Các khu định cư—dù là một thị trấn nhỏ hay cả một quốc gia—thường bắt đầu từ một điểm duy nhất rồi dần mở rộng. Trong trường hợp của một thị trấn lâu đài (thị trấn có lâu đài), các gia thần sẽ xây nhà gần lâu đài, xung quanh nhà của gia thần là nhà của những người hầu. Các cửa hàng sẽ mọc lên quanh khu dân cư, và chủ cửa hàng cũng xây nhà cùng xưởng sản xuất gần đó.
Tương tự như vậy, các thị trấn nhỏ thường được xây quanh các thị trấn lớn hơn. Các hiệp sĩ luôn đóng quân ở những thành phố lớn để duy trì trật tự và bảo vệ khỏi mối nguy hiểm, bao gồm nhưng không giới hạn ở bọn cướp. Các thị trấn có tường thành kiên cố như Fomicaum khó bị tấn công, nhưng hầu hết thị trấn và làng mạc đều không có khả năng phòng thủ. Những nơi như này tìm kiếm cảm giác an toàn từ việc biết rằng có người gần đó có thể bảo vệ họ.
Nơi chúng tôi đang hướng đến là một thị trấn không phòng thủ như vậy. Theo Albus, khuôn viên trường nằm gần đó.
“Đó là một thị trấn nhỏ tên Latette.” Albus nói.
Con đường lát đá sa thạch trải dài đến thủ đô Plasta cùng với nhiều ngã rẽ dẫn đến các thị trấn hoặc làng mạc nhỏ theo bản đồ. Như Albus nói, con đường chúng tôi đang đi dẫn thẳng đến Latette.
“Nơi đó tuy nhỏ nhưng khá sôi động, và bánh mì hạt dẻ ở tiệm bánh chỗ đó ngon tuyệt luôn! Hạt dẻ giòn, bánh ngọt lự. Những ổ bánh mới ra lò thì mềm và bông xốp."
Zero lẩm bẩm với giọng cực kỳ nghiêm túc: “Vậy sao. Nghe rất hấp dẫn đấy.”
Nếu một nửa bộ não của cô ấy chứa đầy ma thuật và ma pháp, thì nửa còn lại chắc chắn là dành cho đồ ăn. Thậm chí, phần đồ ăn có vẻ chiếm tỷ lệ cao hơn.
“Fomicaum cũng vui đấy, nhưng tôi thích Latette hơn. Khi việc săn phù thủy bị cấm, tôi định sống ở đó như một thầy bói hoặc gì đó.”
"Này nhóc. Nếu nhóc quên mất rồi thì để ta nhắc lại, điểm đến của chúng ta là khuôn viên trường. Ta hiểu nhóc thích thị trấn này, nhưng chúng ta sẽ không ở lại trừ khi thật sự cần thiết."
Albus quay sang tôi với vẻ bực bội: “Tất nhiên tôi không quên! Khuôn viên trường nằm ở Latette.”
"Ta tưởng khuôn viên trường là sào huyệt phù thủy. Vậy Latette là thị trấn của phù thủy à?"
Albus thở dài với vẻ khó chịu: “Không. Lối vào khuôn viên trường được giấu ở Latette, phía sau một cây cột trong nhà thờ. Nó được tạo ra bằng ma thuật và chỉ phù thủy mới thấy được.
"Ý nhóc là lối vào sào huyệt nằm trong một nhà thờ giữa thị trấn?"
“Đúng vậy. Họ nói xây lối vào sào huyệt trong thị trấn là chuyện phổ biến kể cả thời ngày xưa. Ở cuối ngõ cụt, sau một bức tượng hoặc bia mộ. Tôi nghe nói còn có người còn xây lối vào dưới gầm giường của một quán trọ nữa cơ.
“Dưới gầm giường…”
Đừng nghĩ nhiều về nó. Tôi sẽ không thể sống bình thường nếu cứ sợ mấy cái ngõ cụt, bức tượng hay cái giường.
“Khi đến nơi, chúng ta sẽ phải giết thời gian cho đến đêm. Ban ngày sẽ có thể có người nhìn thấy. Ở đó có quán trọ nên chúng ta có thể thuê phòng. Nhân tiện, họ nuôi một con chó và nó rất thích tôi. Nó cứ lao vào tôi mỗi lần tôi đến. Bà chủ thỉnh thoảng còn cho tôi kẹo nữa.”
“Họ cho pháp sư kẹo ư?”
Albus nhún vai: “Không ai biết tôi là pháp sư.”
Vậy là thằng nhóc này đang lừa mọi người. Tôi giữ suy nghĩ đó trong lòng.
“Mọi người sẽ đối xử với ta như người bình thường nếu không biết bạn là pháp sư. Mẹ tôi cũng là phù thủy. Bà từ bỏ ma thuật và kết hôn với một người đàn ông bình thường. Họ sống ở một thị trấn của con người.
Từ bỏ ma thuật để sống như một con người bình thường, hở? Tôi tưởng chuyện đó chỉ có trong truyện cổ tích. Thật đáng ngưỡng mộ. Có lẽ ngày xưa không có nhiều định kiến với phù thủy nhờ bản tính tốt bụng của Solena.
"Vậy giờ bố mẹ nhóc đâu? Đây là thời điểm tồi tệ với mẹ nhóc đấy, vì bà từng là phù thủy."
“Họ đã chết từ lâu do bị săn đuổi.” Giọng Albus vẫn bình thản, và điều đó khiến tôi rùng mình. “Lúc đó tôi còn quá nhỏ. Dân làng phát động cuộc săn phù thủy khi biết mẹ tôi là phù thủy. Trước đó, họ sống rất hòa thuận. Ở Wenias, người ta tìm đến phù thủy mỗi khi gặp rắc rối. Nhưng họ sẽ không bao giờ giúp phù thủy, thậm chí không cho họ đến gần thị trấn nào. Mẹ tôi đưa tôi đến sào huyệt của bà để tôi trốn thoát, sau đó thì bỏ mạng. Tôi được bà nuôi dưỡng. Tôi không nhớ nhiều về bố mẹ. Nhân tiện, chuyện này xảy ra trước cuộc nổi dậy. Đó là sự thật về cái gọi là 'chung sống thụ động'.
“Vậy… nhóc chắc phải ghét con người lắm.”
Làm sao nó có thể không căm ghét họ? Albus trầm ngâm, rồi lắc đầu, trái với dự đoán của tôi.
“Không đâu. Cha tôi yêu mẹ lắm, và ông không quan tâm bà có là phù thủy hay không. Ghét tất cả bọn họ cũng có nghĩa là ghét cả cha tôi. Con người không đáng trách, mà là quan niệm cho rằng phù thủy là ác quỷ—xã hội này đổ lỗi mọi bất hạnh lên đầu phù thủy. Đúng là tôi đang chiến đấu chống lại con người, nhưng không có nghĩa tôi muốn xóa sổ nhân loại."
Thằng nhóc nói như một người trưởng thành. Tôi chớp mắt vài lần, còn Zero thì cười khúc khích:
“Để thực hành ma thuật, trước tiên phải học cách lý trí. Thằng nhóc có thể là người mới, nhưng vẫn là một pháp sư xuất sắc.
Chúng tôi đi trên con đường quanh co và cùng nhau trò chuyện. Albus vẫn như mọi khi, vung tay vung chân khi đi, liến thoắng (nhiều và quá nhanh, không chịu ngớt miệng) về đủ thứ chuyện với giọng to rõ ràng.
Theo bản đồ, Latette không xa Fomicaum lắm. Xe ngựa đi chậm thì mất hai tiếng, còn đi bộ thì gấp đôi. Lẽ ra giờ này đã thấy người qua lại, nhưng chúng tôi chưa gặp được một bóng người nào.
"Yên tĩnh quá… Như thể không có ai ở đây vậy."
Không có cảm giác như đang tiến gần đến một thị trấn đông đúc. Thông thường, bạn sẽ cảm thấy nhẹ nhõm khi đến gần, nhưng đây lại hoàn toàn ngược lại. Tôi bồn chồn, lông gáy dựng đứng hết lên, cảm nhận được sắp có điềm. Bất an càng mạnh hơn với mỗi bước tiến về phía Latette. Đầu gối tôi nặng trịch, bản năng gào thét, van xin tôi dừng lại. Rồi tôi cảm thấy một cái kéo áo.
Zero đột ngột hỏi tôi: “Anh cũng cảm nhận được chứ?”
Tôi gãi má, quan sát xung quanh. Câu hỏi của Zero có nghĩa rằng những điều tôi cảm nhận được không phải tưởng tưởng.
"Mấy con mắt" tôi lẩm bẩm. Một bầu không khí kỳ lạ bao trùm khu vực. Tuy không có cảm giác bị theo dõi, nhưng chắc chắn có những con mắt đang lang thang ở ngoài đó. Có kẻ thù ẩn sâu trong rừng tối, nhưng chúng tôi không thể nhìn thấy nhau.
“Này nhóc. Ở đây luôn yên tĩnh thế này à? Nhóc nói chúng ta đang đến một thị trấn tuy nhỏ nhưng sôi động, nhưng sao ta lại thấy ảm đạm thế này.” Zero nói.
Albus dừng lại. Nó quay sang, vẻ mặt bối rối:
“Ờm….”
Rồi thằng nhóc im lặng. Rõ ràng trước đó nó cố tình nói to để giấu đi sự bất an:
“Thị trấn ở ngay sau ngọn đồi này… nhưng bình thường thì có nhiều người qua lại hơn… (dừng lại một chút) Tôi sẽ đi kiểm tra!
Albus lao đi. Có gì đó rất bất ổn. Dù ở gần Latette, nhưng không hề có dấu hiệu của con người. Trên hết, có mùi khét lan tỏa trong không khí.
“Giờ sao, phù thủy? Nó có thể là một cái bẫy đấy.”
“Cho ai cơ? Ta hả? Hay là anh?”
Tôi do dự, rồi nhìn Zero: “Cho cô, tôi nghĩ vậy.”
"Anh đang nói rằng thằng nhóc đó nhận ra ta định đến lấy cuốn sách, nên liền báo cho đồng bọn và giăng bẫy để hạ gục ta?"
"Không giống lắm, nhưng tình huống bây giờ cho thấy vậy. Thằng nhóc đó dẫn chúng ta đến đây và giờ thì như thế này."
"Ừm, rất logic. Nhưng bản năng của anh biết điều mà cả logic lẫn lẽ thường đều không biết. Nó nói gì với anh?"
“Phắn khỏi đây ngay lập tức.”
“Và bỏ mặc thằng nhóc?”
Tôi nhăn mặt. Câu hỏi đó khiến tôi bất ngờ. Tôi nhận ra mình hoàn toàn không có ý định bỏ Albus lại. Nếu nó thật sự dụ chúng tôi vào một cái bẫy, bỏ nó lại là điều đúng đắn. Nhưng tôi lại sẵn sàng đưa nó đi cùng.
Zero nhẹ nhàng nhắm mắt: “Vậy thì hãy rời khỏi đây cùng thằng nhóc.”
“Còn cuốn sách thì sao?”
"Nếu có dù chỉ một chút nguy hiểm, tìm Thirteenth trước sẽ khôn ngoan hơn."
"Hợp lý đấy. Này, nhóc—"
"Khônggg!" Tiếng thét của Albus cắt ngang lời tôi.
Tôi giật mình, đứng hình. Một giây sau, Zero và tôi lao về phía trước. Khi lên đến đỉnh đồi, chúng tôi nhìn được toàn cảnh thị trấn.
“Cái g—"
Xảy ra? Tôi không cần phải hỏi hết câu. Câu trả lời nằm ngay dưới chân tôi. Dưới chân ngọn đồi là một thị trấn, rất có thể là Latette. Không có nhiều tòa nhà nổi bật—chỉ có nhà thờ ở giữa thị trấn và quảng trường công cộng. Phần còn lại là những dãy cửa hàng và nhà cửa lộn xộn với đủ màu sắc và hình dáng. Chỉ mất chưa đầy ba mươi phút để đi bộ từ đầu này sang đầu kia của thị trấn. Với dân số khoảng hai nghìn người, nơi đây trông như một khu vườn thu nhỏ so với Plasta cùng năm mươi nghìn cư dân.
