Trong lúc Vandalieu và các đồng đội đang xử lý mấy trò vặt vãnh của Joseph và Aggar, một người đàn ông nọ bước vào một quán rượu vô danh nằm giữa khu đèn đỏ và khu ổ chuột, cùng với mấy “bằng hữu nhậu nhẹt”… hay đúng hơn là thuộc hạ giả dạng bạn nhậu của hắn.

“Chào… mừng…” cô hầu bàn uể oải lên tiếng chào.

Ngoài cô hầu bàn không có chút tinh thần nào, ở quán còn có một gã gác cửa trông lực lưỡng nhưng tay mơ, và một người đàn ông kiêm cả pha chế lẫn đầu bếp – miệng thì không ngừng lải nhải, mặt thì cau có đến mức chẳng hiểu sao chưa bị đuổi việc.

Cả đám khách quen trong quán cũng là hạng người chẳng đòi hỏi gì hơn mấy thứ rượu bị pha loãng để che đi mùi men quá hạn.

“Gọi món đi? Nếu còn phân vân thì tôi gợi ý ly Slum Cocktail nhé. Là rượu thừa bọn tôi gom được từ chỗ khác pha lại, nhưng tối nay pha ngon đấy. Uống vô là lên tiên liền” gã pha chế vừa rầu rĩ vừa thao thao bất tuyệt.

“Một set đặc biệt gồm rượu vang đỏ và phô mai sữa cừu, loại lớn” người đàn ông đáp, không buồn xã giao. “Tôi chia với mấy bạn nhậu.”

“… Món đó hết rồi. Nhưng còn vang trắng và phô mai thường” gã pha chế nói.

“Không, tôi muốn rượu vang đỏ và phô mai cừu” người đàn ông khăng khăng.

“Hiểu rồi. Mời đi lối này” gã đáp, rồi dẫn họ vào một căn phòng không cửa sổ, chỉ có bàn ghế đơn sơ.

Thế nhưng, một trong những thuộc hạ của người đàn ông ấn một nút bí mật, và ngay giữa sàn phòng hiện ra một cầu thang dẫn xuống dưới đất.

“Đi thôi” người đàn ông nói.

“Vâng, ‘Độc xà’ Erkid-sama” gã pha chế đáp.

Người đàn ông đó chính là ‘Độc xà’ Erkid. Cũng giống như ‘Linh Cẩu’ Gozoroff, hắn là một cái tên khá có máu mặt trong giới ngầm của Công quốc Alcrem.

Và cũng như Gozoroff, hắn là đầu sỏ của một chi nhánh cấp thấp thuộc một tổ chức tội phạm vô danh. Cuối cầu thang dẫn xuống lòng đất kia chính là trụ sở đầu não của tổ chức… ít nhất, Erkid được bảo là như vậy, và nơi đây là chỗ hắn thường gặp gỡ thủ lĩnh tổ chức cùng các đầu lĩnh chi nhánh khác.

Không có gì đảm bảo mấy lời ta nghe là thật. Cũng chẳng có chứng cứ nào chắc chắn rằng gã thủ lĩnh ta gặp là thật, chứ không phải thế thân. Mà dù sao thì… ta cũng thấy khá tự hào khi len sâu được tới mức này trong một tổ chức thần bí như thế, Erkid thầm nghĩ với giọng châm chọc.

Dù vậy, hắn không hề bất mãn với tổ chức. Tổ chức mang lại rất nhiều thứ – từ việc nuôi trồng nguyên liệu thô, tinh luyện thành thuốc, cho đến các tuyến buôn bán, thông tin điều tra chống ma túy.

Tất nhiên, Erkid phải trả một khoản lớn để được dùng những dịch vụ đó… nhưng lợi nhuận thu về vẫn thừa mứa.

Chính vì vậy, hắn chẳng hề có lý do để bất mãn… ít nhất là cho đến khoảnh khắc vừa rồi.

Khi Erkid cùng thuộc hạ bước xuống cầu thang rồi tiến vào hành lang phía trước, một người phụ nữ xuất hiện chặn đường họ.

“Chào mừng ‘Độc xà’ Erkid-dono. Ngài thủ lĩnh đang chờ ở trong” cô nói.

Đó là một phụ nữ thú nhân mà gần đây Thủ lĩnh tổ chức luôn giữ bên cạnh – tên cô ta là Belle. Có tin đồn rằng cô ta vừa là thư ký mới, vừa là tình nhân của thủ lĩnh. Nhưng Erkid thì cho rằng cô ta chắc là vệ sĩ thì đúng hơn.

Bộ váy dạ hội mỏng tang, lại còn xẻ cao hai bên, phô bày bầu ngực căng đầy và vòng hông nuột nà kia – trông giống của gái làng chơi cao cấp hơn là của một thư ký.

Thế nhưng, khi Erkid quan sát mái tóc ngắn ngang cổ, ánh mắt sắc lẹm và tư thế không hề có kẽ hở của Belle, hắn thầm đánh giá: Cô ả này ít nhất cũng có thực lực ngang ta.

“Nhưng trước khi vào trong, ta có thể hỏi mục đích ngài đến gặp thủ lĩnh là gì không?” Belle hỏi, đồng thời quấn chiếc đuôi – đặc điểm của giống thú nhân khỉ rừng (hầu nhân) – quanh cổ như một chiếc khăn. “Ta chỉ nghe là có chuyện gấp, ngoài ra không được báo gì thêm.”

