Khi giữa mùa thu đến, những cơn gió khô lạnh tràn vào Winn.

Kỳ nghỉ của chúng tôi đã kết thúc, và cuối cùng ngày chúng tôi được triệu tập trở lại cũng đã đến.

“Vì đất mẹ quê hương, hãy một lần nữa tiến về chiến trường chết chóc.”

“Hãy làm tròn bổn phận một cách tự hào.”

Gia đình của những người lính tụ tập tại cổng thủ đô, khóc thương tiễn biệt họ.

Những người lính cắn môi khi ôm gia đình mình, không biết số phận có cho học gặp lại nhau.

“Anna… Papa nhất định sẽ sống sót trở về.”

“…Uh-huh.”

Nauman cũng ôm con gái mình và khóc nức nở.

Con gái ông, Anna, với đôi má giật giật, chỉ đơn giản chấp nhận cái ôm.

“Con gái của Nauman có vẻ hơi khó chịu phải không?”

“Trẻ con thường thấy cha mình xấu hổ trong giai đoạn dậy thì. Có lẽ cô ấy đang đọc được tâm trạng của cha và chịu đựng.”

Mặc dù Anna chấp nhận tình cảm của cha mình, nhưng cô có vẻ vẫn có phần chống đối.

Theo một cách nào đó, đây là một cảnh tượng ấm lòng.

“Tôi thực sự không muốn chia cắt gia đình anh ta, nhưng…”

“Chúng ta sẽ gặp rắc rối nếu không có Hạ sĩ Nauman.”

“…Đúng vậy, số phận thật nghiệt ngã.”

Sau khi ôm gia đình nhiều lần, Nauman bước vào hàng ngũ với những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt.

Thật đau đớn khi phải chia cắt các gia đình, nhưng chúng ta không thể để một người tài năng như anh ta tiếp tục ngồi không.

…Tôi hy vọng chiến tranh sẽ sớm kết thúc.

“Trung sĩ Gavel, anh nói lời tạm biệt chưa?”

“Rồi. Mẹ tôi đang ở đó tiễn tôi.”

“Oh.”

Là một gia đình quân nhân, gia đình Trung sĩ Gavel đã không chia tay trong nước mắt.

Mẹ của Trung sĩ Gavel, mặc bộ lễ phục, lặng lẽ chào.

“Mọi người trong gia đình tôi đều phục vụ trong quân đội. Chúng tôi đã quen với việc tiễn đưa mọi người.”

“Vậy sao? …Anh em của anh cũng tham gia quân đội à?”

“Ừ, nhưng giờ họ đã chết rồi. Họ đều tử trận trong cuộc tiến công hai năm trước.”

“…”

“Các anh em tôi rất giỏi, nên mẹ tôi rất buồn bã. Điều đó gần như khiến tôi muốn nổi loạn.”

Anh chào lại mẹ mình và tiếp tục nói chuyện.

“Bà ấy đã nói những lời rất khủng khiếp. ‘Chúng ta chỉ còn Gavel, làm sao chúng ta có thể phục vụ đất nước chỉ với nó?’ Bà ấy đã khóc lóc và gào thét suốt đêm trước quan tài của các anh trai tôi.”

“Thật là…”

“Thật là bực mình phải không? Rồi khi tôi trở về với những thành tựu từ Argalia, bà ấy nói, ‘Hãy phục vụ đất nước thay cho những người anh em vô tích sự của anh’. Mẹ tôi là thứ già đó rồi.”

Trung sĩ Gavel cúi đầu xuống.

Anh quay lưng lại với mẹ và hướng mặt về phía trước.

“Cô có thể nghĩ bà ấy là một người mẹ tồi tệ, nhưng tôi không ghét mẹ tôi.”

“Thật vậy sao?”

“Chúng tôi là một gia đình quân nhân. Có lẽ mẹ lạnh nhạt với chúng tôi để chúng tôi khỏi nhớ nhà.”

