Cung điện nằm trên hành tinh thủ đô của Đế chế Algrand rộng lớn đến mức chiếm trọn diện tích của cả một lục địa, và lần đầu tiên sau hàng thế kỷ, những người sống ở đó rơi vào cảnh hỗn loạn.

Người dân thủ đô đổ ra đường, bàn tán xôn xao về một sự việc nào đó.

“Tôi nghe nói không chỉ Vương quốc Dominion, mà còn nhiều quốc gia khác cũng đang tấn công Đế quốc.” [note72535]

“Chắc là bọn chúng liên minh với nhau rồi.”

“Vận xui gì đây. Mới có mấy tháng kể từ khi quân đội chinh phạt bị đánh tan tác.” [note72536]

Chưa đầy một năm trôi qua kể từ khi quân chinh phạt do Thái tử Cleo dẫn đầu chỉ huy phải hứng chịu thất bại thảm hại dưới tay Gia tộc Banfield.

Đế quốc, vì đã dồn hết binh lực cho cuộc chinh phạt, nên không còn nhiều lực lượng để điều động, khiến cho các quốc gia xung quanh dễ dàng có cơ hội xâm lược.

Cư dân Thủ đô hiếm khi biết đến cảm giác sợ hãi, và ngay cả khi có, mối đe dọa ấy vẫn dường như quá xa vời để họ cảm thấy có liên quan đến bản thân.

“Chắc chắn lãnh thổ của Đế quốc sẽ bị thu hẹp đáng kể.”

“Tôi nghĩ đây đánh dấu sự kết thúc của một thời đại. Đế quốc sẽ không còn là bá chủ áp đảo các quốc gia khác nữa.” [note72537]

“Ừ, thì cũng đúng thôi. Đế chế đã gây thù chuốc oán với quá nhiều nước. Chuyện này đến sớm muộn gì cũng xảy ra.”

"Không sao cả, mọi thứ sẽ trở lại bình thường trong khoảng trăm năm nữa thôi."

Ngay cả khi các quốc gia khác chiếm được phần lớn lãnh thổ của Đế quốc, họ cũng không thể chiếm được Thủ đô.

Miễn là còn cố thủ, họ sẽ ổn thôi ― phần lớn người dân trong thủ đô đều nghĩ như vậy.

“Thôi thì bắt đầu tiết kiệm đi là vừa. Chắc sẽ không còn dư giả để hưởng thụ nữa đâu.”

“Tiếc thật đấy.”

“Tất cả là tại Công tước Banfield cố chấp phản kháng, nếu không thì cuộc sống của chúng ta đã chẳng bị ảnh hưởng gì.”

“ Đúng vậy,tất cả là lỗi của Công tước Banfield.”

Họ nhìn cuộc chiến như thể đang trải nghiệm một ngôi nhà ma rùng rợn đầy kích thích. Vui vẻ đứng ngoài xem kịch, họ hoàn toàn tin rằng mình sẽ không bị cuốn vào.

**********

Bên trong cung điện, có sự xôn xao khi thông tin từ biên giới Đế quốc được chuyển đến nơi ở mới của Thái tử.

Người mang tin đến không phải là chị gái cô, Lysithea, mà là một hiệp sĩ nam mới được tuyển dụng.

“Chúng thần đã kiểm tra kỹ lưỡng và tóm tắt tất cả thông tin, thưa Điện hạ,” Anh ta vừa nói vừa thực hiện nghi lễ chào theo kiểu hiệp sĩ.

Cleo ra hiệu để anh ta tiếp tục trong khi ngồi trên một chiếc ghế giống như ngai vàng, biểu tượng cho địa vị của cô là Thái tử. [note72538]

Cô đang run rẩy, vẻ mặt đầy sốt ruột và kích động.

“Tình hình bên đó thế nào?”

"Dường như họ đã nhận thức được việc các quốc gia thù địch đang tập hợp binh lực. Các công tác chuẩn bị để đánh chặn đã được thực hiện, đó là lý do vì sao chúng ta vẫn còn cầm cự được phần nào. Tuy nhiên, hiện tại thì chúng ta đang bị đẩy lùi ở mọi mặt trận.”

“Bọn họ biết trước cuộc tấn công ư? ―Tại sao không báo cho chúng ta từ trước?”

Ánh mắt hiệp sĩ dao động khi Cleo bật dậy khỏi chỗ ngồi, tức giận.

Cẩn thận lựa lời nói, hiệp sĩ tiếp tục cố gắng giải thích.

"―Hình như họ đã báo cáo lên hoàng cung, nhưng chuyện đó chỉ bị xem là màn phô trương sức mạnh, bị coi chỉ là kế nghi binh, nên chỉ có một ít quân tiếp viện được phái đi."