Erkid chỉ nở một nụ cười nhạt và từ chối trả lời. “Tất nhiên, ta sẽ không lãng phí thời gian quý báu của thủ lĩnh. Nhưng đây là một việc cực kỳ quan trọng… nên ta muốn trực tiếp thưa chuyện với người.”

Belle im lặng giây lát, rồi thở dài. “… Được thôi, nếu chính Erkid-dono đã nói vậy. Mời ngài đi lối này” cô nói, từ bỏ ý định khai thác thêm thông tin và tiếp tục dẫn họ vào sâu bên trong.

Ánh mắt của tất cả thuộc hạ, trừ một người, đều chăm chú nhìn vào tấm lưng trắng và cặp mông nảy nhẹ theo từng bước chân của Belle, bên dưới chiếc đuôi.

Nhưng rồi Erkid bất ngờ bước tới, thô bạo tóm lấy chiếc đuôi ấy. Có lẽ Belle không ngờ nổi một đầu lĩnh chi nhánh thấp kém lại dám làm vậy với thư ký kiêm tình nhân của thủ lĩnh, nên cô hoàn toàn không né tránh.

Nhưng Erkid thấy rõ đôi vai cô đang run nhẹ.

“Không biết cô có phải sủng ái gì của thủ lĩnh không, nhưng đừng có mà lên mặt, đồ khỉ cái. Cô nghĩ thủ lĩnh đã vứt bỏ bao nhiêu đàn bà như rác rồi hả? Cô cũng sắp nối gót họ thôi. Khôn hồn thì lo nịnh ta đi, may ra sau này ta còn đoái hoài mà xài lại cô. Mà chắc phải cắt cái đuôi phiền phức này trước đã” Erkid gằn giọng, vừa nói vừa giật nhẹ cái đuôi như dọa giật phăng ra – rồi buông tay.

“… Mời đi tiếp” Belle nói, cố gắng tỏ ra như chẳng có chuyện gì xảy ra mà tiếp tục dẫn đường.

Nhưng Erkid và đám thuộc hạ không bỏ sót việc sắc mặt Belle – vốn đã nhợt nhạt – giờ càng tái xanh hơn nữa.

Erkid hài lòng, nở một nụ cười mỏng rồi lặng lẽ bước theo Belle, không động chạm gì thêm.

Chẳng mấy chốc, họ đến trước một cánh cửa lớn. Suốt dọc hành lang, họ không gặp thêm thành viên nào khác của tổ chức.

Dù nơi này được gọi là tổng hành dinh, Thủ lĩnh không thường xuyên ở đây, mà bọn chính quyền cũng chưa bao giờ bén mảng đến, nên chẳng cần phải bố trí lính gác hay lực lượng chiến đấu. Có thể ở đâu đó bên trong có két bạc hay đám kế toán làm sổ sách, nhưng Erkid chưa từng được cho biết.

Belle gõ cửa. “… Là Belle. Tôi đưa ‘Độc xà’ Erkid đến rồi” cô nói.

“Mời vào” một giọng phụ nữ đáp từ bên trong.

Phía sau cánh cửa là một phòng họp lớn. Nhưng chỉ có ba bóng người đang chờ sẵn.

“Erkid, ngươi bảo là có chuyện gấp… mà trông tâm trạng có vẻ khoái chí nhỉ” lão già ngồi trên chiếc ghế tựa như ngai vàng lên tiếng.

Dù đã râu tóc bạc phơ, thân hình săn chắc của lão vẫn lộ rõ qua lớp áo – không nghi ngờ gì, đây chính là thủ lĩnh tổ chức.

Đứng phía sau lão, mỗi bên một người, là hai nữ vệ sĩ.

Người bên phải là một mỹ nữ – không quyến rũ như Belle, nhưng vẫn vô cùng hấp dẫn. Trông có vẻ lớn tuổi hơn Belle, song làn da mịn màng của cô chứng tỏ cơ thể vẫn còn sung mãn. Tuy nhiên, khí chất của cô lại rất mờ nhạt, đến mức chẳng cảm nhận được chút sinh khí nào.

Trái lại, cô gái tóc đỏ bên trái khoảng hai mươi tuổi, sở hữu gương mặt sắc sảo và lạnh lùng. Trên người là bộ giáp da làm từ da quái vật, thắt bên hông là một thanh trường kiếm.

Cả hai đều đeo vòng cổ – hay đúng hơn, là vòng đeo cổ kiểu nô lệ. Erkid chợt nghĩ, có lẽ họ là nô lệ mà thủ lĩnh kiếm được từ đâu đó.

Phía sau tên cầm đầu còn có một cô gái Elf. Trong ba người phụ nữ có mặt ở đó, cô là người có vẻ ngoài giản dị nhất. Tuy nhiên, cô vẫn toát lên một nét gọn gàng, dễ nhìn—một vẻ đẹp mộc mạc mà không ít đàn ông hẳn sẽ chuộng hơn người phụ nữ tóc đỏ mang phong thái nghiêm nghị hay người phụ nữ trung niên có phần loè loẹt kia.

Thế nhưng, cô ấy không mang vũ khí, có vẻ không phải hộ vệ. Dáng vẻ cũng không đến nỗi tầm thường, nhưng lại không giống một trong những người tình của tên cầm đầu. Trên cổ cũng không có đeo vòng. Erkid từng nghe đồn rằng cô là con rơi của gã ta với một Elf nữ.

