VIII: Sự thật về Katherinas

Căn nhà của Zatina nhỏ hơn tôi tưởng tượng, nhưng lại ấm cúng một cách kỳ lạ. Nó nằm lọt thỏm trong một con hẻm nhỏ ở khu vực rìa ngoài thành phố, nơi những mảng tường đá xám xịt đã bong tróc để lộ ra lớp gạch nung đỏ au bên trong.

Vừa bước vào nhà, mùi thơm của súp khoai tây hầm và mùi gỗ mục đặc trưng xộc vào mũi. Tôi hắt hơi một cái, cố gắng giữ hình tượng pháp sư vĩ đại nhưng thất bại thảm hại khi cái mũi của mình cứ ngứa ngáy không thôi.

“Mọi người cứ tự nhiên nhé, nhà hơi chật một chút.”

Zatina đặt bé Rinoa xuống một cái nôi mây cũ kỹ ở góc phòng, rồi cô nhanh nhẹn chạy đến bên một cái rương gỗ lớn đặt sát tường. Cô mở nắp rương, lục lọi một hồi rồi lôi ra một đống quần áo đủ màu sắc, chất đống lên cái bàn gỗ tròn ở giữa nhà.

“Đây!” Cô vỗ tay vào nhau, bụi vải bay lên mù mịt dưới ánh đèn dầu vàng vọt. “Mọi người chọn tạm đồ để thay nhé. Quần áo của mọi người rách tươm hết cả rồi, mặc thế này mà đi ngủ thì cảm lạnh mất.”

Tôi nheo mắt nhìn đống quần áo. Trái ngược với vẻ nghèo nàn của căn nhà và bộ đồ vá chằng vá đụp mà Zatina đang mặc, đống quần áo này lại… khá xịn.

Có những chiếc áo sơ mi bằng lụa mềm mại, tuy đã hơi sờn cổ nhưng vẫn toát lên vẻ sang trọng. Những chiếc váy nhung màu đỏ rượu vang, áo khoác dạ đính khuy đồng, và cả những chiếc quần âu được cắt may tỉ mỉ.

“Đừng nhìn tôi như thế.” Zatina cười ngượng nghịu khi thấy Atheros cầm lên một chiếc áo vest nhung đen với vẻ mặt soi mói. “Tôi không ăn trộm đâu. Đây đều là đồ cũ mà những người sống ở khu phố hồi nãy tặng cho tôi đấy.”

“Khu phố hồi nãy?” Tôi nhướng mày, tay cầm lên một chiếc váy nhỏ có viền ren.

“Vâng.” Zatina gật đầu, vừa nói vừa nhanh tay nhóm lửa lò sưởi. “Ban ngày tôi thường lên đó để ra ngoài hái lượm trái cây. Họ thấy tôi vất vả nuôi em nhỏ nên thỉnh thoảng lại cho tôi những bộ đồ cũ mà họ không dùng nữa. Có nhiều cái còn mới nguyên, họ chỉ mặc một, hai lần rồi bỏ.”

Cô thở dài, ánh mắt thoáng chút buồn nhưng nhanh chóng tươi tỉnh lại: “Người giàu mà, nhưng cũng nhờ thế mà tôi có cái để tích trữ, phòng khi mùa đông đến còn có cái mà mặc, hoặc đem bán lại ở chợ đồ cũ kiếm chút tiền mua sữa.”

Tôi liếc nhìn Atheros và Lyriel. Cả hai đều đang nhìn đống quần áo với vẻ mặt phức tạp. Một Rồng Khởi Nguyên và một Quỷ Thiên, những kẻ từng khoác lên mình những trang bị cấp huyền thoại, giờ đây phải mặc đồ thải của đám quý tộc nhân loại sao?

Nhưng biết làm sao được, nhập gia tùy tục.

“Cảm ơn cô, Zatina.” Tôi nói, chọn lấy một bộ váy ngủ bằng vải lanh đơn giản. “Tấm lòng của cô thật đáng quý.”

“Có gì đâu mà.” Zatina cười xòa, rồi chỉ tay về phía một cánh cửa gỗ nhỏ ở cuối nhà. “Phòng tắm ở phía kia. Nước nóng tôi đã đun sẵn từ chiều rồi, chắc vẫn còn ấm đấy. Mọi người chia nhau ra mà tắm rửa cho sạch sẽ bụi đường nhé.”

Cô đi lại gần, ân cần hướng dẫn: “Phòng tắm được chia làm hai ngăn bằng vách gỗ. Bên trái là cho nữ, bên phải là cho nam. Tuy hơi chật nhưng kín đáo lắm.”

“Được rồi.” Tôi gật đầu, quay sang ra lệnh cho đám thuộc hạ bằng ánh mắt. “Lynas, ngươi đi với ta. Athinas và… bé Kynas, hai ngươi tự lo liệu bên kia đi.”

Atheros nhăn mặt, cầm lấy một cái khăn tắm thô ráp với vẻ cam chịu. Hắn liếc nhìn Kyveli – người đang hớn hở ôm một bộ váy ngủ màu hồng phấn có in hình dâu tây mà Zatina vừa đưa cho.

“Đi thôi nào!” Kyveli reo lên, giọng trong trẻo.

Chúng tôi đi về phía phòng tắm. Đúng như Zatina nói, đó là một căn phòng nhỏ được dựng thêm phía sau nhà, sàn lót gỗ, hơi nước bốc lên mù mịt thơm mùi thảo dược rẻ tiền.

Tôi và Lyriel bước về phía cửa bên trái. Atheros thở dài thườn thượt, lê bước nặng nề về phía cửa bên phải. Nhưng ngay lúc đó, một sự cố xảy ra.

Kyveli, với mái tóc xanh nhạt dài mượt mà, khuôn mặt xinh đẹp như thiên thần và bộ váy công chúa lấm lem bùn đất, thản nhiên cầm khăn tắm bước theo Atheros về phía phòng tắm nam.

Zatina, người đang đứng dọn dẹp ở bếp, vô tình ngẩng lên và nhìn thấy cảnh tượng đó.

Đôi mắt cô mở to hết cỡ. Cái thìa gỗ trên tay cô rơi xuống đất “cạch” một cái.

“Trời ơi!”

Tiếng hét thất thanh của Zatina vang vọng khắp căn nhà nhỏ, khiến con mèo đang ngủ trên nóc tủ giật mình nhảy phắt xuống đất.

Cô lao tới với tốc độ ngang với Lyriel? Chắn ngang trước cửa phòng tắm nam, hai tay dang rộng ra như gà mẹ bảo vệ con, mặt đỏ bừng lên vì hoảng hốt.

“Bé Kynas! Em đi nhầm rồi!” Zatina hét lên, giọng run rẩy. “Đó là phòng của đàn ông! Của cái anh… anh Athinas kia mà! Em là con gái, em phải sang bên này với chị Lynas chứ!”

Kyveli ngơ ngác dừng lại. Cậu ta chớp chớp đôi mắt to tròn long lanh, nghiêng đầu nhìn Zatina với vẻ ngây thơ vô số tội.

“Dạ? Nhưng em tắm bên này đúng rồi mà chị?” Kyveli đáp, giọng vẫn ngọt ngào như kẹo đường. “Em thích tắm với anh Athinas cơ.”

“Trời đất ơi!” Zatina ôm mặt, trông như sắp ngất xỉu đến nơi. Cô quay sang nhìn tôi với ánh mắt cầu cứu, xen lẫn sự trách móc vì tôi đã không dạy dỗ ‘em gái’ cẩn thận về vấn đề giới tính.

“Chị Lynas! Chị bảo em ấy đi! Sao lại để một cô bé xinh đẹp như thế này đi vào chỗ của… đàn ông cơ chứ!” Cô liếc nhìn Atheros – gã đàn ông cao to lừng lững với vẻ mặt đầy hắc tuyến rồi rùng mình. “Nguy hiểm lắm!”

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, tay cầm cái khăn tắm mà muốn trùm lên đầu cho đỡ nhục. Tôi quên mất. Trong mắt Zatina và cả thế giới này, Kyveli là một tuyệt sắc giai nhân. Việc cậu ta đòi vào phòng tắm nam chẳng khác nào một con cừu non đòi chui vào hang sói.

Atheros đứng bên cạnh, mặt mày méo xệch. Hắn nhìn Kyveli, rồi nhìn Zatina, dường như muốn gào lên: ‘Cô nghĩ tôi thèm ăn thịt đồng loại lắm hả?!’

Nhưng vai diễn “Gánh xiếc Ánh Sao Lụi Tàn” không cho phép hắn làm thế. Hắn chỉ biết ho khan một tiếng, chỉnh lại cái kính vỡ, cố gắng giải thích:

“Cô Zatina, thực ra thì… con bé Kynas này… nó hơi…”

“Nó hơi ngốc!” Tôi vội vàng chen vào, cắt ngang lời giải thích vụng về của Atheros. Tôi bước tới, túm lấy vai Kyveli – người vẫn đang định lách qua người Zatina để vào trong.

“Xin lỗi cô, Zatina. Con bé này… đầu óc có vấn đề một chút sau cú ngã lúc nãy.” Tôi bịa chuyện không chớp mắt, đồng thời véo mạnh vào eo Kyveli một cái để cảnh cáo.

Nhưng Kyveli, với bản tính thành thật không đúng lúc của mình, lại bĩu môi phản đối:

“Chủ nhân nói gì thế? Em là con trai mà! Trong quần em có…”

“Câm mồm!”

Cả tôi, Lyriel và Atheros đồng thanh hét lên.

Tôi nhanh tay bịt miệng Kyveli lại trước khi cậu ta kịp thốt ra những từ ngữ nhạy cảm có thể phá hỏng toàn bộ vỏ bọc của chúng tôi.

Tôi cười trừ, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán. “Nó… nó hay ảo tưởng mình là hoàng tử ấy mà. Bệnh nghề nghiệp, bệnh nghề nghiệp thôi.”

Zatina nhìn chúng tôi với ánh mắt đầy nghi hoặc và thương cảm. Cô lắc đầu, thở dài:

“Khổ thân con bé, xinh đẹp thế này mà đầu óc lại… Thôi được rồi, để chị tắm cho em nhé Kynas? Sang bên này nào.”

Cô đưa tay định kéo Kyveli về phía phòng tắm nữ.