Càng xa trung tâm, các tòa nhà càng thưa thớt, cuối cùng nhường chỗ cho những đồng cỏ rộng lớn nhưng chả có gì, không một con vật nào gặm cỏ. Latette nằm yên như một nghĩa địa. Ngay lập tức có thể thấy rằng thị trấn đã bị tấn công.
“Không… không thể nào! Tại sao?! Tại sao?! Tại sao?!”
“Này, đợi đã! Dưới đó nguy hiểm lắm!”
Chính Albus cũng không biết câu trả lời cho câu hỏi của mình. Trước khi tôi kịp ngăn lại, thì thằng nhóc đã lao xuống ngọn đồi trong cơn hoảng loạn mà không thèm dừng lại.
Nếu thị trấn bị bọn cướp tấn công, có thể sẽ còn vài tên lảng vảng ở đâu đó. Ngay cả khi không phải vậy, nơi này vẫn nguy hiểm vì những kẻ lặt vặt thường rình rập những nơi bị tàn phá. Trên hết, chắc chắn sẽ có xác chết. Là một pháp sư không thay đổi được việc nó vẫn chỉ là một đứa trẻ, và trẻ con không nên đến gần những nơi như thế.
“Mẹ nó. Phiền vãi cứt.”
Không còn sự lựa chọn nào khác, tôi bế Zero lên và đi xuống đồi. Mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng tôi khi cảm giác bất an trong lòng tôi và bầu không khí kỳ lạ ngày càng mạnh.
“Đừng sợ, Lính Đánh Thuê. Ta đã nói rồi (gõ nhẹ vào đầu tôi) Ta sẽ bảo vệ anh.”
Tôi liếc nhìn Zero. Trên khuôn mặt cô là một nụ cười đầy tự tin. Chết tiệt, mày ơi. Sao mày có thể để lời nói của một phù thủy xoa dịu nỗi lo lắng của mình? Và mày còn dám tự xưng là lính đánh thuê nữa sao?
Chúng tôi theo Albus tiến vào thị trấn, và thứ chờ đợi chúng tôi là một cảnh tượng kinh hoàng hơn nhiều so với những gì tôi có thể thấy từ trên đồi. Tôi nhăn mặt. Xác chết, xác chết và xác chết. Xung quanh chúng tôi là những người chết nằm la liệt giữa những bức tường đổ nát cùng mấy tấm biển hiệu nằm dưới đất. Giữa biển máu và xác chết, Albus đứng bất động, đôi mắt vàng vô hồn nhìn chằm chằm vào những thi thể nằm trên đường.
"Nhóc không nên nhìn vào chúng—" Quá nhiều. Vai Albus giật mạnh. "Chắc hẳn là do bọn cướp. Mặc dù bình thường thì không kinh khủng đến thế này. Họ chỉ là không may thôi."
“Bọn cướp... (đôi mắt vàng run rẩy. Khóe miệng cong lên thành một nụ cười tự chế giễu) Trông giống vậy sao?
“Sao cơ?”
Tôi nhìn vào thi thể mà nó đang nhìn chằm chằm. Chỉ là một xác chết bị cháy đến mức không thể nhận dạng. Là đàn ông hay phụ nữ, tôi không thể biết. Tuy nhiên, có những dấu hiệu rõ ràng cho thấy họ đã vật lộn trong tuyệt vọng để dập lửa, chứng tỏ họ đã bị thiêu sống.
Nhưng có gì đó không ổn. Mặc dù có nhiều xác chết cháy, thị trấn lại tương đối nguyên vẹn. Lửa tự nhiên không có ý chí. Nó không tự chọn mục tiêu. Một khi bùng cháy, nó sẽ nuốt chửng cả thị trấn và san bằng nó. Thế nhưng, theo những gì tôi thấy, có vẻ như ngọn lửa chỉ nhắm vào con người. Khi một người bốc cháy thì họ sẽ chạy khắp nơi, khiến ngọn lửa lan rộng là việc không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, ở đây lại không có lấy ngôi nhà nào bị cháy.
“Không thể nào… Ma pháp?”
Zero gật đầu: “Có lẽ là Flagis. Đó là một phép chỉ đốt cháy mục tiêu của người thi triển. Ta có thể sử dụng nó giữa một khu rừng hay một thị trấn, và lửa sẽ không bao giờ lan rộng. Có vẻ như thị trấn này đã bị phù thủy tấn công.”
Vậy đây là thị trấn mà người gác cổng đã nhắc đến. Tôi biết vương quốc đang chiến tranh với phù thủy, và đôi khi họ cướp phá các khu định cư, nhưng đây là lần đầu tôi tận mắt chứng kiến một thị trấn bị phù thủy tấn công. Tôi không ngờ nó lại kinh khủng đến thế.
Xác chết chất đống trên đường như rác. Nhà cửa có dấu hiệu bị cướp tàn phá. Tất cả những gì tôi có thể nghĩ là những tên cướp sử dụng ma pháp đã gây ra tội ác này.
“Nhưng tại sao? Nếu lối vào sào huyệt của hội ma thuật sĩ nằm ở thị trấn này, phù thủy phải bảo vệ nó chứ không phải tấn công chứ.”
Albus căng thẳng nói với cái giọng trầm: “Có nhiều nhóm phù thủy sử dụng ma pháp ngoài kia.”
Mắt tôi tròn xoe. Theo như tôi biết, chỉ có một hội pháp sư, đó là Hội ma thuật sĩ Zero. Họ đang nổi dậy chống lại vương quốc và gây náo loạn. Nhưng từ những gì tôi nghe từ Albus, và những gì tôi thấy ở nó, Hội ma thuật sĩ Zero chỉ chiến đấu để bảo vệ phù thủy. Thế nhưng, thông tin tôi biết và cảnh tượng trước mắt này cho thấy có những phù thủy sử dụng ma pháp để tàn sát và cướp bóc.
“Vậy là có những hội phù thủy khác như Hội ma thuật sĩ Zero?”
“Không! Bọn tôi không giống nhau! Họ giống bọn cướp hơn, và họ đến đây để cướp lấy cuốn sách. Họ tấn công thị trấn rồi lợi dụng sự hỗn loạn để xâm nhập vào công viên trường…
“Ý nhóc là họ trông giống bọn cướp? Ta tưởng Hội ma thuật sĩ giữ Ma pháp thư của Zero. Thậm chí làm sao họ học được ma pháp—Này, đợi đã!”
Albus phớt lờ câu hỏi của tôi và lại lao đi, có lẽ để kiểm tra tình hình khuôn viên trường. Tôi do dự một chút và liếc nhìn Zero. Cô chỉ đứng đó yên lặng.
“Cô định—”
Làm gì bây giờ? Chúng ta nên làm gì? Chuyện gì đang xảy ra vậy? Có quá nhiều câu hỏi, nhưng tôi không hỏi được câu nào. Khuôn mặt Zero lạnh như băng, bất động như một con búp bê.
“Này…”
“Ta không biết nó có thể được sử dụng như thế này…”
Những ngôi nhà đổ nát, biển hiệu rơi, xác chết cháy. Cô nhìn tất cả rồi bắt đầu bước đi chậm rãi, theo sau Albus.
Albus lao vào một nhà thờ cũ kĩ. Chúng tôi đi qua một cánh cổng đổ nát và bước vào nhà thờ đó. Ngôi nhà của Chúa trong tình trạng kinh khủng khiếp. Những hàng ghế dài lộn xộn. Những mảnh kính vỡ từ cửa sổ vương vãi khắp sàn. Xác chết cũng nằm la liệt ở đây. Nhìn sơ qua thì có 6 người.
Nhưng không giống những xác chết bên ngoài—những nạn nhân bị tàn sát đã cố gắng chạy thoát—6 người ở đây có dấu hiệu phản kháng. 2 trong số họ đeo vòng cổ gắn viên đá đỏ giống với Albus, cho thấy họ là thành viên của Hội ma thuật sĩ Zero.
Vậy 4 người còn lại là kẻ tấn công.
“Thành viên của hội ma thuật sĩ và kẻ tấn công?”
Albus gật đầu: “Hội ma thuật sĩ chiến đấu để bảo vệ khuôn viên trường và thị trấn.”
Nhưng họ đã không bảo vệ được thị trấn. Có lẽ họ gặp kẻ địch ở đây để ít nhất cố gắng giữ được khuôn viên trường.
“Vậy là họ đã giết lẫn nhau.”
“Không hẳn.” Zero nói.
Cô bước qua Albus và tiến đến mấy cái xác và kiểm tra tất cả 6 người. Tôi cố ngăn cô lại, nhưng cô chỉ đơn giản phớt lờ tôi.
“Đầu tiên, 4 kẻ tấn công giết hai thành viên của Hội ma thuật sĩ Zero. Sau đó, một người khác xuất hiện và giết cả 4 phù thủy.
“Và làm sao cô biết điều đó?”
“Phương thức giết người khác nhau. Các thành viên của hội đều có dấu hiệu chống trả, nhưng 4 phù thủy kia bị giết mà không có cơ hội phản kháng. Hơn nữa, tất cả 6 người đều bị rút cạn năng lượng. Rõ ràng là đã có một bên thứ ba nhảy vào.”
Vậy là đã xuất hiện một người không thuộc hội hay nhóm tấn công. Thật tuyệt vời. Mọi thứ đang dần trở nên phức tạp.
Albus hít một hơi sâu rồi rít lên cái giọng run rẩy đầy sợ hãi và phẫn nộ: “Thirteenth…!”
Có lẽ một câu hỏi cùng hiện lên trong đầu tôi và Zero. Làm sao nó biết cái tên đó? Tại sao lại nhắc đến cái tên đó trong tình huống này? Nhưng trước khi chúng tôi kịp biết gì thì có chuyện xảy ra.
Một con mắt mở ra.
Từng sợi lông trên người tôi dựng đứng. Cảm giác khó chịu mơ hồ khi trên đường đến Latette đã biến mất, và giờ, một ánh nhìn đáng sợ khiến tôi kinh hãi.
Những con mắt. Ai đó đang theo dõi chúng ta. Nó ở đâu?
Tôi nhìn lên và ngay lập tức hối hận. Một khe nứt dài trên trần nhà mở ra. Nó mở rộng, lộ ra một con mắt khổng lồ không tưởng, liếc nhìn tôi, Albus, rồi dừng lại ở Zero.
“Có vẻ như có ai đó đang theo dõi chúng ta một cách công khai. Lính Đánh Thuê.”
“Hả? Ờ, phải!”
“Đây là cưỡng ép triệu hồi. Nó sẽ đẩy anh ra xa! Nắm lấy thằng nhóc và giữ lấy tay ta!”
Tôi hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra, cũng không hiểu câu mà cô vừa nói. Dù vậy, tôi nhấc Albus lên, nắm lấy cổ tay Zero và ôm cô vào lòng.
Khoảnh khắc sau đó, sàn nhà sụp xuống. Không, không hẳn vậy. Sàn nhà, tường—cả căn phòng đã biến mất. Bị ném vào một hố đen sâu thẳm, tôi hét lên.
Chúng ta đang rơi. Mình sẽ chết mất.
----------
"Đừng lo lắng, Lính đánh thuê. Anh sẽ ổn thôi, miễn là anh không buông tay ta ra." Giọng nói dịu dàng của Zero kéo ý thức đang mờ dần của tôi trở lại. "Thở từ từ thôi. Cảm nhận mặt đất và đứng vững. Cơ thể anh đã đến nơi rồi. Hãy đưa ý thức trở về với thân xác. Tập trung vào tay ta."