Sau khi lướt nhanh ánh mắt một lượt quanh phòng, Erkid liền cúi chào trước khi tên cầm đầu kịp sinh nghi.

“Vâng, tôi e là… tôi đến để kiểm tra tình hình nhân sự và quản lý tổ chức” hắn nói.

“‘Chuyện khẩn cấp’ của ngươi là thế à?” tên cầm đầu hỏi lại, giọng lạnh tanh.

“Tất nhiên rồi. Vì sao ngài lại dừng kế hoạch mở rộng đường dây buôn thuốc của tôi? Kế hoạch chiếm lấy một ngôi làng hẻo lánh, biến toàn bộ dân làng thành nô lệ và lập nhà máy chế thuốc quy mô lớn... Có điều gì trong kế hoạch đó khiến ngài không hài lòng chăng?” Erkid chất vấn.

Kế hoạch của hắn là dùng vũ lực chiếm lấy một ngôi làng xa xôi mà chỉ có thương nhân ghé qua một hai lần mỗi năm, rồi ép dân làng làm nô lệ, bắt họ trồng và tinh chế nguyên liệu thuốc phiện. Dĩ nhiên, Hội thương mại sẽ sắp xếp để thay thế các thương nhân bằng người của tổ chức, rồi lấy danh nghĩa giao thương để buôn bán thuốc lậu.

Nếu mọi chuyện thuận lợi, đây sẽ trở thành trung tâm sản xuất thuốc phiện lớn nhất Công quốc Alcrem trong vài năm tới.

Ấy vậy mà tên cầm đầu đột ngột ra lệnh hoãn lại toàn bộ kế hoạch. Gã viện cớ rằng kiểm soát ma tuý sẽ siết chặt hơn hoặc có khả năng các tổ chức khác nhảy vào can thiệp, rồi yêu cầu Erkid quan sát tình hình thêm một thời gian.

Thế nhưng mạng lưới tình báo của Erkid không phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào về việc kiểm soát bị siết chặt hay sự can thiệp từ tổ chức nào khác.

“Ta nghĩ ta đã nói rõ lý do rồi. Hay là ngươi không tin vào mệnh lệnh của ta?” tên cầm đầu lạnh lùng nói.

“Tôi không tin. Và không chỉ có vậy. Gã ‘Linh Cẩu’ Gozoroff gần đây cũng im hơi lặng tiếng, đúng không? Còn vài nhánh khác trong tổ chức cũng đang tạm nghỉ” Erkid tiếp tục.

“... Họ có hoàn cảnh riêng” gã thủ lĩnh đáp với giọng điệu đều đều. “Chẳng phải hơi lạ khi ngươi cho rằng ta cần phải giải thích từng chuyện cho ngươi hiểu sao?”

Hai người hộ vệ bên cạnh tên cầm đầu lúc này đã bắt đầu nhìn Erkid bằng ánh mắt đầy sát khí. Sự hiện diện gần như vô hình của người phụ nữ trung niên giờ đã trở nên rõ ràng đến lạnh gáy.

“Và… ‘Sói đói’ Michael là ai? Nghe nói ngài đã để hắn phụ trách các hoạt động bề mặt, nhưng tôi chưa từng nghe tên hắn trước đây. Theo những gì tôi biết thì Belle ở kia và hai ả này mới là người ra lệnh thay ngài. Với tình hình hiện tại, tôi không thể tin tưởng ngài như trước nữa” Erkid nói tiếp.

“Erkid, đừng nhầm lẫn. Việc ngươi có tin ta hay không chẳng quan trọng. Cái đáng kể là ta có còn tin ngươi không. Chỉ vậy thôi” tên cầm đầu đáp.

Đó là luật bất thành văn trong thế giới hắc đạo. Nhưng vừa nghe lời đó, Erkid đã hạ quyết tâm.

“Ra vậy… Vậy thì kể từ hôm nay, tôi không còn là thuộc hạ của ngài nữa! Tấn công đi, bọn bây!”

Vừa nói, hắn vừa quay lại ra hiệu cho bốn thuộc hạ và giơ cao một tay.

Chiếc nhẫn trên ngón tay hắn sáng lên trong chớp mắt, rồi kiếm, rìu và giáo đồng loạt xuất hiện.

“Item Box?!” Belle kêu lên.

“Erkid-dono, ngài định phản bội chúng tôi thật sao?!” một trong hai người phụ nữ bên cạnh tên cầm đầu hét lên.

Tim Erkid đập rộn ràng vì phấn khích. Tổ chức này đã thay đổi quá nhanh trong một thời gian quá ngắn, khiến hắn không thể đặt niềm tin nữa. Đã đến nước này, chỉ còn hai con đường để sống sót: hoặc là rút lui khỏi tổ chức, hoặc là chiếm lấy nó.

Hắn đã chuẩn bị từ trước. Tuyển mộ những kẻ có thực lực, và vì biết mình sẽ không thể gặp mặt tên cầm đầu nếu mang theo vũ khí, hắn đã bỏ tiền ra mua một Ma cụ cho phép giấu vũ khí bên trong.

Ba trong bốn kẻ đi theo hắn là mạo hiểm giả hạng C hoặc ít ra cũng có sức mạnh tương đương hạng C, từng sa ngã vì nợ nần hoặc nghiện ngập. Người còn lại là một cựu mạo hiểm giả hạng B với tiền thưởng treo đầu vì các tội ác như sát hại khách hàng thuê hắn làm nhiệm vụ, nhưng đã hạ sát không ít kẻ săn tiền thưởng đến tìm. Hắn được biết đến với biệt danh ‘Kẻ săn thợ săn tiền thưởng’—Abel.

