Đáng yêu thật đấy.
Trong khi các thí sinh cảm thấy như được chữa lành trước hình ảnh một Oknodie đầy nhút nhát, họ cũng không khỏi thắc mắc. Gã thú nhân khỉ thô kệch kia thì không nói, nhưng cô nàng thám hiểm gia cùng người đàn ông có bộ râu quai nón trông chẳng có vẻ gì là quá mạnh. Nếu không nhờ sự giúp sức của họ, làm sao một đứa trẻ nhỏ bé như thế có thể trở thành người đỗ đầu được?
"Bần tăng sẽ trao một đặc quyền cho tiểu thư Oknodie, người đã vượt qua cổng thứ nhất với số điểm cao nhất. Đặc quyền này cho phép nhóc có thể trúng tuyển ngay lập tức mà không cần phải thực hiện thêm bất kỳ bài kiểm tra nào nữa."
Những ánh mắt ghen tị đổ dồn về phía tôi từ khắp mọi hướng.
"Chúc mừng nhé."
"Nhóc may mắn thật đấy, Chuột nhỏ."
"Nhận đi em. Em xứng đáng được trúng tuyển mà."
Cả Gisele, Son O-cheon và Isabel đều đồng loạt chúc mừng tôi. Ngay cả vị giám khảo là Đại sư Myungho cũng đang chờ đợi, tự hỏi tại sao tôi vẫn chưa nhận lấy đặc quyền này.
Thế nhưng, trước bao nhiêu sự kỳ vọng... Oknodie tôi đây lại thản nhiên dập tắt sạch sành sanh.
"Em không muốn đâu."
"Nhóc bảo là nhóc không dùng đặc quyền này sao?"
"Nếu em dùng nó, thì chỉ có mình em đỗ thôi đúng không ạ?"
"Đúng vậy, đặc cách trúng tuyển là đặc quyền chỉ dành riêng cho người đứng đầu."
"Thế thì thôi, em không bỏ mặc đồng đội của mình đâu."
Ánh mắt những người đồng hành cùng tôi bỗng chốc tràn đầy xúc động.
"Đúng là trẻ con."
"Thật là một quyết định ngớ ngẩn."
"Nhưng chính vì thế con bé mới thuần khiết làm sao."
Mỗi thí sinh đều có ý kiến riêng về quyết định của tôi. Kẻ chỉ trích, người ngợi khen, kẻ lại ghen tị. Nhưng có một sự thật mà ai cũng phải công nhận: Đứa trẻ này thật sự quá đỗi trong sáng. Không ai có thể phủ nhận điều đó.
Chính vì vậy, câu nói tiếp theo của tôi lại càng gây ra một cú sốc lớn hơn nữa.
"Trừ khi... em là người bị bỏ rơi trước."
Tốt nghiệp Học viện bằng vận may.
Trong trò chơi này, các NPC đều có hệ thống thiện cảm. Đây không phải là một tính năng giải trí đơn thuần gắn cho mấy nhân vật phụ kiểu "Cô bé đội mũ rơm" — những người vốn chẳng quan trọng. Tất cả các nhân vật chính và phụ đều có thông số thiện cảm riêng. Từ những người bạn gắn bó như tri kỷ cho đến những người bạn cùng lớp hợp sức làm bài tập, tất cả đều có mức độ thiện cảm nhất định.
'Khi thiện cảm đạt đến một mức nhất định, hệ thống đồng đội sẽ được mở khóa, đúng không nhỉ?'
Vấn đề nằm chính ở cái hệ thống thiện cảm này.
Các hầm ngục thường rất dài và khó nhằn. Việc chọn một hầm ngục không phù hợp với kỹ năng của thành viên, đi vào nơi có những con quái vật mà họ ghét, gặp phải các sự kiện tiêu cực, hoặc đơn giản là các thành viên không hợp tính nhau... Thiện cảm sẽ bị giảm vì đủ mọi lý do trên đời.
Và chuyện gì sẽ xảy ra khi nó giảm xuống quá mức cho phép?
Ngay cả khi bạn đã dày công xây dựng thiện cảm và trở thành đồng đội cùng nhau vào sinh ra tử, vẫn có những lúc cả bọn cãi nhau một trận kịch liệt sau khi rời hầm ngục, rồi đường ai nấy đi và trở thành người dưng. Nếu tệ hơn nữa, mức thiện cảm rơi xuống số âm, các bạn sẽ trở thành kẻ thù không đội trời chung.
