Dinh thự của Yasushi tọa lạc trên hành tinh chính của gia đình Banfield, với một khu vườn lớn. Đây là món quà mà Liam đã chuẩn bị cho ông khi cậu còn là một Bá tước.

Mặc dù là chủ sở hữu tự hào của một dinh thự sang trọng, nhưng Yasushi lại đang ngồi khụy người trên một chiếc ghế sofa đắt tiền, khoác trên mình một chiếc kimono cũ sờn, đầu cúi xuống một cách lười biếng.

“―Haaa, tôi đã thua hết rồi.”

Sau khi thua đậm tại sòng bạc, Yasushi giờ đây trông như một bóng ma, chẳng còn chút sức sống. [note72517]

Trong khi đó, [Shishigami Fuuka], một trong những đệ tử của ông, đang trò chuyện vui vẻ với con trai ông, Yasuyuki. [note72508]

“Chú ý vào, Yasuyuki. Chị sẽ dạy em một bài học về kiếm pháp.”

“O-okay!”

Họ đang ở trong một phòng khách rộng rãi, nơi Fuuka cầm hai thanh kiếm điện.

Đây là những công cụ tập luyện chuyên dụng, có khả năng phát điện khi tiếp xúc, được thiết kế để sử dụng an toàn ngay cả với trẻ em, chỉ phát ra một cú giật nhẹ ở mức công suất thấp nhất.

Mặc dù Fuuka đã thành thạo kiếm pháp thông thường, nhưng cô đã mang những thanh kiếm điện này để tránh gây thương tích cho Yasuyuki.

Bài học của cô xoay quanh bản chất của kiếm pháp.

“Em phải rèn luyện tinh thần cẩn thận như cách em mài giũa kỹ năng của mình. Chỉ dựa vào sức mạnh thể chất và kỹ thuật, em sẽ không bao giờ trở thành kiếm sĩ thực thụ. Sự tinh thông đến từ việc nuôi dưỡng cả cơ thể và tâm trí. Khi làm được như vậy, em sẽ đạt được những tầm cao mới.”

Trong lần đối mặt với Farabar, cô đã thành công đả thương hắn, đánh dấu một khoảnh khắc quan trọng trong sự trưởng thành của mình như một kiếm sĩ.

Yasuyuki cũng nhận thấy sự phát triển này.

“Cảm giác như Fuuka-nee-chan đã mạnh mẽ hơn trước đây.”

Fuuka mỉm cười, vui mừng khi nhận được lời khen từ người mà cô coi là em trai dễ thương.

Cô vung kiếm một cách điêu luyện, dễ dàng lột vỏ một quả trái cây tưởng chừng như ngoài tầm với của mình, chia nó thành bốn miếng đều đặn cho mọi người thưởng thức, trước khi tự mình ăn một miếng.

“Em có nhận ra sao? Điều đó có nghĩa là em cũng đã trưởng thành hơn như một kiếm sĩ. Thầy có đồng ý không, Sư phụ?”

Yasushi bị bất ngờ bởi câu hỏi đột ngột khi ông vẫn còn đang buồn bã vì thua bạc.

Với hai cánh tay khoanh lại, ông cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh trước mặt đệ tử của mình, nhưng số tiền lớn đã mất đi khiến ông không thể tập trung được.

Đầu óc ông vẫn loay hoay nghĩ ra những lý do mà ông sẽ đưa ra khi vợ ông trở về.

(Tôi đã biết bà ấy sẽ nổi giận. Tôi chỉ hy vọng chỉ có bị mắng thôi. Có thể bà ấy sẽ đánh tôi. Ai mà biết được, có thể bà ấy sẽ lấy dao ra.) [note72509]

Vết thương cũ mà bà đã gây ra lại bắt đầu ngứa. [note72520]

(Hôm nay có thể sẽ nguy hiểm.) [note72509]

Dù đang lo lắng, ông vẫn không quên đưa ra câu trả lời.

“Ừm. Fuuka thực sự đã trưởng thành như một kiếm sĩ. Cũng giống như Yasuyuki. Tôi mong cả hai sẽ tiếp tục cống hiến cho nghề của mình.”

Đối với Yasushi, đây chỉ là những lời nói suông, nhưng Fuuka lại mỉm cười vui vẻ khi nghe những lời đó.

“Chắc chắn rồi!”

**********

Ở một góc phòng khách, Rinho ngồi trên một chiếc ghế, lặng lẽ quan sát những tương tác giữa cha và con, thầy và trò.