Nước mắt chảy dài trên khuôn mặt Trung sĩ Gavel.

…Tôi lia mắt ra chỗ khác, cố gắng không nhìn anh ta.

“Mẹ tôi rất cưng chiều tôi khi tôi còn nhỏ. Chỉ khi tôi lớn lên, bà mới trở nên nghiêm khắc.”

“…”

“Nghĩ về nhà khi muốn bỏ trốn hay khóc lóc chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn thôi, đúng không? …Mẹ tôi là kiểu người như vậy đấy.”

Mẹ của Trung sĩ Gavel không hề nhúc nhích ngay cả khi anh quay mặt đi.

Cô ấy vẫn đứng thẳng và bất động suốt thời gian đó, chờ chúng tôi rời đi.

“Khi tôi chết, mẹ sẽ nói gì trước quan tài của tôi nhỉ?”

Trung sĩ Gavel quay lại nhìn mẹ mình, nhưng anh vẫn quay lưng lại với bà.

“Gần đến giờ rồi.”

“Đúng vậy”

Cuối cùng thì giờ khởi hành cũng đã đến.

Những người lính sống sót sau trận Argalia chuẩn bị tiến ra tiền tuyến một lần nữa.

“Thiếu úy Touri.”

“Cái gì.”

Những người lính đã nói lời tạm biệt với gia đình của họ.

Một lần nữa, chúng tôi tiến vào chiến hào, nơi mùi thuốc súng và máu đang chờ đợi chúng tôi.

Để bảo vệ đất nước và gia đình, để giữ lời hứa với đồng chí.

“Có một người lính mất tích.”

“Ừm, cô ấy đến muộn à?”

Đã sẵn sàng hi sinh mạng sống vì quê hương.

Khi đám đông lớn tiễn chúng tôi đi, chúng tôi lại một lần nữa lao vào trận chiến.

“Hình như Argie say và ngủ quên ở quán bar.”

“…Mang cô ta tới đây.”

Mặc dù có một vài rắc rối, chúng tôi vẫn rời Winn an toàn.

Chúng tôi tiến về thành phố Engei, nơi đóng vai trò là căn cứ tiền phương ở Flamel.

Chúng tôi, Đại đội Du kích Touri, sẽ được tổ chức lại ở đó và sẵn sàng làm nhiệm vụ trở lại.

“Rực rỡ biết bao~ Quê hương ta ơi♪”

Sau thời gian nghỉ ngơi thoải mái và sĩ khí cao, những người lính hành quân khi hát các bài hành khúc.

Họ bước về phía trước với hai tay giơ lên và dũng cảm tiếp tục cuộc hành trình.

…Có lẽ họ đang che giấu nỗi sợ phải quay trở lại chiến trường bằng bài hát này.

“Nhân tiện, Thiếu úy Touri.”

“Có chuyện gì thế, Nauman?”

“Chúng ta không được thăng hàm à?”

Nauman hỏi tôi câu hỏi này trên đường đến Engei.

“Có vẻ như chúng ta sẽ được thăng chức xứng đáng. Lễ nhậm chức sẽ được tổ chức tại Engei.”

“Ồ, tôi thực sự mong chờ điều đó.”

Tôi nghe mẹ của Trung sĩ Gavel nói rằng chúng tôi cũng sẽ được thăng hàm.

Liệu mức lương có tăng hay không là một vấn đề quan trọng đối với Nauman, người phải nuôi gia đình.

“Mặc dù vậy, chúng ta sẽ bị đối xử giống như ở Winn.”

“Thật ư?”

“Hãy nghĩ về ý nghĩa của việc tổ chức lễ nhậm chức ở Engei. Nó nhằm nâng cao tinh thần của những người lính ở tiền tuyến.”

Có rất nhiều quân Austin đóng quân ở Engei.

Để mọi người có thể dễ dàng nhận biết, buổi lễ của chúng tôi sẽ được tổ chức nổi bật trên phố chính của Engei.