Dĩ nhiên, Cleo không thể im lặng trước quyết định của hoàng cung.

“Nếu bọn quan chức trong cung cẩn trọng hơn một chút, thì chúng ta đã không mất quá nhiều lãnh thổ đến vậy rồi!

Quân xâm lược đang từ từ gặm nhấm lãnh thổ của Đế quốc. Nhiều hệ sao đã rơi vào tay địch, và các hành tinh mang tính chiến lược cũng đã bị chiếm giữ.

Vấn đề đặt ra lúc này là, ai sẽ phải chịu trách nhiệm cho thất bại này?

Cleo chỉ trích quyết định của hoàng cung chính là vì cô sắp bị buộc phải gánh trách nhiệm cho tình thế hiện tại. [note72538]

Khuôn mặt hiệp sĩ lộ rõ vẻ cay đắng.

“Ngày càng có nhiều người kêu gọi Điện hạ phải chịu trách nhiệm. Họ đang nói rằng nên ký hiệp định đình chiến với Gia tộc Banfield, dù chỉ tạm thời, để dồn lực đối phó với các quốc gia khác.”

Nếu ký hiệp định đình chiến với Gia tộc Banfield, Đế quốc sẽ phải thể hiện một mức độ thiện chí nhất định, và điều đó rất có thể bao gồm cả việc Cleo bị tước quyền thừa kế.

Cleo lớn tiếng, đồng thời vung tay tỏ ý phản đối.

“Vớ vẩn! Chính bọn quan chức trong cung đã để kẻ địch tiến sâu vào lãnh thổ như thế này! Chính bọn họ là người đã làm suy yếu lực lượng phòng thủ ở biên giới!”

Hiệp sĩ lên tiếng với vẻ áy náy, nhận thấy rõ sự khó chịu của Cleo.

“Đám quan chức nói rằng tất cả là để cung cấp quân cho quân đoàn chinh phạt. Hơn nữa, nếu Điện hạ không dễ dàng chấp nhận quân tình nguyện, họ đã có thêm binh lực để điều động ra biên giới.” [note72539]

Trong lúc chiến tranh đang diễn ra, Cleo, người dẫn đầu quân đoàn chinh phạt, đã tiếp nhận một hạm đội tự xưng là Quân Tình Nguyện.

Đây là tập hợp gồm các quý tộc có thù oán với Liam và các hạm đội tuần tra bị quân đội đánh giá là không quan trọng, gộp lại thành Quân Tình Nguyện. Dù chất lượng kém hơn, họ lại vượt trội về số lượng.

Các quan chức cấp cao khẳng định rằng nếu Quân tình nguyện không bị Gia tộc Banfield tiêu diệt, họ đã có thể gửi họ làm quân tiếp viện cho biên giới. [note72539]

Nói cách khác, họ đang đổ mọi tội lỗi lên đầu Cleo.

Cleo ngã người xuống ngai, cúi gằm đầu đầy nặng nề.

“Địa vị của ta là do Hoàng đế ban cho. Dù có bao nhiêu kẻ gào thét, bọn quan chức tầm thường ấy cũng không thể kéo ta xuống được.” [note72539]

Hoặc ít ra là cô đang cố gắng tự thuyết phục mình như vậy. [note72538]

**********

Bagrada, Hoàng đế của Đế quốc Algrand, có vẻ đang trong tâm trạng khá tốt khi ông có buổi yết kiến với Thủ tướng.

“Thật không ngờ các quốc gia khác lại đồng loạt xâm lược Đế quốc… Hẳn là Công tước Banfield đã giật dây từ phía sau. Quả là một nước đi tài tình, ông có nghĩ vậy không?”

Thủ tướng nhíu mày đáp lại.

“Bệ hạ, bây giờ không phải là lúc để đùa giỡn. Ngay lúc này đây, binh lính của chúng ta đang liều mạng bảo vệ Tổ quốc. Hàng chục nghìn binh sĩ và thường dân đang thiệt mạng từng phút.”

Những cuộc chiến như thế này có thể kéo dài hàng năm, hàng thập kỷ, hoặc trong trường hợp tồi tệ nhất là hàng thế kỷ.

Từ góc nhìn của Thủ tướng, đây là một vấn đề nghiêm trọng cần được giải quyết.

Tuy nhiên, ánh mắt của Bagrada lại ánh lên vẻ thích thú khi nghe đến thương vong.

“Tất nhiên rồi. Trẫm vô cùng đau buồn trước cái chết của thần dân mình.” [note72540]

Thủ tướng chỉ còn biết buông một tiếng thở dài khi chứng kiến sự mâu thuẫn giữa lời nói và hành động của Bagrada.