Thế nên, dù tôi có muốn gắn bó đến đâu, đôi khi đồng đội vẫn cứ thế mà phản bội tôi.
- Chúng ta không còn là bạn nữa. - Đừng bao giờ gọi cho tôi thêm lần nào nữa. - Nếu còn thấy mặt cậu, tôi sẽ không để yên đâu. - Cậu nhạt nhẽo quá. - Cơ bắp của cậu to quá, nhìn áp lực lắm. - Vì cậu to xác một cách vô ích, nên cả bọn mới dính bẫy trọng lượng đấy! Đừng có mơ mà đi hầm ngục với tôi thêm lần nào nữa!
A... nghĩ lại vẫn thấy đau lòng.
Nhưng không hiểu sao, biểu cảm của những người đồng đội hiện tại lại mang nét kinh ngạc y hệt như cái cách mà tôi từng nhận được khi còn là nhân vật gã cơ bắp to xác kia.
"Tiểu thư Oknodie. Tại sao em lại nghĩ chúng tôi sẽ bỏ rơi em?"
"Chuột nhỏ này... nhóc cứ nói mấy câu đáng ngại thế. Ta hiểu tại sao chủ nhân của nhóc lại lo lắng rồi đấy."
"Tại sao em lại nói những câu nghe như thể em đã quá quen với việc bị bỏ rơi vậy? Khi còn nhỏ thế này..."
À. Những người này đâu có biết đây là một thế giới được mô phỏng theo trò chơi cơ chứ? Thật khó để giải thích về hệ thống thiện cảm cho họ hiểu.
"Chỉ là... vốn dĩ mọi chuyện luôn là như vậy mà."
Cũng giống như thịt gà thì phải ngon và Đá chỉ số thì có lợi, việc đồng đội đường ai nấy đi cũng là chuyện tự nhiên thôi. Ngay cả khi bị hỏi lý do, tôi cũng chẳng biết phải trả lời làm sao cho thấu đáo.
"Hừm..."
Đại sư Myungho thở dài một hơi.
"Xin đừng hiểu lầm. Những gì bần tăng đưa ra không phải là hình phạt mà là một phần thưởng. Nếu nhóc không muốn, sẽ không ai ngăn cản nhóc tiếp tục kỳ thi cùng đồng đội của mình cả."
[Bạn đã vượt qua sự kiện xây tháp đá ở cổng thứ nhất với số điểm cao nhất.]
Bạn đã không sử dụng đặc quyền trúng tuyển ngay lập tức được trao như một phần thưởng.
Kết quả là, chúng tôi vẫn tiếp tục kỳ thi.
"Thật phiền phức." "Cái gì thế kia? Tình đồng đội à?" "Chỉ có mấy đứa trẻ con thiếu hiểu biết mới làm thế thôi."
Những lời thì thầm ghen ghét, đố kỵ và chỉ trích vẫn không ngừng vang lên. Những kẻ vừa mới đây thôi còn tỏ vẻ tử tế, nói mấy câu kiểu "tiếc thật đấy" hay "thật dũng cảm", thì chỉ cần đi xa một đoạn là đã quay lưng lại buông lời nguyền rủa.
"A— đói quá. Đi thi mà họ không cho mình ăn gì à?"
"Bọn tôi có nhiều khô mực lắm, anh có muốn thử không?"
"Thế thì cho ta một ít đi."
Đúng là gã khỉ tham ăn chẳng thèm bận tâm đến cảm xúc của người khác, cứ vừa xoa bụng vừa oang oang cái mồm đòi ăn.
"Chuột nhỏ. Có muốn một miếng không?"
"Chỉ khi đó không phải là miếng anh đã chạm tay vào."
[Bạn đã tiêu thụ món ăn phổ thông: "Khô Mật Ong Bơ".]
Số lần tiêu thụ tăng lên (2/1000).
Thường thì tôi cố gắng không ăn cùng một món hai lần, nhưng hôm nay ngoại lệ vậy.
"Nhóm của mọi người trông thân thiết thật đấy."
