Thời gian trôi qua.
Giờ đây khi các mùa đã bắt đầu chuyển dần từ xuân sang hạ,
Mặt trời mọc buổi sáng đã bắt đầu kéo dài hơn. Cũng giống như quầng thâm dưới mắt của Giáo sư Georg.
Đó là một trong những buổi sáng khi ánh nắng bắt đầu tràn xuống từ sớm.
"Có người chết rồi."
"Lâu rồi mới thấy…"
"Khai báo trước nhỉ?"
"Giữ nguyên hiện trường đã."
Một thi thể không xác định nằm sóng soài trên mặt đất trong tình trạng thảm thương.
Những học sinh, đã mòn mỏi và chai lì sau 1 năm, vẫn bình thản đến vô lý dù phát hiện ra xác chết.
Đó là một phản ánh bi thảm về thực tại tàn khốc này.
Và tôi cũng chẳng khác gì.
"Không biết có khi nào chiều nay nghỉ học không nhỉ?"
Ngay cả một vụ giết người cũng không còn khơi dậy cảm xúc đặc biệt nào trong tôi.
Điều thực sự đang chiếm giữ tâm trí tôi là hoàn thành loại thuốc cho Ariel.
Vì mọi thứ đã bị đình trệ, tôi không thể không thấy bận tâm.
Và hơn nữa, tôi đã đoán trước được chuyện thế này sẽ xảy ra.
Sự hiện diện của Thánh nữ Tillis, sự hợp tác công nghệ để điều tra các cỗ máy của Ex Machina, và kết quả là lượng người ngoài tràn vào—
Quá nhiều sự việc và con người đã đổ về, và sự hỗn loạn chắc chắn kéo theo.
Sự hỗn loạn đó thậm chí khiến Olga Hermod không biết phải ứng phó thế nào, vậy nên chắc chắn có những kẻ đang chờ để lợi dụng sơ hở đó.
Thật phù hợp khi Cradle đứng đầu danh sách "địa điểm khủng bố muốn tấn công nhất" trong năm qua.
"Yuna."
"Hmm?"
Yuna xuất hiện ngay khi tôi gọi tên cô ấy. Cô ấy không có việc gì khác để làm sao?
Tôi hỏi cô ấy. Cô ấy là sát thủ, nên thường nghe và thấy nhiều thứ.
Nếu mọi chuyện diễn ra khác với dự đoán của tôi, có lẽ tôi cần phải cẩn thận hơn.
"Tên chết hôm nay là một pháp sư hắc ám của Under Chain. Hắn từng thuộc một băng đảng tên Goren Family, nhưng sau khi bị Thánh nữ tiêu diệt, có vẻ hắn đã đuổi theo cô ta từ đó."
"Hmm, thế đủ rồi."
May mắn thay, mọi chuyện diễn ra đúng như tôi dự đoán.
Hắn hẳn đã tự chuốc lấy cái chết khi cố trả thù Tillis.
Gần đây có quá nhiều thứ khó đoán xảy ra, nên tôi hơi căng thẳng. Nhưng theo một cách nào đó, đây là tin đáng mừng.
Một kẻ đáng chết đã chết.
Thế là đủ cho bây giờ.
"Ôi trời, muộn thế này rồi sao? Tôi xin lỗi. Vì vấn đề cá nhân của tôi mà tôi đã làm bẩn khuôn viên trường. Tôi định dọn dẹp sạch sẽ trước khi có ai đến…"
Khi tôi đi ngang qua hiện trường, Thánh nữ Tillis xuất hiện từ xa, kéo theo một bao tải lớn sau lưng.
"Vì tôi là người hạ hắn, nên tôi sẽ chịu trách nhiệm và tự dọn dẹp."
Mục đích của bao tải rất rõ ràng. Cô ta định nhét xác vào đó và kéo đi.
Tillis mỉm cười rạng rỡ, và không hề có một chút tội lỗi nào trên khuôn mặt cô ta.
"Đúng là Thánh nữ!"
Các học sinh xung quanh cũng đang rần rần ca ngợi cô ta.
Thế giới này hoàn toàn bị điên rồi.