Tôi hít một hơi thật sâu và nhận ra mình đã nín thở nãy giờ. Khi thở ra, cảm giác rơi tự do qua không gian biến mất, và tôi có thể cảm nhận mặt đất dưới chân mình.
Chuyện gì vừa xảy ra thế? Tôi bị phê đá sao? Toàn thân tôi run rẩy vì lạnh cóng. Tôi nhìn xung quanh. Một căn phòng tối với 4 ngọn nến nhấp nháy. Mùi hương nồng nặc lan tỏa trong không khí. Sàn đá lát dưới chân, và Zero trong tay tôi. Albus cũng đang nằm trên vai tôi.
“May quá. (ôm chặt lấy cổ tôi) Lính đánh thuê tỉnh lại rồi, Zero!”
Tôi tỉnh lại? Tôi quan sát xung quanh một lần nữa. Ý nhóc là ta tỉnh lại hả? Đây thậm chí không phải chỗ cũ.
"Chúng ta đang ở đâu vậy? Vừa nãy còn đang ở trong nhà thờ..."
“Đấy là phép cưỡng ép triệu hồi, kỹ thuật gọi mục tiêu đến một địa điểm khác bất chấp ý muốn của họ. Có vẻ như một cái bẫy đã được đặt trong nhà thờ đó. Nó được dùng với quỷ, nhưng đã được điều chỉnh lại để dùng được cả với con người. Ta chỉ biết hai người có thể sử dụng kỹ thuật này. Một trong số đó là sư phụ của ta.
Mũi tôi ngửi thấy mùi của ai đó lẫn trong mùi hương nồng nặc. Tuy không nhìn thấy họ, nhưng tôi biết họ đang ở đây và ẩn mình trong bóng tối—hòa làm một với nó. Chỉ cần lơ là một giây, tôi sẽ dễ dàng mất dấu họ.
Khóe miệng Zero cong lên thành một nụ cười:” Và người còn lại chính là ngươi, Thirteenth.”
Thirteenth. Tôi lặp lại cái tên đó trong đầu một cách trống rỗng, rồi bất chợt ngẩng đầu lên.
Từ trong bóng tối, một người đàn ông bước ra. Từ những gì tôi thấy ở Zero và Albus, tôi đoán rằng tất cả phù thủy và pháp sư đều có ngoại hình ưa nhìn, nhưng Thirteenth đã chứng minh giả định của tôi là sai.
Hắn ta có thân hình của một chiến binh—cao lớn với đôi vai rộng—nhưng dáng đi khom lưng khiến hắn trông không mấy thân thiện. Mái tóc dài gần như che khuất đôi mắt. Một gã đàn ông to lớn, ủ rũ, và kém sức hút—đó là Thirteenth. Nghe có vẻ thô lỗ, nhưng tôi, một đọa thú, có lẽ còn ưa nhìn hơn hắn nếu tôi tự nói về mình.
Đôi mắt Zero nheo lại, chăm chăm nhìn vào hắn như đang thách thức: “Ngươi có muốn giải thích tại sao lại triệu hồi ta đến đây không, Thirteenth?”
“Việc cô xuất hiện đơn giản chỉ là kết quả của lời triệu hồi. Ta không đặc biệt gọi cô tới đây.”
“Vậy ngươi đã triệu hồi tất cả những ai có mặt ở đó? Như thế này? Trông có vẻ tốn rất nhiều công sức. Ngươi vẫn chả thay đổi chút nào, Thirteenth.”
“À, cô biết đấy. Ta nghe thấy ai đó gọi tên ta, Zero.”
Đôi mắt sắc lạnh từ dưới mái tóc dài tia về phía Albus. Thằng bé kêu lên, tay siết chặt hơn vào cổ tôi.
“Có một lối vào sào huyệt nguy hiểm của hội ma thuật sĩ trong nhà thờ đó. Bọn phù thủy đã di tản khi thị trấn bị tấn công, nhưng để đề phòng, ta theo dõi nơi đó vài ngày. Rồi ta nghe thấy tên mình. Ta muốn biết đó là ai nên đã triệu hồi họ tới đây.”
“Kể cả những người không biết gì về ma thuật? Lính đánh thuê của ta đã suýt chết đấy.”
Ồ. Vậy là tôi suýt chết sao? Điều Albus muốn nói khi bảo "tôi tỉnh lại" hóa ra là tỉnh lại từ cõi chết. Tôi vừa gặp Thirteenth mà đã ghét hắn ta rồi.
“Ta không tính đến chuyện một kẻ không biết gì về ma thuật lại đi vào một thị trấn tràn ngập xác chết, tiến thẳng đến lối vào sào huyệt rồi gọi tên ta. Hơn nữa, ta đã chuẩn bị hương liều mạnh. Nếu cần, ta cũng có thể dùng âm thanh. Ngay cả khi linh hồn hắn ta đã đi đến tận cùng thì việc gọi nó trở lại cũng dễ dàng mà. Giờ thì, đến lượt ta hỏi cô. Tại sao cô lại rời khỏi hầm rượu, Zero?” Giọng hắn ta đầy trách móc.
“Ở một mình khiến ta buồn chán, nên ta nghĩ mình sẽ ra ngoài đi dạo và ngắm nhìn khuôn mặt ủ rũ của ngươi thôi.”
“Cô đã đi quá xa chỉ để đi dạo. Ta đã cảnh báo cô rằng thế giới bên ngoài rất nguy hiểm. Cô đã hứa sẽ chờ đợi mà.”
“Đúng vậy, nó rất nguy hiểm. Ta đã bị truy đuổi hơn chục lần. Chuyến đi đã dạy ta một bài học. Ta học được rằng nguy hiểm không phải không thể tránh khỏi. Điều đó có nghĩa ta đã lãng phí 100 năm cuộc đời vô ích. Lẽ ra ta nên ra ngoài từ lâu rồi. Ngươi không nghĩ vậy sao, Thirteenth?”
Một sự căng thẳng kỳ lạ bao trùm không khí, khiến lưỡi tôi tê cứng.
Chuyện gì đang xảy ra ở đây vậy? Tôi tưởng Thirteenth là đồng minh của cô ấy. Zero từng nói về hắn ta một cách trìu mến, nhưng giờ khi đối mặt, cô lại trông có vẻ vô cùng tức giận.
Albus lẩm bẩm với giọng trầm: “Tại sao? Cô nói cô đã viết ra cuốn sách... vậy tại sao… (toàn thân run rẩy) Tại sao cô lại biết Pháp sư của Nhà vua?!
Pháp sư… của Nhà vua? Đợi đã. Nghe không ổn tí nào.
Tôi nhìn Albus: “Chuyện Pháp sư của Nhà vua là sao? Ý nhóc là người cai trị vương quốc đang chiến tranh với phù thủy lại đi thuê một pháp sư?”
“Đúng vậy... Thirteenth giúp đỡ các cuộc săn phù thủy. Hắn là kẻ phản bội! Hắn giết phù thủy dù chính hắn cũng là pháp sư!”
Tôi đang thắc mắc làm sao một quốc gia không liên kết với Nhà thờ lại có thể tiến hành chiến tranh với phù thủy, và giờ thì đã rõ. Vương quốc đã thuê pháp sư.
Phù thủy rất giỏi ẩn náu, và một khi đã ẩn, con người bình thường khó mà tìm ra họ. Ngay cả Nhà thờ, những người đã chiến đấu với phù thủy suốt hàng thế kỷ, cũng khó khăn trong việc truy lùng chúng. Những người mất kiên nhẫn sẽ buộc tội người thường là phù thủy và giết họ để có cảm giác an toàn giả tạo. Xem lại lịch sử sẽ thấy có nhiều trường hợp con người giết lẫn nhau vì sợ phù thủy hơn là phù thủy thật sự giết người.
Vậy làm sao để ngăn chặn điều đó? Dễ thôi. Chỉ cần nhờ phù thủy giúp đỡ.
Zero khẳng định cô có thể lần theo dấu vết của ma thuật. Thực tế, cô đã theo dõi Thirteenth từ Rừng Trăng Bán Nguyệt đến tận Wenias chỉ bằng năng lượng của hắn ta, nghĩa là phù thủy có thể tìm ra đồng loại với độ chính xác cao.
Vấn đề là phù thủy thường không giúp săn phù thủy—ngoại trừ gã này, có vẻ như vậy. Dù về mặt kỹ thuật, hắn ta là pháp sư, không phải phù thủy.
"Làm sao một pháp sư có thể đứng về phía vương quốc được?"
“Thirteenth đã giết rất nhiều phù thủy trước mặt nhà vua. Hội ma thuật sĩ Zero từng phục kích nhà vua bên ngoài thị trấn khi ông ta đang di chuyển. Khi đó chiến tranh mới bắt đầu, và họ muốn bắt nhà vua thề rằng sẽ cấm săn phù thủy khi thương vong còn ít. Không may, đó là ngay sau Bữa Tiệc Báo Thù. Binh lính tấn công phe phù thủy, không cho thời gian thảo luận. Vì thế nên không còn lựa chọn nào khác, Hội đã phản kháng lại. (cắn môi) Rồi Thirteenth xuất hiện và tàn sát mọi thành viên của Hội có mặt ở đó. Sau đó, hắn có được lòng tin của nhà vua và đứng về phía vương quốc.”
Tôi không biết nói gì. Nghe thì có lý, nhưng cũng thật nực cười. Dù sao, Wenias thường dựa vào phù thủy khi gặp rắc rối, nên chuyện điên rồ như "nhờ phù thủy giúp săn phù thủy" không phải là không thể.
Về cơ bản, một ai đó không thuộc Nhà thờ, có thể giúp đỡ, đã xuất hiện hiên ngang như một hiệp sĩ mang áo giáp sáng lóa trong lúc họ tuyệt vọng.
Thirteenth, người vẫn đang im lặng quan sát cuộc trao đổi giữa tôi và Albus, đột nhiên gõ mạnh cây trượng xuống sàn với vẻ khó chịu. Albus giật mình nhìn hắn ta.
“Ngươi dám lợi dụng danh nghĩa của Zero. Thật đáng giận.”
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi. Tôi lại cảm thấy cảm giác như khi bị theo dõi trong nhà thờ.
Đôi khi tôi thấy ánh mắt lạnh lùng của Zero thật đáng sợ, nhưng nỗi kinh hoàng từ ánh nhìn của Thirteenth lại khác. Zero không có ác ý, và cô không hướng sức mạnh vào bất kì đâu cụ thể, nên tôi không sợ cô ấy. Điều tôi cảm nhận từ cô ấy giống sự kính sợ hơn.
Nhưng đôi mắt của Thirteenth lấp lánh sự thù địch. Tôi có thể cảm nhận được ánh nhìn nham hiểm của hắn ta khoan vào mình, như thể sẽ lao vào tôi bất cứ lúc nào.
Cảm giác kinh hãi khủng khiếp trước ánh nhìn của một kẻ mà bạn biết mình không thể đánh lại thật khó chịu. Một tên to lớn như tôi sợ hãi như trẻ con thì thật đáng xấu hổ, nhưng tôi không thể tỏ ra cứng rắn trong tình huống này.
Albus có vẻ cũng cảm thấy tương tự. Toàn thân nó run rẩy. Nếu tôi đặt thằng bé xuống ngay lúc này, chắc chắn nó sẽ gục xuống.
Vì vậy, tôi đã không làm thế.
“Hội ma thuật sĩ Zero? Thật hỗn xược! Phát ngôn cái tên đó, làm xúc phạm và ô uế nó, là tội đáng chết. Lũ sâu bọ khốn kiếp các ngươi dám sử dụng tên của Phù Thủy Bùn Đêm, người đã dành cả đời để tích lũy kiến thức trong hầm rượu. Thật khiến ta phát ốm!”
Ngón tay của Thirteenth vung mạnh trong không khí, tạo ra một vệt sáng màu xanh. Tôi nhanh chóng di chuyển để che chắn cho Zero và Albus bằng lưng quay về phía pháp sư. Tôi không biết hắn địch sử dụng loại ma pháp nào, nhưng rõ ràng hắn muốn tấn công Albus.
