Không còn nghi ngờ gì nữa, đây chắc chắn là cấp Huyền Thoại.

Đúng vậy, chỉ có một người trong vương quốc có thể thực hiện những kỹ năng bắn cung tinh tế như vậy. Và người đó được cho là một phụ nữ trẻ có mái tóc ngắn màu đỏ.

Sau vài hơi thở gấp gáp, viên sĩ quan trẻ tuổi trèo lên với nỗi sợ hãi trong lòng, ngăn những người lính đang vội vã tụ tập xung quanh để bảo vệ mình lại. Anh ta tháo mũ sắt lông vũ ra và lấy ra hai tờ giấy gắn trên mũi tên. 

Điều khiến anh ta kinh ngạc là, ngay cả khi va chạm dữ dội như vậy, tờ giấy da mỏng manh kia vẫn còn nguyên vẹn. Dường như ngọn lửa đỏ thắm nở rộ như một bông hoa vừa rồi không phải để tăng thêm sức mạnh, mà là để bảo vệ những thứ bên trong.

Đây quả thực là một minh chứng mạnh mẽ

Anh ta trải tờ giấy da ra và đọc thật kỹ, xác nhận con dấu ở phía dưới, rồi cầm huy hiệu lên để kiểm tra một lúc, sau đó viên sĩ quan trẻ có vẻ nhẹ nhõm.

Nếu không còn cách nào khác, anh ta cũng không muốn làm loại nhiệm vụ nguy hiểm này. Nếu công chúa có thù với viên sĩ quan, tương lai hẳn anh sẽ phải chịu khổ...

"Quả nhiên là Công chúa điện hạ đáng kính. Mau mở cổng thành!"

Theo lệnh của viên sĩ quan, cổng thành phía Đông nặng nề từ từ mở ra do lực đẩy của cơ quan bên trong, và cây cầu kéo khổng lồ bảo vệ thành phố cũng được hạ xuống, mở đường cho quân đội của Lilia tiến vào.

“Đi thôi, chúng ta sẽ thảo luận chuyện này ở trong thành.”

 Lilia không vội lấy lại sắc lệnh và phù hiệu, cô gật đầu với hai người phụ nữ phía sau rồi quay trở lại xe ngựa của mình.

Công chúa không thể mất bình tĩnh. Hơn nữa, với tư cách là Thống soái mới được bổ nhiệm của Quân đội Biên giới phía Tây và phải đối mặt với tình huống bất thường như vậy, cô phải cố gắng hết sức để duy trì vẻ ngoài mạnh mẽ để giữ vững tinh thần cho quân đội.

Sau một hồi quanh co, cuối cùng Lilia cũng dẫn theo vệ binh tiến vào thành Vạn Cốc, áp giải đám tù binh đi giam giữ. Vị sĩ quan trẻ dẫn đầu đi trước, mang theo công chúa cùng một ít vệ binh đi theo đến phủ tướng quân ở trung tâm thành.

"Thưa điện hạ, tôi xin lỗi vì mọi lỗi lầm mà tôi đã gây ra trước đó, và tôi hy vọng ngài có thể tha thứ cho tôi.”

Có lẽ là vì đã xác nhận được thân phận của công chúa Lilia, hoặc là vì bị mũi tên của Flora làm cho sợ hãi, vị tướng trẻ mặc áo giáp trắng này so với trước kia trở nên lễ phép hơn nhiều. Sau khi vào dinh thự, anh ta lập tức quỳ một chân trước mặt công chúa, xin lỗi về tội lỗi của mình và cầu xin sự tha thứ bằng thái độ vô cùng khiêm nhường.

"Không sao. Ngươi chỉ đang làm nhiệm vụ của mình thôi. Hãy quên chuyện trước đi. Bây giờ ngươi có thể nói cho ta biết chuyện gì đã xảy ra ở pháo đài Vạn Cốc không? Tướng quân Layton đâu rồi?"

Thật sự rất kỳ lạ. Là Đại nguyên soái của phía Tây và là cấp dưới đầu tiên trong tương lai của Lilia. Layton hẳn đã biết lộ trình và thời gian của cô từ lâu và đã chuẩn bị để tiếp đón cô trước.

Nhưng cho đến bây giờ, công chúa đã vào thành, vào phủ tướng quân, ông ta vẫn chưa lộ mặt, chả phải quá kiêu ngạo sao?

Điều này có thể có nghĩa là vị tướng già Layton này có ý định nổi loạn và cố tình bỏ bê Lilia, hoặc... có điều gì đó không ổn với cá nhân ông ta.