Ngay lập tức, Kyveli vùng ra khỏi tay tôi, nhảy phắt sang bên cạnh Atheros, ôm chặt lấy cánh tay của gã quản gia rồng.

“Không! Em không tắm bên đó đâu! Em muốn tắm với anh Athinas! Anh ấy kỳ lưng cho em quen rồi!” Kyveli kiên quyết, ánh mắt kiên định đến mức đáng sợ.

Zatina chết lặng. Tôi chết lặng.

Lyriel đứng dựa tường, nhếch mép cười khẩy, thì thầm vào tai tôi: “Chủ nhân, hay là người cứ để cậu ta vào đó đi. Dù sao thì… về mặt sinh học cậu ta cũng có sai đâu.”

Tôi day day thái dương, cảm thấy cơn đau đầu kinh niên lại tái phát.

“Zatina à.” Tôi nói, giọng mệt mỏi. “Cứ để nó đi. Nhà chúng tôi… ừm, có truyền thống tắm rửa hơi khác người một chút. Với lại, Athinas là… ừm… anh trai ruột của nó, nên không sao đâu.”

“Anh… anh trai ruột?” Zatina lắp bắp, nhìn Atheros to lớn cục mịch rồi nhìn sang Kyveli mỏng manh xinh đẹp. “Gen nhà chị… đột biến mạnh thật đấy.”

Cuối cùng, dưới sự kiên quyết và lì lợm của Kyveli, cùng sự bất lực của tôi, Zatina đành phải chấp nhận với vẻ mặt đầy lo lắng.

Cánh cửa phòng tắm nam đóng lại. Atheros bị Kyveli lôi tuột vào trong. Chỉ vài giây sau, từ bên trong vọng ra tiếng hét đầy phẫn nộ của Atheros:

“Đừng có lấy cái bông tắm hình con vịt chà lên người ta! Và bỏ cái tay ra khỏi đuôi… à nhầm, thắt lưng ta ngay!”

Tôi thở dài, quay sang nhìn Lyriel rồi nói.

“Chúng ta cũng vào thôi. Ta cần ngâm mình để quên đi cái thực tại này.”

Hơi nước nóng bốc lên nghi ngút, làm mờ đi những tấm vách gỗ sần sùi của phòng tắm chật hẹp. Tôi thả mình chìm sâu vào bồn nước gỗ sồi, cảm nhận hơi ấm lan tỏa vào từng thớ thịt, xua tan đi cơn đau nhức ê ẩm sau chuyến bay “cảm giác mạnh” và màn đi bộ hành xác vừa rồi.

“Ưm… Thoải mái quá…” Tôi khẽ rên lên một tiếng, mắt lim dim tận hưởng.

Nhưng sự yên bình của tôi không kéo dài được lâu. Một bóng người uyển chuyển bước vào bồn tắm, làm nước sóng sánh tràn ra ngoài.

“Chủ nhân, để tôi kỳ lưng cho người nhé?”

Giọng nói của Lyriel vang lên ngay sát bên tai, ngọt ngào và đầy dụ dỗ. Tôi chưa kịp phản ứng thì đôi bàn tay mềm mại nhưng đầy ma lực của cô ấy đã chạm vào vai tôi.

“Lyriel, ta tự làm được mà…” Tôi yếu ớt phản kháng, cố gắng rụt người lại.

“Không được đâu ạ.” Lyriel kiên quyết, đôi tay cô ấy trượt dài từ vai xuống cánh tay tôi, rồi nhẹ nhàng xoa bóp. “Cơ thể ngọc ngà của Đấng Sáng Tạo sao có thể tự mình làm những việc chân tay này chứ?”

Lyriel ghé sát mặt vào cổ tôi, hơi thở nóng hổi phả vào làn da nhạy cảm khiến tôi rùng mình.

“Được chạm vào người, được chăm sóc từng tấc da thịt của người là khát khao cháy bỏng nhất của tôi. Người biết mà, chủ nhân… tôi không có hứng thú với lũ đàn ông thô kệch như Atheros. Chỉ có vẻ đẹp thuần khiết và cao quý của người mới khiến trái tim tôi rung động.”

Tôi nuốt nước bọt. Biết là tôi đã thiết kế Lyriel với tính cách “trung thành tuyệt đối”, nhưng cái sự trung thành này hơi lệch lạc sang hướng đồng tính nữ đôi chút… ừm, tôi không nhớ mình có cài đặt chi tiết đến thế không, hay là do cô ấy tự tiến hóa trong ba ngàn năm qua?

Lyriel không đợi tôi đồng ý. Cô ấy dùng một miếng bọt biển mềm mại, thấm đẫm xà phòng thơm mùi hoa nhài, bắt đầu chà nhẹ lên lưng tôi. Động tác của cô ấy chậm rãi, tỉ mỉ, nâng niu như thể đang lau chùi một món bảo vật dễ vỡ.

“Da của người mịn quá…” Lyriel thì thầm, ngón tay cô ấy lướt qua xương quai xanh của tôi, rồi trượt xuống thấp hơn một chút, mấp mé ở vùng nguy hiểm. “Trắng như tuyết, mềm như lụa. Tôi có thể ngắm nhìn và chạm vào nó cả ngày không chán.”

“Tập… tập trung vào cái lưng đi!” Tôi lắp bắp, mặt đỏ bừng lên như quả cà chua chín, vội vàng lấy tay che ngực.

“Vâng, vâng, tuân lệnh chủ nhân.” Lyriel cười khúc khích, nụ cười mang theo sự thỏa mãn rõ rệt. Cô ấy vòng tay ra phía trước, ôm trọn lấy tôi từ phía sau, cằm tựa lên vai tôi.

Dù miệng thì bảo dừng lại, nhưng cơ thể tôi, cái cơ thể đã bị hành hạ suốt cả ngày trời lại thành thật hơn lý trí. Sự xoa bóp điêu luyện của Lyriel, cộng với làn nước ấm, khiến mọi dây thần kinh của tôi giãn ra. Cảm giác dễ chịu đến mức tôi muốn tan chảy.

Thôi kệ đi. Dù sao thì cũng là con gái với nhau cả mà. Chắc không sao đâu nhỉ? Tôi tự trấn an mình, nhắm mắt lại và để mặc cho Lyriel muốn làm gì thì làm.

Sau màn chăm sóc đặc biệt kéo dài gần một tiếng đồng hồ khiến tôi suýt thì ngất vì nóng (và vì ngại), tôi và Lyriel bước ra khỏi bồn tắm. Tôi quấn một chiếc khăn tắm lớn quanh người, ngồi xuống ghế gỗ để Lyriel cột tóc.

Zatina, người nãy giờ vẫn im lặng ngồi ở góc phòng chải tóc, bỗng nhiên đặt chiếc lược xuống. Cô quay lại nhìn chúng tôi. Ánh mắt ngây thơ, sợ sệt của cô gái nông thôn lúc nãy đã biến mất hoàn toàn.

Thay vào đó là một ánh nhìn sâu thẳm, tĩnh lặng và sắc bén như mặt hồ mùa thu.

“Nước nóng thật dễ chịu, phải không?” Zatina mở lời, giọng nói không còn run rẩy hay mang âm hưởng địa phương nữa, mà trở nên trầm ổn, sang trọng lạ thường.

“Ừ, cảm ơn cô.” Tôi đáp, hơi ngạc nhiên trước sự thay đổi khí chất đột ngột này.

“Thế giới ngoài kia vẫn đang hỗn loạn.” Zatina nhìn chằm chằm vào ngọn đèn dầu leo lét trên tường. “Người dân lầm than, quái vật hoành hành. Và những kẻ được gọi là ‘Anh Hùng’ thì lại bận rộn với những toan tính quyền lực bẩn thỉu.”

Cô quay sang nhìn tôi, đôi mắt ánh lên sự bi thương.

“Các cô biết không… Thực ra cái tên ‘Zatina’ chỉ là tên gọi ở mà người dân đặt cho tôi thôi… Tên thật của tôi là Zaristina Avon.”

Tôi nhướng mày. Avon? Cái họ nghe dễ thương thế.

“Tôi từng là chủ nhân của thành phố Katherinas này. Hay đúng hơn, tên cũ của nó là Hakivon.” Zaristina cười nhạt, một nụ cười chua chát. “Tôi là anh hùng thực sự được chọn. Còn Katherine… cô ta chỉ là một kẻ tiếm ngôi đê tiện.”

“Tiếm ngôi?” Lyriel dừng tay, đôi mắt nheo lại đầy hứng thú. “Kể tiếp đi. Tôi thích nghe mấy chuyện phản trắc lắm.”

Zaristina siết chặt tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay đến bật máu.

“Katherine là chị họ của tôi. Cô ta luôn ghen tị vì tôi được chọn làm anh hùng. Một năm trước, cô ta thách đấu tôi một trận quyết đấu công khai để giành quyền cai trị. Tôi đã chấp nhận.”

“Và cô thua?” Tôi hỏi.

“Về kỹ năng thương thuật… tôi thừa nhận, tôi không thể đánh bại cô ta.” Zaristina cúi đầu, giọng run lên vì uất hận. “Katherine là một thiên tài về thương. Cô ta mạnh, nhanh và tàn bạo. Nhưng nếu chỉ là đấu tay đôi, tôi vẫn có thể cầm cự và dùng ma pháp để chiến thắng.”

Cô ngẩng đầu lên, nước mắt lăn dài trên má.

“Cô ta đã chơi bẩn. Ngay giữa trận đấu, khi tôi đang chuẩn bị tung đòn kết liễu, cô ta đã cho lính áp giải Rinoa – em trai tôi, lúc đó mới chỉ là một đứa trẻ sơ sinh – ra treo lơ lửng trên tường thành. Cô ta nói, nếu tôi không buông vũ khí và đầu hàng, cô ta sẽ ném Rinoa xuống vực.”

Zaristina thở dài, vội lau đi những giọt nước mắt đang còn đọng lại hai bên mắt.

“Không chỉ Rinoa.” Zaristina nghẹn ngào. “Cô ta còn bắt giam hàng trăm người dân trung thành với gia tộc Avon, dọa sẽ thiêu sống tất cả bọn họ. Tôi… tôi không thể…”

“Nên cô đã đầu hàng.” Tôi kết luận, giọng lạnh băng.