"Giá mà tên chết hôm nay là nhà nghiên cứu của Ex Machina."
Thì chúng tôi đã không phải chứng kiến cảnh tượng vô lý này lâu đến thế. Tiếc thật.
Tôi không khỏi tự hỏi liệu nghĩ như vậy có nghĩa là tôi cũng không còn tỉnh táo lắm không.
"Đi thôi. Muộn học mất."
"Tôi không đi học."
"Tôi cũng vậy."
Tôi chỉ đến để ngủ thôi.
******
Sau giờ học.
Như thường lệ, tôi đến xưởng giả kim Ars Magna, mang theo một mớ suy nghĩ hỗn độn.
Nhưng người chào đón tôi không phải Giáo sư Georg, cũng không phải nô lệ của ông ấy là học trưởng Jabir.
"À, học sinh Johan. Chào cậu. Thật đúng lúc. Cậu có biết Giáo sư Georg đã đi đâu không?"
"Giáo sư lại trốn rồi ạ?"
"…Phải. Tôi biết Giáo sư Georg không phải mẫu người trưởng thành có trách nhiệm, nhưng tôi không ngờ lại tệ đến mức này."
"Chắc giáo sư chỉ kiệt sức thôi. Tôi chắc ông ấy sẽ quay lại khi đầu óc tỉnh táo hơn một chút."
"Tôi cũng hy vọng vậy… nhưng, đây là lần thứ năm ông ấy trốn rồi đấy."
"Trời ạ."
Nhiều lần trốn vậy mà tôi không hề biết luôn sao?
Nếu đã thất bại nhiều lần mà vẫn tiếp tục cố, thì chắc lần này ông ấy thực sự trốn thật rồi. Tôi không biết gì về chuyện đó cả.
Ngay khi tôi đang vắt óc suy nghĩ, cố tránh bị lôi vào mớ hỗn độn này—
"Sư phụ."
Một người phụ nữ bước ra từ xưởng.
Mái tóc đen rối bù. Đôi mắt vàng đục ngầu với một màu mờ mịt.
Cô ấy không phải học sinh của Cradle. Tôi không nhận ra khuôn mặt cô ấy.
Vậy mà, cô ấy trông lại quen thuộc kì lạ.
"Hm? À, Emily phải không? Con đã vào trong xem chưa?"
"Con không nghĩ ông ấy trốn trong đó. Con có nên kiểm tra chỗ khác không?"
"Không, ổn rồi. Có vẻ lần này ông ta quyết tâm biến mất thật rồi, đừng phí sức."
"Vâng."
…Emily?
Khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó, trí nhớ của tôi hoạt động trở lại.
Emily Robinhood.
Em gái của Stan Robinhood, một trong những trợ thủ thân cận của Lobelia, đồng thời cũng là…
"……"
"Hmm? Emily, con làm gì vậy? À! Có phải học sinh Johan đang làm phiền con không?"
"Hơi phiền một chút ạ."
Một thành viên cấp cao của Ex Machina.
Ngay lập tức nhận ra điều đó, máu trong người tôi như rút hết ra ngoài. Nhưng may mắn thay, tôi nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Không sao. Cô ấy không phải người sẽ hại tôi.
Ex Machina không hẳn là một nhóm tội phạm rõ ràng, và ngay cả trong tổ chức, các thành viên có tính cách cực kỳ khác nhau.
Emily chỉ đơn giản là một thiên tài tình cờ trực thuộc Ex Machina và cô ấy nghiêng về phe tốt.
"Tôi đã đọc nhật ký nghiên cứu của anh."
"…Nghiên cứu của tôi?"
So với các nhà nghiên cứu khác trong Ex Machina, ít nhất cô ấy có một ý thức đạo đức tương đối lành mạnh.
Tất nhiên, đúng với bản chất của Ex Machina, bất kỳ ý thức về phép tắc nào chắc cũng đã bay khỏi cửa sổ từ lâu.
Chà, những thiên tài điên rồ thường là như vậy.
"Phải, tôi tình cờ thấy nó khi nhìn quanh trong xưởng. Nó trông khá thú vị."
