong quỹ đạo. Tại đây, kết quả của chuyến lái thử sẽ được phân tích, tiến hành bảo trì, và cả nhóm sẽ chờ trang thiết bị bổ sung được đưa đến. Tuy nhiên, Koutarou và những người khác khá bận rộn nên họ sẽ phải trở về mặt đất qua cảng không gian thay vì chờ kết quả. Nhóm Nalfa tham gia buổi lễ ra mắt đã dự định trở về mặt đất cùng thời điểm. Nhưng với trận chiến nổ ra ở hệ sao Kularia, Thanh Kỵ hạm đã vội vàng đến chiến trường cùng với nhóm của Nalfa. Trong suốt trận chiến, bộ ba đã ở trung tâm khu vực sinh hoạt, nơi an toàn nhất của con tàu. 

[Kotori, có vẻ trận chiến đã kết thúc. Họ đã đánh thắng, và dường như chỉ có rất ít thương vong.] – Kenji thông báo. 

[Thế ạ, tốt quá rồi... May là không giống mấy trận chiến như trong phim...] – Kotori trả lời với vẻ mặt nhẹ nhõm. 

Kenji cũng nhẹ nhõm không kém. Giống như Koutarou, họ không phù hợp với việc chiến đấu. 

[Giờ thì hết phải lo rồi nhỉ, Nal-chan. Ơ, có chuyện gì thế?] – Kotori hỏi. 

Trong khi anh em Matsudaira ăn mừng, Nalfa vẫn giữ vẻ mặt nghiêm trọng. Vì lý do nào đó, cô đang nhìn chằm chằm vào bức tường, như thể có một kẻ thù không đội trời chung ở đó. 

[Nal-chan?] – Kotori nhắc. Cô chưa bao giờ thấy Nalfa như thế. Cô bối rối nhìn thẳng vào mặt Nalfa, nhưng Nalfa vẫn không chuyển sự chú ý sang cô. Nalfa vẫn nhìn chằm chằm vào bức tường, hay đúng hơn là thứ gì đó phía sau nó. 

Cảm thấy có gì đó không ổn, Kenji cũng tiến lại gần. – [Có chuyện gì vậy?] – cậu hỏi. 

[Nal-chan đang hành động rất kỳ lạ.] 

[Nalfa-san?] – Kenji lo lắng hỏi. 

[Can thiệp quá sâu rồi đó... Thực tại không thể thay đổi như thế... Không vội có kết quả được đâu... Điều đó sẽ khiến mọi sự tồn tại trở nên vô nghĩa...] – Nalfa hành động như một người mộng du. Cô không màng tới Kotori và Kenji ở ngay trước mặt, và chỉ khẽ lẩm bẩm. 

[Có gì đó không ổn. Anh sẽ đi gọi người giúp.] – Kenji nói. 

[Nhanh lên đi, Nii-san!] – Kotori cầu xin. 

Lo lắng, Kenji để hai cô gái ở lại và tới chỗ bộ đàm trên tường với ý định gọi đội y tế. Tuy nhiên, trước khi cậu kịp làm gì, căn phòng đột nhiên rung chuyển. 

[Oái!!!?] 

[Aaaa!!!] 

Thanh Kỵ hạm bất chợt di chuyển. Forthorthe đã có bài giải cho trọng lực và khối lượng, nên một chút chuyển động sẽ không làm tàu rung chuyển. Điều đó có nghĩa là Thanh Kỵ hạm đang thực hiện những chuyển động cực kì liều lĩnh. 

[Hãy bám chắc vào! Nhất quyết không được di chuyển!] – Giọng của Koutarou vang lên qua hệ thống liên lạc. 

Nhận ra họ vẫn đang trong trận chiến, Kenji liền lao xuống sàn và hét lên. – [Kotori!] 

[Em biết rồi!] 

