“Dĩ nhiên đội trưởng sẽ là người kế tiếp…Không đời nào!”  

Sắc mặt Mac tái mét, như thể vừa nghe tin trời sập.  

“Đúng như anh nghĩ,” Gawain xác nhận, giọng bình thản nhưng đầy chắc chắn.  

“Đội trưởng nói thiếu gia út sẽ là tộc trưởng tiếp theo?!” Mac hét lên, mắt trợn tròn.  

Gawain chỉ khẽ gật đầu, như thể chuyện này chẳng có gì to tát.  

Vốn dĩ, việc này không được công bố cho đến khi Denburg ít nhất 30 tuổi. Nhưng Hestia bảo rằng, vì thằng nhóc đã chuồn mất một lần, khả năng cao nó sẽ thử trốn lần nữa. Thế nên, cô quyết định thông báo cho cả làng biết. Với tình hình hiện tại, Gawain nghĩ nói trước cho mọi người cũng chẳng sao.  

Mac quay lại, gào lên với đám chiến binh: “Tụi bây! Nghe đội trưởng nói rõ chưa?!”  

“Rõ, thưa đội trưởng!”  

Đám chiến binh đứng thẳng tắp, mặt nghiêm nghị như chuẩn bị đi săn rồng.  

“Chúng ta sẽ dốc hết sức lôi thiếu gia út về!”  

“Vâng!”  

Chẳng ai thắc mắc hay đặt câu hỏi tại sao lại là Denburg, chứ không phải đội trưởng hay Gallahad, kế vị Doomstone. Quyền chọn người kế vị thuộc về trưởng làng, và không ai dám cãi lời tộc trưởng.  

Gawain giơ tay, ra hiệu. “Đi thôi!”  

Phải bắt bằng được vị lãnh đạo tương lai của chúng ta.  

---

“Hắt xì!”  

Tôi run bần bật, lạnh thấu xương. Chắc tại ngủ ngoài trời đêm qua mà chẳng có nổi cái lửa trại. Cơ thể tôi cứng đờ, run rẩy như sắp tan ra từng mảnh.  

Tối nay phải làm sao đây? 

Đáng lẽ tôi nên mang thêm chăn. Cái chăn mỏng dính này chẳng giúp ích gì giữa cái lạnh cắt da cắt thịt ban đêm.  

Tôi nghĩ đến chuyện săn thú lấy da, nhưng lại ngại mất thời gian. Chưa kể, mùi hôi từ da sống bám vào người có thể biến tôi thành mồi ngon cho đội truy đuổi.  

Thời gian hay mùi hôi – cả hai đều là điểm yếu chết người trong cuộc chạy trốn này.  

Tôi đúng là ngu khi coi thường thiên nhiên, tôi cay đắng nghĩ, tay xoa xoa cánh tay lạnh cóng.  

Có lẽ tối nay tôi nên tìm một cái hang để ngủ, dù phải đi vòng một chút.  

Tôi lôi bản đồ ra, mắt dán chặt vào các đường nét nguệch ngoạc. Tôi cân nhắc tốc độ của Gawain và dự đoán xem Hestia đang toan tính gì. Ban đầu, tôi định vòng qua khe nứt, nhưng nếu ngủ trong hang tối nay, tôi nhắm đến ba cái hang có thể phù hợp.  

Hang gần nhất thì quá sát. Chọn nó đồng nghĩa với việc tôi mất kha khá thời gian chạy trốn hôm nay, còn đội truy đuổi sẽ có cơ hội rút ngắn khoảng cách. Không ổn. 

Hang thứ hai hợp lý hơn, xét về khoảng cách từ đây và đội truy đuổi phía sau. Nhưng nó nằm ngay cuối khe nứt, gần điểm cắm trại thứ sáu trên bản đồ.  

Hestia chắc chắn sẽ lập vòng vây giữa khe nứt và điểm cắm trại thứ sáu. Nếu tính thời điểm, tôi có thể đột phá trước khi vòng vây hoàn thiện. Nhưng nếu ngủ trong hang này, tôi sẽ bị tóm trước trưa mai.  

Mà nếu bị lôi về làng, tôi sẽ bị giám sát chặt chẽ vài năm tới. Hestia sẽ công bố cho cả làng biết tôi là người kế vị ba, khiến mọi người canh chừng tôi như canh tội phạm. Đó sẽ là khởi đầu cho một cuộc sống lăn lộn với quái vật và ma tộc, dưới cặp mắt soi mói liên tục.  

Trời đất ơi! Nếu tôi chờ thêm một tháng, giả vờ đi săn rồi chuồn, chẳng phải tôi đã ra khỏi rừng trước khi bị phát hiện sao?  

Nhưng không, không được. Dù không thể hiện, giác quan quái quỷ của Hestia đã đánh hơi được ý định bỏ làng của tôi.  