“Chúng ta có phải tham dự một buổi lễ trang trọng nữa à?”

“Đúng, đó là nghĩa vụ của chúng ta.”

Đây cũng là một hình thức tuyên truyền.

Có lẽ sẽ vì lợi ích quốc gia nên chúng tôi được coi là một biểu tượng thay vì là một lực lượng chiến đấu.

“Vâng, bản chất công việc của chúng tôi vẫn là nhiệm vụ vận chuyển.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy là cách đối xử của chúng ta vẫn như cũ dù quân hàm có thăng lên sao?”

Lý do chúng tôi được giao các nhiệm vụ vận chuyển tương đối an toàn có lẽ là vì lý do này.

Nếu chúng tôi bị đưa ra tiền tuyến và vô tình bị tiêu diệt, chắc chắn sĩ khí sẽ giảm.

“Ít nhất thì lương của chúng ta cũng sẽ tăng. Như vậy còn chưa đủ sao?”

“Đúng vậy.”

Tôi không ngại bị biến thành trò cười miễn là tôi có thể gửi thêm tiền cho Sedol.

Tôi hy vọng đứa trẻ đó có thể có một cuộc sống an toàn và ấm no.

“Nhiệm vụ vận chuyển cũng là một công việc quan trọng. Chúng ta sẽ nỗ lực hết mình để hoàn thành nhiệm vụ.”

“Nói hay lắm, Trung sĩ Gavel.”

Và nếu có thể, tôi muốn sống sót cho đến khi chiến tranh kết thúc.

Tôi hy vọng rằng tôi cũng có thể sống một cuộc sống bình yên với Sedol.

Một tuần sau.

“Lễ lễ nhậm chứcsẽ bắt đầu.”

Khi chúng tôi đến Engei, buổi lễ lễ nhậm chức đã được tổ chức theo đúng lịch trình.

Buổi lễ được tổ chức trên phố chính Engei, là một sự kiện lớn với sự tham dự của ban nhạc quân đội và nhiều sĩ quan.

“Trung sĩ Gavel, anh được thăng hàm Thiếu úy kể từ hôm nay.”

“Vâng, thưa ngài.”

Renvel, người lúc này đã trở thành Tổng tư lệnh, long trọng thông báo về cấp bậc mới của chúng tôi.

Ông đã được thăng hàm đại tá, thay thế Đại tá Henri.

Trung sĩ Gavel cũng đã được thăng hàm Thiếu úy.

“Tôi trao quyền chỉ huy Đại đội Du kích Touri cho Thiếu úy Gavel. Từ hôm nay trở đi, đại đội này sẽ được đổi tên thành Đại đội Du kích Gavel.”

“V-Vâng, thưa ngài!”

Bất ngờ thay, có thông báo rằng Đại đội Touri của tôi hiện sẽ do Thiếu úy Gavel chỉ huy.

…Tôi không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ là người duy nhất bị đuổi khỏi đại đội.

“Còn Thiếu úy Touri, cô sẽ…”

Vậy điều gì sẽ xảy ra với tôi?

Khi tôi đang nghĩ về điều này, Renvel cười toe toét.

Ông đeo cấp hiệu trung tá với nhiều ngôi sao trên ngực.

“Kể từ hôm nay, cô được bổ nhiệm làm Thiếu tá Bộ binh, trực thuộc Bộ Tư lệnh. Sau buổi lễ, xin hãy thu dọn hành lý và trình diện tại Bộ Tư lệnh.”

“…Hả?”

Tôi được bổ nhiệm vào cấp bậc Thiếu tá, gần như là cấp bậc sĩ quan cao nhất.

Trở thành thiếu tá có nghĩa là trở thành nòng cốt của quân đội.

Đây không phải là vị trí ở tuyến đầu thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau, mà là một trong những chỉ huy cấp cao có thể tham gia các cuộc họp quyết định chiến lược của quân đội.