Bản thân Erkid cũng khá có tài. Dù không thể chiếm quyền ngay tức khắc, hắn tin chắc mình có thể gây thiệt hại đủ nặng để tổ chức tê liệt một thời gian.

Khoảnh khắc đó, hắn mường tượng viễn cảnh hiện thực hóa tham vọng của mình… Erkid bật cười đắc thắng khi thấy thuộc hạ lao lên, vung vũ khí chém vào tên cầm đầu.

“Các cô kia, nếu chịu đầu hàng thì ta sẽ tha mạng! Ta sẽ giữ các cô làm thú cưng, bắt đầu từ cô Belle đ—Hử?”

Giọng hắn đột ngột nghẹn lại khi nhận ra vũ khí của thuộc hạ—những kẻ đáng lẽ mạnh ngang hạng C—hoàn toàn không gây thương tích gì cho tên cầm đầu.

“C-cái quái gì vậy?! Một kết giới ma pháp?!” một tên hét lên.

“Chiêu tất sát 【 Thiết trảm 】 của ta cũng vô dụng ư?!” tên khác gào lên.

Một kết giới trong suốt đã hiện ra, bao bọc quanh cô gái Elf—Melissa, người đang đứng sau lưng tên cầm đầu.

“Gã cầm đầu này thật không đáng để bảo vệ” Melissa bình thản nói.

“Nếu hắn bị thương nặng quá thì ta không thể duy trì trạng thái Live-dead cho hắn được đâu, đừng nói vậy” tên cầm đầu đáp.

Dù vậy, đám thuộc hạ của Erkid vẫn điên cuồng tấn công, nhưng tất cả đều bị 【 Aegis 】 của Melissa ngăn lại dễ dàng.

Còn quân át chủ bài của hắn—Abel—đã bị hai nữ hộ vệ vung kiếm cùng lúc, gục xuống sàn, máu chảy lênh láng.

“Này, sao cô lại nhắm vào hắn?” cô hộ vệ tóc đỏ nhíu mày hỏi người còn lại.

“Tại vì trông hắn mạnh nhất trong đám thôi” người phụ nữ trung niên đáp tỉnh bơ. “Dù vậy thì cũng chỉ là một tên tép riu.”

“Thôi kệ… 【 Vô hạn kích 】!”

Vừa dứt lời, nữ hộ vệ tóc đỏ—Eleanora—thi triển 【 Kiếm thuật 】, tung ra vô số đòn đâm nhanh đến mức không thể đếm nổi.

Máu văng tung tóe trong không khí, đám thuộc hạ của Erkid lần lượt ngã gục.

“Ái chà! Chừa lại ít nhất một đứa cho tôi chứ! Nếu kỹ năng 【 Tra tấn 】 của tôi mai một thì ai chịu trách nhiệm đây?!” nữ hộ vệ còn lại—Isla—kêu lên.

“Nếu kỹ năng của cô mà rỉ sét chỉ vì chuyện này, thì tức là kỹ năng đó cũng chỉ có thế thôi” Eleanora đáp. “Với lại, người cô muốn tra tấn chẳng phải là tên đang đứng đực ra kia à?”

“Lắm mồm ghê… Dù kỹ năng 【 Kiếm thuật 】 của cô còn chưa thức tỉnh thành kỹ năng thượng cấp đấy” Isla cười khẩy.

“Kuh, cô nói đúng điểm đau của tôi rồi đấy! Nhưng tôi cảm giác nếu cố thêm chút nữa là tôi sẽ ngộ ra được gì đó!” Eleanora phản pháo.

Erkid thì đứng chôn chân tại chỗ, chết lặng. Đầu óc hắn hoàn toàn không theo kịp tình hình, đã ngừng suy nghĩ.

Thuộc hạ của hắn là một tên hạng B có tiền thưởng và ba tên mạnh ngang hạng C. Chúng ít nhất cũng phải câu kéo được thời gian cho hắn, chứ đâu thể bị thảm sát gọn ghẽ đến vậy.

“Có vẻ ngươi đang rảnh rỗi nhỉ. Tốt thôi, để ta tiếp ngươi” Belle—hay đúng hơn là Bellmond—lên tiếng.

Erkid, vẫn còn ngây dại, không kịp phản ứng khi chiếc đuôi của Bellmond quấn chặt lấy chân hắn như một con rắn. “Cái quái gì vậy, đồ đàn bà vượn?!” Erkid hét lên đầy ngạc nhiên.

Ngay sau đó, Bellmond dùng sức mạnh từ chiếc đuôi của mình đập hắn thẳng lên trần nhà.

Vài giây sau, lại thêm một cú nện xuống sàn. Rồi lên trần lần nữa. Cứ thế, Erkid bị quăng qua quật lại giữa sàn và trần như cái giẻ rách, rên rỉ vì đau đớn mỗi lần va đập.

Chỉ trong chớp mắt, kẻ từng mơ ước trở thành ông trùm buôn thuốc cấm nay đã biến thành một tên tơi tả, hấp hối.

Khi gương mặt hắn bắt đầu biến dạng đến mức khó nhận ra, Bellmond dừng lại, cúi xuống tháo chiếc nhẫn khỏi ngón tay hắn.

