Vào tháng Giêng, khi Cuoco Ragdew – một cựu quý tộc của Đế quốc Amid đã chạy sang Talosheim – chào đón năm mới, một loạt sự kiện đáng chú ý đã diễn ra.

Việc đầu tiên là Vandalieu, hoàng đế của Talosheim, đã chính thức ban cho ông tước vị Nam tước. Không chỉ mình Cuoco, mà toàn bộ những quý tộc từng đào thoát đến Talosheim cũng đều được trao tước vị Nam tước như một hình thức khởi đầu… dù điều này trước đó vẫn chưa được tuyên bố chính thức.

Nghe nói, ở những thế giới mà Vandalieu từng sống trong kiếp trước và kiếp trước đó nữa, có những hệ thống chính trị khiến Cuoco chẳng thể nào hiểu nổi – những hệ thống không hề tồn tại quý tộc. Đó là một trong những lý do khiến Vandalieu không thấy cần thiết phải áp dụng chế độ quý tộc ở Talosheim, nơi vốn dĩ từ đầu đã không sử dụng hệ thống ấy. Cho đến gần đây, cũng chẳng ai bày tỏ mong muốn được phong hàm hay nhận tước vị.

Chính vì thế, Vandalieu đã trì hoãn việc đưa ra quyết định liệu có nên thiết lập một hệ thống quý tộc hay không.

Tuy nhiên, có vẻ như Chezare – người giữ vai trò như một Thủ tướng – và Kurt – hiện là cấp trên trực tiếp của Cuoco – đã thành công trong việc thuyết phục cậu.

Với các quý tộc, tước vị không chỉ đơn thuần là biểu tượng của danh dự, quyền lực và tài sản; mà còn là sự đảm bảo về địa vị xã hội và tương lai cho con cháu sau này. Họ đã giải thích rằng nếu có được sự bảo đảm đó, lòng trung thành của những quý tộc đào tẩu sẽ càng vững chắc, đồng thời đây cũng là một điểm mạnh để thuyết phục quý tộc từ các quốc gia khác.

Và Vandalieu chỉ gật đầu bảo: “Ừm… kiếp trước thì có mấy nhà làm chính trị cha truyền con nối, cả dòng họ làm quan chức cấp cao nữa, nên chắc cũng ổn thôi.”

Ban đầu có vài ý kiến phản đối, lo sợ quyền lực của hoàng đế bị san sẻ cho một nhóm người mới đến… nhưng sau cùng, họ đã bị thuyết phục rằng việc công nhận tước vị chẳng ảnh hưởng gì đến vị trí của người đang trị vì quốc gia này. Cuoco cũng đồng tình với quan điểm ấy.

Với ông – người từng từ bỏ ý định truyền lại tước vị cho con cái – thì tước vị vốn chẳng còn giá trị mấy nữa.

Thứ còn đặc biệt hơn cả chuyện đó… lại là chiếc bánh kem.

“Thưa Bệ hạ, thần tin chắc rằng việc duy trì nguồn cung bánh kem có lớp kem trắng mịn xốp kia là điều vô cùng cần thiết cho đất nước này. Không, thần khẳng định điều đó!” Cuoco hùng hồn tuyên bố trong lúc đứng giữa tổ Cemetery Bee, nơi vang lên tiếng vo ve nhộn nhịp của đôi cánh.

“Cuoco, ông đến tận đây… chỉ để nói chuyện bánh kem à?” Vandalieu hỏi, giọng có chút ngán ngẩm.

“Ra là ông thích bánh kem hả, Cuoco-kun.” Pauvina nói với giọng nghiêm túc, như thể vừa khám phá ra một chân lý lớn lao.

Cô bé có lẽ đang nhớ lại vẻ mặt cảm động tột cùng của cả gia đình Cuoco khi họ nếm miếng bánh kem trong buổi tiệc mừng sinh nhật sáu tuổi gần đây của cô.

“Đúng vậy, nhưng đó không phải là tất cả. Thật ra, ta đã để tâm đến nơi này từ lâu rồi” Cuoco đáp.

Dường như ông chẳng để ý chút nào đến việc bị một cô bé – tầm chín tuổi nếu quy đổi ra tuổi con người – gọi là “-kun” (-kun: hậu tố thường dùng để gọi con trai nhỏ tuổi hoặc thân thiết). Đôi mắt ông sáng rực khi nhìn ngắm đàn Cemetery Bee bận rộn bay qua bay lại và khu trại nuôi côn trùng được xây dựng bên trong tổ.

“Ở các thành phố thông thường, thứ này rất khó kiếm. Nếu may mắn có được, thường nó cũng đã bị chế biến thành cá muối hoặc hạt dẻ tẩm đường. Muốn có đồ tươi thì phải ký hợp đồng với thương nhân chuyên biệt, hoặc tự mình lặn lội về vùng nông thôn. Nó là hàng thượng phẩm đấy. Ấy thế mà ở Talosheim, người ta có thể thưởng thức nó dưới dạng thịt xiên, bánh rán hay hạt dẻ ngào đường… chỉ với một Luna! Bí mật chính là ở đây!” Cuoco gào lên phấn khích.

“Ồn quá rồi đó! Ông làm bọn côn trùng sợ đấy, im lặng coi!” – “Bầy côn trùng” Bebeckett mắng, hay đúng hơn là xác Zombie chắp vá chứa linh hồn của Bebeckett.

Đầu xác gốc của cô đã bị Ervine nghiền nát, còn cơ thể thì bị bầy côn trùng ăn mòn tới mức chẳng còn cơ bắp hay nội tạng nào dùng được. Thành thử, Vandalieu và Luciliano đã dày công lựa chọn nguyên liệu để tạo cho cô một thân thể mới.