Nghĩ đến cảnh tượng trước đó ở cổng phía đông và vẻ mặt lo lắng của viên sĩ quan trẻ, Lilia đoán trước được điều gì có thể đã xảy ra.

“Điện hạ, xin đừng tức giận, mọi chuyện là thế này...…”

……………….

"Cái gì! Tướng Layton bị bệnh nặng, gần nửa tháng nay không ra khỏi giường!? Tại sao thủ đô không nhận được báo cáo nào về vấn đề cấp bách này? Chuyện quái gì đang xảy ra ở đây vậy?”

Lilia trừng mắt vì tức giận, cô ấy gần như làm đổ chiếc bàn trước mặt.

Thật nực cười, Layton là thủ lĩnh cốt cán của hơn 300.000 quân chính quy của toàn bộ Quân đội Biên giới phía Tây, cộng thêm đội vệ binh từ pháo đài, đội an ninh và vô số quân hỗn tạp địa phương nhỏ. Trong trường hợp cực xấu, ông ấy thậm chí có thể huy động gần một triệu quân. Làm sao một nhân vật lớn như vậy có thể ngã bệnh mà không có tin tức gì? 

Hơn nữa, Layton rất quen thuộc với hệ thống phòng thủ biên giới phía tây. Nếu Lilia muốn nhanh chóng nắm quyền kiểm soát toàn bộ tình hình, sự hiện diện của ông ta gần như là không thể thiếu.

"Đây chính là quyết định của nguyên soái. Ông ta nói chiến tranh mùa thu sắp đến, bọn thú nhân chuẩn bị ra tay. Nếu tin tức về bệnh tình nguy kịch của ông ta lan truyền vào lúc này, việc cướp bóc thường lệ sẽ càng thêm dữ dội. Tôi e rằng Thú Vương sẽ nhân cơ hội này mở rộng thành chiến tranh toàn diện giữa hai chủng tộc. Hậu quả sẽ vô cùng thảm khốc..."

"Vậy thì các ngươi định giữ bí mật sao!?"

Bang! Lilia tức giận đập bàn. Willis luôn cảm thấy hôm nay tinh thần của cô không tốt. Có lẽ là áp lực quá lớn, hoặc là thứ đó đến...

Nhân tiện, sau khi nghe xong cuộc trò chuyện vừa rồi, Willis mới biết được vị tướng quân trẻ tuổi mặc áo giáp trắng này thực ra là con trai ruột của Layton, tên là Rekt. Anh ta được Layton huấn luyện thành người thừa kế. Bởi vì Layton đột nhiên mắc bệnh, nên anh ta buộc phải gánh vác trọng trách của Vạn Cốc thành trước.

“Hả? Nhưng điều đó không đúng?”

Rekt vẻ mặt khó hiểu. "Nghĩ lại thì, tôi đã thắc mắc từ nãy đến giờ. Chúng ta không phải đã phái gián điệp đến truyền tin tức thực sự cho các lãnh đạo cấp cao của thủ đô, với nội dung thông báo rằng nguyên soái đang bệnh nặng sao? Nếu không, tại sao một cuộc chiến tranh hằng năm như vậy lại đột nhiên cần phái một người từ cấp cao  đến phụ trách toàn bộ tình hình? Điện hạ, ngài không nhận được tin tức gì sao?"

“Chậc…”

Lilia im lặng một lúc, vẻ mặt u ám, nghiến chặt môi: "Tôi hiểu rồi… thì ra là vậy…”

“Khó trách, ta đã nói chuyện này từ đầu đến cuối đều có mùi âm mưu… Các huynh đệ, các ngươi thật lợi hại, vậy mà còn giấu ta chuyện quan trọng như vậy! Các ngươi thật sự là bỏ ra rất nhiều công sức để hủy hoại thanh danh của ta, ha ha…”

Nghe đến đây, Willis cũng hiểu ra.

Đầu tiên, biên giới phía tây thực sự cần được hỗ trợ vì trụ cột chống đỡ khu vực này đang bên bờ vực sụp đổ. Việc bảo vệ biên giới phía tây là một vấn đề hoàn toàn khác bất kể có hoặc không có Layton, vì đây là hai việc hoàn toàn khác nhau.

Những hoàng tử đó hẳn đã biết trước về tình hình này, đó là lý do tại sao họ cố tình giấu Lilia và gửi cô, người tài năng và đáng sợ nhất, đến nơi này để chết.