Chỉ cần Kenji gọi tên, Kotori đã hiểu ngay ra mọi chuyện. Cô nắm lấy Nalfa, người đang ngẩn ngơ, và nằm xuống sàn. Tuy nhiên, bởi là một cô gái, cô vừa hành động vừa nhắm chặt mắt vì quá sợ hãi. 

[Đừng có hòng... Koutarou, không, con người của thế giới này không phải là con rối bị giật dây...] 

Vì thế, cô đã bỏ lỡ ánh sáng cầu vồng tuôn ra từ tay Nalfa và hướng về phía bức tường. 

Hiệp sĩ Xám muốn phá hủy Thanh Kỵ hạm mới. Hắn đã dùng đồng minh làm mồi nhử, lén lút tiếp cận từ phía sau các mảnh tiểu hành tinh, và dồn toàn lực tấn công. Hắn chưa thể giết Sanae-nee nên đã tấn công tránh cầu tàu, nhưng hắn vẫn kỳ vọng gây ra đủ thiệt hại để khiến con tàu không thể hoạt động. Tuy nhiên, khi một bức tường cầu vồng xuất hiện để chặn đòn tấn công, hắn lại càng hồ hởi hơn.

[Cô ta ngăn chặn nó!? Lại còn bảo vệ không chỉ mỗi cầu tàu...? Hiểu rồi, thì ra là vậy ư, Nữ thần Bình Minh!] 

Cô chưa bao giờ sử dụng sức mạnh để tự bảo vệ bản thân. Nhưng Kotori, Kenji, và nhiều thành viên phi hành đoàn đang ở phần thân Thanh Kỵ hạm, nên cô buộc phải sử dụng sức mạnh. Đó là một thay đổi lớn, vì cô chưa bao giờ sử dụng chúng cho bất cứ điều gì ngoài việc bảo vệ Koutarou. Nhưng giờ đây, cô đang dùng nó cho những người khác, có thể vì tình đồng đội hoặc tình yêu dành cho nhân loại. Dù sao đi nữa, điều gì đó đã thay đổi bên trong cô, đồng nghĩa với việc những giới hạn sức mạnh của cô đang dần nới lỏng. Để Hiệp sĩ Xám đạt được mục tiêu của mình, hắn cần Nữ thần giải phóng hoàn toàn sức mạnh. Điều đó có nghĩa là khoảnh khắc hắn chờ đợi đang đến gần, chính vì lẽ đó nên hắn mới mừng ra mặt mặc dù hỗn mang đã bị chặn lại. 

[Giờ thì nó chỉ là một đợt pháo kích thông thường. Cuộc phục kích đã thất bại.] – hắn lẩm bẩm. 

Khi đòn công kích chạm vào ánh sáng cầu vồng, pháo ánh sáng đã mất đi sức mạnh hỗn mang. Hỗn mang đã bị xóa bỏ bởi sức mạnh trật tự, thứ đối lập với nó, biến đợt tấn công chỉ còn là một đòn pháo ánh sáng cường lực. Đòn đánh sẽ không mang lại kết quả như dự định ban đầu. 

(Ăn mừng đến thế thôi.) – Hiệp sĩ Xám nghĩ. – (Mình sẽ cần một kế hoạch khác để cầm chân bọn chúng.) 

Hắn đã có một bước tiến lớn đến gần mục tiêu dài hạn, nhưng mục tiêu ngắn hạn giờ lại đang quá xa vời. Hắn chưa thể ăn mừng vội, hắn cần làm gì đó để trì hoãn Quân đội Hoàng gia.

Một điều kỳ lạ đã xảy ra. Thanh Kỵ hạm đã bị tấn công bởi pháo ánh sáng mang sức mạnh hỗn mang. Cả nhóm đã vội vàng thực hiện các biện pháp phòng thủ nhưng không thể bảo vệ hoàn toàn. Thành thật mà nói, Koutarou đã tin rằng bọn họ sẽ bị bắn hạ, nhưng một điều không ai ngờ tới đã xảy ra. Dù bị trúng trực diện, Thanh Kỵ hạm vẫn chịu đựng được đòn tấn công.  