Tôi nghiến răng, chuẩn bị cho cơn đau không thể tránh khỏi, nhưng ngạc nhiên thay, tôi không hề thốt ra tiếng hét. Không có gì xảy ra cả. Tôi không cố tỏ ra ngầu, nhưng giờ trông tôi thật thảm hại. Cảm thấy xấu hổ, tôi mở mắt ra. Lúc đó, tôi nhận thấy Zero đang nghiêng người khỏi vai tôi, đối mặt với Thirteenth.
“Cô đang làm gì—"
“Ta đã nói đây là lính đánh thuê của ta. Chỉ cần làm hắn trầy xước một chút thôi, ta sẽ xé xác ngươi và hiến cho lũ quỷ.”
Khói đen bốc lên từ lòng bàn tay của Zero, cô lắc tay đi để dập tắt, tỏ vẻ khó chịu, rồi chà hai bàn tay vào nhau như thể lau sạch muội than. Tôi định bảo vệ cô, nhưng hóa ra cô ấy lại là người bảo vệ tôi.
Căng thẳng trong tôi vơi bớt đi, nhưng quay lại ngay sau đó.
“Cô thật sự nghĩ mình làm được sao? Đã mười năm kể từ lần cuối chúng ta đối đầu nhau. Sức mạnh của chúng ta giờ không còn như trước đâu.”
Gương mặt của Zero trở nên cứng rắn, miệng cô cong lên thành một nụ cười chế giễu: “Thử đi xem sao? Ta đang hơi bực mình đấy.”
Tôi lập tức kéo Albus ra xa Zero. Những ngọn lửa đỏ rực bùng lên quanh cô, như thể chỉ chờ chúng tôi rời đi.
Đùa à. Dù có chín mạng đi nữa, mình cũng sẽ cháy khét lẹt nếu kẹt giữa trận chiến của phù thủy và pháp sư.
“Này, nhóc! Chẳng lẽ ngươi không làm được gì sao?! Chúng ta đang trong tình thế nguy hiểm đấy!”
“Tất nhiên là không! Flagis là ma thuật cấp cao nhất mà tôi có thể dùng! Đó là một phù thủy điều khiển lửa và một pháp sư triệu hồi sấm sét mà không cần niệm chú. Ta sẽ bị thiêu thành tro nếu chỉ chạm vào họ! Có lẽ tôi sẽ làm được gì đó nếu có thời gian thực hiện nghi thức ma thuật…”
“Chúng ta không có thời gian cho cái ma thuật chó chết nào đâu! Trời má, mày vô dụng thật”
“Ngươi cũng thế thôi!”
“Cái gì?! Được rồi, chết tiệt! Ta sẽ làm gì đó!”
Tôi chẳng còn gì để mất. Thử một lần xem sao.
“Này, Phù thủy!” Tôi gầm lên. Chỉ có một cách để thu hút sự chú ý của Zero lúc này. Tôi biết nó hoàn toàn ngu ngốc, nhưng tôi chẳng còn lựa chọn nào khác.
“Gần đến giờ ăn trưa rồi! Cô có thể đánh nhau sau khi chúng ta ăn xong!”
Zero dừng lại, ngọn lửa quanh cô tan biến. Cô quay sang nhìn tôi: “Ăn trưa?”
“Ừm.”
“Đồ ăn…”
“Đúng vậy.”
“Ta hiểu rồi. (quay lại đối mặt với Thirteenth) Người ta nói không thể chiến đấu với cái bụng rỗng. Một trận chiến không ở tình trạng tốt nhất sẽ không đủ làm thỏa mãn. Chúng ta có thể đấu với nhau bất cứ lúc nào, nhưng không phải lúc nào cũng có đồ ăn. Thirteenth!”
“Bên ta có thịt cừu chất lượng cao. (gật đầu nghiêm nghị, như thể biết rõ Zero định nói gì) Ta sẽ yêu cầu đầu bếp nướng nó.”
Trước khi tôi nhận ra, Albus và tôi không còn đề phòng nữa. Chúng tôi nhìn nhau và nắm chặt tay nhau.
“Ta muốn súp khoai tây.”
“Ta sẽ yêu cầu họ chuẩn bị.”
Ma lực trong không khí—dày đặc đến mức có thể nhìn thấy—tan biến. Zero và Thirteenth, những người vừa nãy còn lườm nhau, giờ lại gật đầu với nhau khi bất ngờ đạt được thỏa thuận ngừng bắn.
-----2-----
Ngạc nhiên thay, chúng tôi được triệu hồi đến thủ đô Plasta—trong một hầm ngục được cải tạo thành một căn phòng bình thường, nằm dưới lâu đài hoàng gia. Thật khó tin, nhưng không có lý do gì để nghi ngờ lời của Thirteenth. Chính Zero cũng khẳng định người đàn ông này ở Plasta và Albus nói hắn là Pháp sư của Nhà vua, nên có lẽ lời hắn nói là thật.
Tóm lại, chúng tôi di chuyển từ Latette đến Plasta chỉ trong chớp mắt, đến nỗi tôi phải thừa nhận là nó rất tiện khi di chuyển—trừ việc nó có thể giết chết bạn.
Khi chúng tôi lên đến đỉnh cầu thang dẫn từ căn phòng dưới lòng đất lên, thuộc hạ của Thirteenth xuất hiện xung quanh, tiến về phía hắn. Sau khi nhận lệnh chuẩn bị món ăn, họ lặng lẽ tản ra.
Albus trông như muốn hét lên bất cứ lúc nào, nhưng thằng bé dường như hiểu rằng gây rối bây giờ chỉ khiến mọi thứ tệ hơn. Kiềm chế cảm xúc, thằng nhóc đến được bàn ăn mà không gây rắc rối. Tôi không mong đợi gì hơn từ mấy tên pháp sư tự gọi mình là thực dụng.
Cả bốn chúng tôi, kể cả Thirteenth, ngồi quanh một chiếc bàn dài, Zero và Thirteenth ngồi ở hai đầu đối diện nhau, còn Albus ngồi đối diện tôi.
Không ai nói gì, không khí khiến chúng tôi không thể trò chuyện thoải mái. Chúng tôi có thể nói gì trong tình huống này? Chỉ có tiếng Zero húp từng ngụm súp, làm sự im lặng càng rõ rệt hơn.
“Món súp này dở tệ.”
Người phá vỡ sự im lặng không ai khác chính là Zero. Lời của cô khiến mọi thứ càng thêm khó xử. Tôi cứng người, liếc nhìn cả Zero và Thirteenth.
“Súp của Lính Đánh Thuê làm ngon hơn nhiều. Ta tưởng đầu bếp nấu ăn để kiếm sống. Vậy tại sao súp của Lính Đánh Thuê lại ngon hơn?”
Này, xin đấy! Dừng lại đi! Tôi rất cảm kích lời khen, nhưng cô chỉ khiến mọi thứ tệ hơn cho tôi thôi. Nhìn này! Hắn đang lườm tôi đấy! Thirteenth đang lườm tôi đấy! Hay đó chỉ là gương mặt bình thường của hắn? Dù sao thì, thật đáng sợ.
“Ta yêu cầu họ làm món ăn giống như ở hầm rượu. Chỉ cần ăn được là đủ.”
Giọng hắn thờ ơ hơn là chua chát, điều đó càng khiến tôi bất an.
“Nói dối! Ta biết ngươi nghiện mật ong.”
“Đường rất quan trọng. Tuy nhiên, không cần thêm hương vị hay mùi hương vô nghĩa gì vào súp khoai tây.”
“Cứ thừa nhận là ngươi thích đồ ngọt đi. Con người sinh ra với vị giác. Không thỏa mãn nó là bỏ qua việc theo đuổi khoái lạc và là một sự báng bổ đối với lũ quỷ. Anh có đồng ý không, Lính Đánh Thuê?”
“À, ừm… Tôi không thật sự quan tâm lắm, miễn có ăn là được…”
Dù món ăn có hương vị, tôi cũng nghi ngờ việc mình có thể nhận ra nó. Không phải trong tình huống này. Tôi chẳng quan tâm liệu Thirteenth có thích đồ ngọt, thèm mật ong mỗi đêm hay không.
Zero bĩu môi và cau mày nhìn tôi, không ngờ tôi không đứng về phía cô. Cô dường như muốn nói rằng một lính đánh thuê thì nên ủng hộ chủ nhân, nhưng tôi lại hoàn toàn phớt lờ, không định dính líu vào cuộc tranh cãi của họ. Zero rời mắt khỏi tôi và bắt đầu cắn xé miếng thịt cừu một cách thô bạo.
“Thirteenth, ngươi đã ra ngoài được 10 năm rồi mà vẫn cứng đầu như xưa. Tại sao ngươi lại hành động như thể thuộc về những người này vậy? Ngươi có thể tỏ ra cao ngạo bao nhiêu tùy thích, nhưng điều đó sẽ không sửa được cái tính cứng đầu đã ăn sâu vào trong máu của ngươi đâu.”
“Thời thế đã thay đổi, và chúng ta phải học cách thích nghi, không thì người khác sẽ nhìn chúng ta một cách kỳ lạ. Thu hút chú ý là điều không cần thiết. Cô có thể thấy ta kiêu ngạo, nhưng ta sẽ làm bất cứ điều gì ta cho là cần thiết.”
Không khí quá căng thẳng. Tôi không thể ngăn mình hỏi câu hỏi đang gặm nhấm trong đầu mình.
“Vậy, ờm… hai người là… bạn, đúng không?”
“Là đồng bào.” Cả hai trả lời cùng lúc.
Tôi hiểu rồi. Được thôi. Đồng bào. Vậy là họ giống kiểu cùng một đội hay gì gì đó.
“Vậy ngươi không phải kẻ thù?”
“Ta không có ý định đối đầu với hắn, nhưng tên này đã triệu hồi ta và cố làm hại lính đánh thuê của ta. Hắn khiêu chiến và ta sẽ vui vẻ chấp nhận bất kỳ lời thách thức nào.”
“Việc cô bị triệu hồi chỉ là trùng hợp và ta không có ý định làm hại lính đánh thuê của cô. Ta nhắm vào tên pháp sư đã làm ô uế cái tên của Zero, nhưng chiến binh thú đã bảo vệ tên đấy, đó không phải vấn đề của ta.”
“Như mọi khi, ngươi là chuyên gia trong việc trốn tránh trách nhiệm.”
“Ta sẽ coi đó là một lời khen.”
Sự im lặng lại bao trùm lần nữa. Để thoát khỏi thực tại, tôi nhìn về phía Albus. Tuy muốn lấy đầu tôi, nhưng giờ thằng nhóc là người duy nhất ở đây không khiến tôi sợ hãi. Tôi nhận ra nó không thèm động đến thức ăn. Tuy nhiên, tiếng bụng nó kêo lên rõ ràng cho thấy nó đang đói.
“Không ăn à?”
Albus cau mày nhìn tôi, rõ ràng đang lo lắng: "Không. Lỡ đâu có độc thì sao?”
“Không có đâu.”
“Sao ngươi biết?!”
“Vì ta có một phần là động vật.”
Albus nhìn chằm chằm vào tôi, ngơ ngác. Rồi nó lườm cái bàn và bắt đầu ngấu nghiến đồ ăn.
“Wow, món này dở thật!” Albus mặt nhăn nhó nhìn Thirteenth.
Zero gật đầu hài lòng. Trong một khoảnh khắc, tôi gần như ước mình cũng có sự dũng cảm và liều lĩnh như Albus, nhưng nếu tôi nói như vậy, có lẽ tôi đã chết từ lâu rồi.
Động vật hoang dã không chạy trốn vì hèn nhát. Chúng chạy vì giác quan nhạy bén của chúng cảnh báo về những mối đe dọa nguy hiểm.