Cô đặc biệt chú ý đến Fuuka.

(Tôi không thể tin là cô ấy giỏi hơn tôi.) [note72509]

Họ đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ, và cô luôn tự tin rằng mình mạnh mẽ và vượt trội hơn Fuuka.

Tuy nhiên, kể từ sau cuộc đối đầu với Farabar, Fuuka dường như đã thay đổi, và kỹ năng kiếm thuật của cô phát triển vượt bậc. 

Giờ đây, Fuuka đã vượt qua Rinho một hoặc hai bậc, và cô đang dần — tuy chậm nhưng chắc — tiến gần đến trình độ của Liam, người vốn là kiếm sĩ giỏi hơn cả hai.

(Không thể nào. Chỉ cần nghĩ đến việc thua Fuuka đã là chuyện nực cười rồi. Thua Sư huynh thì còn chấp nhận được, chứ thua Fuuka thì―) [note72509]

Giữa hai người luôn tồn tại một sự ganh đua âm ỉ từ lâu, và khi chứng kiến sự tiến bộ vượt bậc của Fuuka, Rinho bắt đầu cảm thấy lo lắng.

Ngay lúc đó, ánh mắt của Fuuka rơi vào rổ trái cây đặt trên bàn.

Một quả lăn ra, và ngay khi chạm vào mặt bàn, nó đã bị lưỡi kiếm của Fuuka chém ra thành bốn phần bằng nhau.

Mắt Rinho mở to kinh ngạc. Ngay cả cô cũng phải thừa nhận rằng cú chém đó rất ấn tượng.

Vẫn còn bị choáng bởi màn trình diễn, Rinho nhìn theo khi Fuuka hỏi ý kiến Yasushi.

Lời đáp của ông vang lên mãi trong đầu cô.

“Ừm. Fuuka thực sự đã trưởng thành như một kiếm sĩ. Yasuyuki cũng vậy. Ta mong cả hai sẽ tiếp tục cống hiến cho con đường của mình.” 

Những lời này chỉ dành riêng cho Fuuka và Yasuyuki — không dành cho cô.

Khi cô đứng dậy khỏi ghế, ánh mắt của mọi người trong phòng khách đều đổ dồn về phía cô.

Tuy nhiên, cô chỉ quan tâm đến ý kiến của Yasushi.

Biểu cảm u sầu trên gương mặt ông như thể đã nói lên tất cả, và niềm kiêu hãnh của cô như một kiếm sĩ bắt đầu lung lay.

“T-Thưa Sư phụ?”

Giọng cô run rẩy.

(Không. Con không muốn bị bỏ rơi. Nếu Sư phụ bỏ rơi con, thì con―) [note72509]

Yasushi thở dài nặng nề rồi lẩm bẩm, không thèm nhìn về phía cô.

“Con cũng nên cố gắng lên.”

Nếu với Fuuka và Yasuyuki, ông dùng từ "cống hiến", thì với cô, tất cả chỉ là một lời bảo “cố gắng”.

Chỉ khác nhau vài từ, nhưng như thế cũng đủ để khiến thế giới quan của Rinho chao đảo.

“C-cố gắng là sao chứ…”

Yasuyuki nhận ra cô đang có điều gì đó lạ lạ, nên mang vài miếng trái cây đến.

“Chị cũng ăn chút đi, Rinho-onee-chan.”

Nhưng Rinho đã vung tay gạt chúng đi.

Cô làm điều đó theo bản năng, và chỉ mất một khoảnh khắc để nhận ra mình vừa làm gì.

“X-xin―”

“Chị làm gì vậy, Rinho!?”

Trước khi cô kịp xin lỗi, Fuuka đã bước tới, nắm lấy cổ áo cô, trừng mắt giận dữ.

Đó là giọt nước tràn ly. Mất hết kiên nhẫn, Rinho tung ra một chiêu Nhất Trảm ở cự ly gần, mang đủ uy lực để giết chết Fuuka.

Thế nhưng…

“Ui chà! Nguy hiểm thật đấy!”

Điều khiến Rinho sững sờ là việc Fuuka dễ dàng đỡ đòn bằng kiếm tập luyện.

(Không thể tin được là cô ấy lại hóa giải dễ dàng như vậy…) [note72509]

Dù Rinho không có ý định giết thật, cô cũng hy vọng đòn đánh đó ít nhất có thể gây chút thương tổn cho Fuuka. Việc Fuuka dễ dàng chặn đứng đòn đánh ấy đã khiến cô chấn động tận sâu trong lòng.