[Chuyện gì đã xảy ra?] – Koutarou bối rối. Theo báo cáo của Ruth, hiệu quả của đợt pháo kích thấp hơn dự kiến, chỉ tương đương một khẩu pháo ánh sáng cường lực. 

[Chịu. Em tự dưng không cảm thấy gì nữa.] 

[Không phải chúng ta đã đánh giá sai... đó chứ?] 

[Chị không nghĩ cả ba chúng ta cùng các haniwa lại đánh giá sai cùng một lúc đâu.] 

Suy nghĩ đầu tiên của cả bọn là những người phát hiện ra đầu tiên đã phán đoán sai, tức là ba Sanae. Tuy nhiên, các haniwa và thiết bị linh lực của Thanh Kỵ hạm cũng đã có phát hiện tương tự. Họ thực sự đã bị tấn công bởi hỗn mang. 

[Bạn không thấy gì sao, Satomi-kun?] – Harumi hỏi. Cô đang có một áy náy kể từ lúc đòn tấn công kết thúc. 

[Thấy gì cơ ạ?] – cậu trả lời. 

[Ngay trước khi pháo ánh sáng đánh trúng, một ánh sáng cầu vồng đã hòa lẫn vào ma lực của Signaltin. Nhưng mình không dám chắc, vì nó chỉ diễn ra trong chớp mắt.] 

[Thật ạ? Em không hề nhận ra.] 

[Ừ... Đó là gì nhỉ? Hay là do mình tưởng tượng?] 

Cô cũng đã hỏi Maki và Yurika trước đó nhưng cả hai cũng đều không để ý thấy. Mối liên kết của Harumi với Signaltin mạnh hơn bất kỳ ai khác, nên có khả năng chỉ mình cô mới cảm nhận được. Đó là lý do cô hỏi Koutarou, người cũng có mối liên kết mạnh với Signaltin, nhưng cậu cũng không cảm thấy được gì. Harumi bắt đầu nghi ngờ bản thân. 

Nghe Harumi nói, Kiriha nhìn qua Sanae-nee, người cũng đang nhìn Kiriha. Khi ánh mắt họ chạm nhau, cô gật đầu rồi nhún vai. 

(Vậy là Hiệp sĩ Xám có thể tung ra những đòn tấn công như vậy. Và Sanae-nee từng đối mặt với kiểu tấn công này, nhưng lại không thể giải thích vì sao lần này nó lại bị vô hiệu.) 

Đó là cách Kiriha diễn giải cử chỉ của Sanae-nee. Việc cố gắng lấy thêm thông tin sẽ đòi hỏi phải nhắc đến danh tính của Hiệp sĩ Xám, nên Sanae-nee không thể nói thêm gì hơn. Kiriha cũng có thông tin mà cô không thể tiết lộ. 

(Nhưng nếu cũng như lần trước, sức mạnh cầu vồng này là...) – Kiriha đã từng thấy sức mạnh đó. Cô còn biết người tạo ra phép màu này, và người đó hiện đang ở ngay trên Thanh Kỵ hạm. – (Cô ấy có thể đang đến giới hạn. Kẻ thù đang sử dụng vô tội vạ sức mạnh vượt ngoài nhân loại. Cứ đà này, cô ấy rồi cũng sẽ...) 

Sức mạnh lớn song hành cùng với tai họa dẫu trong bất kỳ thời đại nào. Signaltin là một ví dụ điển hình. Maxfern đã giết bố mẹ của Alaia vì khao khát sức mạnh đó. Chính vì thế, Kiriha đã giữ im lặng về sức mạnh cầu vồng, và không cho ai biết rằng cô đang bảo vệ nó. Nhưng giờ đây, điều đó đang đến điểm giới hạn. Kẻ thù đang lạm dụng sức mạnh hỗn mang, khiến Kiriha lo ngại rằng sức mạnh cầu vồng, hay sức mạnh trật tự, sẽ sớm trở nên cần thiết. 