"Với con Chuột nhỏ này á? Ta ấy hả?" "Với gã to xác ồn ào này á? Em ấy hả?"
"Nhìn mọi người hòa thuận mà tôi thấy ghen tị luôn. Cứ như thời tôi còn ở cùng thủ lĩnh và các tiền bối lão làng trong Đoàn thám hiểm Esonia vậy."
Isabel từng nói thủ lĩnh của chị ấy đã qua đời. Tôi vốn chẳng tha thiết gì chuyện kết bạn với gã thú nhân khỉ này đâu, nhưng nếu người đầu bếp của chúng tôi cảm thấy an lòng khi thấy chúng tôi hòa thuận...
"Thật ra thì bọn em là bạn mà. Anh O-cheon vừa mạnh lại vừa cao, em thấy rất yên tâm khi đi cùng anh ấy."
"Ồ. Hóa ra nhóc nhìn nhận ta như vậy sao? Chuột nhỏ mà cũng nói được mấy câu đáng khen đấy chứ."
"Em nói dối đấy. Đi chết đi."
Tôi lại bắt đầu cãi vã với lão ngay lập tức khi lão vừa mới được khen một tí đã tinh tướng.
Isabel thầm nghĩ, Oknodie thật sự là một đứa trẻ cực kỳ sâu sắc. Dù bản thân đã phải trải qua một quá khứ bất hạnh, con bé vẫn luôn quan tâm đến những người lớn hơn mình cả chục tuổi. Cô cảm thấy mình muốn bảo vệ đứa trẻ này, không chỉ vì em là người cứu mạng cô.
'Mình đã chứng kiến đủ thứ bẩn thỉu và xấu xa trên đời. Nhưng những người thực sự tỏa sáng sẽ không bao giờ đầu hàng trước nghịch cảnh.'
Có những viên ngọc vẫn luôn tỏa sáng ngay cả khi nằm trong vũng bùn. Đa phần chúng đều bị sự tham lam xung quanh giẫm đạp đến mức mờ nhạt rồi biến mất hẳn. Nhưng nếu may mắn, những ai nhận ra ánh sáng đó sẽ nhặt viên ngọc lên, rửa sạch và tỉ mẩn mài giũa để nó tỏa sáng rực rỡ hơn.
'Lão thú nhân đó cũng khá chu đáo đấy chứ.'
Cái gã tên Son O-cheon này, tuy ngoài miệng thì tỏ vẻ bất cần, nhưng rõ ràng lão đang cố gắng che chở cho Oknodie khỏi những lời lẽ dơ bẩn có thể làm vẩn đục tai con bé.
Người đàn ông tên Gisele cũng vậy. Trong khi sự chú ý của Oknodie đổ dồn vào Son O-cheon, anh ta lại lặng lẽ nhìn trừng trừng đầy lạnh lùng để cảnh cáo những kẻ đang buông lời lẽ xúc phạm, khiến chúng không dám tiến lại gần.
Những đứa trẻ ngoan và những người lớn tốt bụng. Một đội hình hiếm thấy trong thế giới ngày nay.
'Người lớn mà biết ơn nghĩa bây giờ hiếm lắm.'
Xã hội này chỉ dạy cho con người ta lòng tham và sự ích kỷ. Nó khiến bạn phải nếm trải thực tế rằng nếu không tham lam hơn, không tàn nhẫn hơn, bạn sẽ chẳng thể tồn tại. Nếu có ai đó vẫn chưa quên đi sự thuần khiết dù đã kinh qua những thời khắc ấy; nếu họ có thể chấp nhận mong muốn đơn thuần của một đứa trẻ là chỉ muốn ở bên đồng đội mình... thì người đó hẳn là một người lớn xuất sắc.
Gisele và Son O-cheon, theo Isabel thấy, đều là những người lớn xuất sắc như vậy.
"Lúc nào có cơ hội, chị sẽ nấu ăn cho mọi người nhé."
"Ồ. Thật ạ?"
"Món ăn của nhà thám hiểm sao. Tôi mong chờ lắm đấy."
"Em có được yêu cầu món không ạ?"
"Miễn là chị có đủ nguyên liệu."
Có lẽ vì vậy mà trong lòng Isabel cũng nảy sinh một khát khao: Khát khao được trở thành một người lớn tốt.