Tiện thể nói thêm, linh hồn của Rickert và Ervine đều đã bị Vandalieu ăn sau khi bắt chúng khai ra hết thông tin cần thiết. Dù hai kẻ đó đủ năng lực để dùng làm Undead, nhưng nhân cách lại quá tệ. Nhất là Ervine – hắn từng không ngần ngại hy sinh cả đồng đội khi còn sống.

Ngay cả sau khi chết và bị Vandalieu quyến rũ bằng kỹ năng, tính cách của hắn cũng khó mà thay đổi trong thời gian ngắn.

Dĩ nhiên, Vandalieu hoàn toàn có thể dùng kỹ năng 【 Chiếm đoạt tâm trí 】 tẩy não, hoặc cải tạo tính cách dần dần… nhưng sau cùng, cậu cảm thấy hai tên đó không đáng để phải bỏ công đến vậy.

À, và cậu cũng chẳng thu được kỹ năng gì từ việc ăn linh hồn của chúng cả. Cũng giống như khi ăn các Quyến thần, việc ăn linh hồn con người – dù mạnh đến đâu – cũng không mang lại lợi ích gì.

Trái lại, Bebeckett là người mà Vandalieu thấy giá trị. Và hiện tại, công việc của cô là nuôi ong và quản lý côn trùng.

Từ lâu, bầy Cemetery Bee đã săn các loại sâu rừng và côn trùng – những sinh vật không phải quái vật hoặc chỉ là quái vật cấp thấp – để cung cấp thịt cho Talosheim.

Bebeckett, từng là một người nuôi ong khi còn sống, nay đã bắt tay vào nuôi côn trùng để bổ sung thêm cho nguồn cung của Cemetery Bee.

Nhờ đó, nguồn côn trùng tươi được duy trì ổn định, và những con ong chất lượng cao cũng trở nên phổ biến hơn với dân thường trong thành phố.

“Kukikuki, thần đang nuôi mấy con sâu mập ú và ấu trùng ong béo mẫm cho Bệ hạ đó, bububuh… đừng có cản trở.” Bebeckett vừa phát ra những tiếng tặc tặc và vo vo bằng cặp chân khớp của Ma Vương được cấy vào hai bên hông, vừa vỗ cặp cánh quái vật mọc sau lưng mà nói.

Cuoco vội vã cúi đầu xin lỗi, không hề có ý muốn làm cô nổi giận.

“Chúng thật sự là mặt hàng thượng phẩm đến thế sao?” Vandalieu hỏi, khi Cuoco đã bình tĩnh trở lại.

Ong vốn được xem là hàng cao cấp ở Nhật, nhưng nếu so với thịt bò hảo hạng như Matsusaka hay Kobe, trứng cá muối hay nấm truffle, thì Vandalieu vẫn thấy giá trị của chúng thấp hơn hẳn.

Nhưng Cuoco gật đầu chắc nịch. Cả Luciliano – người đang lặng lẽ ghi chép khi quan sát Bebeckett – cũng gật theo.

“Đương nhiên rồi” Cuoco nói. “Trong thành phố, rất khó để tìm được chúng còn sống. Ngay cả khi chỉ là ong thường chứ không phải quái vật, việc bắt giữ cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro.”

“Cứ mỗi năm lại có vài mạo hiểm giả hạng D trở xuống chết vì đánh giá thấp ong bắp cày. Họ nghĩ bắt tổ ong thường – thậm chí không phải quái vật – là cách dễ dàng để kiếm tiền hơn cả đi săn Orc hay Lợn rừng khổng lồ” Luciliano tiếp lời.

Hóa ra, ngay cả ở thế giới Lambda, ong bắp cày cũng là hiểm họa đáng gờm. Đôi lúc, mạo hiểm giả còn phải bỏ mạng vì chúng.

“Còn những mạo hiểm giả hạng C trở lên thì chẳng thèm để tâm. Vì đi săn quái vật dễ và lời hơn. Bắt ong sống mất thời gian lắm. Mà ong bắp cày tuy nguy hiểm, nhưng không chủ động tấn công người như quái vật nên cũng khó tìm ra. Hơn nữa, ong còn có mùa vụ, không giống quái vật ở Tổ quỷ có thể săn quanh năm” Cuoco giải thích thêm. “Tuy nhiên, nghe nói vẫn có vài mạo hiểm giả hạng E chuyên săn ong, gọi là thợ săn ong bắp cày.”

“Giới quý tộc giàu có thường không ăn côn trùng, nên dù có là mặt hàng cao cấp cũng chưa chắc bán được giá” Luciliano bổ sung. “Bởi thế, nuôi ong quy mô lớn thường không sinh lời. Và người duy nhất có thể biến điều đó thành hiện thực… chỉ có người mà thôi, sư phụ.”

“… Hai người có vẻ hợp cạ ghê ha.” Vandalieu lẩm bẩm.

“Họ ăn ý thật đấy” Pauvina nhận xét.

Nhưng hai người được nói đến lại chẳng buồn để tâm. Có vẻ họ thật sự chẳng hứng thú gì với nhau cả.

“Vậy, ông tới xem trại nuôi côn trùng à, Cuoco?” Vandalieu hỏi.

“Ừ, đó là mục đích chính của tôi. Tôi vừa nghĩ ra một món mới dùng ấu trùng ong. Đang tính lấy đó làm nghề tay trái.” Cuoco đáp.

Có lẽ bởi gia đình ông từng suýt phá sản, lần này ông có vẻ rất nghiêm túc chuyện tự kiếm sống đàng hoàng.