“Cái này, tôi sẽ lấy” cô nói, rồi lại vung đuôi quật Erkid thêm một lần nữa, đồng thời buông bàn chân đã vặn vẹo của hắn, khiến hắn bay vèo như một bịch rác bị ném đi.

Khóe miệng Melissa giật giật, còn Isla thì khẽ nhếch môi cười.

“Chết rồi còn gì? Không phải chúng ta cần bắt sống hắn sao?” Melissa nói.

“Melissa, hắn vẫn còn thoi thóp đấy. Một khi đã lên tới hạng D thì con người ở thế giới này không dễ chết vì mấy chuyện này đâu. Có vẻ như cô vẫn chưa quen với mức độ ‘trâu bò’ của con người ở đây” Isla đáp.

Quả thật, lồng ngực của Erkid vẫn còn phập phồng rất nhẹ. Nếu dùng Potion hoặc phép hồi phục, chắc vẫn còn cứu được.

“… Tôi vẫn chưa bỏ được cái thói suy nghĩ theo lẽ thường ở Trái Đất và Origin. Với quái vật hay mấy người như các cô thì lại chẳng sao” Melissa lẩm bẩm.

“Cô đâu có đụng độ với nhiều người kể từ khi đến thế giới này, nên cũng dễ hiểu thôi. Rồi cô sẽ quen sớm thôi, dù muốn hay không” Eleanora nói. “Mà quan trọng hơn, cái nhẫn kiểu Item-Box đó thế nào rồi?” cô hỏi Bellmond.

Bellmond cầm chiếc nhẫn ngắm nghía một lúc rồi lắc đầu. “Đáng tiếc, chỉ là loại Item Box chất lượng thấp. Có lẽ chỉ chứa được vài món vũ khí, nhưng cũng khá có giá trị.”

“… Có thể hắn chỉ lấy vì vừa vặn để cất vũ khí. Dùng để đánh úp thì cũng hữu dụng đấy” Eleanora nhận xét. “Mà cô vừa nện hắn kinh thật đấy. Có chuyện gì sao?”

“Đúng vậy, ra tay khá dữ đấy. Dù tôi thấy vẫn còn kiềm chế, nhưng… cô nổi giận à?” Melissa hỏi.

“Không, chẳng có gì cả” Bellmond trả lời, mỉm cười rồi quấn đuôi quanh cổ như thể quàng khăn.

Nghe vậy, Eleanora và Melissa lập tức hiểu ra: chắc chắn Erkid đã làm điều gì đó khiến Bellmond nổi giận.

Chắc lại liên quan đến cái đuôi rồi, Eleanora nghĩ, liếc mắt nhìn Melissa.

Không thể là gì khác được, Melissa cũng nghĩ thế, biết Eleanora đang nghĩ cùng một chuyện.

Lúc này, từ sau lưng “lãnh đạo” tổ chức, một sinh vật lông lá thò ra… Chính là gia quyến ma vương, kẻ vừa điều khiển miệng hắn như con rối.

“Vậy nhé, giờ chúng ta chữa trị cho hắn, thẩm vấn một chút, rồi dùng hắn để tiêu diệt nốt tổ chức này” Gia quyến ma vương lên tiếng. “Mọi người làm tốt lắm.”

Từ cánh cửa ẩn trong phòng họp, những thành viên khác của tổ chức—những kẻ đã trải qua phẫu thuật cấy mảnh vỡ Ma Vương vào cơ thể, tức các Dị Thể—bắt đầu xuất hiện, trong đó có cả “Linh cẩu” Gozoroff, để đưa “người anh em mới” này đi xử lý.

Erkid sẽ không bị pháp luật trừng phạt, nhưng hắn chắc chắn sẽ phải tiếp tục tồn tại trong hối hận và đau đớn đến vĩnh viễn.

“Nhân tiện, Danna-sama… ngài có thể ngừng cái ‘bối cảnh’ tôi là thư ký kiêm người tình được không?” Bellmond nói. “Tôi không phản đối… nhưng cũng chẳng có gì xảy ra cả.”

Gia quyến ma vương quay mặt đi. “Ta nghĩ nếu để cô làm ‘người phụ nữ của lãnh đạo’, sẽ ít người dám bén mảng đến… nhưng xem ra chẳng hiệu quả.”

Eleanora, Isla và Melissa cùng gật đầu đồng tình khi ánh mắt gia quyến ma vương lướt qua họ.

“Tôi chỉ bị gọi ra một lần. Có lẽ mấy tên đó chỉ muốn moi thông tin về lãnh đạo thôi?” Eleanora nói.

Isla khẽ cười khinh khỉnh. “Tôi thì bị gọi năm lần. Xem ra tôi có sức hút khác biệt so với một đứa con gái như cô.”

“Nếu kiểu ‘ai nói vài lời ngọt là theo liền’ cũng gọi là sức hút thì… chắc cũng đúng” Eleanora đáp.

“… Con nhóc, ta sẽ cùng ngươi luyện kiếm theo kiểu ‘giao chiến thật’. Sắp xếp thời gian đi.”

“Đừng có mà làm thế. Hai người mà luyện kiểu đó, cái căn cứ ngầm này sập luôn đấy” Melissa chen vào. “Tôi thì lúc nào cũng ở gần lãnh đạo tổ chức, nên chẳng ai dám quàng vai hay ôm eo gì cả… nhưng không hiểu sao lại có tin đồn tôi là con rơi của ngài ấy.”