“Ngay cả các quan chức cấp cao cũng đang hoài nghi liệu điện hạ Cleo có đủ tư cách để làm Thái tử hay không. Thực ra, chính chuyện lần này cũng khiến thần bắt đầu nghi ngờ năng lực của ngài ấy.” 

Đó là một lời nói dối.

Thực tế, Thủ tướng đã nghi ngờ năng lực của Cleo từ lâu.

Nếu không phải vì Bagrada thiên vị, Cleo đã sớm bị loại khỏi vũ đài chính trị.

“Vì một trung thần như khanh đã lên tiếng, trẫm đương nhiên sẽ cân nhắc. Tuy nhiên, trẫm không có ý định phế truất Cleo khỏi vị trí Thái tử.” [note72540]

Thấy Bagrada không chịu tiếp thu ý kiến, Thủ tướng chỉ khẽ gật đầu, quyết định không đẩy sự việc đi quá xa.

“Vậy thì, chúng ta nên xử lý Gia tộc Banfield như thế nào?” ông hỏi.

Bagrada mỉm cười.

“Đình chiến là điều không thể. Ta sẽ khiến hắn nhảy múa theo ý trẫm đến tận cùng.” [note72540]

(Nhờ có hắn mà nguyện vọng lớn nhất của ta sắp trở thành hiện thực. Ta thật sự biết ơn Cleo vì sự ngu ngốc của nó, và càng cảm kích Liam vì sự xuất chúng của hắn. Những cảm xúc tiêu cực tụ hội từ khắp nơi trong Đế quốc hẳn sẽ lấp đầy chiếc bình chứa này – nơi được gọi là Thủ đô.)

Mọi chuyện đang diễn ra đúng như kế hoạch của hắn ta.

**********

Thủ đô của Đế quốc Algrand được bao bọc bởi một lớp vỏ kim loại, và [Người hướng dẫn] đang đứng trên bề mặt bên trong của nó.

Hắn có vẻ như đang lơ lửng ngược chiều trong không trung, nhưng thực chất chỉ là một ảo ảnh do chiếu ra mà thôi.

Giống như một con dơi trong môi trường tự nhiên, Người hướng dẫn duỗi hai cánh tay ra.

“Cứ ở nơi này thật khiến lòng ta nhẹ nhõm. Khi Đế quốc vướng phải chiến tranh, cảm xúc tiêu cực dâng lên khắp nơi. Đúng là thời điểm tốt nhất cho ta.”

Mối liên kết của Người hướng dẫn với Liam mạnh mẽ đến mức việc hấp thụ cảm xúc tiêu cực từ những người không liên quan không nuôi dưỡng đáng kể nào.

Tuy nhiên, cảm xúc tiêu cực tụ tập xung quanh Thủ đô lại đặc biệt.

Mặc dù không hiệu quả, nhưng việc hấp thu chúng liên tục đã giúp Người hướng dẫn phục hồi được một phần sức mạnh của mình.

“Sớm thôi, ta sẽ quay lại thời kỳ huy hoàng. Khi thời khắc đến, ta sẽ tự tay loại bỏ Liam―”

Người hướng dẫn đột nhiên đổ mồ hôi lạnh khi nghĩ đến điều này.

“―Không, đây chưa đủ. Ta không thể quá vội vàng. Đó là lý do vì sao ta cứ thất bại. Một khi phục hồi sức mạnh, ta phải tiến hành thận trọng. May mắn thay, Đế quốc vẫn chưa từ bỏ việc chiến đấu với Liam. ―Và cho dù họ có muốn, ta cũng sẽ không để họ yêu cầu đình chiến.”

Đình chiến là điều mà Người hướng dẫn tuyệt đối không thể cho phép. Hắn sẽ bảo đảm rằng Đế quốc không ngừng nỗ lực tiêu diệt Liam.

“Một khi Liam bị đánh bại, Đế chế có sụp đổ thì ta cũng chẳng quan tâm. Thật là một trải nghiệm thú vị khi chứng kiến những cư dân vô tư của Thủ đô rơi vào tuyệt vọng khi bị các quốc gia thù địch tấn công. Chắc chắn đó sẽ là một cảnh tượng đáng để chiêm ngưỡng.”

Người hướng dẫn phá lên cười, nhưng chẳng lâu sau, ông ta lấy lại bình tĩnh, tay che miệng lại.

“Không, ta vẫn chưa đánh bại Liam. Giờ không phải lúc để đắm chìm trong trí tưởng tượng của bản thân. Ta phải nghĩ cách để đảm bảo sự thất bại của Liam.”

