Kẽo kẹt——

Những viên đá lạnh va vào nhau lanh canh dưới que khuấy mảnh mai, xoay tròn chậm rãi trong ly thủy tinh trong suốt, phản chiếu ánh sáng yếu ớt, ngưng đọng sự tĩnh mịch của cả căn phòng vào chén trà đỏ sẫm này.

Lão nhân áo trắng đứng trước cửa sổ, nhìn qua những cành cây trơ trụi, bóng lưng hơi còng dưới ánh mặt trời, hướng về phía chân trời xa xăm.

Dưới chiếc mũ giám mục chóp nhọn, khuôn mặt đầy nếp nhăn không lộ chút cảm xúc nào, ánh mắt sâu thẳm và bình lặng, tựa hồ mặt hồ không gợn sóng, khó lòng nắm bắt được những biến động ẩn chứa bên trong.

Tuy nhiên, khóe mắt hơi trĩu xuống và vẻ mệt mỏi vô tình lộ ra giữa đôi lông mày lại khiến mọi người hiểu rằng – người đứng ở đây, rốt cuộc cũng chỉ là một phàm nhân biết thở.

Cốc cốc cốc.

Người mà ông chờ đợi cuối cùng cũng đã trở về.

Kẽo kẹt——

Hắn chậm rãi xoay người, trầm giọng nói với chất giọng hơi khàn.

“Joshua, ngươi đến rồi?”

“Đương nhiên, thưa Miện Hạ.”

“Cứ ngồi xuống trước đi.”

Joshua chậm rãi bước đến chiếc ghế sofa trước bàn, an tĩnh ngồi xuống.

Tên người hầu đứng bên cạnh ôm chai rượu đi tới, bất chấp ánh mắt hơi ngạc nhiên của Joshua, nghiêng chai rượu, rót đầy ly rượu trước mặt ông.

Lewis đứng một bên cuối cùng cũng không kìm được mà thở dài một tiếng, đi đến đối diện Joshua ngồi xuống.

Ông kéo ngăn kéo bên phải chân mình, lấy ra ba tập tài liệu đã được sắp xếp gọn gàng, trước mặt Joshua, từng chút một, theo động tác không mấy thuận lợi của Lewis mà chúng trải ra, phủ kín cả chiếc bàn làm việc.

Ông  đưa bàn tay già nua chỉ về một hướng, ra hiệu cho Joshua, động tác tuy chậm rãi nhưng mang theo uy nghiêm không thể nghi ngờ.

“Đây, là báo cáo thẩm phán do Thánh Đồ Corvus dâng lên. Đây là báo cáo về cuộc đời của Phù Thủy Băng – Daya Baroliss do Tòa Thẩm Phán thu thập được, loại chưa bị sửa đổi.”

Hắn cố ý nhấn mạnh bốn chữ “chưa bị sửa đổi”, mang theo ý cảnh cáo.

“Còn đây… là báo cáo ngươi đã gửi cho ta mấy ngày trước.”

Hắn trải tập tài liệu cuối cùng ra trước mặt Joshua.

“Ta đã xem hết rồi, tất cả lời khai đều khớp, thực sự rất vui vì ngươi đã không lừa dối ta về mặt này, Joshua.”

Ánh mắt Joshua dừng lại trên chất lỏng màu tím đỏ trong ly rượu một lát, như thể đang tìm kiếm một câu trả lời nào đó, hay một sự an ủi nào đó. Sau đó mới nhìn về phía Lewis đang chờ đợi câu trả lời của mình.

Hắn khẽ nói.

“Đương nhiên, Giám Mục đại nhân.”

“Nhưng vẫn có vài điều ta phải nói.” Lewis vẫy tay: “Lui xuống.”

Những tên người hầu khoác áo choàng trong phòng hơi khom người hành lễ, sau đó xếp hàng, rời khỏi căn phòng trang nghiêm và nặng nề này.

Cạch, tiếng chốt cửa đóng lại, trong phòng chỉ còn lại Lewis và Joshua.

Ánh nắng từ cửa sổ chiếu vào bàn trong phòng, xiên xiên chia căn phòng thành hai nửa sáng tối, trong cột sáng có thể thấy bụi trong phòng đang bay lên xuống theo luồng khí, như những sợi gai dầu được chế tác tinh xảo.

Lewis tựa lưng vào cửa sổ, đứng ngược sáng, khuôn mặt ẩn mình trong bóng tối, chỉ có đôi mắt sâu thẳm lấp lánh ánh sáng yếu ớt trong bóng tối.

“Phần lớn mọi chuyện đều được ghi trong báo cáo, ta sẽ không hỏi thêm, và bây giờ ta muốn hỏi riêng ngươi vài câu hỏi.”

Xoẹt——

Kim thép rơi xuống, để lại một vết lõm sâu cạn khác nhau trên bề mặt sáp cứng đang lăn, ống nghe hình loa hướng về phía căn phòng, như một cái tai vươn ra, bắt lấy từng âm thanh nhỏ nhất, biến chúng thành rung động, ghi lại vào vết lõm trên sáp cứng này.