Fuuka lùi lại và ném bỏ hai thanh kiếm tập luyện.

Cảm thấy bầu không khí đang trở nên căng thẳng, Yasuyuki hoảng hốt, vội kéo áo kimono của Yasushi để cầu cứu.

Với một tiếng thở dài, Yasushi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

Yasushi thở dài một tiếng nhẹ rồi đứng dậy khỏi ghế.

“Ra ngoài mà làm.”

― Sư phụ của họ đã cho phép.

Hiểu lời nói đó theo nghĩa cho phép quyết đấu, Rinho lập tức mời Fuuka ra ngoài.

“Nghe thấy rồi đấy. Ra ngoài tỉ thí đi. Đã đến lúc phân định ai mới là người mạnh hơn.”

Fuuka nhìn Rinho với ánh mắt có chút thương hại.

“Chị vẫn chưa hiểu ra à?”

Điều đó chỉ càng làm Rinho thêm giận dữ, bởi cô không thể chịu được ánh mắt khinh thường từ Fuuka.

“Cô nghĩ mình đã thắng rồi à? ― Nực cười thật. Tôi sẽ nghiền nát cô để cô biết vị trí thật sự của mình ở đâu.”

**********

Trận đấu giữa Rinho và Fuuka kết thúc một cách khá hụt hẫng.

Cả hai chỉ đối mặt nhau khoảng mười giây trước khi Rinho gục xuống đất.

Có vẻ như cô đã trúng nhiều nhát cắt từ chiêu Nhất Trảm của Fuuka, nhưng không vết nào chí mạng.

Ban đầu, Yasuyuki tưởng rằng Rinho cố tình tránh để không bị thương vào chỗ hiểm, nhưng suy nghĩ đó nhanh chóng bị bác bỏ bởi chính lời nói của Fuuka khi cô nhìn xuống Rinho

“Tôi đã cố tình tránh các điểm chí mạng.”

Khuôn mặt Rinho hiện rõ sự sốc, tuyệt vọng và tủi nhục khi nghe điều đó.

Không những thua, cô còn bị đối thủ nương tay. Với một người như Rinho, đó là sự sỉ nhục tột cùng.

“Ngươi đã nương tay với ta sao? Ngươi á? Với ta á?”

Rinho gào lên trong cơn giận dữ, khiến Fuuka hơi sững người.

Tuy nhiên, lời nói đó cũng khiến Fuuka thêm phần quyết đoán.

“Chị thực sự nghĩ mình có cơ hội thắng tôi sao?”

Kết quả đã rõ ràng từ trước khi trận đấu bắt đầu, và tiếng nấc nghẹn của Rinho chỉ càng khẳng định điều đó.

Thất bại dưới tay Fuuka trong tư cách một kiếm sĩ hẳn là một đòn đau khó nuốt trôi đối với Rinho.

Yasuyuki liếc nhìn Yasushi, người đang đứng gần đó với hai tay khoanh lại.

“Mọi thứ diễn ra nhanh như chớp. Con không kịp nhìn thấy gì cả.”

Cậu hy vọng cha mình sẽ giải thích những gì đã xảy ra trong trận đấu, nhưng phản ứng nhận được lại không như mong đợi.

“Chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra. Yasuyuki, hãy lo chữa trị cho Rinho đi. Ta sẽ liên hệ bệnh viện.”

“V-vâng ạ.”

Dù có rất nhiều điều muốn hỏi, nhưng chữa trị cho Rinho là ưu tiên hàng đầu.

Khi quay trở lại dinh thự để lấy băng gạc, cậu nhìn thấy Rinho đang nằm trên mặt đất, nước mắt tuôn rơi, ánh mắt dõi theo bóng lưng của Yasushi khi ông rời đi.

**********

(Chắc chắn tôi chẳng thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra! Họ đã vượt xa khả năng nhận thức của tôi từ lâu rồi!) [note72509]

Quay lại trong biệt thự, Yasushi, người đã liên lạc với bệnh viện, rùng mình khi nhớ lại trận đấu trước đó giữa các đệ tử của mình.

(Rinho trước đây từng mạnh hơn Fuuka, nhưng có vẻ cô ấy đã trở nên mạnh mẽ hơn rồi. Nhưng dù sao, tôi cũng chẳng thể nhận ra sự khác biệt.)