“Phải. Tôi đã quỳ xuống, trao lại ấn tín anh hùng và bị tước đoạt tất cả. Cô ta đổi tên thành phố, đuổi tôi ra khu ổ chuột, và biến tôi thành một kẻ hèn nhát trong mắt mọi người. Tôi phải sống chui lủi, giả làm một cô gái hái lượm ngốc nghếch để bảo vệ Rinoa.”

Kể xong, Zaristina ngước nhìn tôi, ánh mắt kiên định đến lạ lùng.

“Tôi kể chuyện này cho các cô, không phải để cầu xin lòng thương hại. Mà vì… tôi biết các cô không phải là những người bình thường… nhưng chẳng biết vì sao tôi lại tin tưởng mọi người đến như vậy.”

Không khí trong phòng tắm bỗng chốc đông cứng lại.

Zaristina đứng dậy, bước từng bước chậm rãi về phía tôi.

“Một ‘ảo thuật gia’ có thể biến thành rồng khổng lồ. Một cô gái mang trong mình dòng máu của cả Thiên Thần và Ác Quỷ với sức mạnh áp đảo. Và cô… một con người với chiều cao khiêm tốn nhưng lại tỏa ra khí tức của một vị vua cai trị bóng tối.”

Cô nhìn thẳng vào mắt tôi, không chút sợ hãi.

“Tôi đã từng là anh hùng. Giác quan của tôi chưa bị phế bỏ. Tôi đã thấy con rồng đen đó hạ cánh. Tôi đã thấy luồng ma lực kinh hoàng từ cô này khi cô ta tức giận. Các người… chính là những kẻ mà Katherine đang sợ hãi, đúng không?”

Một tiếng xé gió vang lên.

Trong tích tắc, Lyriel đã xuất hiện ngay sau lưng Zaristina. Những móng vuốt sắc nhọn dài ngoằng của cô ấy kề sát vào cổ họng Zaristina, chỉ cần ấn nhẹ một chút là máu sẽ phun trào.

“Ngươi biết quá nhiều rồi đấy, nhân loại.” Lyriel thì thầm, giọng nói lạnh lẽo như tử thần. “Những kẻ biết nhiều thường không sống thọ đâu.”

Zaristina không hề nao núng. Cô nhắm mắt lại, ngẩng cao cổ như chấp nhận số phận.

“Nếu cái chết của tôi có thể giúp Rinoa và người dân được giải thoát khỏi Katherine… thì cứ làm đi. Nhưng tôi cầu xin các người… hãy giết Katherine. Đừng để thành phố này rơi vào tay mụ đàn bà độc ác đó.”

“Chủ nhân?” Lyriel nhìn tôi, chờ đợi một cái gật đầu để xuống tay. “Xử lý con bé này chứ? Nó là mầm mống rắc rối.”

Tôi nhìn Zaristina. Nhìn vào sự can đảm và nỗi đau trong mắt cô ấy.

Một vị anh hùng sa cơ. Một kẻ bị tước đoạt tất cả vì quá lương thiện.

Và quan trọng hơn, cô ấy là kẻ thù không đội trời chung của Katherine – kẻ mà tôi cũng đang rất muốn hỏi thăm sức khỏe.

Kẻ thù của kẻ thù là quân cờ tốt nhất.

“Dừng lại, Lyriel.” Tôi ra lệnh, giọng bình thản.

“Nhưng chủ nhân…”

“Ta bảo dừng lại.” Tôi lặp lại, nhưng lần này uy lực hơn.

Lyriel tặc lưỡi, miễn cưỡng thu hồi móng vuốt, lùi lại phía sau tôi nhưng vẫn nhìn Zaristina bằng ánh mắt cảnh giác.

Tôi bước lại gần Zaristina, ngước mặt lên nhìn vào đôi mắt kiên định ấy.

“Cô khá đấy, Zaristina Avon. Dám đứng trước mặt ta và vạch trần thân phận của ta mà không chút run sợ. Ta thích ánh mắt đó của cô.”

Tôi mỉm cười, một nụ cười ngạo nghễ của Remelis.

“Cô muốn trả thù Katherine đúng không? Cô muốn giành lại thành phố của mình đúng không?”

Zaristina mở mắt, nhìn tôi đầy hy vọng. “Cô… cô sẽ giúp tôi sao?”

“Giúp? Không, ta không làm từ thiện.” Tôi nhếch mép. “Nhưng ta đang cần một người quản lý cho cái thành phố này sau khi ta san phẳng nó. Và ta thấy cô… có tiềm năng hơn ả Katherine kia nhiều.”

Tôi quay người, phất tà khăn tắm như thể đó là áo choàng hư vô của mình.

“Ngày mai, chúng ta sẽ đến gặp Katherine. Không phải để diễn trò ảo thuật nữa. Mà để đòi lại những gì thuộc về cô, và lấy đi những gì ả ta không xứng đáng nắm giữ.”

Tôi nở một nụ cười hài lòng với Zaristina rồi nói với giọng điệu chất nhất có thể:

“Zaristina, hãy chuẩn bị đi. Ngày mai, Katherinas sẽ đổi chủ. Và cô… sẽ là người cầm ngọn cờ đầu tiên trong cuộc chinh phạt Myvanov của ta.”

Cánh cửa gỗ ngăn cách phòng tắm nam kẽo kẹt mở ra, cắt ngang bầu không khí trầm mặc vừa được tạo nên bởi câu chuyện của Zaristina.

Một làn hơi nước nóng hổi ùa ra ngoài, và từ trong màn sương mờ ảo đó, bóng dáng đồ sộ của Atheros hiện ra.

Hắn đã thay một chiếc áo sơ mi vải thô màu xám tro – thứ có lẽ là món đồ rộng nhất mà Zaristina tìm được, nhưng vẫn bó sát lấy lồng ngực vạm vỡ của hắn như muốn bung chỉ. Tay áo được xắn cao, để lộ những bắp tay cuồn cuộn gân guốc, nhưng hình ảnh nam tính đầy đe dọa đó lại bị phá hủy hoàn toàn bởi thứ hắn đang bế trên tay.

Là Kyveli. Hay đúng hơn, là “bé Kynas” trong bộ váy ngủ màu hồng phấn in hình những quả dâu tây ngọt ngào mà cậu ta đã nằng nặc đòi lấy lúc nãy.

Mái tóc xanh mượt mà xõa tung, che khuất một nửa khuôn mặt bầu bĩnh đang ửng hồng vì hơi nước nóng. Cái miệng nhỏ nhắn hơi hé mở, thỉnh thoảng lại chép chép như thể đang mơ về một núi kẹo bông gòn khổng lồ.

Atheros ra hiệu khi thấy Zaristina định thốt lên. Hắn bước đi rón rén, cố gắng để tiếng sàn gỗ không kêu cót két dưới trọng lượng cơ thể mình.

“Nó ngủ rồi à?” Tôi hỏi, cố nén nụ cười khi nhìn thấy cảnh tượng khôi hài này: Một con rồng có thể san phẳng núi non đang rón rén bế một đứa nhóc mặc váy hồng.

“Vâng, thưa chủ nhân.” Atheros lí nhí đáp. “Cậu… con bé nó vừa quậy tung cái bồn tắm lên, đòi bơi lặn tìm kho báu dưới đáy bồn. Rồi đùng một cái, nó lăn quay ra ngủ ngay khi tôi vừa mới kỳ lưng xong. Đúng là… hết thuốc chữa.”

Hắn cúi xuống nhìn Kyveli, ánh mắt sau cặp kính vỡ tuy vẫn còn vẻ cằn nhằn nhưng động tác tay lại vô thức siết nhẹ để giữ cho cậu bé không bị tuột xuống.

“Để tôi đặt nó vào nôi… à không, cái ghế dài kia.”

Atheros nhẹ nhàng đặt Kyveli xuống chiếc ghế gỗ dài lót nệm rơm ở góc phòng, cẩn thận đắp tấm chăn mỏng lên người cậu ta.

Kyveli cựa quậy một chút, lầm bầm: “Thêm… thêm chút sô-cô-la nữa…” rồi lại chìm sâu vào giấc ngủ.

Zaristina nhìn cảnh tượng ấy, ánh mắt cô dịu lại, sự sắc bén của một cựu anh hùng tạm thời nhường chỗ cho vẻ hiền hậu thường ngày.

“Anh trai của Kynas… tuy nhìn hơi dữ tợn nhưng lại khéo chăm em ghê nhỉ.” Cô mỉm cười nói với tôi. “Rinoa nhà tôi mỗi lần tắm là khóc thét lên, dỗ mãi mới chịu ngủ.”

Tôi nhún vai, liếc nhìn Lyriel – người đang bĩu môi khinh bỉ cái màn tình cảm sướt mướt của hai tên đồng nghiệp nam kia.

“Cũng quen tay rồi. Ở nhà, Kynas cũng toàn bắt nạt anh trai nó như thế.”

Tôi bước lại gần chiếc ghế, nhìn khuôn mặt ngây thơ của Kyveli. Ai mà ngờ được kẻ đang ngủ chảy nước miếng kia lại là một trong những thực thể quyền năng nhất Thánh Vực chứ?

Nhưng cũng phải thôi, cú sốc rơi tự do từ độ cao hai ngàn mét cộng với việc bị ném vào bụi gai lúc sáng chắc chắn đã rút cạn năng lượng của thằng bé rồi.

“Được rồi, để cho bọn trẻ ngủ đi.”

Tôi quay lại, ngồi xuống đối diện với Zaristina bên chiếc bàn gỗ tròn. Ánh lửa từ lò sưởi hắt lên khuôn mặt chúng tôi, tạo nên những mảng sáng tối nhảy múa.

“Bây giờ, khi không còn tiếng ồn ào của trẻ con nữa…”

Tôi đan hai tay vào nhau, giọng trở nên trầm lắng và nghiêm túc.

“Chúng ta hãy nói tiếp về câu chuyện dang dở lúc nãy. Về cô, về Katherine, và về lý do tại sao những người lính gác cổng lại kính trọng một cô gái hái lượm nghèo khổ đến thế.”

Chính lúc này, những mảnh ghép trong đầu tôi mới thực sự khớp lại hoàn toàn. Và tôi bắt đầu nhận ra, trực giác của Atheros và Lyriel trong khu rừng lúc sáng là không hề sai.

“Hóa ra là vậy…”

Tôi lẩm bẩm , ánh mắt rời khỏi ngọn lửa đang nhảy múa trong lò sưởi để nhìn thẳng vào Zaristina – hay đúng hơn là cựu anh hùng Zaristina Avon.