Sự xuất hiện và biến mất của hỗn mang đã khiến những người khác bối rối, nhưng rõ ràng Hiệp sĩ Xám đang cầm đầu hạm đội địch. 

[Khả năng là Maxfern và Grevanas đang quá bận rộn, nên Hiệp sĩ Xám đã tập hợp lực lượng để cầm chân chúng ta.] – Koutarou nói. 

Cũng nhờ vậy, họ đã có thể nắm bắt tổng quát tình hình. Cho đến nay, Koutarou luôn có ấn tượng về Hiệp sĩ Xám như một kẻ nay đây mai đó. Thay vì tham gia các lực lượng chính, hắn thường hành động như một lực lượng dự bị hoặc biệt kích. Hắn giống như một tay lính đánh thuê đơn độc. Lần này cũng vậy, hắn đã hành động đúng với ấn tượng của Koutarou về hắn. Maxfern và Grevanas đang bận di dời cứ điểm, nên Hiệp sĩ Xám đã bước ra thế chỗ. Nhưng ngay cả trong lúc giao chiến, hắn vẫn sử dụng hạm đội làm mồi nhử cho đòn tấn công bất ngờ của mình. Hắn cứ như thể đang chối bỏ người khác. 

[Sức mạnh đó rất phù hợp với các hoạt động đánh lạc hướng và bí mật.] – Kiriha đồng ý. 

Hiệp sĩ Xám là một chiến binh mạnh mẽ, nhưng sức mạnh hỗn mang còn nổi bật hơn. Sức mạnh làm mọi thứ trở nên mơ hồ có thể được sử dụng không chỉ để tấn công mà còn để gây nhiễu và che giấu. Một năng lực đúng người đúng việc. 

[Nhưng lần này, nó đã phản tác dụng.] – Sanae tự tin tuyên bố. 

Sanae-chan và Sanae-san đã nhập thành một và hiện đang ngồi trên ghế riêng của mình, đối diện với hai haniwa đang được kết nối với một cái ghế. Chúng là một thiết bị mới nhằm tăng cường linh năng cho Sanae. 

[Dù có trốn thế nào, ngươi cũng đừng hòng thoát khỏi sức mạnh tình bạn của bọn tui, ho~] 

[Dưới mặt đất thì khác, nhưng trong vũ trụ thì không có chỗ để trốn đâu, ho~] 

Sanae và các haniwa đã quen biết nhau từ lâu, nên họ có thể dễ dàng đồng bộ, sức mạnh của Sanae nhờ đó càng được tăng cường. Các haniwa còn có thể tích hợp thông tin từ cảm biến và radar để hiển thị những gì Sanae thấy lên trên màn hình, nên cũng chẳng ngoa khi nói rằng đây là một kỳ tích đến từ tình bạn của bọn họ. 

[Thấy hắn rồi, hắn đang chạy theo tuyến đường này!] – Sanae thông báo. 

[Tui sẽ hiển thị trên bản đồ sao, ho~] – Karama nói. 

[Độ chính xác chỉ là chín mươi phần trăm, ho~ Quả là một kẻ khó nhằn, ho~] – Korama nói. 

Các haniwa hiển thị những gì Sanae thấy bằng Linh nhãn lên trên bản đồ các vì sao. Trên đó là một đường nét liền thể hiện tuyến đường di chuyển của Hiệp sĩ Xám, cùng với các đường nét đứt dự đoán lộ trình tiếp theo. Tuy nhiên, Hiệp sĩ Xám không chỉ đang đơn thuần chạy trốn. Hắn đã sử dụng hỗn mang để che đậy dấu vết và làm mờ tuyến đường thực tế. 

[Vậy hắn không định hợp quân với lực lượng mặt đất sao?] – Koutarou lẩm bẩm. 