Cả hai đứa đều đã vượt qua giới hạn của con người, và ông chẳng còn đủ tư cách để đánh giá điểm mạnh hay điểm yếu của chúng — mà ông cũng chẳng mấy hứng thú với việc đó.

(Quan trọng hơn là… mình sẽ phải giải thích vụ ở sòng bạc thế nào đây… haizz.) [note72509]

Yasushi lo lắng nhiều hơn về chuyện sẽ xảy ra khi vợ ông trở về.

**********

Fuuka nói với Yasuyuki khi anh đang chăm sóc Rinho, người đang chìm trong thất vọng.

“―Chị nghĩ tốt hơn là chị nên rời đi. Hôm nay chị sẽ về nhà.”

"Được rồi."

Thất bại có vẻ như đã đè nặng lên Rinho, khi cô vẫn im lặng, đầu cúi xuống.

Fuuka cảm thấy có chút lo lắng, nhưng trong tình trạng hiện tại của Rinho, bất cứ điều gì cô nói ra cũng sẽ nghe như một sự xúc phạm, vì vậy cô đã quyết định không nói gì và rời khỏi dinh thự.

Yasuyuki cũng nghĩ rằng đây là điều tốt nhất.

Khi chỉ còn lại hai người trong phòng khách, anh bắt đầu nói với Rinho.

“Ở góc độ của em, cả hai người đều chiến đấu tuyệt vời. Vì vậy... thôi, em không nói nữa. Có lẽ chị không muốn em an ủi đâu.”

Rinho luôn cưng chiều anh, tự gọi mình là "Chị gái", vì vậy anh cảm thấy mình nên động viên cô.

Tuy nhiên, cô là một kiếm sĩ vượt trội hơn anh rất nhiều, và anh không tìm được lời nào thích hợp để an ủi cô.

Đột nhiên, Rinho ngẩng đầu lên.

“Là thành viên của Nhất Trảm, phải mạnh mẽ.”

“Hả? À, đúng rồi, chị nói đúng.”

(Cái gì đang xảy ra vậy?) [note72509]

Yasuyuki cảm thấy bối rối trước sự thay đổi đột ngột của cô.

Rinho, với gương mặt không cảm xúc, bắt đầu rơi lệ.

“Người yếu như tôi không có giá trị. Chính vì vậy mà Thầy cũng đã quay lưng với tôi.”

“Không phải vậy đâu. Cả hai người đều cực kỳ mạnh mẽ. Chỉ vì chị thua một lần—”

“Không đơn giản như vậy. Một bức tường đã hình thành giữa tôi và Fuuka, thứ không thể vượt qua được.”

Cuộc đấu tay đôi của họ đã làm cho điều này trở nên rõ ràng.

Cảnh giới mà Fuuka đã bước vào là một nơi xa xôi mà Rinho không thể chạm tới.

Trong thất bại, cô đã thấu hiểu một sự thật đơn giản.

“Tôi không có chút hy vọng nào để bước vào cảnh giới đó. Cậu hiểu không, Yasuyuki? Tôi đơn giản là không thể.”

“Rinho-onee-chan, em chắc chắn chị sẽ theo kịp Fuuka nhanh thôi.”

“—Haha…”

Nghe Yasuyuki cố gắng an ủi, ánh sáng trong mắt cô liền vụt tắt.

 “Sư phụ chưa dạy cho em những kỹ thuật của Nhất Trảm, phải không?”

“?”

“Giữa tôi và Fuuka, bây giờ đã rõ ai là người mạnh hơn. Và không chỉ có vậy. Tôi sẽ không bao giờ bước vào cảnh giới mà Fuuka và Sư huynh đã đạt được. Tôi thiếu tài năng cần phải có. Sư phụ, Sư huynh, và Fuuka đều đã nhận ra điều này. Cuối cùng, Ellen cũng sẽ nhận ra giới hạn của tôi.”

Đây là điều mà chỉ một kiếm sĩ của Trường phái Nhất Trảm mới có thể hiểu được.

Và với điều đó, Rinho nức nở.

“Tôi đã thất bại trong việc chứng minh giá trị của mình trước Sư Phụ”

Yasuyuki không thể tìm ra lời nào để nói trong tình huống này. Tất cả những gì cậu có thể làm là ở bên cô.

**Bình luận nhân vật**

Brian (';ω;'): "Sự hiểu lầm thật đau đớn."

Brian (。 ・ω・)ノ: "Nhân tiện, chúc mừng năm mới mọi người!"