“Atheros, Lyriel.” Tôi gọi tên hai kẻ thuộc hạ, giọng nói mang theo chút tán thưởng hiếm hoi. “Hai ngươi không sai. Trực giác của Rồng và Quỷ không bao giờ sai cả.”

“Chủ nhân?” Atheros ngơ ngác, tay vẫn đang vỗ về Kyveli trong giấc ngủ.

“Sáng nay, các ngươi bảo là đã cảm thấy một kẻ nguy hiểm tiếp cận trong rừng. Các ngươi nghĩ đó là sát thủ, là cao thủ ẩn mình.” Tôi chỉ tay về phía Zaristina. “Sự thật là, các ngươi đã cảm nhận được khí tức của một ‘Anh Hùng’ – một kẻ từng đứng trên đỉnh cao sức mạnh, dù đã cố gắng che giấu nó dưới lớp vỏ bọc nghèo khổ và yếu ớt.”

Lyriel mở to mắt, nhìn Zaristina với vẻ đánh giá lại từ đầu. “Một thanh kiếm, dù có bị vứt vào đống tro tàn, dù có bị rỉ sét đến đâu thì bản chất của nó vẫn là thép rèn. Khí thế của kẻ từng chỉ huy vạn quân không thể nào biến mất hoàn toàn được…”

Zaristina cười buồn: “Mọi người quá khen rồi. Giờ tôi chỉ là một bà chị già đi hái lượm thôi.”

“Không.” Tôi lắc đầu, ánh mắt sắc bén như con dao để mổ xẻ vấn đề. “Cô không chỉ là người hái lượm. Cô là cái neo giữ cho thành phố này chưa sụp đổ từ bên trong.”

Tôi đứng dậy, đi đi lại lại trong căn phòng nhỏ, xâu chuỗi lại toàn bộ dữ kiện.

“Lúc nãy đi qua cổng thành, thái độ của đám lính gác… Tên đội trưởng râu xồm đó, và cả những tên lính quèn khác. Họ không nhìn cô như nhìn một cô gái nghèo đáng thương được mọi người yêu mến. Ánh mắt đó…”

Tôi dừng lại, nhớ lại nụ cười kính cẩn và sự nhượng bộ vô điều kiện của họ.

“Đó là ánh mắt của binh lính nhìn vị Tướng quân của mình. Sự tôn trọng đó ăn sâu vào máu rồi.”

Zaristina cúi mặt xuống, tay siết chặt cái cốc gỗ trên bàn: “Bác ấy… và những người ở cổng thành, họ từng là cận vệ của cha tôi. Họ đã nhìn tôi lớn lên, đã cùng tôi chiến đấu giữ thành.”

“Và đó chính là lý do tại sao Katherine không dám giết cô.” Tôi chốt hạ vấn đề, giọng lạnh băng.

Atheros nhíu mày, đẩy gọng kính: “Tôi không hiểu lắm, thưa chủ nhân. Nếu Katherine đã chiếm được quyền lực, tại sao lại để mối họa lớn như cô ta sống sót? Lại còn để cô ta tự do đi lại ngay trong thành phố? Giết quách đi chẳng phải rảnh nợ hơn sao?”

“Ngươi đúng là chỉ có cơ bắp to thôi.” Tôi thở dài, gõ nhẹ lên trán tên quản gia rồng. “Nhớ lại con số mà ngươi báo cáo với ta xem. Thành phố này có bao nhiêu quân?”

“Năm vạn, thưa chủ nhân.”

“Năm vạn.” Tôi quay sang Zaristina. “Trong số năm vạn quân đó, bao nhiêu là người cũ của cô?”

Zaristina ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định: “Hơn ba vạn. Đội kỵ sĩ hoàng gia, đội cung thủ tường thành, và cả quân đoàn tiên phong… tất cả đều là người của gia tộc Avon. Katherine chỉ mang theo khoảng hai vạn lính đánh thuê và thân tín của cô ta từ vùng đất cũ đến thôi.”

Đó! Tôi vỗ tay cái bốp. Tôi đoán có sai đâu!

Tôi vẽ một vòng tròn vô hình trên mặt bàn.

“Katherine cần quân đội để giữ thành phố, để bảo vệ cái mạng của ả trước lũ quái vật. Nhưng quá nửa quân đội lại trung thành với Zaristina. Nếu Katherine giết Zaristina, ba vạn quân đó sẽ ngay lập tức nổi loạn. Một cuộc đảo chính đẫm máu sẽ nổ ra ngay trong lòng thành phố, và khi đó, bức tường thành kiên cố kia sẽ sụp đổ trước khi quái vật kịp chạm vào.”

Lyriel gật gù, vẻ mặt bừng tỉnh: “Ra là thế. Vì vậy mụ ta buộc phải giữ cho cô gái này sống. Nhưng mụ ta cũng dùng đứa em trai và mạng sống của người dân để ép cô gái này không được ra mặt kêu gọi binh lính.”

“Chính xác.” Tôi mỉm cười nhạt. “Một thế cân bằng gượng gạo và kinh tởm. Katherine giữ mạng Zaristina để trấn an quân đội. Quân đội phục tùng Katherine để đảm bảo an toàn cho Zaristina. Và Zaristina chịu nhục nhã sống trong khu ổ chuột này để bảo vệ cả hai.”

Tôi nhìn sâu vào mắt Zaristina.

“Cô biết rõ điều này, đúng không? Cô biết rằng chừng nào cô còn thở, Katherine sẽ không dám tàn sát binh lính cũ của cô. Và chừng nào binh lính của cô còn nắm giữ vũ khí, Katherine sẽ không bao giờ giết cô.”

Zaristina gật đầu, một giọt nước mắt lăn dài trên má nhưng cô nhanh chóng gạt đi.

“Katherine… cô ta rất xảo quyệt. Cô ta dần dần tước bỏ quyền lực của các chỉ huy cũ, đẩy họ ra biên giới hoặc giáng chức xuống làm lính gác cổng như bác ấy. Cô ta đang thay máu quân đội từ từ. Tôi biết… thời gian của tôi không còn nhiều. Khi cô ta nắm trọn quyền kiểm soát, tôi và Rinoa sẽ…”

Cô bỏ lửng câu nói, nhưng ai cũng hiểu cái kết cục đó là gì.

Không khí trầm xuống. Tiếng củi nổ lách tách trong lò sưởi nghe như tiếng đếm ngược của một quả bom hẹn giờ.

“Thật là một vở kịch chính trị đặc sắc.” Tôi cười khẩy, phá tan bầu không khí u ám. “Nhưng tiếc cho Katherine, vở kịch của ả sắp hạ màn rồi.”

Tôi vươn vai đứng dậy, bóng của tôi in dài trên bức tường gạch cũ kỹ, trùm lên cả cái bóng của Zaristina, tạo ra một hình ảnh như sự bảo hộ của bóng tối.

“Cô không cần phải đợi bị thay máu nữa, Zaristina. Cán cân quyền lực này… ta sẽ đập nát nó.”

Câu nói của tôi vừa dứt, không khí trong căn nhà nhỏ dường như bị hút sạch.

Tôi đứng bật dậy, đá văng cái ghế gỗ mục nát ra sau. Đã đến lúc gỡ bỏ cái mặt nạ “gánh xiếc nghèo khổ” ngứa ngáy này rồi.

“Atheros. Lyriel. Ta cho phép hai ngươi gỡ bỏ lớp mặt nạ đó ra – hãy cho ta xem màn thể hiện của hai ngươi đi!”

Tôi gọi tên thật của họ, giọng nói không còn chút run rẩy hay giả tạo nào nữa, mà trầm thấp, vang vọng như tiếng chuông nguyện hồn từ cõi hư vô.

“Chuẩn bị sân khấu. Đừng để vị khách đầu tiên của chúng ta thất vọng.”

“Tuân lệnh, thưa chủ nhân!”

Cả hai đồng thanh hô vang, âm lượng chấn động khiến bụi trần nhà rơi lả tả.

Atheros là kẻ phản ứng nhanh nhất. Hắn bước lên một bước, giật phăng cái áo vest nhung đen cũ kỹ mà Zaristina vừa cho mượn.

“Cái thứ vải thô kệch này đang xúc phạm đến tôn nghiêm của ta!”

Hắn búng tay. Một luồng áp lực vô hình nhưng nặng ngàn cân đè xuống căn phòng nhỏ. Ngọn lửa trong lò sưởi bỗng nhiên đổi màu, từ vàng cam ấm áp chuyển sang tím đen ma mị, bùng lên dữ dội liếm trọn lấy ống khói.

Atheros vuốt ngược mái tóc, đôi mắt sau cặp kính vỡ (lúc này trông lại nghệ thuật một cách kỳ lạ) rực lên ánh đỏ của dung nham. Hắn dang rộng hai tay, giọng nói ồm ồm đầy kiêu hãnh vang lên như sấm rền:

“Hãy chiêm ngưỡng! Kẻ đang đứng trước mặt ngươi không phải là ảo thuật gia Athinas hèn kém! Ta là Atheros Valthirian! Rồng Khởi Nguyên hệ Thổ! Là cơn ác mộng của lòng đất, là kẻ canh giữ kho báu vĩnh hằng, và quan trọng nhất…”

Hắn quay sang nhìn tôi, đôi mắt rực lửa bỗng chốc trở nên ướt át vì xúc động, hai tay chắp lại đầy sùng bái:

“Ta là tôi tớ trung thành tuyệt đối, là chiếc thảm lót chân vinh dự nhất của Đấng Sáng Tạo!”

Zaristina há hốc mồm, lưng dán chặt vào tường, tay ôm chặt lấy đứa em trai đang ngủ.

Chưa để cô ấy kịp hoàn hồn, Lyriel đã bước lên.

Khác với sự ồn ào của Atheros, cô ấy tỏa ra một sự lạnh lẽo chết chóc. Đôi mắt tím biếc nheo lại, nhìn Zaristina như một con mồi nhỏ bé.

“Ngươi nên cảm thấy vinh dự, nhân loại.”

Lyriel khẽ nhún người, tà váy ngủ bằng vải lanh đơn giản trên người cô bỗng chốc toát lên vẻ sang trọng như hoàng bào. Một nửa khuôn mặt cô chìm trong bóng tối, một nửa được chiếu sáng bởi ngọn lửa tím, tạo nên hình ảnh đối lập hoàn hảo của Ma Quỷ và Thiên Thần.