Chưa từng có tiền lệ về một người lính tình nguyện đạt được chức vụ này trong ba năm.

Tuy nhiên, do thất bại của Cuộc tiến công Bern, tình trạng thiếu hụt nhân sự tại Bộ chỉ huy đã trở nên khá rõ ràng.

Hầu hết các sĩ quan xuất sắc đều đã hi sinh, và bộ tư lệnh gần như được điều hành một mình bởi Bern Valou.

Khi Bern rời khỏi tiền tuyến, họ cần bất kỳ nhân sự “có tiềm năng xuất sắc” nào mà họ có thể tìm thấy.

“Ta đánh giá rất cao năng lực của cô. Hãy cố gắng từ trái tim.”

“Tôi… rất vinh dự.”

…Có lẽ cũng là do cái chết của Đại tá Henri, người thường xuyên kiềm chế nạn gia đình trị của Đại tá Renvel.

Rõ ràng là Thủ tướng Fogman Jr. cũng đã gây áp lực để thăng chức cho tôi.

Kết quả của sự đan xen của nhiều yếu tố khác nhau này…

“Đại đội Du kích Gavel sẽ thuộc quyền cô. Hãy chỉ huy thật tốt.”

“Cảm ơn.”

Một cô gái trẻ như tôi cuối cùng đã được phân công đến trụ sở với cấp bậc thiếu tá.

…Thực ra, vào thời điểm này, Renvel đã quyết định nghỉ hưu.

Mặc dù bị Verdi gây áp lực rất nhiều, Renvel vẫn không thể đưa ra quyết định bảo vệ Argalia.

Chỉ có những chỉ huy trẻ tuổi mới ủng hộ việc bảo vệ Argalia, trong khi hầu hết các chỉ huy lớn tuổi đều phản đối.

Renvel cảm thấy đã đến lúc cần có sự chuyển giao thế hệ.

Cả Bern Valou, người chỉ huy Quân đội miền Nam, và Verdi, người điều hành Quân đội Trung tâm, đều ở độ tuổi đôi mươi.

Nói cách khác, những người đạt được thành tựu phần lớn là các chỉ huy trẻ.

Thời thế thay đổi, phương pháp chiến đấu cũng phát triển. Phán đoán của các vị chỉ huy lớn tuổi với kiến thức chiến thuật lỗi thời ngày càng trở nên sai lầm.

Chấp nhận sự thật này, Renvel cảm thấy mình là một vị chỉ huy lỗi thời và quyết định nghỉ hưu.

“Verdi sẽ là cấp trên trực tiếp của cô. Sẽ không có gì thay đổi so với trước đây.”

“Thật vậy sao?”

Tuy nhiên, do tình trạng thiếu chỉ huy hiện nay nên việc ông nghỉ hưu ngay lập tức là không khả thi.

Renvel đã được thăng hàm Đại tá và được bổ nhiệm làm Tổng tư lệnh.

Vì vậy, Renvel nói, “Tôi sẽ chịu trách nhiệm, vậy nên hãy để Verdi làm những gì anh muốn,” và trao lại quyền lực thực sự của quân đội.

Sau khi Bern rút lui khỏi tuyến phương, Verdi là người đạt được nhiều thành tựu nhất.

Miễn là Renvel còn ủng hộ anh, anh vẫn sẽ điều hành quân đội

Được trao một lượng quyền lực khổng lồ, tôi nghe đâu Verdi đã nằm liệt giường cả ngày.

“Touri, chúc mừng nhé. …Cô thật sự ổn chứ?”

“Vâng, tôi ổn, cảm ơn anh.”

Và tôi cũng cảm thấy giống Verdi, chỉ muốn nằm trên giường.

Kể cả khi đây là một phần của chiến dịch tuyên truyền thì việc tuyên truyền như này vẫn có vẻ quá đáng.

Một thiếu tá không tốt nghiệp học viện quân sự thì có thể làm gì?