Nếu tôi nói đi săn, chị ấy sẽ báo Gawain, và anh ấy sẽ cử chiến binh đi cùng. Nếu không, chị sẽ tìm cớ đẩy tôi vào đội lính canh hoặc đội chiến binh. Hai nơi đó kiểm tra nhân sự thường xuyên, hoạt động theo nhóm ba người, nên chẳng có cơ hội chuồn.  

Trước khi trưởng thành, tôi bị giám hộ vì chưa đủ tuổi. Sau khi trưởng thành, tôi luôn có đồng đội kè kè vì công việc. Nếu không có lễ trưởng thành yêu cầu săn một mình, tôi chẳng bao giờ rời làng một mình mà không bị nghi ngờ.  

Chỉ còn một lựa chọn nếu tôi muốn ngủ trong hang tối nay…  

Hang thứ ba. Nó sẽ giúp tôi loại bỏ vòng vây và đội truy đuổi ra khỏi cuộc chơi.  

Nhưng vấn đề là…ma lực của tôi có chịu nổi không?  

---

Một con chim ưng đưa tin lượn vòng trên trời, rồi đậu xuống cạnh Hestia. Nhìn vòng cổ, rõ ràng là tin từ Gawain.  

Một nhân viên Bộ Ngoại giao phụ trách liên lạc nhanh chóng lấy thư từ vật gắn trên chân chim, cung kính đưa cho Hestia.  

Báo cáo định kỳ – Denburg dường như đã rời tuyến đường ban đầu tại vị trí cách Đá Cóc 20km, hướng 3 giờ, và giờ đang đi thẳng tới khe nứt. Phòng trường hợp là mưu kế, một số đơn vị được để lại tìm dấu vết khác, còn lại đang truy đuổi.  

Hestia đọc thư, mắt lướt qua bản đồ phủ đầy đường nét nguệch ngoạc theo dấu vết của Denburg.  

Đá Cóc cách làng khoảng 900km. Dù bỏ qua các tuyến đường lát sẵn, dấu vết của Denburg mà Gawain gửi cho thấy thằng nhóc đã đi được quãng đường kinh khủng trong hai ngày qua.  

Nếu là cô, giờ cô chỉ vừa tới điểm cắm trại thứ hai, nơi Denburg rời tuyến đường.  

Hôm qua, Hestia nói với Doomstone rằng cuộc truy đuổi sẽ kéo dài, nhưng cô nói vậy vì không chắc Denburg sẽ quỷ quyệt thế nào. Thực ra, cô đã hy vọng nhận tin thằng nhóc bị tóm trước trưa nay.  

Dù đội chiến binh do Gawain dẫn ít hơn đội lính canh của Gallahad, họ sống trong rừng như cá gặp nước, thoải mái hơn cả trong làng. Vậy mà họ vẫn đuổi theo Denburg mà chưa từng chạm mặt.  

Giờ thì hiểu tại sao ba chọn thằng nhóc làm người kế vị, Hestia nghĩ, môi khẽ nhếch lên.  

Cô tập trung lại vào bản đồ.  

Nhưng tại sao Denburg đột nhiên đổi tuyến đường?  

Liệu nó có phát hiện cô đã lập vòng vây trên đường nó đi?  

Cô lập tức gạt bỏ ý nghĩ đó. Không, Denburg không phát hiện – nó *dự đoán* được. Xét tốc độ của thằng nhóc, có vẻ nó định đột phá vòng vây trước khi cô kịp siết chặt. Nếu không đột phá được, nó sẽ tìm điểm yếu nhất của vòng vây để xuyên qua.  

Đó là suy nghĩ của cô, nhưng nhìn tuyến đường hiện tại, Denburg đang lao thẳng tới vách đá. Khác với các tuyến trước làm rối đội truy đuổi, lần này nó đi đường thẳng, rõ như ban ngày.  

Nếu cô đoán được tuyến đường của nó xa đến vậy, đội truy đuổi chỉ cần lao thẳng tới vách đá, tóm Denburg trong thời gian ngắn mà chẳng cần mất công tìm dấu vết.  

Nhưng có gì đó sai sai. Cô đang bỏ sót điều gì?  

Phải có lý do khiến thằng nhóc đột nhiên đổi kế hoạch. Nó không phải loại thay đổi vô cớ.  

Suy đi nghĩ lại, Hestia chợt lóe lên một ý.  

“Bộ trưởng Ngoại giao!”  

“Vâng, tiểu thư!”  

“Trong số đồ Denburg trộm, có chăn không?”  

Bộ trưởng suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu. “Vâng, có.”  

“Chăn đó dày không? Đủ để chịu lạnh mà không cần lửa trại ngoài điểm cắm trại?”  

“Không, tiểu thư. Chăn không dày vậy. Chúng tôi đã bố trí đủ lều nhỏ và củi để chắn mưa gió tại các điểm cắm trại.”  

Đúng rồi! Chính là nó!

