Khu vườn sau có thừa không gian cho một trận đấu tập. Trên bãi cỏ, Qualia và Spirito đứng mặt đối mặt, cách nhau mười mét.

“Quy tắc giảng dạy của ta là nhìn, cướp được cái gì thì cướp, và học hỏi. Thế thôi.”

“Lỗi. Không thể cướp quy tắc.”

“Riêng cậu thì chắc phải sửa cái bệnh mất trí nhớ với không hiểu thường thức kia trước đã… mà thôi, bỏ đi.”

“Bắt đầu quá trình học.”

Spirito hạ thấp trọng tâm trong thoáng chốc, đồng thời, Qualia cũng bắt đầu tính toán, dự đoán chuyển động của cô.

“Tính toán phương án tối…”

Spirito rút ngắn mười mét khoảng cách giữa họ chỉ trong khoảng thời gian ngắn mà Qualia dùng để hoàn tất tính toán.

“Thuấn bộ.”

Qualia thoáng thấy dư ảnh. Thuấn bộ của Spirito, một kỹ thuật sử dụng phong ma pháp để di chuyển cơ thể người dùng với tốc độ vượt trội, vượt ngoài dự đoán của Qualia.

Cô vung ngang thanh kiếm trong khi đang di chuyển với tốc độ cao, nhắm vào eo của Qualia.

“Kích hoạt máy in 5D.”

Tiếng kim loại va chạm mạnh vào nhau vang lên.

Qualia bị lực tác động hất bay ra xa, nhưng nó vẫn chưa bị trúng đòn.

Nó đã chặn được đòn đánh bằng một thanh kiếm giả làm bằng cùng vật liệu với phần cán của vũ khí photon.

“Món vũ khí ở đâu ra mà bền vậy… Hơn nữa, không ngờ cậu có thể đỡ một đòn đánh dùng Thuấn bộ dù chưa được nhìn thấy bao giờ.”

“Phân tích. Tốc độ di chuyển và uy lực của đòn đánh vượt xa dự đoán. Sử dụng làm phản hồi cho các dự đoán tiếp theo.”

Tốc độ và sức mạnh vô lý của Spirito đã đánh bay phương án tối ưu của Qualia.

Độ chính xác của những phương án tối ưu hiện tại của nó là không đủ, nhưng nó sẽ lấy thất bại này làm phản hồi cho những dự đoán tiếp theo.

Nó đang học hỏi từ chính việc học.

“Cập nhật phương án tối ưu.”

“Vậy thì để ta tăng lên một nấc.”

Thuấn bộ lại được kích hoạt, biến Spirito thành một cơn gió mạnh.

Một đòn chém từ bên trái, nhưng chỉ là hư chiêu, bởi Spirito vung kiếm sang bên phải.

Tiếng kim loại va vào nhau lại vang lên, và Qualia bị đẩy lui.

“Nhanh hơn trước 0.2 giây.”

“Một nấc nữa.”

Không có thời gian để nghỉ ngơi, bởi Spirito lại lao tới Qualia như một mũi tên trước khi nó kịp ổn định tư thế.

Đòn lao tới của Spirito, tưởng như cuốn cả bầu trời theo phía sau… hoàn toàn không giống dọa nạt.

Sau khi xác định Spirito sẽ đánh tới từ phía sau, Qualia di chuyển để chặn kiếm của cô mà không cần nhìn. Tuy nhiên, vào khoảng khắc nó và Spirito giao kiếm, nó lại bị hất văng bởi một lực tác động phi thường.

“Phát hiện gia tăng năng lượng va chạm.”

“Xem ra lại phải thêm nấc nữa rồi.”

“Sức mạnh của cô rất đáng tin.”

Qualia không thể tung ra nổi một đòn phản công đúng nghĩa trước hàng loạt những nhát chém như vũ bão, bởi các đòn tấn công nhanh hơn mắt thường cứ dồn dập tới nó từ mọi phía.

Các phương án tối ưu của nó không thể theo kịp nổi Thuấn bộ cùng sức nặng vượt xa giới hạn con người trong từng đòn kiếm.

“… Bỏ cuộc đi.”

Spirito thì thầm khi cô giao kiếm với Qualia.

“Cậu tuy lập dị nhưng cũng có tiềm năng đấy. Chỉ có điều là không mạnh bằng ta thôi.”

“Xác nhận. Thông số trong cận chiến của cô vượt trội hơn. Chuyển động của cô cũng vượt xa các phương án tối ưu của Qualia.”

“Vậy là chính cậu cũng thừa nhận… Thế thì đòn tiếp theo sẽ đau lắm đấy.”

Tiếng kim loại vang lên, đoạn, lưỡi kiếm cùn của Spirito lún sâu vào bụng Qualia.

Tuy không bị cắt qua da nhưng nó vẫn lại bị hất văng.