Lộ trình của Hiệp sĩ Xám không hướng về pháo đài nơi đang diễn ra trận chiến. Ngay cả khi xem xét các khả năng cực đoan, hắn cũng sẽ cần thay đổi lộ trình đáng kể hoặc sẽ dừng chân ở một nơi hoàn toàn khác. 

[Có lẽ hắn không muốn bị rơi vào thế gọng kìm.] – Kiriha nói. 

[Phải rồi. Hắn biết chúng ta đang đuổi theo hắn mà lại.] – Koutarou gật đầu. 

Đúng như Kiriha phân tích, nếu đối thủ của họ gia nhập lực lượng mặt đất, Koutarou sẽ đánh úp từ phía sau. Với Quân đội Hoàng gia ở phía trước và nhóm Koutarou bọc hậu, kết quả là quá rõ ràng. Hiệp sĩ Xám đang hạ cánh ở địa điểm khác để tránh tình huống đó, hoặc hắn đang cố gắng làm ra vẻ như vậy. Đó là một canh bạc để ngăn Thanh Kỵ hạm hành động ngay lập tức. 

[Hắn cũng sẽ muốn cắt đuôi những kẻ truy đuổi.] – Clan chỉnh kính và bổ sung thêm. Cô tin rằng rằng Hiệp sĩ Xám đang ưu tiên đến việc thoát thân hoàn toàn. 

[Cô nói đúng, nếu Sanae để mất dấu, hắn sẽ là mối nguy hiểm thường trực bất kể đi đâu chăng nữa.] – Koutarou nói. 

Một khi Hiệp sĩ Xám đi đủ xa để thoát khỏi Linh nhãn của Sanae, họ sẽ rất khó để phát hiện lại hắn, bởi vì mặt đất có rất nhiều sự sống. Nếu sau đó hội quân với Quân Giải phóng, hắn còn hưởng lợi nhiều hơn. 

[Chúng ta không còn lựa chọn nào ngoài việc đi hỗ trợ pháo đài. Mình không thích vụ này chút nào.] – Shizuka nói. 

[Và chúng ta buộc phải đi tiếp viện dù biết rằng Hiệp sĩ Xám sẽ tấn công từ phía sau.] – Alunaya thêm vào. 

Cả hai đều không hài lòng với kết quả đó. Họ sẽ phải chiến đấu trong khi phải dè chừng Hiệp sĩ Xám có thể tấn công từ phía sau bất cứ lúc nào. Điểm mạnh của Shizuka và Alunaya là tung hoành, và họ sẽ khó lòng thực hiện công việc nếu rơi vào tình huống ấy. Đòn phục kích trước đó càng làm họ cẩn trọng hơn. Hiệp sĩ Xám đã đánh cược chuẩn xác. 

[Ừm, Satomi-san, cho mình phát biểu được không?] 

[Cậu muốn nói gì, Yurika?] 

[Trong trường hợp đó, chúng ta cũng cần đưa nhóm Mackenzie-san rời khỏi vùng chiến sự mà nhỉ?] – Yurika hỏi. 

Một trận chiến dưới mặt đất đang chờ đợi cả nhóm. Tất nhiên, họ không thể mang Kenji, Kotori và Nalfa đi cùng, nghĩa là bộ ba sẽ phải ở lại trên Thanh Kỵ hạm. Nhưng nếu định làm vậy, Yurika chỉ ra rằng bọn họ nên đưa ba người kia tới một nơi an toàn ngoài chiến trường. 

[Ruth-san, quanh đây có nơi an toàn nào không?] – Koutarou hỏi. 

Dù đang gấp rút, họ cũng không thể dẫn cả ba đến chiến trường. Koutarou tự mình bảo vệ ba người sẽ là lý tưởng nhất, nhưng hoàn cảnh hiện tại không cho phép—đặc biệt trước nguy cơ bị Hiệp sĩ Xám phục kích lần nữa. Koutarou đành lòng phải để để nhóm Kenji rời đi. 