Hestia lập tức khoanh tròn các hang gần vị trí Denburg.  

Có hai hang nó có thể ngủ qua đêm. Hang thứ nhất thì không, vì quá gần Đá Cóc. Hang thứ hai lại quá sát điểm cắm trại thứ sáu.  

Nếu vòng vây không tóm được nó ngay, đội truy đuổi sẽ quay về điểm cắm trại thứ sáu. Denburg không ngu đến mức ngủ ngay trước mũi những kẻ đang săn nó.  

Thằng nhóc đang lao thẳng tới hẻm núi.  

Chăn quá mỏng để chịu đêm lạnh…Bingo!

“Chuẩn bị chim ưng đưa tin ngay!” Hestia hét lên, mắt sáng rực như vừa phá được câu đố hóc búa.  

---

“Tìm thấy rồi! Là thiếu gia út!”  

Tôi nghe tiếng đội truy đuổi từ xa. Không biết là lính canh hay chiến binh, nhưng chắc chắn là chiến binh rồi.  

Trời đất quỷ thần! Họ bắt kịp nhanh hơn tôi tính!  

Giờ là 7 giờ tối. Theo dự đoán, đáng lẽ tôi còn một tiếng nữa. Ai ngờ đụng họ sớm thế này.  

“Thiếu gia út! Dừng lại đi!”  

Giọng quen thuộc vang lên từ phía sau. Là phó chỉ huy Mac, bạn thân và cánh tay phải của Gawain.  

“Loại người nào kêu đứng là đứng tôi đâu có bị ngu?!”  

Tôi chạy hết sức, chân như muốn rời ra. Tôi chưa ra khỏi rừng. Chính xác hơn, tôi chưa tới khe nứt.  

Nếu đụng độ bây giờ, tốt nhất là có khe nứt sau lưng để tránh bị phục kích từ phía sau. Đó là chiến thuật “dựa nước đánh trống” – cách duy nhất để đấu với đám chiến binh di chuyển theo nhóm, lướt qua cây cối như bay. Nếu đánh trong rừng, tôi chỉ tự nộp mình cho họ.  

Tôi phải chạy nhanh hơn nữa. Cuối cùng, tôi tới khe nứt.  

Chào mừng đến với Hẻm Nứt Triệu Hồi!  

“Denburg!”  

Gawain hét lên. Tôi quay lại, tay rút kiếm. Tôi không định vung, chỉ để dọa thôi.  

Xoẹt! Xoẹt! Xoẹt!  

Đội truy đuổi tụ lại sau Gawain, đồng loạt rút kiếm, mắt lườm lườm.  

Ôi mẹ ơi, đáng lẽ tôi không nên chọc họ! 

“Wow, mọi người tới bắt hay định thịt tôi luôn vậy?”  

Câu đùa của tôi khiến đám kiếm sĩ căng như dây đàn. Làm tôi bị thương là điều cấm kỵ. Dù có làm, cũng chỉ được gây vết thương nhẹ. Dĩ nhiên, tôi cũng không thể làm họ bị thương. Dù họ tới bắt tôi, chúng tôi vẫn là người cùng làng.  

Nếu tệ nhất, bị lôi về làng, tôi sẽ phải sống với ký ức rằng mình đã để lại sẹo trên người họ. Không, cảm ơn.* 

“Em út, hết đường rồi. Về làng thôi,” Gawain nói, tay rút kiếm, mắt sắc như dao.  

Xin chào, không thể nói chuyện hòa bình được sao? 

Đấu kiếm với Gawain chẳng khác gì thi chạy với Usain Bolt. Ừ, nếu chơi vài chiêu bẩn, tôi nghĩ mình có thể thắng. Nhưng đó không phải cách hay trong tình huống này.  

Tôi không muốn phí sức đánh nhau.  

“Anh, anh biết tại sao Itachi mạnh không?”  

“Itachi là ai? Hắn mạnh hơn anh sao?” Gawain hỏi, mắt bừng bừng như bị chọc đúng chỗ ngứa.  

Tôi phớt lờ, tiếp tục: “Vì hắn chuồn ngay lập tức!”  

“Cái gì?!”  

Gawain ngơ ngác, rõ là không hiểu gì. Có lẽ anh sẽ chẳng bao giờ hiểu.  

Tôi khẽ cúi người, lấy đà, rồi nhảy mạnh ra sau.  

“Đây là đường thoát của tôi! Jotaro!”  

Tôi nhảy khỏi vách đá, cảm giác sợ hãi thoáng qua khi đối mặt với độ rơi kinh hoàng và bóng tối vô tận của khe nứt.  

Ngay lúc đó, Gawain gào lên từ phía sau.  

“Jotaro là ai?! Hắn mạnh hơn anh sao?!”  

Này anh, em trai anh vừa nhảy khỏi vách đá! Lo cho tôi chút đi, quan tâm nhân vật hoạt hình hơn em trai là sao chứ?!