“Nhưng mọi người cũng nhờ tôi hỏi khi nào họ sẽ được phong tước” ông nói thêm.

Cái “mọi người” mà Cuoco nhắc đến là đám quý tộc từ quân chiếm đóng vùng Sauron, những kẻ đã theo về Talosheim sau khi Vandalieu bắt cóc Công tước Marme.

“Nhờ ông hỏi á? Họ có thể tự đến hỏi sư phụ mà” Luciliano thốt lên.

“Bọn họ vẫn còn e ngại đấy” Cuoco đáp. “Nhất là sau chuyện xảy ra với Công tước Marme và những người kia…”

Pauvina chớp mắt tò mò. “Van, anh đã làm gì à?” cô hỏi, giọng lộ rõ vẻ hứng thú trước lời ám chỉ của Cuoco. “Ngoài mấy thí nghiệm trên người ấy.”

“Anh cũng chỉ làm mỗi mấy thí nghiệm đó thôi mà” Vandalieu điềm nhiên trả lời.

“Thấy chưa? Chuyện bình thường thế còn gì. Vậy mà họ không chịu tới gặp anh, thật lạ ghê.” Pauvina nghiêng đầu.

“Anh cũng thấy vậy” Vandalieu gật đầu đồng tình.

Hai người họ có vẻ thành thật khó hiểu. Cuoco nhìn cảnh ấy mà mặt co giật, liếc sang Luciliano như muốn hỏi: “Hai người đó nói thật hả?” Nhưng Luciliano chỉ đáp lại bằng ánh mắt như thể nói: “Pauvina thì thật đấy.” Cuoco sợ hãi ngước nhìn cô bé cao gần ba mét.

Da đầu từ cổ trở lên của Công tước Marme đã bị Isla lột sạch. Dù bọn thuộc hạ của ông ta từng làm những điều tàn ác với các chủng tộc của Vida và người dân, họ không bị xử tử tại chỗ mà bị mang xuống xưởng dưới lâu đài hoàng gia làm đối tượng thí nghiệm.

Chủ đề của đợt thí nghiệm là: “Chuyện gì sẽ xảy ra nếu cấy trực tiếp những mảnh vỡ thô của Ma Vương, do Vandalieu tạo ra, vào người sống?”

Ghép lông Ma Vương lên đầu để trị hói, tăng vòng một bằng mỡ Ma Vương, truyền máu trực tiếp từ Ma Vương—nếu thành công thì tiện biết bao. Thế là Vandalieu và Luciliano bắt tay thử nghiệm.

Kết quả là: mấy thí nghiệm đó chỉ khiến nạn nhân đau đớn tột độ.

Công tước Marme và những người khác phản ứng cực kỳ dữ dội với việc bị cấy mảnh vỡ Ma Vương khi còn sống.

Nhưng họ không thể chết. Họ tiếp nhận kỹ năng 【 Ma Vương Xâm Thực Độ (Demon King Encroachment Degree) 】, và cấp độ tăng vọt chỉ trong chớp mắt. Thể xác và tinh thần của họ bị mảnh vỡ Ma Vương chiếm lấy hoàn toàn.

May mắn thay, dù những kẻ này không hề chịu ảnh hưởng của 【 Dẫn lối: Hắc quỷ đạo 】, sau khi bị chiếm đoạt, họ lại gọi Vandalieu là “chủ thể” và hoàn toàn phục tùng cậu.

Vandalieu tạm gọi những người bị mảnh vỡ chiếm đoạt là “quái nhân” (monster-people) cho tiện, nhưng thật ra họ yếu hơn nhiều so với trước khi bị cấy ghép. Nếu Vandalieu muốn tạo quân đội chiến đấu, tốt hơn là nên sản xuất hàng loạt Living Armor (Giáp Sống).

Chưa kể mảnh vỡ luôn tìm cách quay lại với Vandalieu bất cứ khi nào có cơ hội, nên cuối cùng cậu đành thu hồi chúng về cơ thể mình. Khi làm vậy, những “quái nhân” kia chết ngay lập tức chứ không phục hồi được ý thức.

“Chứng kiến cảnh người quen kết thúc thảm khốc như thế thì dù không thân thiết gì, họ cũng sợ là phải…” Cuoco lẩm bẩm.

“Ta không cố làm ông sợ đâu, Cuoco… Dù sao đế quốc cũng từng tra tấn tù binh, xử tử tội phạm theo cách tàn bạo rồi còn gì” Vandalieu nói.

Ở Talosheim, những cuộc thí nghiệm ấy thay thế cho hình phạt, đồng thời mang lại thông tin quý giá: cấy ghép trực tiếp mảnh vỡ Ma Vương vào người không được Vandalieu dẫn dắt là cực kỳ nguy hiểm.

“Mà nói về kết cục kinh khủng, vẫn chưa tệ bằng Bebeckett lúc trước và bây giờ chứ?”

“T-thật đấy!” Cuoco vội gật đầu, mặt tái mét, nhớ lại hình ảnh cơ thể Bebeckett từng bị côn trùng ký sinh.

Thật ra, hình dạng mà Công tước Marme và những người khác biến thành cũng không quá dị hợm. Với những ai đã quen nhìn Vandalieu và Legion, thì họ trông chỉ hơi… kỳ lạ chút thôi.

“Dù vậy, tôi không nghĩ kiểu cảm nhận này là ‘bình thường’ đâu” Luciliano chen vào. “Mà nhân tiện, sư phụ, người vẫn chưa trả lời câu hỏi đấy.”