“Chắc từ giờ đừng dùng cách này nữa thì hơn” Gia quyến ma vương—Vandalieu—nói.

Xem ra khi sự đoàn kết của tổ chức suy yếu, mấy tên muốn lật đổ thủ lĩnh thường xem “phụ nữ của lãnh đạo” như chiến lợi phẩm.

“Lần sau, nếu có cơ hội khác thì phải tính kỹ hơn. Mà, mấy cuộc nổi loạn cũng gần như chấm dứt rồi nhỉ” Vandalieu nói.

“Vâng… vì gần như không còn lãnh đạo chi nhánh nào nữa. Giờ chỉ còn ‘Chuột Nâu’ và ‘Kền Kền’ thôi” Bellmond đáp.

“Bellmond, sao tên của hai tên đó nghe còn tởm hơn cả ‘Linh cẩu’ nữa vậy? Chúng là loại người gì?” Isla cau mày hỏi.

Là Zombie, có lẽ cô ghét mấy loài sống nhờ xác chết.

“‘Chuột Nâu’ là một lão già cầm đầu đám ăn mày, có cả mạng lưới tin tức riêng. Hắn đóng ở thành phố buôn bán khác, không phải Morksi, nên chắc không ló mặt ra đâu” Bellmond đáp. “‘Kền Kền’ kiểm soát chợ đen buôn đồ ăn cắp. Cũng không ở Morksi, nên sẽ không xuất hiện.”

“Chắc là bọn tép riu còn sót lại. Mà tôi cũng thắc mắc, sao lãnh đạo nào của tổ chức này cũng lấy danh xưng động vật?” Eleanora nói.

“Ai biết. Có thể là do mấy cái danh như thế dễ được dân chúng nhớ tới, nên dễ có được hơn” Bellmond đáp.

“… Đây là vùng phía bắc mà. Có cả kền kền ở đây sao?” Isla hỏi lại.

Giờ trong tổ chức không còn tên thợ săn người nào như “Linh cẩu” Gozoroff, cũng chẳng còn nhóm lính đánh thuê hay hội sát thủ nào nữa.

Vandalieu cùng đồng đội đã quét sạch.

Ban đầu, cậu chỉ định dùng tổ chức này để thu thập thông tin, nhưng khi phát hiện những kế hoạch tàn ác như âm mưu chiếm cả làng của Erkid, cậu không thể ngồi yên. Những kẻ phản loạn hay định lật đổ thủ lĩnh như Erkid đều đã bị nghiền nát.

Giờ chỉ còn lại hai kẻ: “Chuột Nâu” và “Kền Kền.”

“Xin lỗi vì đổi chủ đề, nhưng cậu không định dùng Huyết Dược để chữa cho ‘Độc xà’ đấy chứ? Nếu hắn biến thành Dark Human rồi bỏ trốn thì phiền to đấy” Melissa hỏi.

Cô từng chứng kiến người như Doug uống một phần cơ thể của Vandalieu và biến đổi thành một chủng tộc mới, nên lo rằng điều tương tự có thể xảy ra với Erkid.

“Không cần lo đâu. Chúng tôi đã thử nghiệm với mấy tên ở chi nhánh dưới bị bắt sống” Isla nói. “Dù có uống máu của Vandalieu-sama và được cấy trực tiếp mảnh vỡ ma vương, chúng cũng không biến thành chủng tộc mới… chỉ trở thành Dị thể thôi.”

Kết quả của việc cấy ghép những vật liệu được tạo ra từ các mảnh vỡ của Ma Vương vào một con người sống là một "dị thể" — một con rối bằng thịt không có ý chí riêng. Chúng cũng nhận được mảnh vỡ từ Vandalieu giống như Doug và Luciliano, nhưng lại là những sinh vật hoàn toàn khác biệt.

Có lẽ vì chợt nhớ lại tiếng hét của những nạn nhân khi họ biến thành những dị thể ấy, một nụ cười đầy khoái trá nở trên gương mặt Isla.

"Phải rồi, lũ dị thể từng bắt lấy ‘Độc xà’ cũng giống vậy… nên chắc lần này cũng ổn thôi. Nhưng tôi vẫn thắc mắc, hắn khác gì Doug nhỉ?" Melissa cất tiếng, vẻ đăm chiêu.

“… Đừng so sánh hắn với loại cặn bã sẵn sàng buôn thuốc để trục lợi. Dù cô đang nói về chủng tộc và thể chất chứ không phải tính cách, tôi nghĩ Doug cũng không vui đâu nếu biết mình bị đặt cạnh cái loại người đó” Bellmond nói, giọng lạnh như băng.

Xem ra cô thực sự coi thường Erkid đến tận đáy lòng.

"Sự khác biệt giữa họ á? Quá rõ ràng còn gì. Đó là có được sự dẫn dắt của Vandalieu-sama hay không! Chỉ những ai dâng trọn thân xác và trái tim cho Vandalieu-sama mới có thể tiến hóa lên một cảnh giới mới!" — Eleanora tuyên bố đầy nhiệt huyết.

Trước đây, Melissa hẳn sẽ cười khẩy trước những lời nghe đầy màu sắc giáo điều như thế.

Thế nhưng giờ, cô lại khẽ gật đầu. "Có thể cô nói đúng đấy" cô thừa nhận. "Thế giới này có bảng trạng thái, và Guidance có thể tác động đến chúng. Tâm linh ở đây đâu chỉ giới hạn trong tư tưởng. Vậy nên chuyện có ảnh hưởng đến quá trình đột biến hay không cũng chẳng lạ."