Uy lực từ đòn kiếm mạnh tới mức khuôn mặt Spirito còn căng thẳng hơn Qualia khi nó lăn trên mặt đất.

“… Đừng cố giấu. Đau lắm đúng không?”

Qualia đứng dậy và vào tư thế chiến đấu ngay lập tức, khuôn mặt vô cảm tương phản hoàn toàn với cơn đau dữ dội ở bụng nó.

“Lỗi. Từ ‘đau’ chưa được đăng ký. Những tín hiệu này có phải là ‘đau’?”

“Đúng vậy. Để hoàn thành bổn phận làm sư phụ, và quan trọng hơn là để ngăn hoàng tỉ [note77998] ta làm những chuyện ngu xuẩn, ta sẽ còn tiếp tục làm cậu phải trải nghiệm cảm giác ấy nhiều nữa.”

Spirito tuyên bố, hoàn toàn không định che dấu mục đích của mình.

“Ta chỉ đồng ý làm sư phụ của cậu để ngăn ý định thành lập Hello World từ trong trứng nước mà thôi. Xin lỗi, nhưng ta sẽ cho cậu một trận thừa sống thiếu chết để khiến cậu từ bỏ ý định trở thành kỵ sĩ hộ vệ của Hello World.”

Spirito cảnh báo Qualia, ánh mắt liếc qua lại giữa Lobelia và cây thánh giá phía sau lưng.

“Nói bỏ cuộc đi, rồi ta sẽ không làm cậu đau nữa. Nỗi đau của cậu sẽ chấm dứt.”

“Phủ nhận. Những từ ấy đã được phân loại là từ cấm.”

“Ta sẽ không nương tay đâu. Cậu sẽ còn phải chịu đau đớn hơn nữa đấy?”

“Nỗi đau thực sự vốn đã được trải nghiệm.”

 Cơn đau mà Qualia nghĩ tới không phải từ phản ứng đào thải của cơ thể khi nó cài đặt máy in 5D. Trong màn hình ký ức của nó, hình ảnh Arrows đá vào Ina và khuôn mặt đau đớn của cô đang được tái hiện lại.

Lỗi này, cơn đau này khiến nó cảm tưởng như tim mình đang bị xé ra, cơ quan hô hấp thì như có dung nham thiêu đốt theo từng hơi thở. Nỗi đau nó cảm nhận được khi ấy đã là quá đủ.

“Cách được đánh giá là hiệu quả nhất để loại bỏ nỗi đau này là đảm nhận nghĩa vụ của một kỵ sĩ hộ vệ của Hello World và tạo ra sự ‘ngon’. Để làm được, cần có dữ liệu chiến đấu từ cô.”

“… Thêm một nấc.”

 Spirito lại một lần nữa vượt qua phương án tối ưu của Qualia, và trận đấu tập tiếp diễn đến tận lúc mặt trời lặn.

“Tiến hành học hỏi.”

Mọi thất bại đều được Qualia lấy làm kinh nghiệm để mài giũa thêm nữa các phương án tối ưu của nó.

Đến giờ, họ đã chiến đấu suốt hai tiếng đồng hồ.

“Thuấn bộ…!”

Tuy phải chiến đấu trong thời gian dài, Spirito lại không hề có vẻ mệt mỏi.

Trái lại, kiếm thuật và thuấn bộ của cô thậm chí còn có vẻ trau chuốt hơn. Cô đã liên tục tăng tiến sức mạnh, và giờ sức mạnh của cô đã gần chạm tới ngưỡng tối đa.

Vậy mà…

Càng đánh, số lần Qualia bị đẩy vào thế bị động lại càng giảm.

“A…”

Và cuối cùng, Qualia đã làm Spirito bị xước một vết bằng kiếm của nó. Tuy chưa đủ để tính là một vết thương, nhưng đó vẫn là một đòn trúng đích.

Spirito lùi lại một khoảng bằng thuấn bộ và thở dài, rồi cất thanh kiếm đi.

“… Hôm nay tới đây thôi.”

“Lỗi. Chưa nghe thấy cô nói ‘bỏ cuộc’.”

“Mai chúng ta lại tiếp tục, đến khi nào cậu chịu bỏ cuộc ta mới thôi.”

♦ ♦ ♦ ♦ ♦

Sau khi rời khỏi tầm mắt của Qualia, Spirito khó chịu ra mặt.

“… Rốt cuộc là sao vậy? Đến cuối, hắn còn theo kịp được mọi chiêu thức của mình…!”

Cô run rẩy cắn chặt môi, tay vẫn nắm lấy cán thanh kiếm tập như vẫn còn đang trong trận chiến.

“… Có lẽ sẽ hơi quá nhưng hết cách rồi. Không thể để tỉ ấy làm những chuyện ngu ngốc được. Mình sẽ dùng đến bí kỹ…”