“À, chuyện tước vị nhỉ. Giờ ta định đi một vòng quanh các quốc gia trong dãy núi biên giới, sau đó sẽ tới chào hỏi chính thức tại ‘Nơi Yên Nghỉ của Vida’ rồi đăng quang hoàng đế. Phong tước sẽ được xử lý sau đó” Vandalieu đáp.

“Ra là vậy… Không ngờ ngài lại cẩn thận khoản nghi thức đến thế” Cuoco ngạc nhiên nói.

Có vẻ như vì đã thấy Vandalieu tự mình xuất hiện ở các thành phố, hòa nhập với dân thường không cần cận vệ, lại còn dạy học, chơi đùa cùng trẻ con, nên Cuoco và Luciliano đều nghĩ rằng cậu chẳng mấy bận tâm đến nghi thức hình thức.

Quả thực, lịch sử Lambda từng có không ít vị vua khai quốc mang lại thịnh vượng cho đất nước nhưng lại ghét nghi lễ phiền phức, nên họ tưởng Vandalieu cũng giống vậy.

“Thì tôi định sống lâu mà” Vandalieu nói. “Nếu có thời gian, tôi sẽ làm cho đàng hoàng.”

Là một Dhampir sinh ra từ mẹ là Dark Elf, cậu có tuổi thọ cực kỳ dài—thậm chí có thể trị vì hàng ngàn năm chứ chẳng riêng gì hàng thế kỷ.

Nếu đến lúc đó những hành vi kỳ quặc của cậu lại bị biến thành lễ nghi hay truyền thống thì thật phiền phức. Mỗi lần có ai thắc mắc, cậu không muốn phải trả lời kiểu: “Hồi đó là tuổi trẻ bồng bột thôi…”

“Nên nhờ ông nhắn lại với mọi người là chờ thêm chút nữa nhé” Vandalieu nói.

“Không, không, thật ra ngài cẩn thận vậy là tốt đấy. Tôi nghĩ ai cũng sẽ yên tâm hơn nhiều.”

Việc Vandalieu tỉ mỉ chuyện nghi lễ đồng nghĩa với việc cậu sẽ không tùy tiện tước đi tước vị đã ban phát. Cuoco biết, đó chính là điều khiến đám quý tộc đào ngũ cảm thấy an tâm.

“Nhưng để tôi nhắc trước, sư phụ vẫn sẽ ‘xử lý’ như thường lệ bất kỳ quý tộc nào mà người cho là đã làm điều gì đó ‘đủ xấu’, nên đừng vội thở phào quá sớm” Luciliano cảnh báo.

“Chuyện đó đã rõ ràng qua cái kết của Công tước Marme và đám thuộc hạ của hắn rồi” Cuoco nói. “Với lại, tôi cũng không tiến cử kẻ nào tự cho mình là ‘quý tộc cao quý’ cả.”

Ông ta vốn chỉ là một tân quý tộc, được phong tước Nam tước nhờ chiến tích của ông nội – một nhà thám hiểm năm xưa. Gia đình Cuoco lại luôn sống trong cảnh túng thiếu đến mức suýt phá sản, nên ông chưa bao giờ tự coi mình là dòng dõi quyền quý gì cả. Dĩ nhiên, vợ và con gái ông cũng thế.

Những quý tộc được Cuoco tiến cử và đưa đến Talosheim đều là người phục vụ trong quân chiếm đóng của đế quốc – những người mà anh đánh giá là “có triển vọng.” Họ đều là những quý tộc nhỏ bé, nghèo nàn, gia đình từng có nguy cơ lụn bại như anh, nên rất dễ đồng cảm với tư duy của thường dân.

Tất nhiên, Cuoco cũng không dám đảm bảo rằng về sau họ sẽ không trở nên kiêu ngạo hay trịch thượng.

Nhưng nếu thường xuyên được nhắc về số phận của Công tước Marme và đám lâu la của hắn, thì khả năng đó chắc cũng khó xảy ra.

“...Thực ra, trừ vụ lột da đầu Công tước Marme, ta không có ý định lấy bọn họ ra làm gương gì cả” Vandalieu lẩm bẩm.

“Phải đó” Luciliano phụ họa. “Chẳng qua chỉ là một thí nghiệm y học có ý nghĩa, chứ không phải là tra tấn vô nghĩa.”

Cuoco lập tức quay mặt đi, tránh nhìn cả thầy lẫn trò kia.

Ánh mắt anh vô tình dừng lại ở cô gái khổng lồ.

“Nếu làm chuyện xấu thì bị người ta nổi giận là chuyện bình thường mà, đúng không?” Pauvina nghiêng đầu, hỏi một cách tò mò.

Nhưng dù có nghĩ cách nào đi nữa, Cuoco cũng không thể xếp kiểu “xử lý” như vậy vào loại “bị nổi giận” được...

Có lẽ vì Cuoco không nói gì nữa mà không khí trở nên yên tĩnh hơn, nên Vandalieu và những người khác bắt đầu để ý tới tiếng bõm... bõm... ướt át giữa âm thanh của bầy Cemetery Bees.

“Âm thanh này… Có vẻ quá trình nở đang bắt đầu rồi” Vandalieu nói.

Cậu đã đưa Quinn, nữ hoàng của bầy Cemetery Bees, trải qua một dạng giả chuyển sinh. Giờ đây, nắp buồng chứa cô ta bắt đầu chuyển động, như thể đang bị đẩy từ bên trong.

Quinn đang cố thoát ra khỏi buồng, sau khi hoàn tất quá trình biến hóa.

“Quá thú vị! Ta nhất định phải ghi chép lại hình dạng tiến hóa của cô ta!” Luciliano reo lên.

“Đây là sự ra đời của một sinh vật sẽ trở thành cột mốc cho ngành ẩm thực côn trùng gia truyền của nhà tôi” Cuoco nói. “Tôi không thể bỏ lỡ!”