[Có một thuộc địa khai khoáng cũ trên đường đi của chúng ta.] – Ruth trả lời. – [Nó không phù hợp làm nơi giao chiến, và còn cách xa chiến trường. Đây cũng là điểm hội quân với phần còn lại của Quân đội Hoàng gia, nên không hoàn toàn không được bảo vệ.] 

Ruth đề xuất một thuộc địa cũ trong khu vực không gian của họ. Đó là một cấu trúc thô sơ với các cơ sở cảng và khu dân cư được thêm vào một tiểu hành tinh, và nó không có phòng thủ. Điều đó cũng khiến nó không phải là mục tiêu quân sự, nghĩa là gần như chắc chắn nó sẽ không bị tấn công. Hơn nữa, tàn quân của Quân đội Hoàng gia bị Quân Giải phóng tấn công đánh bại đang tập hợp tại đó, khiến nó bất ngờ được bảo vệ, điều này càng khiến nó khó bị tấn công. Đó là một nơi tuyệt vời để sơ tán ba người. 

Koutarou gặp khó khăn trong việc xử trí với ba người bạn. Nếu họ ở lại Trái Đất, ba người có thể bị dùng làm con tin, nên Koutarou phải đưa cả ba đến Forthorthe để tiện bảo vệ. Satomi Yuuichiro, bố của Koutarou, cũng đang được bảo vệ bí mật. Những người xung quanh Koutarou luôn có nguy cơ bị bắt làm con tin. Tuy nhiên, đưa họ đến Forthorthe cũng đi kèm với những vấn đề riêng, như lúc này bộ ba đang bị kẹt vào giữa trận chiến. Koutarou cảm thấy có lỗi trước sự tình này. 

[Xin lỗi vì luôn khiến mày dính vào mấy chuyện không đâu, Mackenzie.] – cậu xin lỗi với một nụ cười gượng gạo. 

Họ hiện đang ở một điểm hạ cánh cho các chiến đấu cơ bên trong Thanh Kỵ hạm. Do đã đến gần thuộc địa khai khoáng, ba người sẽ chuyển sang một con tàu nhỏ hơn và di chuyển đến thuộc địa. 

[Có thằng bạn là anh hùng huyền thoại đúng là khó sống thật.] – Kenji tỏ vẻ bàng quan. Tuy ca thán, nhưng biểu cảm và giọng điệu của cậu lại hàm chứa điều ngược lại. Tình cảnh này không phải lỗi của Koutarou, và Kenji biết rằng bạn mình do dòng đời xô đẩy mới trở thành anh hùng. Thế nên cậu vẫn hành xử như mọi khi. 

[Phải đó Kou-niisan, việc anh là anh hùng không đáng để bụng bằng việc em chẳng mấy khi được nói chuyện với anh.] – Kotori cũng như thường lệ. Cô vẫn chưa thực sự quen với việc Koutarou là anh hùng huyền thoại của Forthorthe. Cậu mãi vẫn chỉ là một người bạn thời thơ ấu, dù cô hơi buồn vì cậu quá bận để cả hai có thể đi chơi nhiều như trước. 

[Khi mọi chuyện kết thúc, sao chúng ta không đi chơi đâu đó nhỉ?] – Koutarou nói. 

[Thật ạ!? Anh hứa rồi đấy nhé! Em sẽ chuẩn bị sẵn một bộ đồ bơi!] – Kotori đáp. 

[Vậy... đã quyết định là đi biển rồi hả?] 

[Anh phải thấy Nal-chan trong bộ đồ bơi nhiều hơn, nếu không thì bất công lắm.] 

[M-Mình á!? Không có ai muốn thấy mình mặc đồ bơi đâu!] – Nalfa kêu lên, chỉ tưởng tượng Kiriha, Shizuka và Harumi trong bộ đồ bơi đã khiến cô không dám đứng cạnh rồi. 