"Xin lỗi em, học sinh Johan. Emily? Không phải ta đã bảo đừng xem nhật ký nghiên cứu của người khác khi chưa được phép sao?"
"Thật ạ?"
"Ồ, không sao đâu. Là tôi để nó ở chỗ dễ thấy mà."
"Dù vậy, tôi vẫn phải xin lỗi cậu, học sinh Johan."
Coran Lekias đưa tay lên trán như thể đang rất phiền lòng. Phải rồi, nhận nuôi một đứa trẻ thông minh nhưng vô duyên chắc cũng mệt mỏi thật.
Dù sao, Emily có lẽ không phải thủ phạm đứng sau vụ Ex Machina lần này.
Cô không có lý do gì để ghét Tillis, và quan trọng hơn, cỗ máy xuất hiện lần này không phải tác phẩm của cô ấy.
"Em có thể tiếp tục không, anh Johan?"
"Hử? Ừ-Ừ…"
Có thể cô ấy hòa đồng, hoặc có thể vì tôi lớn tuổi hơn.
Giọng nói phát ra một cách thân mật bất ngờ, khiến tôi không kịp trở tay.
Nó thốt ra tự nhiên đến nỗi tôi đáp lại mà không kịp nhận ra.
Không phải tôi muốn thân thiết với cô ấy hay gì…
"Anh đang tiến hành một nghiên cứu khá độc đáo đấy."
"Ồ…? Emily, con cũng có hứng thú với giả kim thuật à?"
"Không, không hẳn. Chỉ là bản thân nghiên cứu có vẻ thú vị thôi."
"Ra vậy."
Trước câu trả lời thờ ơ của cô ấy, Coran Lekias gãi má.
Có lẽ mối quan hệ sư phụ-đệ tử của họ chưa kéo dài được lâu? Nhưng xét đến vị thế của Emily trong Ex Machina, cũng không có gì đáng ngạc nhiên lắm.
Có lẽ chỉ là một ý thích bất chợt do tò mò đã khiến Emily trở thành đệ tử của Coran Lekias.
"Nhưng giờ nghe Emily nói nó thấy thú vị, cả ông già này cũng thấy tò mò. Johan, nếu không phiền, cậu có thể giải thích sơ qua được không?"
"À, chà…"
Việc tôi đang tìm cách chữa trị Hội chứng Siêu việt không hẳn là bí mật.
Tôi không quan tâm nếu mọi người phát hiện ra.
Khó có ai có thể liên hệ loại thuốc này với Ariel.
Cô ấy đã giấu giếm tình trạng của mình với người khác, và tôi có một lý do hoàn toàn chính đáng để nghiên cứu về hội chứng này vì những sự kiện trong quá khứ.
Đó là lý do tôi chủ động tìm kiếm sự giúp đỡ thay vì giữ kín mọi thứ.
Tôi không hẳn là thiên tài, nhưng những người như học trưởng Jabir và vài người khác có trí óc xuất chúng.
"Chỉ là nghiên cứu đang bị đình trệ. Tôi đã gần hoàn thành nó, nhưng có vấn đề với sự kết hợp của các thành phần."
Đáng ngạc nhiên là tôi đã sớm tìm ra dạng thức cuối cùng của loại thuốc.
Vấn đề là, tôi không có cách nào để tạo ra nó.
Không thể chỉ ném vào một đống nguyên liệu đắt tiền và mong chờ phép màu được.
Phải cân nhắc mọi thứ. Từ thứ tự nguyên liệu, chất trung hòa, chất xúc tác, và hơn thế nữa.
"Có hai nguyên liệu chính cốt lõi của thuốc, nhưng chúng hoàn toàn không tương thích với nhau, điều này khiến việc tổng hợp rất khó khăn."
"Đó là những nguyên liệu gì vậy?"
"Một là tim của phượng hoàng, và hai là máu của người khổng lồ băng giá. Cả hai đều có yêu cầu về nhiệt độ cực kỳ khắt khe, và tôi phải kết hợp chúng."
Một bên rực cháy trong ngọn lửa vĩnh hằng, một bên lạnh giá trong dòng chảy băng sơn.