Có thể chỉ là tưởng tượng thôi, nhưng tôi nghĩ tôi đã thấy gương mặt Thirteenth hơi nhăn sau khi nghe lời phàn nàn từ Zero và Albus. Hắn chậm rãi giơ tay gọi người phục vụ. Hóa ra tôi không tưởng tượng.
Chẳng bao lâu sau, những món bánh ngọt với lớp kem lấp lánh cầu kỳ được bày lên trên những chiếc đĩa nhỏ.
Đường là một món hàng xa xỉ và bánh kẹo—về cơ bản chỉ là đường tan chảy—là thứ hiếm thấy. Bánh kẹo có hình dáng cầu kỳ dùng để trang trí thì càng hiếm hơn—chỉ có trên những món ăn mà giới quý tộc mới có đủ tiền mua. Tôi không biết liệu Thirteenth có cố ý để món này được dọn ra sau cùng, hay đó chỉ là cách hắn đáp trả những lời chỉ trích của Zero và Albus về đồ ăn.
Có vẻ như Zero chưa từng thấy bánh ngọt bao giờ.
“Ta cá là thứ này cũng chẳng có vị gì.”
Cô đưa một thìa lên miệng rồi hoàn toàn bất động.
Tôi có thể nói không chút phóng đại rằng Zero rạng rỡ như một bông hoa đang nở. Bình thường cô không để lộ biểu cảm và tạo ấn tượng là một người phụ nữ lạnh lùng. Nhưng điều này chỉ khiến nụ cười của cô càng thêm chết người.
Tôi liếc nhìn Albus, thấy thằng nhóc vừa miễn cưỡng ăn món tráng miệng, vừa thưởng thức nó. Nhìn chung, tôi sẽ nói đây là chiến thắng áp đảo của Thirteenth.
“Giờ thì.” Zero thở ra một hơi đầy hài lòng và đẩy đĩa sang một bên. “Giải thích đi, Thirteenth. Ngươi đáng lẽ đang đi tìm kiếm cuốn sách, vậy mà giờ lại ở đây, làm pháp sư cho nhà vua. Có lý do gì khiến ngươi chơi cái trò ngớ ngẩn này không?”
“Ta chỉ chọn cách hiệu quả nhất để tìm cuốn sách. Kẻ đánh cắp đã lan truyền ma pháp khắp Wenias và đang sử dụng cái tổ chức xấu xa có tên Hội ma thuật sĩ Zero để gieo rắc nỗi sợ hãi và hỗn loạn cho dân chúng. Nhiều phù thủy cản trở việc thu hồi cuốn sách, trong khi ta chỉ có một mình. Vì vậy, ta đã đề xuất với nhà vua rằng ta sẽ hỗ trợ việc săn phù thủy nếu ông ta giúp ta tìm cuốn sách. Việc này diễn ra cách đây một năm. Đến giờ, ta vẫn chưa tìm thấy nó.”
Albus đứng bật dậy, đập tay xuống bàn, khiến cái ghế suýt đổ: “Thật nhảm nhí! Nếu có ai độc ác, thì đó phải là ngươi! Hội ma thuật sĩ Zero không phải là một tổ chức xấu xa. Họ bảo vệ những phù thủy bị nhắm đến trong các cuộc săn phù thủy. Họ xông vào các thị trấn chỉ để cứu những phù thủy sắp bị thiêu trên cọc! Ý ngươi là sao khi nói cuốn sách bị đánh cắp?! Ngài đã viết—"
Albus không nói hết câu. Người sáng lập của họ không viết ra Ma pháp thư của Zero. Điều đó thằng bé đã biết. Vậy thì, làm sao người đó có được nó? Có hai khả năng cho việc này: Người đó nhận cuốn sách trực tiếp từ Zero, hoặc người đó đã đánh cắp nó.
Albus liếc nhìn Zero, ánh mắt cầu xin sự giúp đỡ, nhưng cô không nói lời nào.
“Chúng tôi không cố gieo rắc nỗi sợ hãi và hỗn loạn khắp vương quốc…”
“Tình hình hiện tại lại cho thấy điều ngược lại.” Thirteenth phản bác lại.
Albus mất đi một chút năng lượng, trong khi giọng của Thirteenth vẫn rất sắc lạnh và tự tin.
“Các ngươi tuyên bố chiến đấu vì hòa bình thật sự, nhưng lại đi giết người vô tội. Nếu phù thủy thắng cuộc chiến này, tất cả những gì còn lại là nỗi sợ hãi áp đảo về phía họ. Hòa bình thật sự như vậy sẽ không bao giờ đạt được.”
“Chúng tôi không giết người vô cớ!”
“Sự thật là con người đang chết. Ngươi có từng nghĩ đến mạng sống của những người bị các ngươi giết khi giải cứu phù thủy không?”
“Đó không phải lỗi của bọn tôi! Bọn tôi đang trong chiến tranh! Con người không ngừng săn lùng nên bọn tôi không còn lựa chọn nào ngoài việc chống trả!”
“Ngươi có thực sự dám chắc rằng các ngươi chỉ giết những người giết phù thủy? Rằng các ngươi không giết người vô tội? Các ngươi tin rằng chỉ mình các ngươi là công lý. Sự tự cao tự đại đó là thứ châm ngòi cho chiến tranh!”
Thirteenth gần như đang nói những lời y hệt tôi từng nói với Albus trước đây. Chiến tranh bắt đầu từ một chuỗi trả thù. Có lẽ chúng ta hợp nhau đấy, Thirteenth. Nhưng cố gắng khiến một đứa trẻ hiểu điều đó thì thật quá tàn nhẫn.
Albus gần như sắp khóc. Thirteenth, người dường như không có tí lòng thương xót nào, tiếp tục giáng thêm những đòn nặng nề.
“Có báo cáo về việc phù thủy cướp bóc và tàn sát khắp nơi, kể cả những thị trấn và làng mạc không liên quan đến cuộc săn phù thủy. Ngươi có biết bao nhiêu mạng người đã mất trong những cuộc cướp bóc này không? Đừng nói với ta rằng ngươi không biết gì về chuyện này.”
Cảnh tượng tàn khốc ở Latette hiện lên trong đầu tôi. Albus biết có những phù thủy giết người vô tội và cướp bóc các khu định cư. Lần trước tôi chỉ chưa có cơ hội hỏi thằng nhóc.
Albus gắt lên: “Bọn chúng không thuộc về Hội. Bọn chúng là những pháp sư lưu vong bị trục xuất—”
“Lưu vong?” Tôi hỏi.
Albus giật mình. Tôi không cố ý làm thằng bé hoảng, nhưng giọng tôi nghe có vẻ hơi gay gắt. Nó từng nhắc có những nhóm khác ngoài Hội ma thuật sĩ của Zero. Tuy nhiên, thuật ngữ “lưu vong” không ám chỉ một tổ chức hoàn toàn độc lập. Nó có nghĩa ai đó từng thuộc về một nhóm, nhưng sau đó rời đi.
“Ta đã nói với ngươi trước đây rồi. Hội ma thuật sĩ Zero dạy ma pháp cho bất kỳ ai có năng khiếu, dù là người lang thang hay trẻ mồ côi…”
“Được rồi… Ta hiểu rồi.”
Tôi đã tự hỏi làm sao các nhóm khác học được ma pháp, và giờ tôi đã có câu trả lời. Họ vốn thuộc Hội ma thuật sĩ Zero, nhưng trở nên lưu vong và giờ đang gây hỗn loạn khắp nơi.
Điều đó có nghĩa là những phù thủy chúng tôi gặp ở Latette đều thuộc Hội ma thuật sĩ Zero, và họ là nguyên nhân khiến thị trấn bị phá hủy. Vẻ mặt đau đớn của Albus cho thấy thằng nhóc biết việc này.
“Có một số kẻ định lạm dụng ma pháp sau khi học được. Chúng tôi trục xuất họ khỏi Hội để họ không thể học thêm bất kỳ phép nào khác. Không may, ma pháp một khi đã học thì không thể bị quên.
Tất nhiên rồi. Một người bị áp bức suốt đời bỗng nhiên có được sức mạnh vượt trội, đến mức không người thường nào có thể ngăn cản. Hậu quả thì quá rõ ràng.
“Họ chuyển sang làm cướp và tấn công các khu dân cư.” Tôi nói.
Albus gật đầu nặng nề. Những pháp sư lưu vong này giống như những đứa trẻ ngây thơ nghịch ngợm với thứ chất nổ chết người.
Thông qua Ma pháp thư của Zero, kiến thức về ma pháp sẽ được truyền lại cho người khác, sau đó lan truyền đi khắp nơi. Dù cho cuốn sách có được thu hồi, thì vẫn có thể có bản sao. Nếu không có, thì một ai đó có thể đã ghi lại trang đầu tiên. Một khi đổ mực vào nước, nước sẽ không bao giờ trong trở lại.
“Tôi chắc chắn những pháp sư lưu vong là những người đã tấn công Latette. Họ tụ tập để tấn công khuôn viên trường, có lẽ để đánh cắp Ma pháp thư của Zero và kiếm thêm sức mạnh.”
Nói tóm lại, pháp sư trong vương quốc này hiện đang chia thành ba phe phái.
Thứ nhất là Hội ma thuật sĩ Zero, những người chiến đấu để phù thủy có thể sống trong hòa bình. Thứ hai là các pháp sư lưu vong, những người học ma pháp từ Hội và giờ sử dụng sức mạnh đó để gây hỗn loạn. Thứ ba là pháp sư của nhà nước, người săn lùng cả hai không phân biệt—Thirteenth.
Hơn nữa, còn có những thế lực đã tồn tại lâu đời trong vương quốc, không có ý định chiến đấu hay học ma pháp, nhưng vì họ không liên quan đến cuộc chiến này nên có thể bỏ qua.
Chỉ riêng phù thủy thôi đã khiến tôi đau đầu. Với số lượng pháp sư ngày càng gia tăng, tôi sẽ không thể tìm được nơi an toàn cho mình.
“Một nhóm không có kiểm soát không được gọi là tổ chức. Chỉ là một đám côn đồ có được món đồ chơi là Ma pháp thư của Zero và đang tung hoành khắp nơi. Chúng phải bị thanh trừng, gom lại và kiểm soát để khôi phục trật tự. (lặng lẽ đứng dậy) Ngươi có thể là một tài sản quý giá. Thật lãng phí nếu chỉ giết ngươi thôi. Nếu ngươi theo ta và hoàn toàn phục vụ ta, ta hứa sẽ ban cho ngươi thêm kiến thức và sức mạnh.” Thirteenth nói với Albus.
Albus không thốt nên lời: “Không đời nào—"
“Nếu từ chối, ngươi sẽ bị thiêu trên cọc.”
Giờ đến lượt tôi không thốt nên lời. Tôi suýt đứng dậy, nhưng thật sự không có lý do gì để làm vậy. Thay vào đó, tôi liếc nhìn Zero chả vì gì cả. Vậy mà, cô không chỉ không có ý định ngăn cản Thirteenth, mà còn chẳng thèm tỏ ra chút hứng thú nào với cuộc trò chuyện.
Vì vậy, không còn lựa chọn nào khác, tôi quyết định lên tiếng:
“Thiêu trên giàn lửa? Nó chỉ là một đứa trẻ thôi.”
Thể hiện lòng khoan dung đối với trẻ em là điều mà con người văn minh làm.
“Có là trẻ con hay không thì những kẻ sử dụng ma pháp đều là mối đe dọa. Thực tế, việc là trẻ con có nghĩa chúng có thể sử dụng sức mạnh mà không cần suy nghĩ nhiều. Chúng phải bị loại bỏ trước khi điều đó xảy ra.” Thirteenth nói một cách trôi chảy.
Nhưng tôi từ chối nhượng bộ:
“Nhưng giết một thằng nhóc thì quá đáng quá.”
“Ngươi đang gợi ý rằng chúng ta nên tha thứ chỉ vì nó còn trẻ?”