Cảm nhận được chút gì đó đáng ngại trong cách diễn đạt của Eleanora, lớp lông trên người gia quyến ma vương khẽ rung lên.

“Melissa có lý, nhưng Eleanora à, đừng nói kiểu đó nữa. Nghe như một tà giáo vậy” Vandalieu nhẹ nhàng lên tiếng. “Với lại, cũng không cần ai phải dâng thân xác và trái tim cho ta đâu.”

“Vandalieu-sama lúc nào cũng khiêm nhường hết” Eleanora mỉm cười, nhưng ánh mắt cô chợt nghiêm lại. “Chuyển sang chuyện khác nhé, tổ chức đang bị Birkyne điều khiển vẫn chưa có động tĩnh gì đúng không? Đã một tuần trôi qua kể từ khi Vandalieu-sama công khai thân phận Dhampir, lẽ ra phải có tin tức gì rồi chứ.”

Birkyne — chính là “cha” Vampire của Eleanora, là một trong ba Vampire thuần chủng cuối cùng còn thờ phụng Hihiryushukaka, ác thần của cuộc sống hoan lạc. Hiện hắn đang nắm quyền kiểm soát tổ chức Vampire trong lục địa Bahn Gaia. Ảnh hưởng của tổ chức ấy chưa vươn tới thành phố Morksi, nhưng gần như chắc chắn tay chân của hắn đang hoạt động ở những nơi khác trong công quốc Alcrem.

Vandalieu đã lộ diện ở một thành phố thương mại nơi người dân qua lại tấp nập, nên tin tức hẳn phải đến tai đám tay chân của Birkyne rồi… thế nhưng—

“Vẫn chưa có Vampire nào xâm nhập vào thành phố. Ta đã biến một phần tường thành thành Golem giám sát, và rải thêm Undead theo dõi xung quanh” Vandalieu nói. “Ngay cả các hồn ma cũng chưa phát hiện gì đáng nghi, ngoài gián điệp của lãnh chúa vùng này và thuộc hạ của Joseph.”

“Các chi nhánh còn hoạt động cũng không có tin gì bất thường” Bellmond thêm vào. “Eleanora, cô là người hiểu rõ cách suy nghĩ của hắn nhất, đúng không?”

“Cô chẳng biết gì à? Hắn từng sủng ái cô nhất mà” Isla xen vào, giọng nửa châm chọc.

“Ừ, đúng là ta từng được hắn cưng chiều” Eleanora cười gượng. “Nhưng ta đâu có vai trò gì lớn trong tổ chức. Chỉ là được Birkyne đích thân giám sát thôi, đến thuộc hạ cũng không có nữa kìa. Có thể Bellmond không biết, nhưng Isla thì phải rõ chứ.”

“Cô nói vậy, nhưng… lúc ta còn sống, chúng ta đâu biết gì về tình hình của các phe khác. Mà đã là thủ lĩnh cấp cao như ta, thì mấy chuyện kiểu ‘người được sủng ái’ cũng chẳng mấy bận tâm” Isla đáp, vai nhún nhẹ.

Dù Eleanora từng được coi là Vampire trẻ đầy tiềm năng, nhưng chung quy cô vẫn chỉ là một Vampire đơn lẻ. Còn Isla thì khác, từng nhận được danh hiệu vì là cánh tay phải của một thuần chủng (Ternecia). Còn Bellmond, cô đã dành phần lớn thời gian sau khi trở thành Vampire để trông coi nơi ẩn náu dưới lòng hồ của Ternecia, nên cũng chẳng nắm được gì cả.

“Có thể… hiện tại hắn đang gặp khó khăn trong việc tái tổ chức phe Gubamon, sau khi Miles và những Vampire cốt cán khác đã rời đi” Vandalieu đưa ra giả thiết. “Hoặc có khi… tay chân của Birkyne đã lọt vào thành phố rồi, chỉ là họ không phải Vampire, không làm điều xấu, và bản thân họ còn chẳng biết rằng mình đang phục vụ cho hắn.”

“Ừm” Melissa gật gù. “Ví dụ như có người gửi thư cho người thân kể lại chuyện trong thành phố. Người thân ấy vốn là tay trong của tổ chức Vampire, rồi vô tình để lộ thông tin ra ngoài. Dạng gián tiếp như vậy thì mạng lưới tình báo của ta khó mà phát hiện được.”

“… Nghe đúng kiểu mà Birkyne sẽ ưa thích” Isla nhận xét. “Hắn có vẻ mắc chứng ái kỷ nên rất khoái mấy trò mưu mẹo khiến bản thân trông thật thông minh.”

“Ta chỉ đưa ra một khả năng thôi mà” Vandalieu đáp.

“Không, Vandalieu-sama. Giờ nghĩ lại, ta cũng chẳng hiểu sao hắn tìm ra được ta khi ta còn là nô lệ bị bán vào mỏ. Hắn đâu thể chọn tay chân một cách ngẫu nhiên được” Eleanora nói. “Vậy nên ta nghĩ chắc chắn hắn đang giấu đám thuộc hạ con người ở những nơi tập trung đông dân.”

Nếu cô đoán đúng, tức là Birkyne đã biết Vandalieu đang ở Morksi. Và như thế, khả năng cao hắn đang âm mưu điều gì đó.