Vị Đại Giám Mục chống tay lên bàn, mười ngón tay đan vào nhau, đặt trước miệng.

“Ta hy vọng ngươi có thể thành thật trả lời ta.” Trong mắt ông lóe lên những luồng sáng – đó là lời cầu nguyện mà các giáo sĩ thường dùng để phân biệt lời nói dối và sự thật:

Grava in aqua tranquilla sedet [Cát lún trong nước tĩnh]

Joshua nghiêm mặt ngồi thẳng, cố gắng giữ giọng điệu bình tĩnh nhất có thể.

Lewis thấy vậy liếc nhìn tập tài liệu bên cạnh, nhàn nhạt nói.

“Báo cáo từ Thánh đồ Corvus nói rằng Phù Thủy Băng đã bị thẩm phán xử tử, nhưng sau đó, về việc chinh phạt ma vật Willmann, ngươi có biết trước không?”

“Trước đó tôi biết có một kẻ phản bội từ loài người đã uy hiếp Phù Thủy Băng, còn về trận chiến cuối cùng thì tôi không hề hay biết.” Joshua thành thật trả lời.

“Ừm, vậy câu hỏi tiếp theo.”

“Gần như ngay lập tức sau khi phong tỏa hiện trường chiến đấu, chúng ta lại phát hiện ra sự ô nhiễm ma lực thứ cấp tại hiện trường, di hài của ma vật Willmann dường như đã bị lục soát trước đó và lõi ma vật đã bị đánh cắp, những điều này ngươi có biết trước không?”

Trên mặt Joshua không biểu lộ quá nhiều biến động, nhưng bàn tay dưới bàn lại vô thức siết chặt, ông đã nghĩ rằng Phù Thủy Thép sẽ có động thái sau trận chiến này, nhưng không ngờ lại nhanh đến vậy, cứ như – ả ta đã sớm dự đoán được trận chiến này sẽ xảy ra, vẫn luôn âm thầm theo dõi, cho đến khi mọi chuyện lắng xuống mới lặng lẽ xuất hiện.

Đây là một hành động đã được lên kế hoạch từ lâu…

Joshua rùng mình, nhưng ông vẫn cố gắng kiềm chế sự bất an trong lòng, trầm ổn nói.

“Tôi không biết.”

Lewis nhận thấy sự bất thường trên mặt Joshua, xem ra cũng giống như ông, Joshua cũng vừa mới nhận ra sự tồn tại của Phù Thủy Thép, ít nhất có thể chứng minh lời nói ấy là thật.

“Câu cuối cùng.” Ông đặt tay phẳng xuống mặt bàn.

“Chúng ta đã đồng thời phát hiện ra dấu vết sử dụng ma lực và thánh quang tại hiện trường, ngươi thề có thể đảm bảo rằng những người sử dụng sức mạnh siêu phàm này đều là…” Lewis hít một hơi, nghiêng người về phía trước, hai mắt chăm chú nhìn Joshua: “Đều là do một mình Garrol làm sao?”

Ông đang chờ đợi, nín thở tập trung, dường như ngay cả không khí cũng đông đặc lại.

Từ khi nghe tin Garrol dị hóa, ông luôn cảm thấy một sự bất an khó tả, cái cảm giác giật mình tỉnh giấc từ trong giấc mộng huyễn.

“Đúng vậy.” Joshua trầm giọng nói.

“Vậy tình trạng của người tên Garrol đó?”

“Vẫn trung thành với nhân loại, chỉ là hiện tại vẫn chưa hoàn toàn chấp nhận tình trạng của bản thân.”

“Rất tốt.”

Cạch——

Việc ghi âm của máy hát bị cắt đứt bằng một tiếng.

Lewis cũng nhắm đôi mắt hơi mỏi, lắc lắc cái đầu nặng trĩu, cau mày nhìn về phía Joshua.

“Ngươi nói đứa trẻ nhà Valdona đó trong nỗi đau tột cùng đã biến thành Phù Thủy, và còn có thể sử dụng sức mạnh đức tin để chiến đấu? Điều này... từ trước đến nay... chưa từng nghe nói qua.”

Lewis trong khoảnh khắc này thậm chí còn cảm thấy một chút tuyệt vọng giống như Joshua.

“Nhân danh Chúa Thánh Thần, tất cả những gì tôi nói đều không hề hư dối.”

Giọng điệu của Joshua toát ra sự kiên định gần như tuyệt đối, ông không có gì phải che giấu.

“Ta vẫn còn quá già, đã chứng kiến quá nhiều chuyện không nên thấy.”

Lewis một tay tháo kính đặt sang một bên, rồi xoa xoa mắt mình rồi đeo lại.

“Ngươi có chắc trước đó hắn không che giấu giới tính của mình với ngươi không?”

“Chắc chắn như đinh đóng cột.”

Lewis im lặng một lát, dường như đang tiêu hóa sự thật gây sốc này. Lông mày ông hơi nhíu lại, trong mắt lóe lên một tia cảm xúc phức tạp – có lẽ là tiếc nuối, có lẽ là nghi ngờ, hoặc có lẽ là cảm thán về sự vô thường của số phận.