“Nhưng mấy người đàn ông tụi mình nên ra ngoài thì hơn” Vandalieu bình thản đề nghị.

“Sao cơ?!” Luciliano và Cuoco đồng thanh phản đối.

“Câm mồm và đi nhanh lênnnn!” Bebeckett quát, rồi dùng cặp chân trước to như càng của loài côn trùng, túm lấy cả hai và kéo lê họ ra khỏi tổ.

Vandalieu đang định theo ra ngoài thì bất ngờ bị Pauvina túm cổ áo như túm một con mèo con.

“Van phải ở lại chứ!” cô bé nói. “Em nghe Borkus với Vigaro bảo, mấy lúc như vầy mà vắng mặt là người ta giận hờn mấy năm luôn đó.”

“Ý họ không phải đang nói về lúc vợ sinh con à?” Vandalieu hỏi lại.

Nhưng nghĩ kỹ lại, cậu cũng thấy ở lại là đúng.

Với loài côn trùng, mọc cánh và lột xác là giai đoạn quan trọng trong quá trình trưởng thành – đồng thời cũng là lúc sinh tử nhất. Cơ thể có thể biến dạng bất thường khi lột xác, và không hiếm trường hợp tử vong nếu quá trình thất bại, dù khả năng đó ở ma vật côn trùng là thấp.

Vì Quinn là một nữ hoàng Cemetery Bee đang được tái sinh thành một cá thể nữ hoàng mới, nên các ong thợ sẽ hỗ trợ cô trong quá trình chui ra khỏi buồng.

Tuy nhiên, do cô đã trải qua giả chuyển sinh với ma lực thuộc tính tử vong, thật khó mà nghĩ cô sẽ tái sinh thành một nữ hoàng ong bình thường. Thực tế, ngay từ khi còn là ấu trùng, Quinn đã không hề bình thường. Vì thế, có khả năng sẽ xảy ra biến chứng mà ong thợ không xử lý được.

Vậy nên, việc Vandalieu ở lại phòng hờ là điều hợp lý.

Vài giây sau khi cậu tự thuyết phục mình xong, nắp buồng bị phá vỡ, một bàn tay thò ra từ bên trong.

Bàn tay ấy có hình dạng giống tay người, nhưng được bao phủ bởi lớp giáp ngoài như đang đeo găng sắt, phần cổ tay thì mọc lớp lông mềm mịn.

Thêm ba bàn tay nữa xuất hiện, phá rộng lỗ hổng trên nắp.

“Ồ, đẹp quá…” Pauvina trầm trồ.

Từ xa nhìn lại, sinh vật vừa xuất hiện trông như một người phụ nữ mặc giáp có họa tiết loài ong.

Cấu trúc cơ thể nhìn chung giống phụ nữ loài người. Tuy nhiên, cô ta có bốn cánh tay, và hai chân tuy mang hình người ở phần trên, nhưng từ đầu gối trở xuống là chân côn trùng. Cả tay chân đều được bọc giáp ngoài, các khớp thì phủ lớp lông mềm như kẹo bông.

Gương mặt cũng tương tự người – có tóc, mũi, miệng, hai mắt trông như thật. Nhưng trên trán mọc ra hai chiếc râu, và trong hốc mắt không phải là nhãn cầu, mà là vô số mắt kép đặc trưng của loài ong. Tuy nhiên vì chúng tụ lại thành một cụm lớn, nên nhìn qua chỉ như đôi mắt to.

Đôi cánh ướt của cô ta đang dần khô và trở nên thẳng thớm. Dưới đó, ở vị trí xương cụt, mọc ra phần bụng của loài ong như một cái đuôi.

Nhưng khác với những phần kia, phần thân trước vẫn y như phụ nữ loài người. Khuôn mặt cũng mang nét dịu dàng của một người phụ nữ ở độ tuổi đôi mươi – nếu bỏ qua cặp râu và đôi mắt tổ ong.

Tuy nhiên, điều đó chỉ đúng khi không tính đến việc cô ta còn cao hơn cả Pauvina một chút.

“Bự quá trời!” Pauvina reo lên sung sướng.

“Quinn đã khổng lồ ngay từ lúc còn là ấu trùng rồi mà” Vandalieu bình thản đáp. Cậu biết chắc chẳng có lý gì để mong cô nhỏ đi khi trưởng thành cả.

Lũ ong thợ lập tức bu quanh Quinn, bắt đầu chăm sóc cơ thể cô.

“…A…”

Quinn hé miệng, thở hổn hển từng hơi sâu, để mặc cơ thể cho bầy ong thợ chăm nom. Có vẻ cô muốn nói gì đó, nhưng do chưa quen với cơ thể mới thay đổi hoàn toàn về cấu trúc và chức năng, nên không thể thốt nên lời.

Nhưng Vandalieu và Pauvina đều hiểu cô muốn nói gì. Dù sao, cả hai cũng giống như những người bạn thuở ấu thơ đã đồng hành cùng cô từ trước khi giả chuyển sinh.

“Ta cũng thấy hơi ngại một chút” Vandalieu lẩm bẩm.

“Van, đừng có ngượng” Pauvina mỉm cười nói.

“Ừ, ừ.”

Vandalieu vươn lưỡi, cùng các ong thợ liếm lớp giáp ngoài và lưng của Quinn – giống như cậu từng làm khi cô còn là ấu trùng, để ngăn nấm mốc sinh sôi.

“Dáng vẻ hiện tại là hình dạng mà ngươi mong muốn sao?” Vandalieu hỏi, khi thấy cô trông vô cùng hạnh phúc.