“Ta là Lyriel Kavonis. Tổng quản Quỷ Thiên. Kẻ nắm giữ ranh giới giữa sự cứu rỗi và sự đọa đày. Lưỡi kiếm của ta, mũi tên của chỉ dùng vì một mục đích duy nhất: Loại bỏ mọi chướng ngại vật trên con đường chinh phạt của chủ nhân.”

Cô ấy quay sang tôi, quỳ một chân xuống, cúi đầu thật thấp, giọng nói trở nên ngọt ngào đến mức nổi da gà:

“Và chủ nhân của ta… vẻ đẹp của người hôm nay tỏa sáng còn hơn cả ngàn vì tinh tú gộp lại. Chỉ cần nhìn người đứng đó thôi, trái tim tôi đã muốn nổ tung vì hạnh phúc rồi!”

Tôi cố nén cơ mặt đang muốn giật giật vì màn tâng bốc quá đà này, khẽ gật đầu ra hiệu cho nhân vật cuối cùng.

Tôi đưa mắt nhìn về phía chiếc ghế dài ở góc phòng, nơi nhân vật thứ ba của “bộ ba hủy diệt” đang say giấc nồng.

Kyveli nằm đó, co ro trong chiếc váy ngủ màu hồng in hình dâu tây, miệng hơi hé mở, một dòng nước miếng nhỏ xíu chảy ra thấm ướt cả gối. Thỉnh thoảng, cậu ta lại chép chép miệng, lầm bầm cái gì đó về kẹo dẻo và bánh ngọt

Trong đầu tôi hiện lên một kịch bản: Nếu bây giờ tôi lay cậu ta dậy để tham gia cái màn giới thiệu ngầu lòi này, chắc chắn cậu ta sẽ dụi mắt, ngáp ngắn ngáp dài rồi hỏi một câu phá đi bầu không khí kiểu như: Chủ nhân ơi, đến giờ ăn sáng chưa ạ?

Hoặc tệ hơn, cậu ta sẽ lại làm cái trò tung hoa giấy và kim tuyến hồng phấn khắp phòng.

Không. Tuyệt đối không. Cái không khí hắc ám, uy quyền mà Atheros và Lyriel vừa dày công xây dựng sẽ tan thành mây khói trong một nốt nhạc.

Tôi khẽ thở hắt ra, quyết định tha cho “nàng công chúa ngủ trong rừng” này.

Tôi quay lại nhìn Zaristina, người đang bị choáng ngợp bởi hai màn biến hình vừa rồi, rồi chỉ tay về phía Kyveli đang ngủ.

“Còn kẻ đang nằm kia…” Giọng tôi trầm xuống, cố gắng tạo ra vẻ bí hiểm rợn người.

“Đó là Kyveli Gynaikes. Đừng để vẻ ngoài ngây thơ và bộ váy màu hồng đó đánh lừa ngươi.”

Zaristina nuốt nước bọt, ánh mắt sợ sệt nhìn về phía “cô bé” đang ngủ say.

“Đó là ‘bé gái’ nguy hiểm nhất thế gian này.”

Tôi tiếp tục chém gió, nhưng mặt không đổi sắc.

“Nó là hiện thân của sự hỗn mang ngây thơ. Một khi nó thức tỉnh, sự tàn phá mà nó mang lại không phải là lửa hay gươm giáo, mà là sự biến đổi thực tại theo những cách… quái đản nhất mà ngươi không thể tưởng tượng nổi đâu. Hãy cầu nguyện rằng nó cứ ngủ ngoan như thế đi, vì nếu ‘cô bé’ đó nổi giận, cả cái thành phố này sẽ biến thành… ừm, một cơn ác mộng màu hồng phấn đấy.”

Nói xong, tôi thấy Atheros khẽ rùng mình một cái, có lẽ hắn vừa nhớ lại ký ức bị tết tóc hình trái tim. Còn Zaristina thì gật đầu lia lịa, ánh mắt nhìn Kyveli như nhìn một quả bom nổ chậm đội lốt thiên thần.

Giải quyết xong phần giới thiệu nhân sự, giờ là đến lượt nhân vật chính.

Tôi hít một hơi thật sâu. Đã đến lúc Remelis Kynitis Inanis lấy lại sân khấu của mình.

Tôi bước lên phía trước, tách ra khỏi hàng ngũ của Atheros và Lyriel. Dù trên người chỉ đang khoác một bộ váy ngủ bằng vải lanh đơn giản, cũ kỹ mà Zaristina đưa cho, nhưng tôi không để điều đó làm ảnh hưởng đến khí chất của mình.

Tôi kích hoạt nhẹ ma lực. Không phải để tấn công, mà là để tạo hiệu ứng.

[Kích hoạt: Hào Quang Đế Vương – Mức độ trung bình]

Không khí trong căn nhà nhỏ bỗng chốc trở nên nặng nề. Những ngọn lửa tím trong lò sưởi bỗng nhiên đứng yên, không còn nhảy múa nữa, như thể chúng đang cúi đầu kính cẩn.

Bóng của tôi in trên bức tường gạch bong tróc phía sau bỗng nhiên kéo dài ra, biến ảo, trùm lên cả căn phòng như một màn đêm vĩnh cửu.

Tôi giơ tay phải lên. Từ trong hư không, một luồng khói đen xoáy tít tụ lại.

Cây Quyền trượng Tận Thế xuất hiện trong tay tôi. Viên ngọc tím đen trên đỉnh trượng tỏa ra những tia sét nhỏ li ti, chiếu rọi khuôn mặt tôi trong một thứ ánh sáng ma mị, nửa thực nửa ảo.

Tôi nhìn thẳng vào mắt Zaristina. Đôi đồng tử của tôi co lại, sâu thẳm như vực thẳm không đáy.

“Và ta, không phải trưởng đoàn xiếc.” Giọng tôi vang lên, không lớn, nhưng nó len lỏi vào từng ngóc ngách của căn phòng, chui tọt vào tâm trí người nghe, mang theo uy quyền tuyệt đối không thể chối bỏ.

Tôi gõ mạnh quyền trượng xuống sàn gỗ mục. Tiếng động khô khốc vang lên, nhưng kèm theo đó là một làn sóng xung kích vô hình khiến bụi bặm trong phòng bị thổi bay sạch sẽ ra ngoài cửa sổ.

“Ngươi đã đoán đúng, Zaristina Avon. Ta chính là cơn ác mộng mà ả Katherine kia đang run sợ, hay đúng hơn là toàn bộ cõi lục địa này. Ta là cái bóng đen đang bao trùm lên những giấc mơ quyền lực của lũ vua chúa loài người.”

Tôi hất cằm, ánh mắt nhìn xuống cô cựu anh hùng đang quỳ rạp dưới đất.

“Ta là Remelis Kynitis Inanis. Pháp sư vĩ đại cai trị toàn cõi Hư Vô. Kẻ nắm giữ chìa khóa của sự Sáng Tạo và Hủy Diệt.”

Tôi nhoẻn miệng cười, một nụ cười ngạo nghễ, tàn nhẫn nhưng cũng đầy mê hoặc:

“Ta đến đây không phải để cứu rỗi thế giới mục nát này của các ngươi. Ta không phải anh hùng.” Tôi nói tiếp. “Ta đến đây để biến tất cả thành sân chơi của ta. Để dạy cho lũ ngạo mạn biết thế nào là trật tự thực sự.”

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt bàng hoàng của Zaristina.

“Và ngươi, Zaristina… Ngươi có muốn trở thành quân cờ đầu tiên, quân hậu mạnh mẽ nhất trên bàn cờ chinh phạt của ta không?”

Không gian tĩnh lặng như tờ trong ba giây.

Rồi đột nhiên, một tiếng rú thất thanh vang lên phá vỡ sự nghiêm trang.

“Chủ nhân! Người ngầu quá đi!”

Atheros không chịu đựng nổi nữa. Hắn ôm mặt, gục đầu xuống sàn nhà, đấm thùm thụp xuống đất vì quá phấn khích.

“Cái thần thái đó! Cái khí chất đế vương đó! Dù mặc váy ngủ vải lanh nhưng người vẫn tỏa sáng như nữ thần bóng đêm! Ôi tim tôi! Tim tôi ngừng đập rồi! Remelis vạn tuế!”

Lyriel bên cạnh cũng không khá hơn. Cô ấy ôm chặt lấy lồng ngực mình, đôi mắt tím biếc long lanh ngập nước, nhìn tôi như nhìn thấy đấng cứu thế tái lâm.

“Chủ nhân… từng câu từng chữ của người như thánh chỉ rót vào tai tôi. Sự tàn nhẫn lạnh lùng đó… vẻ đẹp áp đảo đó… Tôi nguyện chết vì người ngay bây giờ! Hãy ra lệnh cho tôi tàn sát cả thế giới này đi!”

Zaristina run rẩy toàn thân. Cô nhìn con rồng đang gào khóc, nhìn ả quỷ đang lên cơn cuồng tín, rồi nhìn tôi – kẻ đang đứng giữa bọn họ với cây trượng hắc ám.

Nỗi sợ hãi tột cùng len lỏi trong tim cô, nhưng đồng thời, một ngọn lửa hy vọng điên cuồng cũng bùng lên.

Cô biết mình đang giao dịch với ác quỷ.

Nhưng nếu con ác quỷ này có thể giúp cô đòi lại công lý thì cái giá nào cô cũng trả.

Zaristina từ từ ngẩng đầu lên, tôi đã chuẩn bị tinh thần cho việc cô ấy sẽ tiếp tục run rẩy, hoặc ít nhất là nhìn chúng tôi với ánh mắt như nhìn một lũ lập dị vừa trốn trại tâm thần.

Dù sao thì cảnh tượng một con rồng khổng lồ đang đấm thùm thụp xuống sàn nhà vì xúc động và một ác quỷ đang lên cơn cuồng tín không phải là thứ mà người bình thường có thể tiêu hóa nổi.

Nhưng không.

Zaristina đứng dậy, phủi nhẹ bụi bám trên đầu gối. Khuôn mặt cô ấy không còn vẻ sợ hãi tột độ như lúc nãy nữa. Thay vào đó, cô ấy nhìn Atheros đang gào khóc và Lyriel đang ôm tim với một ánh mắt dịu dàng?