Việc phải làm cho hai thứ đó cùng tồn tại… chẳng trách tôi lại cảm thấy bế tắc.
Nếu hai thứ này vô tình bị trộn lẫn, cái này có thể lấn át cái kia, khiến cả hai có thể trở nên vô dụng, hoặc trong trường hợp xấu nhất, thậm chí có thể phát nổ nữa. Ai biết được?
"Hừm… Nghe có vẻ khó thật đấy. Nếu muốn đáp ứng cả hai cùng lúc, cậu sẽ cần tìm một quy trình khác."
"Vâng."
Cuối cùng, có lẽ tôi sẽ phải tạo ra các thành phần cần thiết của hai nguyên liệu bằng cách kết hợp và phân hủy chúng với các nguyên liệu khác.
Vấn đề là, tôi vẫn chưa biết làm thế nào để điều đó xảy ra.
Quá trình này có lẽ cũng sẽ khá dài.
"Em ước mình có thể cho anh vài lời khuyên, nhưng xin lỗi nhé. Em không có chuyên môn gì về giả kim thuật cả."
"Chỉ lời nói thôi cũng quý lắm rồi. Cảm ơn em."
Chắc chắn phải có cách nào đó.
Cuối cùng, nếu tôi cứ tiếp tục thử nghiệm mọi khả năng, sớm hay muộn tôi cũng sẽ thành công.
Tôi chỉ không biết liệu Ariel có thể trụ được đến lúc đó không.
"Em không biết có giúp được gì không, nhưng nếu anh thực sự muốn giải quyết vấn đề này, anh nên thử tìm Giáo sư Georg đi."
"Sao…?"
Tôi định hỏi chính xác ý cô ấy là gì, nhưng Emily quay người lại không nói thêm lời nào và đi đến đứng cạnh Coran, như thể cuộc trò chuyện đã kết thúc.
"Hừm! Vậy thì, chúng tôi đi đây. Johan, hy vọng chúng ta sẽ có dịp gặp lại."
"À, vâng. Xin ngài thượng lộ bình an."
Coran Lekias và Emily rời khỏi xưởng giả kim như thế.
Hai người ấy trông giống ông nội và cháu gái hơn là thầy và trò.
****
Theo lời khuyên của Emily, tôi quyết định đi tìm Giáo sư Georg.
Nếu là người khác nói, có lẽ tôi đã phớt lờ. Nhưng nó đến từ Emily, một thành viên của Ex Machina.
Cô ấy nói mình không có kiến thức về giả kim, nhưng đó có thể là vỏ bọc. Dù không phải, cô ấy cũng có thể đã cho tôi một gợi ý quý giá.
Dù sao, tôi cũng chẳng mất gì.
"À, hóa ra giáo sư ở đây sao?"
"Hmm?"
Việc tìm Giáo sư Georg không quá khó khăn. Xét cho cùng, tôi có Yuna. Một người xuất hiện khắp mọi nơi như Hong Gil-dong.
Yuna không đòi hỏi gì để đổi lấy việc tìm ra Giáo sư Georg, nhưng nhìn nụ cười ranh mãnh trên mặt cô ấy, có lẽ cô ấy đang ấp ủ điều gì đó.
Chà, cũng chẳng thể làm gì ngay được, mà việc này xem ra cũng vô hại.
Yuna sẽ không đưa ra yêu cầu vô lý vì một việc nhỏ như thế này đâu.
"Gì thế Johan? Có phải lão già đó bảo cậu đến tìm tôi không?"
"Ông ấy không nói gì như vậy, nhưng ông ấy đang tìm thầy. Đừng bắt ông ấy phải khổ sở nữa. Nghỉ ngơi tử tế đi rồi tự tìm đến ông ấy đi."
"Tôi cũng định làm thế rồi, dù cậu có nói hay không, được chưa? Ugh… Vậy, cậu đến đây làm gì?"
Giáo sư Georg từ góc phòng kho chui ra, đứng dậy hỏi tôi. Trông ông ấy tiều tụy như một con xác sống, chẳng khác gì mấy tên ẩn dật chỉ biết thu mình trong xó tối.