Quinn khẽ gật đầu. Có vẻ như cậu đã dẫn dắt cô thành công.

---------------------------------------------

Vài ngày sau khi Quinn xuất hiện với hình thái mới – một chủng ma vật mới mang tên Gehenna Queen Bee, Vandalieu rời Talosheim, dẫn theo đoàn đại biểu đến thăm các quốc gia bên trong Dãy núi Biên giới.

Trong những ngày ngắn ngủi trước lúc khởi hành, cậu đã thử dùng kỹ năng 【 Kiến tạo mê cung 】 để tạo ra một mê cung cấp A.

Trước nay, cậu chưa từng tạo mê cung nào từ cấp B trở lên, vì đã có các bãi huấn luyện với bù nhìn Undead thay thế. Tuy nhiên, lý do chính là vì các mê cung cấp cao rất nguy hiểm.

Nếu độ khó tăng lên mức B trở lên, số người ở Talosheim có thể vượt qua chúng sẽ rất ít. Điều này khiến việc duy trì số lượng quái vật trong mê cung ở mức an toàn trở nên bất định, từ đó có thể dẫn đến đại loạn ma vật.

Những người thân cận của Vandalieu có thể ổn định vượt qua các mê cung cấp B với quái vật Rank 7 trở lên. Nhưng không ai dám chắc rằng họ sẽ luôn ở Talosheim. Nếu trong lúc vắng mặt mà quái vật sinh sôi, đại loạn có thể nổ ra, gây thiệt hại nặng nề cho thành phố.

Và đó chính là điều mà Vandalieu lo ngại.

Dù quái vật trong mê cung do 【 Kiến tạo mê cung 】 tạo ra không có linh hồn và tuân lệnh cậu ở mức cơ bản, nhưng không thể ra lệnh kiểu “Đừng sinh sôi nữa.”

Dĩ nhiên, kể cả khi lũ quái vật vô hồn sinh sôi, cũng chưa chắc chúng sẽ gây đại loạn như các mê cung thông thường. Nhưng điều này vẫn chưa thể kiểm chứng.

Mê cung cấp A thậm chí còn khó hơn cả cấp B, và toàn lục địa Bahn Gaia cũng chỉ có một số ít. Lý do Vandalieu muốn tạo ra một mê cung như vậy lúc này là vì thực lực của các nhà thám hiểm Talosheim đã tăng lên đáng kể, và cần một thử thách tương xứng trước khi bước vào Thử thách của Zakkart.

Thế nhưng, dù đã dốc một lượng lớn thời gian và Mana, cậu vẫn chỉ tạo ra được một mê cung cấp B.

“Hmm… Sao lại thế nhỉ? Rõ ràng ta đã hình dung mê cung tràn đầy côn trùng để phù hợp với chúng ta hơn cơ mà” Vandalieu tự hỏi, khi vừa hoàn tất nỗ lực tạo mê cung ngay trước lúc lên đường.

“Ta thì không rõ cảm giác tạo ra một Dungeon là thế nào, nhưng… có khi là do Danna chưa bỏ đủ thời gian chăng?” – Privel, một trong những người đến tiễn chân Vandalieu, nghiêng đầu nói.

Tuy vậy, Vandalieu cảm thấy lý do không phải vì cậu chưa dành đủ thời gian. “Dù có bỏ thêm thời gian hay tiêu tốn nhiều Mana hơn nữa, ta nghĩ cũng chẳng thay đổi gì” cậu đáp. “Nó giống như việc không thể đổ thêm nước vào chiếc bình đã đầy tràn vậy thôi.”

“Vậy rất có thể là do cấp độ kỹ năng của cậu chưa đủ cao” Gizania đưa ra nhận định.

Vandalieu cân nhắc, thấy đó cũng là một khả năng. Kỹ năng 【 Kiến tạo mê cung 】 của cậu hiện ở cấp độ 7—nếu so với nhiều kỹ năng khác thì cũng có thể xem là khá cao.

Tuy nhiên, Dungeon cấp B vốn đã được xem là cực kỳ khó nhằn. Nếu vậy, không chừng dù có cố gắng thế nào, với cấp độ hiện tại, Vandalieu cũng chưa thể tạo ra một Dungeon cấp A được.

“Nghe hơi lố bịch, nhưng ta nghe nói có một Dungeon cấp A ở quốc gia của Majin, nên chắc ta sẽ đến đó thử sức vậy” cậu nói.

“Ta tin rằng chẳng bao lâu nữa cậu sẽ tạo được Dungeon cấp A thôi… Tuy nhiên, nếu vì luyện tập mà tạo ra hàng loạt Dungeon thì quả là rắc rối lớn” Myuze nhẹ nhàng nhắc.

“Ta biết mà. Ta sẽ không tạo Dungeon nào mà mình không kiểm soát được” Vandalieu gật đầu.

Cấp độ Dungeon càng thấp, quái vật trong đó càng yếu thì tốc độ sinh sản của chúng lại càng nhanh. Do đó, không thể tạo Dungeon bừa bãi chỉ để luyện tay.

“Nếu ta nhớ không lầm, Danna đã tạo mấy Dungeon cực nhỏ ở vùng Hartner và Sauron đúng không?” Tarea lên tiếng. “Vậy những cái đó thì sao…?”

“Tarea, kể cả ta có tạo Dungeon cỡ nhỏ đến mấy thì cùng lắm chỉ có vài con quái cấp 1 trồi ra ngoài, chẳng sao đâu” Vandalieu đáp lại.

Trên thực tế, mấy cái Dungeon đó đã được người dân địa phương phát hiện và dùng làm nơi săn Horn Rabbit thường kỳ, nên hiếm khi xảy ra tình trạng quái vật tràn ra ngoài.