Với việc quân đội chinh phạt bị đánh bại, sức mạnh quân sự của Đế quốc đã giảm sút đáng kể. Thêm vào đó, việc phải điều quân tiếp viện đến biên giới lại càng khiến tình hình trở nên khó khăn hơn.

Trong hoàn cảnh này, Đế quốc khó có thể cử một quân đội khác đối đầu với Gia tộc Banfield.

“Tất cả những gì còn lại là―”

Bước qua lớp vỏ bao quanh hành tinh, Người hướng dẫn bay ra không gian.

Hiện ra trước mắt hắn là hạm đội tinh anh bậc nhất của Đế quốc,lực lượng được giao nhiệm vụ bảo vệ Thủ đô.

“―Hãy sử dụng sức mạnh của Thủ đô chống lại hắn.”

Những tàu chiến và kỵ sĩ cơ động được phát triển bởi Quân đội Đế quốc đã được xây dựng bằng cách tích hợp công nghệ từ tất cả các Nhà máy Vũ khí.

Không chỉ có một triệu con tàu như vậy, mà những kỵ sĩ và binh lính được phân công cho chúng cũng là tinh hoa của đất nước.

Chúng vượt trội hoàn toàn so với đội quân chinh phạt mà Cleo đã chỉ huy.

Đây là hạm đội tinh nhuệ có nhiệm vụ bảo vệ Thủ Đô, và dù đất nước đang trong cơn khủng hoảng, sức mạnh của nó vẫn không hề suy giảm.

Nó tồn tại với mục đích duy nhất để bảo vệ Hoàng đế cùng hành tinh nơi ông ta cai trị.

“Giờ đây khi đã phục hồi sức mạnh, ta sẽ hỗ trợ sức mạnh cho chúng. Chúng không nên thất bại, dù phải đối đầu với Gia tộc Banfield. Có thể. Chắc chắn rồi. Đúng vậy.”

Bằng cách đặt niềm tin vào hạm đội tinh nhuệ nhất của Đế quốc, Người hướng dẫn tự khích lệ bản thân.

**********

Trong khi đó, tại Hydra, hành tinh quê nhà của Gia tộc Banfield, Marie đã trở về sau nhiệm vụ và đang đến thăm Edward.

“Ngài Edward ơi~ Marie đã về rồi đây~”

Cô cười tươi rói và dang rộng hai tay, nhưng Edward lại có vẻ mặt cau có.

“Vậy là hạm đội vừa trở về là của cô à.”

Con số “6” được thêu trên áo choàng của Marie, biểu thị rằng cô là một thành viên trong nhóm Numbers.

Marie cảm thấy choáng váng trước thái độ lạnh nhạt của Edward.

“Ế!? Ngài Edward, chẳng lẽ ngài không vui khi Marie quay lại sao!?”

“Sư phụ đã bị cử đi thay cho cô.”

“Ellen mà lại hơn tôi sao!? Ngài Edward, Marie đã luôn ở bên cạnh ngài suốt ngần ấy năm, sao ngài có thể đối xử tốt với Ellen hơn cô ấy!? Những lời cay nghiệt đó dành cho người đã dõi theo ngài bao năm trời ― chẳng lẽ ngài đang ở tuổi nổi loạn rồi à?”

Edward thở dài một tiếng khi Marie tiếp tục lải nhải bằng cái giọng điệu ra vẻ quý cô.

(Cô ấy không phải người xấu, nhưng cô ấy không giống Sư phụ.)

Marie vô cùng yêu quý Edward, đứa con đầu lòng của Rosetta.

Edward tất nhiên hiểu rõ rằng tình cảm mà Marie dành cho cậu bắt nguồn từ việc cậu là con trai của Liam và Rosetta.

“Đủ rồi. Bây giờ tôi không có thời gian để bận tâm đến cô.”

Marie liếc nhìn dữ liệu điện tử được trình bày trước mặt Edward.

“―Ữm~, đây là bản thiết kế cho một khu vui chơi giải trí sao?”

“Đừng nhìn.”

“Có cần phải giấu không?”

Tuy nhiên, nụ cười trên mặt cô dần biến mất và sắc mặt cũng trở nên tái nhợt khi cô nhìn kỹ vào chi tiết của cơ sở đó.

“Ơm, Ngài Edward? Em không chắc về cái này lắm đâu.”

Cô nhẹ nhàng đề nghị Edward suy nghĩ lại, nhưng cậu không chịu.

“Tôi chẳng quan tâm. Tôi sẽ làm những gì mình muốn.”

**Bình luận nhân vật**

Brian σ(・´ω・｀；): “Không biết ngài Edward lại đang toan tính chuyện gì đây?”