Cuối cùng, vị Đại Giám Mục khẽ thở dài, khóe miệng nhếch lên một nụ cười cay đắng.

“Ha ha, nên nói không hổ là đứa trẻ nhà Valdona sao.”

Ông vô lực tựa vào lưng ghế sofa mềm mại, ngước mắt nhìn Joshua, trong đôi mắt đó không có sự tức giận, cũng không có sự trách móc, chỉ có một sự mệt mỏi sâu sắc, như thể đã gánh vác quá nhiều gánh nặng không thể nói thành lời.

Sau một lát im lặng, ông mở miệng.

“Những việc ngươi đã làm ta sẽ báo cáo trung thực lên Tòa Thánh Trung Ương. Ngươi có chấp nhận không?”

“Tôi chấp nhận.”

“Ngươi có thừa nhận hành vi bao che Phù Thủy của mình không?”

“Tôi thừa nhận.”

“Ngươi có hiểu rõ về những nguy cơ nghiêm trọng về an toàn công cộng mà hành vi này mang lại không?”

“Tôi hiểu rõ.”

“Ngươi có sẵn lòng gánh chịu mọi hậu quả do điều này gây ra không?”

“Tôi sẵn lòng.”

Ai——

Câu trả lời ngắn gọn và mạnh mẽ, không chút do dự, ngay cả đôi mắt xanh lam của ông cũng như thường ngày, bình tĩnh nhưng ẩn chứa sức mạnh không thể lay chuyển.

“Joshua,” Lewis ngây người vài giây rồi tiếp tục nói: “Nếu ngươi không lừa dối ta, mà thực sự như ngươi nói, sự tồn tại của Tịnh Vực thực sự có thể ngăn chặn sự ra đời của Phù Thủy, điều này đối với loài người không nghi ngờ gì là phúc âm mà Chúa Thánh Thần ban tặng, nhưng đối với hành vi chứa chấp Phù Thủy, ta e rằng ngươi nhất định phải đưa ra một câu trả lời chính xác cho Tòa Thánh Trung Ương, thậm chí có thể bị tước bỏ vinh dự trọn đời, và cả sự ban phước, ngươi sẽ trở lại làm phàm nhân và bị thời gian bào mòn.”

“Tôi biết.” Joshua nghe xong ngược lại còn cười.

“Ừm, vậy…” Lewis vươn tay, chuẩn bị lấy trụ sáp cứng trên máy hát.

Joshua đột nhiên mở miệng.

“Chỉ là... Giám mục đại nhân, tôi có một việc muốn cầu xin.”

Bàn tay đang lơ lửng giữa không trung hơi khựng lại.

“Nói đi.”

“Đừng làm khó đứa trẻ đó, những điều này không phải là tội lỗi của cô bé, nếu thực sự phải trả giá cho hành vi này, vậy hãy để tôi gánh chịu.”

Sau khi Joshua nói xong, trong phòng không còn một tiếng động nào. Ngay cả tiếng gió ngoài cửa sổ cũng dường như trở nên xa xăm và mơ hồ. Chỉ có chén trà đỏ sẫm trên bàn, vẫn lấp lánh ánh sáng yếu ớt.

“Joshua?” Lewis phá vỡ sự im lặng, giọng nói mang theo một chút cảm xúc phức tạp.

“Vâng?”

“Ngươi nên cảm ơn lời khuyên của Thẩm Phán Quan Tylinkar và sự chứng kiến của Thánh đồ Corvus, nếu không có họ, tình cảnh của ngươi sẽ còn khó khăn hơn bây giờ.”

“Phải biết rằng, đứa trẻ đó lớn lên dưới ánh hào quang của ngươi, đây không chỉ là may mắn của nàng, mà còn là may mắn của ngươi.” Giọng ông dần chậm lại, để lại chút thời gian cho Joshua hiểu điều ông muốn bày tỏ.

“Một Phù Thủy có thể tự do vận dụng ma lực và thánh quang, nhưng nói là Phù Thủy thì chi bằng nói là một tín đồ bị ma lực xâm nhiễm, ta nghĩ Tòa Thánh sẽ không quá hà khắc. Hơn nữa…”

“Cái tên Garrol đối với một cô gái thì không được hay cho lắm.” Ông ám chỉ.

“Ngươi vẫn là Thánh Nhân, là người hướng dẫn của cô bé, cũng là người gây ra tất cả những điều này, trong chuyện này đây có quyền của ngươi, vừa là nghĩa vụ và trách nhiệm của ngươi, lẽ ra phải do ngươi quyết định.” Giọng Lewis trở nên nghiêm túc trở lại.

“Đa tạ Giám mục đã tin tưởng.” Joshua khẽ gật đầu, giọng điệu mang theo một chút biết ơn.

“Thánh thiện (Deca), Garrol… và cô gái đó.”

Joshua trầm ngâm một lát.

“Decaloria, đó chính là tên của con bé.”