Nếu mục tiêu là lẩn tránh để sống sót, thì kế hoạch ấy đã thất bại từ đầu rồi. Nhưng nếu là nhằm tìm cơ hội ra tay tấn công—

“Chúng ta cần tăng cường giám sát thành phố. Mọi người, xin hãy cảnh giác” Vandalieu dặn dò.

“Vâng, Vandalieu-sama!” — Eleanora đáp lời ngay.

“… À, suýt nữa thì quên” Bellmond lên tiếng. “Chúng ta định xử lý Joseph và Aggar thế nào?”

“Giờ không rảnh dây vào bọn đó. Cứ để mặc chúng đi. Dù Phó hội trưởng Hội thương mại có muốn kiếm chuyện thêm nữa, ta nghĩ lãnh chúa vùng này sẽ ra tay nếu hắn đi quá giới hạn” Vandalieu trả lời.

---------------------------------------------

Ở một nơi tối tăm, xa hẳn thành phố Morksi, Birkyne đang chăm chú đọc bản báo cáo từ gián điệp.

“Dấu hiệu tốt đây” hắn lẩm bẩm.

Đúng như Eleanora đã đoán, hắn biết Vandalieu đang ở Morksi. Chỉ cần đọc mô tả ngoại hình của “Sói đói” Michael, hắn lập tức nhận ra đó là Miles — thuộc hạ cũ của Gubamon. Hắn cũng biết Vandalieu đang đi cùng một Dark Elf tên là “Darcia.”

Dẫu vậy, trong lòng hắn vẫn có vô số nghi vấn.

“Vậy là Miles đã đổi phe… nhưng tại sao hắn có thể đi lại dưới ánh sáng mặt trời? Trong trận chiến với nhóm Thập Ngũ Phá Tà Kiếm, có thể hắn dùng ma thuật hoặc Ma cụ để kháng lại ánh sáng trong thời gian ngắn. Nhưng giờ thì lại lảng vảng giữa ban ngày… Chẳng lẽ hắn đã đạt được kỹ năng 【 Kháng ánh sáng mặt trời 】 giống Valen sao?” Birkyne lẩm bẩm. “Còn cái Dark Elf tự xưng là mẹ của Dhampir… là ai? Xác bà ta đã bị thiêu thành tro rồi, không thể là Undead được… Hay là hắn mang về một người thân nào đó từ quê mẹ? Nếu vậy thì để làm gì chứ?”

Mặc dù là một Vampire thuần chủng từng sống hơn mười vạn năm, Birkyne vẫn chẳng thể hình dung ra việc Vandalieu đã làm Miles đột biến thành Abyssal Noble-born Vampire.

Tuy nhiên, với điều còn lại mà hắn đang băn khoăn, thì hắn đã đoán trúng.

“Không, chắc chắn là mẹ ruột hắn rồi. Nếu những di vật của Zakkart thực sự được cất giấu trong dãy núi biên giới, thì khả năng cao ‘Sinh mệnh chi căn’ vẫn còn được bảo tồn. Và hắn đã dùng thứ đó để hồi sinh bà ấy…”

Trước trận chiến giữa Vida và Alda, Birkyne từng là một Vampire thuần chủng thờ phụng Vida. Nhờ thế, hắn có thể phần nào đoán được những gì đang ẩn sâu trong dãy núi ấy.

“Trong trường hợp đó, gây chuyện với Vandalieu vào lúc này là một nước cờ tồi. Ta sẽ chờ đợi và quan sát thêm” Birkyne đi đến quyết định.

“Ngài chắc chứ? Hay là ta tiến hành kế hoạch luôn, dùng thuộc hạ và cài thêm nhân lực mới vào?” — Mortor, một Vampire quý tộc sinh ra là người Dwarf, lên tiếng gợi ý.

“Không. Điều then chốt là phải không làm gì cả” Birkyne trả lời. “Việc hắn đến Morksi chỉ là trùng hợp, nhưng mọi hành động của hắn đều được tính toán kỹ càng, đủ để thành công ở bất kỳ nơi nào. Dù ta không ra tay, con rối bé nhỏ đáng yêu của ta sẽ tự tìm đến hắn — với một trái tim thuần khiết, vô tội. Vandalieu là người nhân hậu. Ngươi biết rõ điều đó qua các cuộc điều tra rồi còn gì? Cho dù ta không làm gì, hắn vẫn sẽ cứu lấy con rối ấy, quan tâm, gắn bó, đến mức chẳng thể vứt bỏ nó ngay cả khi phát hiện ra sự thật.”

Vừa nói, hắn vừa nâng ly rượu đỏ sậm lên, mỉm cười đầy ẩn ý.

“Lúc đó, chúng ta mới ra tay.”

--------------------------------------

Ở thành phố Morksi, Bá tước Isaac Morksi hét lên trong văn phòng khi nghe báo cáo từ gián điệp của mình.

“Cái quái gì đang xảy ra trong đầu tên chú ngốc của ta vậy hả?!” ông gào lên. “Hãy ra lệnh cho cấp trên trực tiếp của hắn khiển trách ngay! Nếu hắn dám chống lệnh, ta sẽ điều sang thành phố khác! Còn về tên chú của ta, ta sẽ tự viết thư! Đưa tận tay hắn, đảm bảo là hắn đã đọc! Nếu hắn dám từ chối, hay — thần linh ơi — xé nó mà không thèm nhìn, thì viện cớ xúc phạm phẩm giá lãnh chúa rồi lôi cổ hắn tới đây cho ta!”