Thậm chí là tán thưởng.

“Thật đáng ngưỡng mộ.” Zaristina lên tiếng, giọng nói bình thản đến mức khiến tôi giật mình.

Cô ấy bước lại gần Atheros, người đang nước mắt ngắn nước mắt dài, nhẹ nhàng nói:

“Ngài rồng đây tuy sở hữu sức mạnh dời non lấp biển, nhưng lại có một trái tim nhạy cảm và lòng trung thành thuần khiết đến nhường này. Thời đại này, tìm đâu ra một bề tôi dám khóc dám cười vì chủ nhân như vậy chứ?”

Sau đó, cô quay sang Lyriel:

“Còn cô Lyriel, sự cuồng nhiệt của cô chính là minh chứng rõ nhất cho uy quyền của Remelis. Chỉ có bậc quân vương vĩ đại nhất mới khiến cho một bề tôi kiêu hãnh như cô nguyện ý dâng hiến cả sinh mạng mà không chút do dự.”

Cuối cùng, cô quay sang tôi, nở một nụ cười nhẹ nhàng, đầy vẻ kính trọng nhưng không hề khúm núm:

“Cô Remelis, cô thực sự rất may mắn. Hoặc nói đúng hơn, nhân cách và sức mạnh của cô vĩ đại đến mức đã thu phục hoàn toàn nhân tâm của những kẻ mạnh nhất. Tôi thực sự được mở mang tầm mắt.”

Tôi đứng chết lặng.

Cái quái gì đang diễn ra thế này?

Khóe miệng tôi giật giật. Tôi liếc nhìn Atheros, hắn đang ngừng khóc và nhìn Zaristina với vẻ mặt ‘Cô gái này hiểu chuyện đấy’. Tôi nhìn sang Lyriel, cô ấy đang gật gù đắc ý như thể vừa được khen là hoa hậu thân thiện.

Nhưng vấn đề nằm ở Zaristina.

Tại sao cô ta có thể bình tĩnh đến thế?

Đây là Rồng Khởi Nguyên và Quỷ Thiên đấy! Là những thực thể mà chỉ cần hắt hơi cũng đủ thổi bay cái thành phố này rồi.

Vậy mà cô ta đứng đó, bình phẩm về “lòng trung thành” và “trái tim nhạy cảm” như thể đang nhận xét về mấy chú cún con trong cửa hàng thú cưng vậy?

Một ý nghĩ điên rồ xẹt qua đầu tôi.

Chẳng lẽ Zaristina Avon mạnh hơn tôi tưởng?

Trong thế giới này, hay bất kỳ thế giới giả tưởng nào, chỉ có những kẻ đứng trên đỉnh cao sức mạnh mới có thể giữ được sự bình thản trước những con quái vật.

Nếu cô ta không sợ Atheros và Lyriel, có nghĩa là cô ta tự tin mình không thua kém hai người? Hoặc ít nhất, cô ta sở hữu một loại sức mạnh ẩn giấu nào đó kinh khủng đến mức coi Rồng và Quỷ lai Thiên Thần chỉ là những sinh vật bình thường?

Tim tôi đập thình thịch.

Tôi nhớ lại lúc cô ta kể về việc đấu tay đôi với Katherine. Cô ta nói mình chỉ thua vì bị chơi bẩn. Katherine là một kẻ sở hữu thương thuật thiên tài. Vậy Zaristina – người có thể cầm cự với thiên tài đó rốt cuộc mạnh đến mức nào?

Có khi nào… cô gái hái lượm nghèo khổ đứng trước mặt tôi đây thực chất là một “Trùm Ẩn” với cấp độ vượt qua cả giới hạn của hệ thống?

Sự đa nghi của một tuyển thủ trỗi dậy mạnh mẽ. Tôi không thể để một biến số không xác định như thế này tồn tại ngay bên cạnh mình được.

Tôi cần phải biết chỉ số của cô ta. Ngay lập tức.

Tôi hít sâu, cố gắng giữ vẻ mặt lạnh lùng, bí hiểm thường ngày. Đôi mắt tôi nheo lại, tập trung toàn bộ sự chú ý vào Zaristina.

Trong đầu tôi hô vang câu lệnh quen thuộc: “Thẩm định!”

Tôi nín thở chờ đợi.

Liệu một bảng chỉ số vàng kim chói lóa sẽ hiện ra? Hay một dòng chữ “Cấp độ ????” đầy đe dọa?

Nhưng không có bảng chỉ số nào cả.

Không có thanh máu. Không có cấp độ. Không có danh sách kỹ năng dài dằng dặc.

Thay vào đó, một dòng chữ đỏ lòm, méo mó hiện lên võng mạc tôi trong tích tắc, y hệt như cái lần tôi cố gắng soi chỉ số của đứa bé ở Thánh Vực hay Katherine lúc chiều.

[ĐỐI TƯỢNG KHÔNG XÁC ĐỊNH – KHÔNG THUỘC HỆ THỐNG]

Dòng chữ vụt tắt, để lại tôi đứng chơ vơ với sự hụt hẫng.

À, phải rồi.

Tôi suýt thì quên mất ra hằng Zaristina là người của thế giới này. Cô ấy là “hàng thật”, không phải là dữ liệu trợ lý do tôi hay nhà phát hành tạo ra.

Hệ thống của tôi chỉ có thể đọc được dữ liệu của những thứ thuộc về Drakotonas – trò chơi mà tôi đã chơi. Còn với những sinh vật sống thực thụ của thế giới này, quyền năng “biết tuốt” của tôi hoàn toàn vô dụng.

Sự bình tĩnh của Zaristina không phải đến từ việc cô ta là trùm cuối hay có sức mạnh bá đạo gì cả.

Đó đơn giản là bản lĩnh.

Bản lĩnh của một người từng là anh hùng. Một kẻ đã trải qua đủ thăng trầm, đau khổ và mất mát để hiểu rằng, đôi khi sức mạnh không đáng sợ bằng lòng người. Và có lẽ, trong mắt cô ấy lúc này, đám thuộc hạ quái đản của tôi tuy nguy hiểm, nhưng lại chân thành hơn nhiều so với những con người giả tạo ngoài kia.

Tôi thở hắt ra, vừa nhẹ nhõm vì không phải đối đầu với quái vật, vừa có chút thất vọng vì không soi được sức mạnh thực sự của cô gái này.

Nhưng nhìn vào ánh mắt kiên định và nụ cười bình thản của Zaristina, tôi bất giác nhếch mép cười.

Một thuộc hạ không thể bị hệ thống độc đoán của tôi kiểm soát, nhưng lại tự nguyện dâng hiến lòng trung thành vì nể phục?

Thú vị.

“Được rồi, Zaristina.” Tôi thu hồi ánh mắt dò xét, phất tay áo choàng quay lưng đi về phía cửa sổ, che giấu sự bối rối ban nãy. “Trận chiến của ngươi với Katherine, bọn ta sẽ không can thiệp.”

Zaristina ngập ngừng một chút, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại. Cô nhìn lướt qua ba chúng tôi, một đội hình dư sức thổi bay cả bản đồ thế giới này – rồi hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm để hỏi thẳng vào vấn đề.

“Tôi có một thắc mắc, thưa cô Remelis. Nếu các vị thực sự sở hữu sức mạnh kinh thiên động địa như lời ngài Atheros và cô Lyriel nói… và nếu mục tiêu của cô là lấy đầu Katherine…”

Cô dừng lại, nhìn thẳng vào mắt tôi, ánh mắt đầy sự khó hiểu.

“Tại sao các vị lại cần đến tôi? Tại sao lại cần một kẻ bại trận như tôi cầm cự trong khi chỉ cần cô phất tay một cái, Katherine và cả cái đội quân của cô ta sẽ bốc hơi trong nháy mắt?”

Câu hỏi rất hay. Một câu hỏi logic của một người có tư duy chiến lược.

Tôi im lặng, quay người nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm đang bao trùm lên những mái nhà xám xịt của thành phố Katherinas.

Tại sao ư?

Thực lòng mà nói, ngay cái khoảnh khắc bị mấy tên lính gác cổng chặn lại và đòi tiền mãi lộ lúc chiều, ý định đầu tiên nảy ra trong đầu tôi không phải là chiếm lấy thành phố mà là thiêu rụi tất cả nơi này.

Trong kịch bản tàn bạo nhất mà tôi vừa vẽ ra trong đầu cách đây vài tiếng, tôi đã định để Atheros khạc một quả cầu lửa khổng lồ, biến cả cái thành phố này thành một đống tro tàn rực rỡ để xả cơn bực tức vì phải đi bộ đường dài. Đơn giản, gọn nhẹ, và rất đúng chất phản diện

Nhưng mà, nếu tôi đốt sạch thành phố, tôi sẽ cai trị cái gì? Một đống gạch vụn và những cái xác cháy đen sao?

Tôi cần một căn cứ địa. Một nơi có tường thành, có nhà cửa, có dân cư để làm bàn đạp cho công cuộc chinh phục thế giới.

Katherinas tuy hơi nát một chút, nhưng cơ sở hạ tầng vẫn còn dùng được. Đốt đi thì phí phạm tài nguyên quá.

Hơn nữa, nếu tôi trực tiếp ra tay giết Katherine, dân chúng sẽ nhìn tôi như một con quái vật xâm lược tàn bạo. Nhưng nếu Zaristina – vị anh hùng cũ của họ là người kết liễu kẻ tiếm ngôi, thì tôi sẽ trở thành người bảo hộ vĩ đại đứng sau lưng cô ấy.

Một mũi tên trúng hai đích: Vừa có đất, vừa có tiếng thơm mặc dù tôi không cần lắm, lại vừa đỡ tốn năng lượng.

Tất nhiên, tôi không thể nói toạc ra là: ta tiếc cái bất động sản này nên không nỡ phá được. Mất hình tượng lắm.

Tôi quay lại, nở một nụ cười bí hiểm, tà áo choàng khẽ bay dù trong phòng không có gió.

“Zaristina, ngươi nghĩ giết chóc là mục đích cuối cùng của ta sao?”

Tôi bước chậm rãi về phía cô, giọng trầm xuống đầy triết lý.

“Giết một con kiến như Katherine đối với ta dễ như trở bàn tay. Ta có thể búng tay một cái, và ả ta sẽ biến mất khỏi thực tại như chưa từng tồn tại. Nhưng làm thế thì… tẻ nhạt quá.”