“Nhưng trông cô có vẻ không vui lắm.”

“Mặt cô tái nhợt như vừa thức trắng đêm vậy”

“Thành thật mà nói, tôi không vui cho lắm.”

Thành thật mà nói, tôi không đủ tự tin để đảm nhiệm một vị trí tầm cỡ như vậy.

Là một thiếu tá, một quyết định sai lầm có thể dẫn đến nhiều cái chết.

Chỉ cần tưởng tượng thôi là tôi đã thấy buồn nôn rồi.

“Thì ít nhất thì cô sẽ không phải ra tiền tuyến nữa.”

“Không có gì tốt hơn một công việc an toàn, Thiếu úy Touri à. …Oops, ý tôi là, Thiếu tá.”

“…”

Tôi cảm thấy đau bụng khi nghĩ đến những khó khăn sắp tới.

Thiếu úy Gavel cười lớn, vỗ tay vào ngực.

“Tất cả đồng đội đã cùng cô đối mặt với cái chết ở Argalia đều ở bên cô. Đừng lo lắng.”

“Thiếu úy Gavel…”

“Nếu có lúc nào gặp rắc rối, hãy tin tưởng vào chúng tôi, Đại đội Du kích Gavel. Không một tên lính nào dám trái lệnh cô đâu.”

…Đúng vậy, các thành viên hiện tại của đại đội đã đối xử rất tốt với tôi.

Ngay cả ở Argalia, họ vẫn tin tưởng và đi theo một vị chỉ huy thiếu kinh nghiệm như tôi.

Họ là những đồng đội rất đáng tin cậy.

“Được rồi, hy vọng cô đừng liều lĩnh như trước nữa. Tôi có vợ và con gái đáng yêu đang đợi ở nhà.”

“Này, Nauman.”

“Đùa thôi, Thiếu úy Gavel à.”

Tôi cũng có đồng minh.

Tôi phải coi đó là sự khích lệ và cố gắng hết sức ở cấp bậc mới.

Để bảo vệ Austin.

Và để bảo vệ những mạng sống quý giá của Austin.

“…Thiếu úy Gavel, có báo cáo.”

“Oh, có chuyện gì thế?”

“Quái vật 'puku puku' đã vi phạm lệnh ở yên một chỗ và đi đến quán bar của thị trấn.”

“Ném cô ta vào phòng trừng phạt.”

Và thế là tôi tạm biệt đại đội đáng tin cậy nhưng ồn ào này.

Tôi sẽ một mình đến Bộ tư lệnh với tư cách là một sĩ quan cấp tá.

“Đến giờ cô ta vẫn được Touri bao che, nhưng giờ thì không đâu. Tôi sẽ đảm bảo kỷ luật cô ấy thật nghiêm khắc.”

“…Tôi chúc anh mọi điều tốt đẹp nhất.”

Bên cạnh đó, sau đó, Argie bị bắt kiêng rượu trong phòng trừng phạt và biến thành một cái xác khô héo.

Tôi nghĩ Thiếu úy Gavel là người nghiêm khắc.

--------------------------

Thiếu tá ở Austin to lắm. Vì không có cấp tướng (thật ra là có nhưng không có thực quyền) nên thiếu tá ở đây tương đương với Thượng tá/Đại tá ở VN rồi.

Có thêm lúa để bao nuôi Sedol và Anita và cung cấp y tế gần như miễn phí cho cả cái vùng lân cận đặc khu kinh tế rồi =)).

Mấy chương sau khá trầm cảm đấy, về mặt nội tâm nhiều hơn là mất mát.

So Touri với Tanya ở truyện nào đó thì như hai mặt của đồng xu luôn. Một đứa muốn về hậu phương nhưng không đc, một đứa muốn ở tiền tuyến nhưng chả xong. Một đứa thì giết người không ghê tay, một đứa thì dằn vặt rất nhiều. Điểm chung là đều bị bệnh tâm lý =))