Chỉ cần nhìn tình trạng hiện tại của ông ấy, ai cũng có thể nghĩ ông ấy vừa mất người thân.
"Dự án gần đây của thầy thế nào rồi? Có tiến triển gì không?"
Emily đã bảo tôi đi tìm Giáo sư Georg. Tất nhiên, không phải là ông ấy thực sự biết câu trả lời.
Nếu ông ấy biết, ông đã giúp từ lâu rồi.
Dù vậy, hẳn phải có một manh mối nào đó.
Manh mối đó không thể tự nhiên xuất hiện. Hẳn phải có một kết nối nào đó.
Theo tôi thấy, manh mối duy nhất là công việc phân tích vật liệu kim loại mà Giáo sư Georg đã đảm nhận.
Một hợp kim không xác định không bị gỉ, ngay cả khi tiếp xúc lâu với hơi nước, và có thể chịu được áp suất và nhiệt độ cao.
Liệu việc khám phá ra danh tính của hợp kim đó có thể giúp thí nghiệm bế tắc của tôi tiến triển không?
Nếu công việc đó quá khó, tôi thậm chí có thể phải tự mình giúp Giáo sư Georg.
"Cái đó à? Tôi làm xong lâu rồi."
"Hả? Vậy sao thầy…?"
Tuy nhiên, một câu trả lời bất ngờ đến.
Ông ấy nói đã phân tích xong rồi á? Có phải ông già này thực sự giỏi đến thế không…?
Không, quan trọng hơn…. nếu đã phân tích xong, thì tại sao ông ấy vẫn ở đây như thế này?
"Nhưng không ai tin tôi. Vậy thì tôi biết phải làm sao?"
Ông ấy đang nói gì vậy?
Có phải là mấy lời vô nghĩa của một người đã quá kiệt sức đến nỗi đầu óc quay cuồng không còn tỉnh táo nữa không?
Đánh giá qua ngoại hình của Giáo sư Georg, điều đó có vẻ khả quan…
"Tôi thực sự đã thử mọi phương pháp có thể để khám phá danh tính của kim loại đó."
"Vâng."
"Nhưng hóa ra nó chỉ là sắt. Sắt nguyên chất, cao cấp, không có gì đặc biệt. Thậm chí không phải hợp kim. Ấy vậy mà cả Cục Nghiên cứu Đế quốc lẫn Cradle đều nhất mực cho rằng tôi đang làm việc nửa vời."
Bình thường, có lẽ tôi cũng sẽ nghĩ Giáo sư Georg đã làm việc nửa vời, nhưng có gì đó không ổn.
Chỉ cần nhìn tình trạng hiện tại của ông ấy, rõ ràng đây không phải kết quả của sự nửa vời.
Vậy có nghĩa là kim loại đó thực sự chỉ là sắt bình thường…
Vậy thì chuyện gì đang xảy ra?
Nếu bản thân kim loại không đặc biệt, thì hẳn phải có yếu tố bên ngoài nào đó liên quan.
"Có phải khả năng Thức tỉnh không?"
Những khả năng duy nhất tôi có thể nghĩ đến là ma thuật hoặc một loại năng lực siêu nhiên nào đó.
"Sao tôi biết được? Nếu biết, tôi có phải trốn thế này không? Mà kể cả tôi có nói thì cũng chẳng ai tin."
Nếu là một khả năng, thì ít nhất nó phải liên quan đến việc tự do điều khiển nhiệt độ. Tôi chưa bao giờ nghe nói về khả năng như vậy tồn tại, nhưng ít nhất có một điều đã trở nên rõ ràng.
Câu trả lời cho vấn đề của tôi không nằm ở vật liệu. Nó nằm ở con người.
Ai đó đã sử dụng một ngoại lực để kiểm soát sự biến đổi của sắt đơn thuần.
Nói cách khác, nhà nghiên cứu từ Ex Machina, kẻ đã dàn dựng toàn bộ chuyện này, chính là người nắm giữ chìa khóa để giải quyết vấn đề của tôi.
0 Bình luận