“Không phải—"
“Pháp sư là những sinh vật đã đi lệch khỏi con đường của nhân loại để có thể đạt được sức mạnh mới gọi là ma thuật. Họ trả giá để được thỏa mãn dục vọng của mình. Họ giết chỉ vì họ mong muốn. Dù là đàn ông hay phụ nữ, trẻ con hay người lớn, điều đó không quan trọng. Pháp sư không phải con người. Ngươi hiểu chứ, lính đánh thuê của Zero? Phải nói rằng, thật kỳ lạ khi một chiến binh thú trong vương quốc này lại cầu xin lòng khoan dung cho một pháp sư.”
Bị dồn ép bởi những sự thật, tôi cứng người, không thể đáp lại.
Albus thật sự từng muốn lấy đầu tôi. Thằng bé suýt giết tôi. Tôi chỉ sống sót vì là một đọa thú và gặp được Zero. Nếu tôi là một người thường và không gặp phù thủy, Albus có lẽ đã giết tôi từ lâu. Chà, có lẽ tôi sẽ không bị nhắm đến nếu tôi là con người.
Tôi liếc nhìn Albus. Đôi mắt vàng của nó thường sáng rực, giờ đây tràn ngập nỗi sợ và hoang mang. Thằng bé lườm Thirteenth, sự giận dữ và căm thù len lỏi trong ánh mắt của nó. Có vẻ như tức giận là thứ duy nhất giúp đứa trẻ đó đứng vững. Dù là pháp sư hay không, với tôi, nó chỉ là một đứa trẻ.
Nhưng khi được hỏi liệu thằng nhóc có nên được tha thứ chỉ vì tuổi tác, tôi không thể trả lời. Nhưng cái chết thật sự là lựa chọn duy nhất sao? Tôi không cố tỏ ra thánh thiện, nhưng ngay cả lính đánh thuê cũng sẽ do dự khi giết trẻ con.
“Ta sẽ cho ngươi thời gian để suy nghĩ. Ngươi có một đêm để cân nhắc lời đề nghị của ta. (quay sang Zero) Zero.”
“Sao vậy? Ngươi muốn tiếp tục trận chiến của chúng ta à? Tiếc thật, ăn no xong ta hết hứng rồi.”
“Quay về hầm rượu đi.”
“Không. Ta đã đợi và chờ đợi, nhưng ngươi không bao giờ trở lại. Và giờ chúng ta ở đây.”
“Zero, ta—”
“Ngươi quên rồi sao, Thirteenth? (nhổ chiếc nĩa trong miệng xuống đĩa) Săn lùng đồng môn phù thủy là điều cấm kỵ cho dù ngươi nghĩ nó chính đáng đến đâu vì nó làm rối loạn trật tự của thế giới. Quá nhiều sức mạnh sẽ khiến con người phát điên. Ta tin ngươi hiểu ta đang nói gì. Sáu phù thủy bọn ta tìm thấy ở Nhà thờ đều chỉ còn là những cái vỏ rỗng. Ta biết ngươi chỉ muốn lấy lại cuốn sách, nhưng ngươi đã vượt qua ranh giới không nên vượt.”
“Tất cả sẽ kết thúc khi cuốn sách được lấy lại. Vì vậy—”
“Ta sẽ tự đi tìm cuốn sách, Thirteenth. Nó là tài sản của ta. Cuốn sách của ta. Tội lỗi của ta. Nếu có phải vấy bẩn đôi tay này để xử lý nó, thì ta chọn làm vấy bẩn đôi bàn tay mình.”
“Nhưng Zero!” Giọng Albus đau đớn và cay đắng. “Cô nói cô đứng về phía chúng tôi! Tôi thậm chí còn dẫn cô đến khuôn viên trường… Tại sao—”
“Ta chưa bao giờ nói ta đứng về phía nhóc.”
Mắt Albus mở to:
“N-Nhưng…” Giọng cậu ta run rẩy.
“Nhóc nói bản thân biết cuốn sách được giấu ở đâu, nên ta yêu cầu nhóc dẫn đường. Chỉ vậy thôi.”
Albus chuyển ánh mắt sang tôi, cầu xin sự giúp đỡ. Thật không may cho thằng bé, tôi là lính đánh thuê của Zero, điều đó khiến chúng tôi là kẻ thù trong trường hợp này, về mặt kỹ thuật. Hơn nữa, Zero chỉ đang nói sự thật. Khi Albus hỏi liệu cô ấy có đứng về phía họ không, cô không nói gì. Cô không khẳng định, cũng không phủ định. Cô đơn giản nở một nụ cười nhạt. Và tôi chỉ làm theo mong muốn của chủ nhân, không tiết lộ bất kỳ thông tin nào cô không muốn cung cấp.
Nhận ra tôi sẽ chả nói gì, Albus cắn môi và cúi thấp đầu.
Xin lỗi, nhóc. Ta sẽ không nói rằng nhóc chỉ đơn giản là hiểu lầm. Bọn ta đã lên kế hoạch lừa nhóc—bọn ta thực sự đã làm vậy. Nhưng cảm giác này thật không đúng, mẹ kiếp.
“Có thật không… rằng cuốn sách… bị đánh cắp?”
Zero không gật đầu. Cô chỉ chớp mắt:
“Đúng vậy. Dù người sáng lập Hội ma thuật sĩ Zero là một phù thủy xuất sắc đến đâu, điều đó không thay đổi việc họ đã đánh cắp cuốn sách của ta. Không, có lẽ ‘cướp’ mới là từ đúng hơn.”
“Cướp...?” Mặt Albus tái nhợt như tờ giấy.
“Tất cả những người trong hầm rượu đều đã bị giết, trừ ta và Thirteenth. Rồi hắn lấy Ma pháp thư của Zero để truyền bán ma pháp đi khắp nơi.”
Albus nhăn mặt và cúi đầu xuống bàn. Trong những năm làm lính đánh thuê, tôi đã chứng kiến khoảnh khắc một người hoàn toàn sụp đổ vô số lần. Đây là một trong những khoảnh khắc đó. Tâm trí Albus vừa bị nghiền nát.
“Nói tôi nghe xem, phù thủy. Tại sao cô lại viết cuốn sách đó? Cô muốn hủy diệt thế giới hay gì đó sao?” Tôi hỏi
Tôi đã tự hỏi từ lâu tại sao cô ấy lại viết một cuốn sách nguy hiểm đến vậy. Nếu cô nói rằng cô muốn hủy diệt thế giới, tôi trước đây có lẽ đã dễ dàng chấp nhận câu trả lời. Nhưng giờ đây tôi không thể tưởng tượng nổi Zero làm điều gì phiền phức đến vậy.
“Chẳng phải sẽ thật tuyệt vời nếu mọi người có thể tạo ra lửa mà không cần đá lửa sao?” Zero lặp lại những lời cô từng nói, nhưng lần này có một chút cay đắng trong giọng nói. “Có một nguồn cung mũi tên vô hạn sẽ rất hữu ích khi săn bắn. Mọi người có thể dễ dàng bắt con mồi mà không cần đến lưới, có thể hái trái cây mà không cần trèo cây và chữa lành vết thương mà không cần khâu. Ta nghĩ nó sẽ khiến mọi người hạnh phúc.”
Zero mỉm cười, biểu cảm như một đứa trẻ đắm chìm trong những tưởng tượng. Khi thấy những gì xảy ra ở Latette, cô nói:
“Ta không biết nó có thể được sử dụng như thế này.”
Cô chưa bao giờ mong đợi một bi kịch như vậy xảy ra. Cô nghĩ rằng thứ cô phát minh ra chỉ được sử dụng theo cách tốt nhất có thể.
Sự đổi mới công nghệ luôn được sinh ra từ sự tò mò chân thành và một tham vọng khiêm tốn. Một khi được tạo ra, nó rời khỏi tay người phát triển và lan rộng khắp nơi một cách không thể tránh khỏi. Những loại thuốc nguy hiểm có thể được tạo ra từ những loại thuốc thông thường, và người tạo ra nó sẽ bất lực để ngăn chặn nó.
“Nhóc nói rằng muốn phù thủy và người thường có thể chung sống hòa hợp. Ta cũng mong muốn điều đó. Vùi mình trong đống sách ở hầm rượu, ta thấy việc lặp đi lặp lại những cuộc trò chuyện giống nhau với những phù thủy có cùng kiến thức và giá trị thật nhàm chán. Ta muốn ra ngoài, nhưng thế giới coi phù thủy là xấu xa. Ta nghĩ rằng bằng cách tạo ra thứ gì đó hữu ích, có lợi cho mọi người mà không chỉ phù thủy, thì thế giới sẽ chấp nhận bọn ta.”
Nếu mọi người có thể tạo ra lửa mà không cần đá lửa, sẽ không ai mua chúng nữa. Với nguồn cung mũi tên vô hạn, các thợ thủ công sẽ mất việc. Chắc chắn một số người sẽ chịu thiệt hại. Nhưng một điều gì đó sẽ thay đổi theo hướng tốt hơn. Nếu ma pháp được sử dụng đúng cách, nếu nó được dùng để bảo vệ và cứu người, chứ không phải làm hại họ, nó sẽ khiến thế giới tốt đẹp hơn.
“Ta viết cuốn sách với ý nghĩ đó. Nhưng chỉ lúc này thôi, ta nhận ra mình không nên làm vậy.”
“Zero.” Thirteenth nói.
Zero liếc nhìn Thirteenth, lắc đầu nhẹ nhàng:
“Ta lẽ ra nên nghe lời cảnh báo của ngươi, Thirteenth. Khi ngươi nói cuốn sách có thể dẫn đến sự hủy diệt thế giới, ta lẽ ra nên đốt nó vào lúc đấy. (thở dài nặng nề) Ta thật ngu ngốc.
-----3-----
Nằm ngẩn ngơ trên chiếc giường trong căn phòng trống dành cho người hầu, tôi đã chuẩn bị tinh thần cho một loạt lời lăng mạ, bảo rằng đọa thú nên ngủ ngoài chuồng ngựa, vậy mà tôi lại nằm ở đây, khá thoải mái. Sự hiếu khách như vậy là điều cuối cùng mà tôi mong đợi.
Mặt khác, Albus tạm thời bị đưa đến một phòng giam dưới lòng đất, nơi thằng bé được cho một đêm để suy nghĩ liệu sẽ bị thiêu trên cọc, hay trở thành thuộc hạ của Thirteenth. Giờ khi biết người sáng lập Hội là một kẻ tuyệt đối thấp hèn, lựa chọn thứ hai dường như là hợp lý.
Vấn đề bây giờ là hướng đi trong tương lai của tôi. Tôi đồng ý làm vệ sĩ cho Zero với điều kiện cô ấy biến tôi trở lại thành người thường. Tương lai của tôi—giờ đây không thể đoán trước hơn bao giờ hết—nằm trong tay cô ấy, có thể nói là như vậy.
Tôi có cảm giác mơ hồ rằng công việc của mình đã xong. Tôi vốn không phải là một lính đánh thuê lành nghề. Zero thuê tôi chỉ vì tôi tình cờ có mặt trong khu rừng đó và thu hút sự chú ý của cô. Giờ đây, khi cô đã có sự hỗ trợ từ Thirteenth, cô ấy nhận được gì từ việc giữ tôi lại làm việc? Nếu tôi là cô ấy, tôi sẽ sa thải chính mình.
Tôi giơ tay lên trần nhà và nhìn vết sẹo trên ngón tay cái, nơi Zero đã cắn. Nó gần lành hết rồi. Có lẽ lúc đấy cô thật sự cần một vệ sĩ. Nhưng với tôi, dường như tôi chỉ dùng để đánh lạc hướng, khiến những ánh mắt tò mò không chú ý đến cô.
Khi Albus hoàn thành vai trò làm người dẫn đường, Zero lập tức gạt thằng bé sang một bên. Điều gì sẽ xảy ra với tôi? Nếu cô ấy coi tôi là không cần thiết, cô ấy sẽ làm gì với tôi? Tôi hạ tay xuống và che đi đôi mắt.