Nhưng mà, có chút kỳ lạ. Bọn họ không sợ Lilia thua trận, Vạn Cốc thành sụp đổ, quân đội thú nhân sẽ xông vào sao? Nếu không có Layton hỗ trợ, điều này hoàn toàn có thể xảy ra. Những hoàng tử kia có tấm lòng rộng lượng như vậy sao?

Hoặc, thậm chí với nguy cơ mất lãnh thổ, họ vẫn quyết tâm loại bỏ Lilia? Liệu công chúa nhỏ này có phải là mối đe dọa lớn đến vậy không?

"Tướng Layton đâu? Dẫn ta đi gặp ông ấy!". Sau khi bình tĩnh lại, công chúa lập tức nhận ra vấn đề quan trọng hiện tại.

"Cái này... Người có thân phận cao quý, đương nhiên không có vấn đề gì, nhưng hai người này..."

Rekt gãi đầu ngượng ngùng, nhìn Flora và Willis đang phía sau Lilia, có vẻ ngần ngại không muốn nói gì.

"Không sao cả. Bọn họ đều là trợ thủ đáng tin của ta. Sẽ không có vấn đề gì đâu. Hơn nữa, không phải chúng ta đều đã nghe tin tức mới rồi sao? Bây giờ còn lo lắng thì có ích gì?"

“Ừm, được rồi. Ba người, xin hãy đi theo tôi.”

Rekt dẫn Lilia và những người khác đi quanh dinh thự của vị tướng, như thể họ đang đi theo một khuôn mẫu cụ thể nào đó. Cuối cùng, họ đến một ngôi nhà đá trông bình thường. Xung quanh có rất ít người. Chỉ có hai người lính cao lớn khoảng ba mươi hoặc bốn mươi tuổi, mặc quân phục lính canh, đang canh gác cửa.

Hai người này khá mạnh, theo Willis thấy thì tuy không mạnh bằng Flora nhưng mạnh hơn Rekt rất nhiều, có lẽ là chiến binh cấp Thiên Không. Có vẻ như Layton đang ở bên trong.

"Thiếu tướng, họ là ai?"

Hai người đều có vẻ là loại người ít nói, nhưng một người trong số họ đưa tay ra ngăn cản vị tướng trẻ mặc áo giáp trắng đang dẫn đường, liếc nhìn ba người phụ nữ với vẻ cảnh giác. Dường như ngay cả khi Rekt dẫn đường, họ cũng không thể hoàn toàn buông lỏng cảnh giác.

"Là vị khách quý đến từ thủ đô, danh tính đã được xác định."

Nghe con trai của tướng Layton nói vậy, hai người lính nhìn nhau, không có động tác thừa nào, chỉ gật đầu, đứng ở hai bên mà không nói gì thêm.

"Xin mời, điện hạ."

Rekt dường như đã quen với điều này. Anh ta mỉm cười xin lỗi với Lilia, rồi đẩy cửa ra và bước vào ngôi nhà đá bình thường. Lilia và những người khác đi theo anh ta.

Vừa mới tiến vào phòng, một mùi thuốc nồng đậm, cùng với một mùi thối rữa lập tức xông vào mặt các cô gái. Cô công chúa được nuông chiều  không khỏi che mũi, nhưng một lát sau, tựa hồ cảm thấy không thích hợp, chỉ có thể miễn cưỡng buông xuống, vẻ mặt có chút xấu hổ.

Đối với Willis và Flora, người trước là một chủng tộc đặc biệt, có khả năng chịu đựng cao đối với những điều kiện khắc nghiệt như mùi và môi trường. Còn người sau là một nhà thám hiểm kỳ cựu đã nhiều lần vượt qua các thử thách sống chết. Tất nhiên, sự náo động nhỏ này không gây ra bất kỳ thay đổi đáng kể nào trong biểu cảm của họ.

"Cha ơi, cha thấy thế nào?"

Rekt nhanh chóng đi vào phòng, đứng bên cạnh ông lão nằm trên giường, kiểm tra mạch đập và cẩn thận quan sát sắc mặt của ông. Mặc dù không nói ra, nhưng có thể thấy rõ ràng là cậu bé vẫn rất lo lắng cho tình trạng của cha mình.

"Ông có phải là tướng Layton không? Lạy các linh hồn ở trên cao mới biết ông có thể trở nên như thế này sao?" [note74968]

Công chúa thốt lên ngạc nhiên từ trong phòng.