[Lúc nào về, chúng ta đi mua một bộ nhé.] – Kotori thì thầm để chỉ Nalfa nghe thấy. – [Mua một bộ thật ấn tượng nhé.] – Trái ngược với Nalfa, Kotori lại đang rất hào hứng. 

[Không đời nào, mình chịu đấy! Mình không dám ăn mặc như thế khi đứng trước mọi người đâu!] – Nalfa không rõ một bộ đồ bơi ‘ấn tượng’ sẽ trông như thế nào, nhưng cô không nghĩ cơ thể gầy gò của mình sẽ hợp mắt trong những thứ như vậy. 

[À thì khi vào trận ‘quyết chiến’, kiểu gì cậu có cần phải mặc gì nữa đâu, đúng chứ? Thế nên hãy ăn diện khi còn có thể đi.] – Kotori tiếp tục thì thầm. Cô thực sự đang rất vui. 

Nalfa đã có người thầm thích, nên cô không thể tránh khỏi mong muốn trở thành một cặp tình nhân và đưa mối quan hệ của hai lên nấc kế tiếp. Mặc đồ bơi lẽ ra là một vấn đề cỏn con không đáng để ngại ngùng. Kotori muốn Nalfa thử mặc một bộ đồ bơi táo bạo để có thể tiếp thêm sự tự tin cho cô bạn. 

[Kotori! Giờ chưa phải lúc! Cái gì cũng cần phải đi từng bước!] – Nalfa thì thầm đáp lại. Hẹn hò trong mắt cô vốn là một việc giản đơn hơn. Cô không muốn hành động quyết liệt để đi đường tắt, đó chỉ là thay đổi ngoài bề mặt. 

[Nhưng nếu đã quyết định dấn thân, cậu cũng sẽ cần phải gây ấn tượng cho người ta chứ?] – Kotori nói, rồi chỉ vào Theia, Shizuka và Yurika. Những người đang rảnh để đi tiễn cùng Koutarou. Một công chúa, một nữ tư tế của cổ long, và một ma pháp thiếu nữ. Nalfa sẽ cần phải lao vào giữa những người như thế và tạo dựng điểm nhấn. Kotori không nghĩ cô bạn có thể kén chọn phương pháp. 

[C-Có lẽ thế thật! Nhưng mà—] – Nalfa nói tiếp. 

[Nếu cứ bình chân như vại, cậu sẽ còn thua mãi đấy.] – Kotori ngắt lời. 

[Ư...] 

Nalfa mơ hồ nhận ra điều đó. Cô quá tầm thường và dường như không xứng với một anh hùng huyền thoại, nhưng cô đã yêu anh mất rồi. Đã có cái thời cô là một cô gái mơ mộng, chỉ biết ngưỡng mộ người hùng. Nhưng giờ không còn như vậy nữa. Khi ở bên anh, cô đã chạm đến những khó khăn cũng như lòng trắc ẩn của anh, và đã yêu phần nhạy cảm ẩn bên trong ấy. Đó càng là lý do để cô từ chối các biện pháp táo bạo, nhưng cũng khiến cảm xúc của cô khó có thể chạm tới đối phương. Nalfa đã rơi vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan. 

(Kotori đang mưu mô gì vậy?) – Koutarou tự hỏi khi thấy biểu cảm của hai cô gái liên tục thay đổi. 

Mặt khác, Kenji đại khái đã đoán được dựa trên biểu cảm của em gái. Là một người anh cưng chiều em, cậu nhìn phát là biết ngay. Kotori tuy kín đáo và dè dặt, cô lại rất nhiệt thành khi nhắc tới tình yêu. Cô xem nó là tối cao và tìm kiếm sự thuần khiết bên trong đó, thế nên cô mới ghét những mảng tối của nó, đôi khi còn quá khích. Chính vì lẽ đó, Kenji quyết định sẽ giúp đỡ một trong số ít bạn của cô em gái. 

[Biển cũng được đấy.] – cậu chen vào. – [Đã lâu rồi chúng ta chưa đi câu cá nhỉ, Kou?] 