Tôi nâng bàn tay lên, ngắm nghía những móng tay được cắt tỉa gọn gàng của mình.

“Sự trừng phạt tàn khốc nhất dành cho một kẻ kiêu ngạo không phải là cái chết nhanh chóng. Mà là để ả ta bị đánh bại bởi chính kẻ mà ả coi thường nhất, bởi chính kẻ mà ả nghĩ rằng mình đã đạp dưới chân vĩnh viễn.”

Tôi chỉ tay vào ngực Zaristina.

“Katherine đã cướp đi danh dự của ngươi, thành phố hay nói đúng hơn là tiểu quốc của ngươi, và suýt chút nữa là cả mạng sống của em trai ngươi. Mối thù này là của ngươi, Zaristina. Nếu ta giết ả thay ngươi, ngươi sẽ mãi mãi chỉ là một kẻ núp bóng, và nỗi uất hận trong lòng ngươi sẽ không bao giờ được giải tỏa.”

Zaristina sững sờ. Đôi mắt cô dao động dữ dội.

“Ý cô là…”

“Ta sẽ không chạm vào Katherine.” Tôi tuyên bố chắc nịch. “Trận chiến ngày mai, cái đầu của Katherine là của ngươi. Ngươi sẽ đường đường chính chính thử thách Katherine.”

“Nhưng…” Zaristina cắn môi, vẻ lo lắng hiện rõ. “Như tôi đã nói, Katherine không bao giờ chiến đấu công bằng. Cô ta có quân đội, có đồng minh là ba vị anh hùng khác, và cô ta sẽ không ngần ngại dùng con tin…”

“Đó chính là việc của bọn ta.”

Tôi ngắt lời cô, khóe môi nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ. Tôi liếc nhìn Atheros và Lyriel.

“Nhiệm vụ của chúng ta không phải là diễn viên chính trong vở kịch trả thù này. Chúng ta là những kẻ gác sân khấu.”

Tôi dang rộng hai tay, giọng nói vang vọng đầy uy quyền:

“Ngày mai, khi ngươi đối đầu với Katherine, sẽ không có bất kỳ kẻ nào được phép can thiệp. Nếu quân lính của ả định xông lên, Atheros sẽ nghiền nát chúng. Nếu đám anh hùng định cứu trợ, Lyriel sẽ tiễn chúng về địa ngục trước khi chúng kịp kéo đến đây. Còn nếu ả ta định lôi con tin ra đe dọa…”

Đôi mắt tôi lóe lên tia sáng lạnh lẽo.

“Thì ta đảm bảo, kẻ hối hận sẽ là ả, chứ không phải ngươi.”

Tôi bước đến sát Zaristina, đặt tay lên vai cô, cảm nhận sự run rẩy kìm nén của người con gái kiên cường này.

“Ta sẽ tạo ra một ‘lồng đấu’ hoàn hảo cho ngươi. Một sự công bằng tuyệt đối mà Katherine chưa từng cho ngươi. Trong cái lồng đó, chỉ có ngươi và ả. Không thủ đoạn, không viện binh, không con tin. Chỉ có kỹ năng và ý chí.”

Tôi ghé sát tai cô, thì thầm như ác quỷ dụ dỗ:

“Giờ thì nói cho ta nghe, Zaristina Avon. Nếu không còn những trò bẩn thỉu đó… ngươi có tự tin lấy đầu ả ta xuống để dâng cho ta không?”

Zaristina đứng lặng người trong giây lát. Những lời nói của tôi như ngọn lửa thổi bùng lên đống tro tàn nguội lạnh trong lòng cô suốt một năm qua.

Sự lo lắng trong mắt cô tan biến. Thay vào đó là ngọn lửa chiến ý rực cháy, mãnh liệt hơn bao giờ hết. Cô siết chặt nắm tay, ngẩng cao đầu, khí thế của một vị anh hùng thực thụ đã quay trở lại.

“Nếu là đấu tay đôi công bằng…” Giọng cô vang lên, đanh thép và sắc bén. “Tôi sẽ không thua. Tôi thề trên danh dự của gia tộc Avon, ngày mai, đầu của Katherine sẽ là quà ra mắt của tôi dành cho cô, thưa chủ nhân.”

“Tốt.”

Tôi hài lòng gật đầu, quay người phất tay ra hiệu cho hai thuộc hạ.

“Atheros, Lyriel. Nghe rõ kế hoạch chưa?”

“Rõ thưa chủ nhân!” Cả hai đồng thanh, vẻ mặt hớn hở như sắp được đi trẩy hội.

“Atheros, ngươi lo phần ‘hiệu ứng âm thanh và ánh sáng’ để thị uy đám lính lác. Lyriel, ngươi lo phần ‘dọn dẹp vệ sinh’ mấy con chuột nhắt thích chơi xấu.”

“Tuân lệnh!” Lyriel liếm môi, đôi mắt sáng rực lên vẻ khát máu. “Tôi sẽ đảm bảo không một mũi tên bẩn thỉu nào chạm được vào vạt áo của Zaristina.”

“Còn bây giờ…”

Tôi che miệng để ngáp một cái, cơn buồn ngủ và mệt mỏi sau một ngày dài đóng kịch cuối cùng cũng ập đến. Dù sao thì cơ thể bất tử này cũng có giới hạn mà.

“Giải tán đi ngủ. Ngày mai chúng ta còn nhiều việc phải làm lắm. Ta không muốn lúc chinh phạt thế giới lại có quầng thâm mắt đâu.”

“Khoan đã, thưa cô Remelis.”

Tiếng gọi của Zaristina níu chân tôi lại ngay khi tôi vừa định quay lưng bước về phía chiếc giường êm ái hoặc ít nhất là đống rơm khô được trải vải lên mà tôi đã tăm tia nãy giờ.

Tôi khựng lại, cố nén tiếng thở dài đang trực trào ra khỏi cổ họng. Trong lòng tôi gào thét: Gì nữa đây bà cô ơi? Kịch bản xong rồi, phân vai xong rồi, diễn văn hùng hồn cũng chém gió xong rồi. Giờ là giờ ngủ cơ mà!

Nhưng bên ngoài, tôi vẫn giữ nguyên bộ mặt lạnh lùng, quay đầu lại với vẻ điềm tĩnh của một bậc quân vương luôn sẵn sàng lắng nghe thần dân.

“Còn chuyện gì sao, Zaristina?”

Zaristina không nói gì, cô lẳng lặng bước đến góc nhà, nơi có những tấm ván sàn gỗ mục nát, ẩm mốc. Cô quỳ xuống, dùng một con dao nhỏ cạy bật một tấm ván lên, để lộ ra một hốc tối đen bên dưới.

Từ trong cái hốc bí mật đó, cô lôi ra một vật dài được quấn kỹ trong nhiều lớp vải bố thô ráp và dính đầy bụi bặm.

Cô đặt nó lên bàn, ngay trước mặt tôi và Lyriel.

“Để chiến thắng Katherine, tôi nghĩ mình cần phải cho mọi người xem thứ này. Đây là vũ khí mà tôi đã dùng để đối đầu với cô ta một năm về trước.”

Zaristina bắt đầu gỡ bỏ lớp vải. Động tác của cô chậm rãi, nâng niu như thể đang chạm vào một đứa trẻ sơ sinh.

“Đây là thanh kiếm gia truyền của gia tộc Avon. Nó được rèn từ quặng thiên thạch rơi xuống vùng núi phía Bắc từ ba trăm năm trước. Ông cố của tôi đã phải mất lăm năm ròng rã để tìm được người thợ rèn đủ trình độ để xử lý nó. Lõi kiếm được tôi luyện trong lửa của rồng – tất nhiên không phải rồng xịn như ngài Atheros đây, mà là rồng lửa thông thường thôi – sau đó được làm lạnh bằng nước lấy từ suối nguồn băng giá vĩnh cửu…”

Tôi đứng nghe mà mắt muốn díp lại.

Trời đất ơi!

Tôi gào thét trong tâm trí. Tại sao mọi người cứ hễ lôi vũ khí ra là phải kể lể nguồn gốc xuất xứ dài dòng như thế này? Tôi có cần biết nó được rèn bằng gì đâu? Tôi chỉ cần biết nó có chém đứt đầu con ả Katherine kia được hay không thôi!

Cơn buồn ngủ và sự mệt mỏi khiến tôi bắt đầu cáu kỉnh. Tôi muốn ngắt lời cô ta, muốn hét lên: Dẹp cái bài thuyết trình lịch sử này đi và cho ta xem cái ‘hàng nóng’ bên trong ngay!

Nhưng hình tượng Đấng Sáng Tạo thâm trầm, sâu sắc buộc tôi phải đứng im như tượng, gật gù ra chiều tâm đắc lắm, trong khi tai bên trái thì nghe còn tai bên phải thì xả ra ngoài.

“Và nó được gọi là ‘Công Lý Trầm Lặng’.”

Cuối cùng, lớp vải cuối cùng cũng rơi xuống.

Một thanh kiếm lộ diện.

Tôi chớp mắt, hơi ngơ ngác.

Nó xấu hơn tôi tưởng.

Không có hào quang phát sáng. Không có ngọc đính lấp lánh. Thậm chí phần chuôi kiếm còn được quấn bằng những dải da cũ mèm đã sờn rách. Lưỡi kiếm màu xám xịt, không bóng bẩy, trông chẳng khác gì một thanh sắt vụn nếu so với cây trượng hào nhoáng của tôi hay bộ giáp hoàng kim cũ của đám Lyriel.

“Đây… là thứ cô dùng để đánh nhau?” Tôi buột miệng hỏi, giọng hơi lộ vẻ hoài nghi.

“Đừng để vẻ ngoài của nó đánh lừa, thưa chủ nhân.”

Người lên tiếng không phải Zaristina, mà là Lyriel.

Cô ấy bước tới, đôi mắt tím biếc nheo lại đầy soi mói. Cô ấy vươn tay, đầu ngón tay thon dài lướt nhẹ trên sống kiếm sần sùi.

“Kết cấu thép cực kỳ đặc biệt.” Lyriel lầm bầm, giọng pha chút ngạc nhiên. “Nó không sắc bén theo kiểu cắt giấy, mà nó nặng và đầm. Một thanh trọng kiếm được ngụy trang dưới hình dáng của một thanh kiếm đơn.”