“Lính đánh thuê của Zero.” Một giọng nói vang lên từ hư không.
Hét lên một tiếng, tôi lăn khỏi giường. Giọng nói nghe như rất gần. Tôi nhạy cảm với sự hiện diện của con người, nghe thấy tiếng bước chân từ xa. Vì vậy, nghe ai đó gọi tôi từ khoảng cách gần như vậy khiến tôi sợ chết khiếp. Tôi thậm chí còn nói rằng đây là vấn đề sống còn.
“Hả?”
Tôi nhìn dưới gầm giường và không thấy ai có thể làm hại mình. Tôi thề là đã nghe thấy một giọng nói, nhưng chủ nhân của nó không có ở đây. Tôi tưởng tượng sao? Nhưng nó quá rõ ràng.
Một con chuột trèo lên giường tôi và đứng đấy. Không thể nào. Không thể thế được. Thật sao…?
“Lính đánh thuê của Zero. Ta muốn nói chuyện với ngươi. Xuống dưới lòng đất.”
“C-Cái quái gì…”
Con chuột vừa mới nói xong!
“Chỉ cần đi theo con chuột này. Ta sẽ đợi.”
Sau đó nó chạy vụt đi, không cho tôi cơ hội để hét lên. Đi theo thứ này? Không đời nào! Đó là một con chuột biết nói! Thật quá kinh dị!
Khi tôi nằm đó bất động, con vật đứng ngay cạnh cửa, nhìn chằm chằm vào tôi như muốn thúc giục tôi nhanh chóng mở cửa. Ánh mắt im lặng của nó thật đáng sợ, ít nhất là như vậy.
“Được rồi! Ngươi thắng. Ta sẽ đi.”
Giả vờ mạnh mẽ, tôi mở toang cửa và đi theo con chuột ra khỏi phòng. Chúng tôi đi qua hành lang và ra đến sân trong. Từ bên ngoài, lâu đài trông như một khối đá vuông khổng lồ. Nó giống một pháo đài bất khả xâm phạm với những bức tường đá cùng thạch cao gia cố các khe nứt và khoảng trống. Bốn tháp canh sừng sững ở bốn góc, là những điểm quan sát tuyệt vời trong trường hợp khẩn cấp. Nếu tôi được lệnh chiếm nơi này, có lẽ tôi sẽ khóc mất.
Theo thói quen, tôi vẽ ra một tuyến đường xâm nhập trong đầu, bước dọc theo các bức tường đến phía sau lâu đài, và cuối cùng tìm thấy một cánh cửa gỗ cũ dường như dẫn vào bên trong. Con chuột luồn qua khe hở dưới cửa.
Cánh cửa mở ra dễ dàng bằng một cái đẩy nhẹ. Những chiếc đèn chiếu sáng một cầu thang dẫn xuống lòng đất. Khi tôi đứng đó do dự, con chuột kêu chí chí như muốn thúc giục tôi tiến lên.
“Được rồi! Ta đi đây, được chưa?!”
Như dự đoán, Thirteenth đang đợi tôi trong căn phòng dưới lòng đất. Nó không phải căn phòng chúng tôi được triệu hồi đến. Không, căn này chỉ là một căn phòng bình thường—chà, không hẳn là bình thường—nhưng nó có cảm giác như có người ở.
Đó là một căn phòng trông thì bừa bộn nhưng có tổ chức với nhiều kệ sách dọc theo tường và một đống giấy tờ rải rác. Thirteenth ngồi nặng nề trên chiếc ghế giữa phòng, trông giống hệt một pháp sư độc ác.
Con chuột chạy vụt qua phòng và trèo lên vai Thirteenth. Sau khi nhận một mẩu bánh mì, nó lại chạy đi.
“Đây là lần đầu ngươi thấy một thứ như vậy à? (nhìn con chuột đi xa với vẻ ngái ngủ) Ta xin lỗi vì làm ngươi giật mình. Ta thường nghĩ đối phương là một pháp sư như mình.”
“Ừ, không sao… Không có gì to tát… Vậy ngươi có thể điều khiển động vật?”
“Chỉ đúng với những con vật có trí óc kém cỏi thôi. (mệt mỏi đứng dậy) Ngươi đã giúp ích rất nhiều cho Zero. Ta gọi ngươi đến đây để bày tỏ lòng biết ơn. Đây.” Thirteenth lấy thứ gì đó trên bàn và đưa cho tôi.
Một lọ thuốc. Một lọ hình trụ hoàn toàn bình thường, được đậy bằng nút.
“Cái gì đây?”
“Ta gọi nó là Thuốc ma pháp. Nó là một ứng dụng của thứ mà Zero đã tạo ra. Những nghi thức và vật hiến tế cần thiết để thi triển phép giờ đã được hòa tan trong dầu thực vật này.”
“Ờ… Dịch nó ra được không?”
“Nếu ngươi tháo nút và đổ thứ bên trong ra, phép sẽ được kích hoạt.”
Tôi há hốc mồm. Điều đó chỉ có một ý nghĩa.
“Ngươi nói bất kỳ ai cũng có thể sử dụng ma pháp nếu có thứ này? Kể cả ta?”
“Đúng vậy. Bất kì ai.”
Tôi mở to mắt, đứng sững sờ ở đó, nhìn chằm chằm vào lọ thuốc mà không nhận lấy.
“Bình tĩnh đi. Hiện tại, ta là người duy nhất có thể tạo ra thứ như thế này. Trong khi tìm kiếm cuốn sách, ta vẫn tiếp tục nghiên cứu riêng. Ta đã mất mười năm để hoàn thành nó. Miễn là ta không nói với ai, thì ta tin rằng không ai có thể tạo ra nó trong vòng 100 năm tới. Hơn nữa, đây chỉ là một loại thuốc ma pháp hoàn toàn vô hại.”
“Vô hại… ý ngươi là sao?”
“Nó vô hiệu hóa tác dụng của bất kỳ loại ma thuật nào.”
Cảm thấy một sự gần gũi bất ngờ với nội dung của lọ thuốc, tôi nhận lấy nó.
“Ma thuật, chứ không phải ma pháp?”
“Ma pháp đơn giản chỉ là ma thuật được đơn giản hóa. Cả hai vẫn sử dụng sức mạnh của quỷ. Nói cách khác, lọ thuốc này có thể hủy bỏ tác dụng của cả hai. Ví dụ, nếu ngươi đổ nó lên một ma pháp trận, nó sẽ mất sức mạnh. (nhìn thẳng vào mắt tôi) Và nếu ngươi đổ nó lên cơ thể mình, ngươi sẽ trở lại thành người.”
Cuối cùng tôi hiểu ý hắn khi hắn nói muốn bày tỏ lòng biết ơn.
“Ta ngạc nhiên là ngươi biết về thỏa thuận của ta với mụ phù thủy đấy.”
“Đọa thú căm ghét và sợ hãi phù thủy, vậy mà ngươi lại phục vụ cô ta. Ta có thể đoán cô ta đã đề nghị thứ gì đó ngoài tiền.”
“Ngươi chắc chứ? Ngươi để ta có thứ này, ta sẽ không còn lý do để làm vệ sĩ cho cô ta nữa.”
“Ta nói ta sẽ bày tỏ lòng biết ơn. Hãy coi lời khuyên này là lời cảm ơn của ta: Rời khỏi lâu đài ngay lập tức.”
“Hả? Tự nhiên nói như thế? Ngươi không có quyền kết thúc việc làm của ta.”
“Ta đang bảo ngươi chạy trốn. Cô ta… Zero là một phù thủy đáng sợ. Vẻ đẹp của cô ta có thể đã đánh lừa ngươi, nhưng ngươi đang tự đặt mình vào nguy hiểm khi ở bên cô ta.”
“Như ngươi thấy, ta hoàn toàn ổn. Hơn nữa, cô ta còn nói không hứng thú với cái đầu của ta.”
“Ngươi có bao giờ tự hỏi tại sao không?”
Tôi chớp mắt vài cái. Tại sao cô ta không muốn cái đầu của mình?
“Khi phát minh ra ma pháp, Zero đã triệu hồi con quỷ mạnh nhất và biết được tên của nhiều con quỷ khác trong quá trình đó. Ngươi nghĩ cô ta đã hiến tế thứ gì khi triệu hồi một thực thể mạnh mẽ như vậy?”
“Ta không chắc…”
Thirteenth giữ ánh mắt cố định vào tôi như thể bảo tôi đừng giả ngu. Tay tôi vô thức sờ lên cổ.
“Ngươi không thật sự tin rằng mình đặc biệt với cô ta, đúng chứ? Với cô ta… Không, đôi với mọi pháp sư, những người khác chỉ là công cụ để sử dụng. Ngươi còn sống đến bây giờ chỉ vì ngươi hữu ích với cô ta. Khi không còn giá trị sử dụng, ngươi sẽ chỉ là một công cụ hiếm có và quý giá cho ma thuật.”
Zero có thực sự cần mình không? Một khi cô ta coi mình là không cần thiết, cô ta sẽ làm gì với mình? Thirteenth đưa tôi câu trả lời như thể chỉ đang nói sự thật.
Đôi khi Zero mang một biểu cảm lạnh lùng. Bất cứ khi nào cô không hài lòng, giọng nói thờ ơ của cô khiến tôi lạnh sống lưng. Dù vậy, tôi tin vào bản năng của mình và đồng ý làm việc cho cô ấy.
“Nếu cô ta thật sự nguy hiểm thì một đọa thú như ta không thể nào ở gần cô ta được. Khả năng cảm nhận nguy hiểm của bọn ta vượt xa hầu hết các ngươi.”
Thirteenth lắc đầu, một sự phủ nhận im lặng nhưng kiên định. Phản ứng của hắn khiến tôi vô cùng lo lắng, như thể hắn đang hỏi “Ngươi không thấy sao?” Hắn khiến tôi cảm thấy như mình đang mắc một sai lầm hiển nhiên mà không hề nhận ra.
“Phù thủy là những sinh vật đầy cuốn hút. Họ dễ dàng bẻ cong bản năng của một chiến binh thú và khiến họ thích mình. Ngươi đã thấy đôi mắt của cô ta, đúng chứ? Khi lần đầu gặp cô ta, ngươi đã cảm nhận được một điều gì đó.”
Quả thực tôi đã thấy chúng. Khi lần đầu gặp Zero, cô đã sử dụng sức mạnh để đẩy lùi Albus. Đó là lần đầu cô sử dụng ma pháp trước mặt tôi. Nét mặt của cô ấy lôi cuốn tôi, và tôi nghĩ cô cực kỳ xinh đẹp. Tôi đã nhìn vào mắt cô ấy lúc đó, bị mê hoặc bởi màu sắc bất thường của chúng, không nhận ra rằng chúng thuộc về một phù thủy.
Mình hiểu rồi. Đó là lý do khi cô ta yêu cầu mình làm vệ sĩ, mình đã không hề sợ hãi. Cô ta đã nắm thóp mình trong lòng bàn tay ngay từ đầu.
“Khi ta tấn công trong căn phòng dưới lòng đất, ngươi đã lập tức hành động để bảo vệ cô ta mà không chút do dự. Đó là lúc ta nhận ra ngươi đã bị cô ta mê hoặc và thao túng. Chiến binh thú là những sinh vật thận trọng, né tránh nguy hiểm bằng bản năng. Việc ngươi nhanh chóng dùng mạng sống của mình để bảo vệ cô ta là điều không thể tưởng tượng nổi. Hiện tại, ngươi vẫn ổn. Nhưng sự thoải mái mà ngươi cảm thấy khi ở bên cô ta sẽ dần biến thành sự phục tùng mà ngươi không hề biết. Ta không biết hai người đã ở bên nhau bao lâu, nhưng ít nhất ngươi đã chứng kiến điều đó một lần, đúng không?”