"Em có ghét món chay không?"
"Em thì món gì cũng ăn được ạ."
"Thế thì tốt rồi."
Khu vực rừng rậm trên đường tiến tới cổng thứ hai hiện ra. Mọi nguyên liệu bắt mắt ở đây toàn là rau củ.
Cũng giống như trước cổng thứ nhất, những cảnh quan đặc biệt trên đường đến điểm thi chính là gợi ý cho bài kiểm tra sắp tới. Lần này, điểm nhấn chính là rừng. Khác với vùng núi đá vừa bị nứt toác vì động đất lúc nãy, đây là một khu rừng nguyên vẹn, chẳng hề có dấu vết gì của thảm họa.
Tất nhiên, đây không phải là một khu rừng bình thường. Những bài thi mà tôi có thể tưởng tượng ra đều thật kinh khủng: Sinh tồn nơi hoang dã, cuộc thi săn bắn, hay thoát khỏi rừng rậm.
Nếu là sinh tồn, chúng tôi sẽ phải ở lỳ trong khu rừng rậm rạp này suốt nhiều ngày. Nếu là thi săn bắn, chúng tôi sẽ phải cạnh tranh con mồi với đám nhân vật chính và phụ đang hừng hực khí thế kia. Còn nếu là thoát khỏi rừng rậm, môi trường sẽ càng lúc càng khắc nghiệt khi ta tiến sâu vào trong.
Điểm chung duy nhất của chúng... chính là thứ quan trọng nhất.
Vi vútttt— Bép!
Một thứ gì đó vừa bay vèo qua bàn tay đang giơ ra của tôi. Lũ trộm máu bẩn thỉu. Ở đây có muỗi.
"Chuột nhỏ, tay chậm thế kia thì nhóc bắt được cái gì chứ?"
Son O-cheon xòe bàn tay to như cái nắp vung của lão ra, rồi vỗ mạnh một cái: Bép!
Gì chứ, lão cũng trượt rồi kìa. Tôi vừa định mỉa mai khi thấy con muỗi thoát khỏi lòng bàn tay lão, thì bỗng khựng lại.
Bộp.
Con muỗi rơi lả tả xuống bụi rậm gần đó.
"Gì thế ạ? Vừa rồi là sao?"
"Nếu nhóc vỗ tay đủ nhanh, gió từ lòng bàn tay sẽ làm muỗi ngất đi đấy."
"Oa."
Mức độ thiện cảm của tôi dành cho Son O-cheon tăng lên một chút. Tầm này thì tôi có thể cho lão một viên kẹo mà tôi đã nếm thử rồi đấy.
"Anh muốn một viên không?"
"Ồ, kẹo à? Được đấy."
Tôi cẩn thận mở túi kẹo của mình, đặt một viên vào lòng bàn tay hộ pháp của lão. Sự chênh lệch kích cỡ trông thật khôi hài.
Rắc rắc.
Ngay khi vừa bỏ kẹo vào miệng, tiếng nhai kẹo vụn nát vang lên không thương tiếc. Thay vì dùng đầu lưỡi cảm nhận hương vị, lão có vẻ thích cái thú vui nghiền nát mọi thứ bằng răng hơn. Cách ăn kẹo của lão hoàn toàn khác hẳn với tôi.
'Đúng là cái lão khó ưa.'
Kẹo là phải ngậm để nó tan từ từ trong miệng chứ. Trong khi tôi đang lầm bầm trong bụng và mân mê viên kẹo của mình, lão khỉ bỗng nhiên nhổ toẹt viên kẹo ra.
Xoẹt! Cạch!
Lão nhổ mạnh đến mức viên kẹo đập vào thân cây rồi vỡ làm đôi.
"Ơ! Anh làm cái gì thế?"
"Nhóc đang ăn cái thứ gì vậy hả?"
Son O-cheon cúi xuống nhìn cái túi kẹo của tôi với vẻ mặt bàng hoàng.
"Cái này là kẹo độc mà, đúng không?"
"Nhưng... em thấy vẫn bình thường mà?"
Một lần nữa, những ánh mắt xung quanh lại đổ dồn về phía chúng tôi với vẻ đầy khó hiểu.
0 Bình luận