“Bệ hạ, đến giờ rồi ạ.”

“Phải nhỉ. Thế thì, mọi người, ta đi đây.”

“Đi mạnh giỏi nha! Trong lúc Danna đi vắng, bọn em sẽ càn quét Dungeon để rèn luyện, nên Danna cũng cố lên đó!”

“Nếu Thử thách của Zakkart xuất hiện trong lúc cậu đi, mong là cậu sẽ quay về trước khi tiến vào.”

“Xin cứ yên tâm giao lại thành phố cho bọn ta.”

Và như thế, Vandalieu rời khỏi Talosheim.

Tuy nhiên, khác với đoàn đại biểu của các quốc gia bình thường, cậu không mang theo dàn xe ngựa rườm rà.

Phương tiện duy nhất là cỗ xe kéo Nightmare Carriage—Sam. Và người hộ tống bên ngoài là Knochen.

“Vậy thì, xuất phát thôi nào!” – Sam hăng hái lên tiếng.

Nhờ kỹ năng 【 Mở rộng không gian 】, không gian bên trong xe của Sam rộng gấp mười sáu lần so với vẻ bề ngoài. Vandalieu, người có thể trang bị cả Undead, côn trùng lẫn thực vật, sẽ di chuyển bên trong đó. Nói là phái đoàn, nhưng thực chất chẳng khác gì một đội quân nhỏ.

“Ooooohn!”

Theo sát phía sau là Knochen—một khối xương khổng lồ bay lơ lửng, hình thành từ gần cả trăm triệu mảnh xương.

Ngay cả Hurricane Dragon, chủng rồng được xếp vào loại cao cấp, cũng phải ngần ngại khi đối mặt với cảnh tượng này.

Điểm đến đầu tiên của đoàn không phải là Zanalpadna, quốc gia gần nhất, mà là quốc gia Kijin.

Lý do là vì phía Zanalpadna, vương quốc Noble Orc cùng quốc gia Majin đều đã gửi lời nhắn rằng: “Chúng tôi đã có đủ, sẽ đợi ngài tại 【 Nơi an nghỉ của Vida (Vida’s Resting Grounds) 】.” Các quốc gia Ghoul, High Goblin và High Kobold cũng đưa ra thông điệp tương tự.

Dù Vandalieu vẫn chưa hiểu họ muốn nói “đủ” là đủ cái gì, cậu vẫn quyết định đi thẳng đến quốc gia Kijin, tọa lạc phía tây dãy núi so với Talosheim.

Cậu bước xuống xe trước thành lũy được xây trên vách đá và bức tường bảo vệ thành khỏi quái vật mặt đất.

“Xin chào” cậu lễ phép gọi người canh gác. “Ta là Vandalieu, vua của Talosheim, người đã hứa sẽ đến thăm quý quốc. Nay đến chào hỏi nhân dịp đảm nhiệm vai trò hoàng đế. Xin được cho phép vào thành.”

“Lễ nghi của con được điểm mười đấy, Vandalieu” – Darcia mỉm cười khen ngợi cậu con trai, vị quốc vương đã tự mình ra mặt giới thiệu.

“Bệ hạ! Mấy việc đó không phải để ngài tự nói ra mà!” – Công chúa Levia vội kêu lên. “Darcia-sama, xin người can ngăn ngài ấy!”

“Công chúa Levia, chúa công nhà ta từ trước đến giờ đều như vậy, sau này chắc vẫn sẽ vậy thôi” – Bone Man bình thản nói.

“Nếu không dạy từ đầu thì về sau sẽ khó bảo lắm đấy” – Kimberley tặc lưỡi.

Bone Man và Kimberley dường như không có ý can thiệp, chỉ đứng ngoài theo dõi.

Người gác cổng—một gã đàn ông khổng lồ với làn da nâu và thân hình vạm vỡ chẳng hề thua kém Vigaro, đứng chặn lối bằng dáng vẻ uy nghiêm, không mảy may xao động trước tình hình trước mắt.

“Ta biết rồi. Từ xa đã thấy các người đến từ trên trời rồi” hắn nói bằng giọng trầm như tiếng đá va vào nhau.

“Kuooohn” Knochen gầm nhẹ.

Như lời hắn nói, từ phía quốc gia Kijin bên dãy núi, ai cũng có thể nhìn thấy Knochen đồ sộ như một pháo đài đang bám theo sau cỗ xe ngựa.

“Vậy thì xin hãy nhanh—” Vandalieu vừa mở miệng—

“Nhưng trước tiên, ta phải kiểm tra sức mạnh của ngươi đã!” – người gác cổng, hay đúng hơn, người mà Vandalieu tưởng là gác cổng, bất ngờ tuyên bố.

Ánh mắt rực lửa khát vọng chiến đấu, người Kijin kia giương cao vũ khí—một cây chùy sắt dài bằng cả chiều cao của hắn.

“Ta là Kidoumaru –  Thiết Chùy Vĩ Đại, thành viên thứ hai trong Lục Quỷ Chiến Sĩ mà quốc gia Kijin ta hằng tự hào!” – hắn gầm lên, giọng lớn đến mức có thể khiến trẻ con bật khóc. “Muốn diện kiến quốc vương của ta, trước hết ngươi phải đánh bại ta! Mà kể cả có thắng và vào được cổng, phía sau vẫn còn bốn thành viên khác của Lục Quỷ mạnh mẽ hơn cả ta đang đợi! Trừ khi ngươi đánh bại tất cả và cả Oniwaka-sama—tổng chỉ huy và thủ lĩnh của chúng ta—thì ngươi sẽ chẳng bao giờ gặp được quốc vương!”