[Nghe hay đấy.] – Koutarou gật đầu trả lời. – [Tao nghe nói ở biển Forthorthe dễ bắt được cá lớn lắm. Ít nhất, đám người ở đơn vị Nefilforan đã nói như vậy.] – chủ đề câu cá ngay lập tức đã thu hút sự chú ý của cậu và Kotori ra khỏi Nalfa, giúp cô bé nhẹ nhõm vô cùng. 

[Em có muốn đi câu cá cùng không, Nalfa-san?] – Kenji hỏi, cố gắng giữ cô ở trung tâm của cuộc thảo luận. Sự chu đáo này là lý do đằng sau sự sát gái của Kenji, nhưng lần này cậu chỉ đang cố khuyến khích bạn của em gái mình. 

[Câu cá ấy ạ?] – Nalfa hỏi. 

[Ừ, anh và Kou sẽ dạy em.] – Kenji trả lời. 

[Vâng, em cũng sẽ đi!] – Nalfa lấy hết can đảm để nắm lấy cơ hội. – (Nếu không làm gì, mình sẽ mãi thua... Mình cần phải tránh điều đó!) – cô nghĩ. Quan điểm của cô về tình yêu khác xa Kotori, nhưng cô hoàn toàn đồng ý với cảnh báo của bạn mình. 

Koutarou không biết các cô gái đã nói và suy nghĩ những gì, nhưng cậu có thể thấy Kenji đã mở lời để giúp Nalfa bớt căng thẳng. Do không sử dụng Linh nhãn và chỉ tình cờ trông ngoài mặt, cậu không biết được loại cảm xúc nào đã được khuấy động, nhưng khéo đó lại là điều tốt. Chí ít, cậu đã biết công lớn thuộc về Kenji. 

(Mackenzie luôn đáng tin cậy mỗi khi có rắc rối.) 

Kenji đã giúp đỡ cậu rất nhiều, nên cậu cảm thấy mình có thể giao Kotori và Nalfa cho thằng bạn. Miễn là Kenji ở bên hai cô gái, Koutarou có thể chiến đấu mà không cần ngần ngại. 

Đúng lúc đó, cửa sập của tàu không gian đậu bên cạnh mở ra. Đó là cửa khoang hành khách, có nghĩa con tàu đã sẵn sàng khởi hành. Cuộc trò chuyện theo đó đã dừng lại, và cả đám đối mặt với nhau. 

[Hãy chăm lo cho họ nhé, Mackenzie.] – Koutarou nói. 

[Ừ, nếu bất trắc có chuyện gì thì bọn này sẽ tìm nơi an toàn để trốn.] – cậu bạn trả lời. 

[Anh không thấy xấu mặt à, Nii-san?] – Kotori phàn nàn. 

[Haha, dân thường như chúng ta thì cứ thế thôi.] – Kenji cười. 

[Đành vậy.] – Kotori gật gù. – [Nhưng riêng Nal-chan thì khác, bạn ấy đã có Kou-niisan đến cứu rồi.] 

[Kotori!] – Nalfa kêu lên. 

[Gặp lại sau nhé, Kou.] – Kenji vẫy tay chào. – [Tao sẽ tìm hiểu về vụ câu cá.] 

[Giao cho mày đấy.] – Koutarou trả lời. – [Hẹn gặp lại.] 

[Ừ.] 

Dứt lời, bộ ba lên tàu không gian rồi rời đi. Sau khi đến thuộc địa khai khoáng, họ sẽ nối tuyến lên một tàu vận tải để trở về thái dương hệ Forthorthe. Phương án này sẽ đảm bảo an toàn cho họ. 

[Được rồi, tiến hành thôi...] – Koutarou tự nhủ. Sau khi tiễn con tàu, cậu quay lưng lại với chốt gió. Gương mặt thân thiện khi tạm biệt bạn bè đã biến mất. Thay vào đó là gương mặt của một anh hùng sắp bước vào trận chiến.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!