Chứng kiến điều gì? Trước khi tôi đặt câu hỏi, câu trả lời tự hiện lên trong đầu tôi—hình ảnh tên chủ tiệm quần áo cũ vui vẻ phục vụ Zero.
“Nếu ngươi muốn làm nô lệ cho cô ta, ta sẽ không ngăn cản. Có rất nhiều người sẵn sàng quỳ gối trước cô ta. Cô ta đặc biệt, ngay cả trong số các phù thủy ở hầm rượu.”
“Đéo có chuyện đó đâu! Ta sẽ không bao giờ trở thành nô lệ của một phù thủy!”
Môi Thirteenth khẽ cong lên. Có lẽ là một nụ cười.
“Zero thấy ngươi thú vị vì cái thái độ đó đấy. Đối với Zero, ngươi chả là gì ngoài một loài động vật hiếm có.”
Mỗi lời nói của hắn đều hợp lý một cách kỳ lạ. Tôi nhớ lại những lời Zero từng nói với tôi. Cô ta nói thích tôi. Cô ta nói muốn ở bên tôi. Giờ tôi mới nhận ra rằng cô ta chỉ có thể nói những điều đó vì cô ta không xem tôi là con người. Không nghi ngờ gì nữa. Với cô ta, đấy chỉ là việc thể hiện tình cảm với thú cưng.
Tôi cảm thấy cổ họng như bị thắt lại, gốc lưỡi đắng ngắt một cách lạ lùng.
“Dù vậy, cô ta vẫn là đồng môn. Người đồng bào cuối cùng còn sống của ta. Ta cảm ơn ngươi vì đã đưa cô ta đến đây. Giờ thì đi đi. Đây là tất cả những gì ta có thể làm để giúp (đưa tôi một chiếc thẻ thông hành).”
Việc được triệu hồi trực tiếp đến lâu đài có nghĩa tôi đã vào thủ đô mà không đi qua cổng. Không có thẻ thông hành, tôi sẽ gặp rắc rối khi rời khỏi thành phố.
“Không, vậy là quá đủ rồi. Cảm ơn.”
Tôi lập tức quay về phòng và cho lọ thuốc vào túi. Nghĩ lại, có những lúc lời nói của Zero khiến tôi rùng mình. Khi thuê tôi, cô ta nói muốn cả con người tôi vì một cơ thể không đầu không thể làm nhiệm vụ vệ sĩ. Vậy điều gì sẽ xảy ra nếu cô ta không cần vệ sĩ nữa? Nếu chán tôi, cô ta sẽ lấy đầu tôi sao?
Không, mình không thể chịu nổi chuyện đó. Mình không thể ở gần phù thủy được nữa. Dù cho họ có xinh đẹp thế nào cũng không quan trọng. Mình quý mạng sống của bản thân hơn những dục vọng. Tôi đã có được thứ mình muốn. Không cần ở lại đậy nữa. Tôi là loại người sẽ chọn bữa tối của mình thay vì số phận của thế giới. Tôi chẳng quan tâm đến sự diệt vong của phù thủy, miễn là tôi có thể trở lại làm người và sống một cuộc sống yên bình, không bị phù thủy săn đuổi.
Mình biết rồi. Mình nên về quê. Cha mẹ tôi, giờ chắc đã khá già, có lẽ vẫn đang điều hành một quán rượu. Đã mười năm kể từ lần cuối tôi gặp họ. Tuy nhiên, họ có thể không tin tôi là con trai họ nếu tôi trở về dưới hình dạng con người. Mình sẽ giải quyết chuyện đó khi đến nơi. Mình có thể nói mình là một nhà du hành qua đường và xin họ thuê mình. Rồi mình sẽ tìm một người vợ xinh đẹp. Thật ra lúc này chả cần xinh đẹp cũng được. Mình muốn một người hay cằn nhằn và vui vẻ, không ngần ngại đánh mình. Mình muốn có ít nhất ba đứa con. Mỗi ngày đều sẽ vui vẻ, mệt mỏi, và bực bội. Chúng mình sẽ cãi nhau, la hét, và gào thét. Mình sẽ bắt đầu xây dựng một cuộc sống như thế. Mình có thể trở lại làm người. Mình có thể là con người. Mình có thể sống như một người bình thường. Tôi đã mơ về một cuộc sống như vậy vô số lần.
Tôi lao ra khỏi phòng, và bất động.
“Anh định đi đâu mà không có ta à, Lính Đánh Thuê?” Zero đang đứng ngay trước cửa. Lần này, tôi lại không hét lên.
-----4-----
Zero nhìn tôi với vẻ mặt tò mò và hành động như thể việc cô ta ở đây chỉ là ngẫu nhiên.
“Nếu anh định ra ngoài thì nên dẫn ta đi cùng. Dù sao anh cũng là lính đánh thuê của ta. Thật đúng lúc. Sự càm ràm của Thirteenth khiến ta thật căng thẳng. Cùng đi nào.”
Zero bước tới một bước, và tôi theo phản xạ lùi lại một bước. Cô ta dừng lại, nhận ra hành vi bất thường của tôi.
“Có chuyện gì vậy? Sao anh lại im lặng?”
Hờ, giả vờ ngơ ngác à? Phải công nhận, phù thủy, ngươi giỏi thật. Làm sao cô ta lại biết được chứ? Cô ta đã theo dõi tôi để đề phòng tôi trốn thoát sao?
“Sao anh lại nhìn ta như thế? Ta chỉ muốn ra ngoài. Hôm nay là ngày lễ hàng tuần của nữ thần. Ta nghe nói sẽ có một nghệ sĩ biểu diễn ở quảng trường. Ta muốn đi xem nó, tại sao chúng ta không—”
Trước khi cô kịp nói xong, tay tôi chạm vào thanh kiếm và nắm chặt lấy nó. Mình phải thoát khỏi con mụ phù thủy này, nếu không thì chết chắc. Nhưng mình không nghĩ mình có thể thắng trong một trận chiến trực diện. Tôi nhanh chóng nhìn xung quanh, tìm kiếm lối thoát. Tôi có thể quay lại vào trong và nhảy qua cửa sổ, hoặc chọn cách mạo hiểm hơn—bất ngờ đẩy cô ta ra.
“Ta hiểu rồi.” Một nụ cười bất chợt xuất hiện trên khuôn mặt cô, một nụ cười đầy cay đắng.
“Thirteenth đã lừa anh. Hắn ta vẫn xảo quyệt như mọi khi. Nghĩ mà xem, hắn dễ dàng tác động đến lính đánh thuê của ta.”
Cô ta đang sủa cái lồn gì vậy? Chính mày mới là kẻ lừa tao, con đĩ! Tôi trừng mắt nhìn cô. Cô nhìn thẳng vào mắt tôi. Không! Đừng nhìn vào mắt ả ta!
“Tên đần độn này!” Cô ta hét lên.
Tôi nhanh chóng bịt tai lại. Không hiểu sao một cơ thể mảnh mai lại có thể tạo ra âm thanh như vậy. Zero tiến lên một bước và búng tay trước mắt tôi. Cảm giác như tôi đột nhiên tỉnh dậy từ một giấc mơ. Cảm giác thôi thúc tôi rời khỏi lâu đài, chạy trốn khỏi Zero, biến mất sau khi cô búng tay.
“Anh đã nghi ngờ, phải không, Lính Đánh Thuê?”
“Tôi, ờm…”
“Anh đã không tin ta. Anh đã sợ ta. Thirteenth đã tác động đến anh vì anh không hoàn toàn tin tưởng ta! Thirteenth rất giỏi trong việc sử dụng sự thật. Hắn dùng chúng để thổi bùng những hạt giống nghi ngờ thành ngọn lửa ngờ vực, và cuối cùng biến nó thành cơn bão của sự sợ hãi và giận dữ.”
Cô ép mình nói ra phần cuối từ sâu thẳm trong đáy lòng. Giọng cô căng thẳng và đôi tay nắm chặt khẽ run. Thật khó tin đây là Zero thẳng thắn và táo bạo thường ngày.
Ánh mắt dữ dội của cô xuyên vào tôi, hàm răng nghiến chặt như đang kìm nén điều gì đó. Cô trông như một đứa trẻ đang cố kìm nước mắt.
“Tôi…”
“Thirteenth có nói ta muốn giết anh không?”
Tôi giật mình im lặng. Nghe như cô đang buộc tội tôi phản bội cô. Tôi hướng ánh nhìn xuống sàn, không thể nhìn thẳng vào mắt cô.
“Và anh đã tin hắn. Lời nói, dù có đan xen bao nhiêu ma thuật cũng chỉ có thể gieo mầm nghi ngờ. Không có lửa thì sao có khói. Điều đó có nghĩa anh đã nghi ngờ ta. Suốt thời gian qua, anh không tin ta! Vậy hợp đồng đó có ý nghĩa gì?!”
Tôi cảm thấy mình phải nói gì đó nhưng không biết chính xác phải nói gì. Những lời nói mắc kẹt trong cổ họng khiến tôi khó thở.
“Ta đã hứa với anh, Lính Đánh Thuê. Ta đã thề là sẽ không bao giờ lấy đầu anh. Chúng ta đã lập khế ước máu! Ta đã hứa sẽ biến anh thành người!”
Tôi liếc nhìn vết sẹo trên ngón tay cái. Chưa được bao lâu kể từ khi cô cắn nó.
Ta thề, Lính Đánh Thuê.
Hình ảnh cô nâng niu ngón tay dính máu hiện lên trong đầu tôi. Không, đó chỉ là một vở kịch. Chắc chắn thế. Dù sao cô ta cũng là phù thủy.
Nhưng tại sao… Nếu đó chỉ là diễn, tại sao cô ta trông đau đớn đến thế? Tại sao cô ta lại sắp khóc?
Rồi đột nhiên, cơ thể Zero thả lỏng:
“Ta suýt quên mất. Anh căm ghét phù thủy.”
Chắc chắn vậy rồi. Bởi vì họ săn tôi vì cái đầu.
Giọng nói yếu ớt của cô đâm vào tim tôi:
“Đáng lẽ ta không nên giúp anh tỉnh táo lại. Giống như cách anh xua đuổi những đứa trẻ đó, đáng lẽ ta nên đe dọa anh vì lợi ích của anh.”
Tỉnh táo lại? Bây giờ mình đang bình thường. Vậy lúc nãy mình đã làm gì? Có phải mình không tỉnh táo khi đang cố gắng trốn thoát?
Zero quay đi:
“Biến mất khỏi tầm mắt ta đi. Chạy trốn khỏi ta đi. Đừng lo, ta không đuổi theo anh đâu.
Tôi chỉ có thể phát ra một tiếng rên khe khẽ.
“Hợp đồng của chúng ta chấm dứt từ đây. Anh không cần bảo vệ ta nữa và ta cũng sẽ không biến anh thành người. Dù sao thì Thirteenth có lẽ đã đưa cho anh thứ cần thiết. Tạm biệt, Lính Đánh Thuê. Thời gian qua thật sự rất vui.”
Cô ta bước đi mà không thèm ngoảnh lại, vạt áo khoác dài phấp phới phía sau.
“Đáng lẽ ta không nên thuê anh.” Giọng cô yếu ớt và trầm, giống như thì thầm, nhưng tôi nghe được nó nhờ đôi tai nhạy bén.
Rồi Zero biến mất sau góc hành lang. Đó là một sự chia ly kiên quyết và dứt khoát. Ngay cả tiếng bước chân của cô cũng không còn.
Cô không quay lại và tôi cũng không ngăn cô lại. Những lời nói mắc kẹt trong cổ họng tôi từ từ chìm xuống bụng, kèm theo một cơn đau âm ỉ.
Nếu mình đuổi theo bây giờ thì có lẽ vẫn kịp. Nhưng chân tôi không nhúc nhích. Tôi không thể đuổi theo cô. Tôi không còn lý do gì để làm vậy nữa.
Tôi đứng im rất lâu trong hành lang sau khi Zero rời đi, trong lòng đầy hối tiếc.
0 Bình luận