Hóa ra hắn không phải lính gác bình thường, mà là một nhân vật cấp cao của quốc gia Kijin.

Vandalieu ngẫm nghĩ một lúc rồi hỏi: “Ờm… tại sao vậy?”

Câu “tại sao” của cậu có thể mang nhiều nghĩa, nhưng câu trả lời của Kidoumaru lại ngắn gọn bất ngờ.

“Đây là phong tục, mong ngài thông cảm.”

“Hiểu rồi. Vậy ta chấp nhận đấu.”

“Cảm tạ sự hợp tác của ngài.”

Cả hai cùng cúi đầu chào, rồi chuẩn bị giao chiến.

Darcia và Công chúa Levia chỉ biết đứng ngây ra nhìn, chết lặng trước màn phát triển ngoài dự đoán—bao gồm cả chuyện Vandalieu chấp nhận lời thách đấu một cách quá đỗi nhanh chóng.

“Chắc là do phong tục của họ nên mới thế, nhỉ?” Darcia nói, có phần băn khoăn.

“Có lẽ người đó là một nhân vật mang tầm vóc quốc gia chăng?” công chúa Levia suy đoán.

“Mà nè, người đó là ‘Nhị Giác’ đúng không? Vậy ‘Nhất Giác’ là ai? Nee-san biết không?” Rita quay sang hỏi.

“Nếu chị nhớ không lầm” Saria đáp, “thì một trong những người của tộc Kijin mà Vandalieu từng gặp ở vương quốc Noble Orc có nói mình là một trong Lục Sừng Chiến Ma mà.”

“Vigaro với Gorba cũng từng đấu với vua Ghoul ở xứ Ghoul còn gì. Kiểu này chắc là bình thường thôi” Borkus gật gù. “Lên đi nhóc, cho hắn thấy mặt mũi!”

Và thế là trận chiến để có thể viếng thăm quốc gia Kijin bắt đầu.

『Kỹ năng 【 Kiến tạo mê cung 】 đã thăng cấp! 』

-------------------------------------------------

Tên: Quinn

Hạng: 9

Chủng tộc: Ong chúa Gehenna

Cấp độ: 0

Kỹ năng bị động:

o Kháng Trạng Thái Hiệu Ứng: Cấp 5

o Tái Tạo Cấp Tốc: Cấp 1

o Đẻ Trứng: Cấp 10

o Khả Năng Làm Tình Vô Hạn: Cấp 3

o Mở Rộng Quản Lý: Cấp 5

o Tự Động Hồi Mana: Cấp 5

o Tiết Độc Chết Người (Kim Chích): Cấp 1

o Cường Hóa Bộ Phận Cơ Thể (Bộ Xương Ngoài): Cấp 1

o Cường Hóa Giá Trị Thuộc Tính (Người Hầu): Cấp 1

Kỹ năng chủ động:

o Điều Khiển Mana: Level 1

o Không Gian Ma Pháp: Cấp 1

o Phối hợp bầy ong: cấp 10

o Chỉ huy bầy ong: Cấp 10

Đặc Kỹ:

o Phát triển bầy ong tốc độ cao

o Thánh Hộ của Zanalpadna (Mới!)

-------------------------------------------------

Quinn là một cá thể Nữ hoàng thuộc chủng tộc Gehenna Bee — một giống quái vật hoàn toàn mới, ra đời nhờ sự dẫn dắt của Vandalieu và quá trình bán luân hồi do chính cậu thực hiện.

Khi trưởng thành, cô đạt Rank 9, bản năng đã có thể sử dụng ma thuật sơ cấp hệ Không gian. Tuy nhiên, đúng như đặc điểm của loài ong chúa, thể chất của Quinn không hề mạnh mẽ. Dù chỉ số Sinh lực, Mana và Trí tuệ đều xứng tầm Rank của mình, cô gần như không có khả năng chiến đấu trực tiếp.

Sức mạnh thực sự của Quinn thể hiện ở năng lực chỉ huy bầy ong thợ cùng các cá thể dưới quyền.

Nhờ kỹ năng 【 Đẻ trứng (Egg Spawn) 】, cô có thể đẻ tối đa mười trứng Gehenna Bee mỗi ngày. Bên cạnh đó, Quinn sở hữu các kỹ năng 【 Phối hợp bầy ong (Bee Swarm Coordination) 】 và 【 Chỉ huy bầy ong (Bee Swarm Commanding) 】 — những phiên bản chuyên biệt, mạnh mẽ hơn của kỹ năng 【 Phối Hợp 】 và 【 Chỉ Huy 】 thông thường, nhưng chỉ phát huy tác dụng đối với loài ong.

Trong đó, 【 Phối hợp bầy ong 】 thể hiện hiệu quả vượt trội khi đàn ong thực hiện các công việc thường nhật. Nói cách khác, kỹ năng này chỉ thật sự phát huy tác dụng... khi Quinn không làm gì cả.

Ngoài ra, cô còn sở hữu kỹ năng Độc Nhất mang tên 【 Phát triển bầy ong tốc độ cao (High-Speed Bee Swarm Development) 】, cho phép tiêu hao một lượng lớn Mana để khiến trứng và ấu trùng phát triển thành cá thể trưởng thành chỉ trong vài giây. Tuy nhiên, đây là kỹ năng dành cho tình huống khẩn cấp, không thể sử dụng thường xuyên.

Quinn còn nhận được thần ân từ Zanalpadna — tà thần của lớp vỏ cứng và đôi mắt kép — nên tiềm năng phát triển trong tương lai vẫn còn rất lớn.