Lyriel quay sang nhìn Zaristina, ánh mắt thay đổi từ coi thường sang nể trọng.

“Cô nói kẻ thù của cô – Katherine là một thiên tài sử dụng thương thuật?”

“Phải.” Zaristina gật đầu. “Thương của cô ta rất nhanh, biến ảo khôn lường.”

“Thú vị thật.” Lyriel nhếch mép cười, ngón tay gõ nhẹ lên lưỡi kiếm tạo ra tiếng trầm đục.

“Trên chiến trường, hay cả trong đấu tay đôi, quy tắc ‘nhất thốn trường, nhất thốn cường’ (dài hơn một tấc, mạnh hơn một tấc) luôn là chân lý. Một kẻ dùng thương luôn có lợi thế tuyệt đối về tầm đánh so với kẻ dùng kiếm. Hắn có thể đâm cô từ xa, giữ khoảng cách an toàn, trong khi cô phải liều mạng áp sát mới có thể chạm vào hắn.”

Lyriel cầm thanh kiếm lên, ướm thử độ nặng rồi vung nhẹ một đường. Tiếng gió rít lên ầm ầm, nặng nề như tiếng búa tạ bổ xuống.

“Vậy mà cô lại dùng thanh kiếm cục mịch, ngắn ngủn này để ép một thiên tài thương thuật phải dùng đến thủ đoạn đê hèn mới thắng được?”

Lyriel quay lại nhìn tôi, ánh mắt rực sáng:

“Chủ nhân, cô gái này không đơn giản đâu. Để dùng một thanh kiếm ngắn và nặng thế này mà áp đảo được một ngọn thương linh hoạt, kỹ năng di chuyển và phản xạ của cô ta phải vượt qua cấp độ bậc thầy rồi. Cô ta phải luồn lách qua rừng mũi thương, áp sát vào ‘vùng chết’ của đối thủ. Đó là lối đánh liều mạng và điên rồ nhất mà tôi từng thấy ở nhân loại.”

Tôi nghe Lyriel phân tích mà nghệch mặt ra.

Ủa? Gì ghê vậy?

Tôi cứ tưởng Zaristina chỉ là một chiến binh giỏi thôi, ai dè qua miệng lưỡi chuyên môn của Lyriel, cô ta bỗng biến thành một quái vật cận chiến à?

Tôi nhìn thanh kiếm xám xịt trên bàn, rồi nhìn Zaristina đang đứng đó với vẻ mặt khiêm tốn. Sự tức giận vì bài diễn văn dài dòng lúc nãy bay biến đâu mất, thay vào đó là một chút lạnh sống lưng.

Hóa ra cái cô gái hiền lành hay nấu súp khoai tây này lại là một chiến binh hạng nặng.

Tôi ho khan một tiếng, cố lấy lại vẻ uy nghiêm, che giấu sự thiếu kiến thức quân sự của mình.

“Tất nhiên rồi, Lyriel. Ngươi nghĩ ta chọn bừa một kẻ vô dụng để làm quân cờ sao?”

Tôi bước tới, vỗ nhẹ lên thanh kiếm lạnh ngắt và nhám xịt.

“Thanh kiếm này… nó chứa đựng ý chí của ngươi, Zaristina. Tuy nó không đẹp, nhưng nó thực dụng. Giống như cách ngươi sống sót qua một năm nay vậy.”

Tôi quay sang Zaristina, chốt hạ một câu để kết thúc màn khoe hàng này và đi ngủ:

“Giữ lấy nó. Ngày mai, hãy cho Katherine thấy rằng, trước sức mạnh của ‘Công Lý Trầm Lặng’, cây thương hoa mỹ của ả chỉ là một khúc gỗ không hơn không kém.”

Zaristina nhìn tôi, đôi mắt rưng rưng xúc động vì tưởng tôi thấu hiểu sâu sắc lắm.

Tôi vừa mới quay người được một nửa, chân phải đã nhấc lên chuẩn bị sải bước về phía thiên đường là đống rơm trải vải kia, thì một giọng nói ồm ồm vang lên như tiếng sét đánh ngang tai.

“Khoan đã, cô Zaristina.”

Cái chân đang nhấc lên của tôi cứng đờ giữa không trung.

Một tiếng “rắc” vang lên đâu đó trong não bộ tôi. Đó là tiếng sợi dây thần kinh kiên nhẫn cuối cùng của tôi vừa đứt phựt.

Tôi từ từ, rất từ từ hạ chân xuống, quay đầu lại với một tốc độ như thước phim quay chậm.

Atheros. Lại là hắn.

Tên quản gia rồng kính cận đang đứng đó, tay vuốt cằm, đôi mắt sau lớp kính vỡ lóe lên tia sáng tò mò đầy trí tuệ - cái kiểu tò mò chết tiệt thường thấy của mấy gã mọt sách khi vớ được một chủ đề đúng chuyên môn.

“Cô vừa nhắc đến chi tiết thanh kiếm này được tôi luyện trong lửa của rồng, nhưng là rồng thông thường đúng không?”

Hắn bước lại gần cái bàn, cúi xuống nhìn thanh kiếm “Công Lý Trầm Lặng” với vẻ soi mói còn kỹ hơn cả bà mẹ chồng soi con dâu.

Zaristina ngơ ngác gật đầu: “Vâng, đúng là như vậy. Theo gia phả ghi lại thì…”

“Rồng thông thường là rồng gì?”

Atheros cắt ngang, giọng điệu bắt đầu nhuốm màu trịch thượng của một kẻ đứng đầu chuỗi thức ăn.

“Ý cô là lũ Phi Long chỉ biết khạc ra mấy ngụm lửa chua loét như chất thải? Hay là lũ Rồng Đất ngu độn chỉ biết phun lửa trộn lẫn với bùn đất? Hay cô đang nói đến một con Rồng Đỏ thuần chủng nhưng bị suy dinh dưỡng?”

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, hai tay nắm chặt dưới tà áo choàng.

Trong đầu tôi gào thét: “Ai mà thèm quan tâm chứ?!”

Nó là con rồng gì thì có liên quan quái gì đến việc chúng ta cần đi ngủ không?! Nó chết cả ba trăm năm trước rồi! Xương nó chắc đã hóa thạch để lót đường rồi!

Nhưng Atheros nào có nghe thấu tiếng lòng của chủ nhân. Hắn đang bận thể hiện cái tôi to đùng của một con Rồng Khởi Nguyên.

Hắn ghé sát mũi vào lưỡi kiếm, hít hít vài cái như chó nghiệp vụ, rồi nhăn mặt bĩu môi đầy khinh bỉ.

“Chà, tôi ngửi thấy mùi lưu huỳnh rẻ tiền.” Hắn phán một câu xanh rờn. “Và cả mùi than củi nữa. Rõ ràng con rồng rèn ra thanh kiếm này có chế độ ăn uống rất kém. Lửa của nó không đủ nhiệt độ tinh khiết. Nếu là lửa của tôi – thanh kiếm này đã không có màu xám xịt phèn chua thế này rồi. Nó sẽ phải óng ánh như kim cương đen, và lưỡi kiếm sẽ tự động phát ra nhiệt lượng thiêu đốt mọi kẻ thù trong bán kính hai mét!”

Hắn quay sang Zaristina, bắt đầu thao thao bất tuyệt:

“Cô biết không, Zaristina. Nhiệt độ lửa của rồng phụ thuộc vào tuổi tác và độ kiêu hãnh của nó. Con rồng rèn kiếm cho cụ tổ cô chắc chắn là một con rồng đang thất tình hoặc bị trầm cảm. Lửa của nó thiếu đi sự nhiệt huyết. Để tôi nói cho cô nghe về cấu trúc tuyến lửa của loài Rồng Khởi Nguyên bọn tôi…”

Zaristina đứng nghe, mắt tròn mắt dẹt, mồm há hốc vì lượng kiến thức rồng học khổng lồ đang bị nhồi nhét vào đầu. Cô gật gù liên tục, vẻ mặt ngưỡng mộ pha lẫn hoang mang tột độ.

“Ra… ra là thế sao? Hóa ra lửa của rồng cũng có phân cấp độ sao? Thật là mở mang tầm mắt!”

Lyriel đứng bên cạnh cũng chêm vào, đổ thêm dầu vào lửa:

“Đúng đấy. Hồi xưa tên thằn lằn này từng hắt hơi một cái làm cháy rụi cả một vương quốc vì bị phấn hoa bay vào mũi. Lửa của hắn ta đúng là hàng chất lượng cao thật, dù tính cách chủ nhân của nó thì hơi tệ.”

“Cô bảo ai tính cách tệ hả con vịt lai dơi kia?!” Atheros quay sang gầm gừ.

“Ta bảo ngươi đấy, đồ thằn lằn bốn chân!”

Và thế là, một cuộc hội thảo khoa học về “Công nghệ luyện kim bằng lửa rồng” kết hợp với màn cãi nhau quen thuộc bắt đầu nổ ra ngay giữa căn nhà gỗ bé tí tẹo, vào lúc nửa đêm về sáng, khi mà mí mắt tôi đã nặng như đeo chì.

Tôi hít một hơi thật sâu. Sâu đến mức phổi tôi căng phồng lên như quả bóng bay.

Tôi không thể chịu nổi nữa.

Cái đám thuộc hạ nhiều chuyện này. Bọn họ không biết mệt sao? Bọn họ không thấy chủ nhân của mình đang đứng rũ rượi ra đây sao?

Tôi từ từ ngẩng đầu lên.

Tôi không cần dùng kỹ năng.

Tôi không cần dùng [Hào Quang Đế Vương].

Sự cáu gắt tự nhiên của một người thiếu ngủ bị làm phiền chính là thứ khí thế đáng sợ nhất thế gian này.

“Atheros.”

Tôi gọi tên hắn. Giọng tôi nhẹ tênh. Nhẹ như gió thoảng.

Nhưng cái luồng gió ấy lạnh lẽo đến mức khiến ngọn lửa tím trong lò sưởi vụt tắt ngấm.

Cả căn phòng im bặt.

Atheros đang định giải thích về cấu tạo vảy rồng tác động đến khả năng giữ nhiệt thì cứng họng. Hắn từ từ quay đầu lại nhìn tôi.

Và hắn thấy nó.

Hắn thấy nụ cười của tôi.

Một nụ cười méo mó, với đôi mắt giật giật không ngừng và những đường gân xanh nổi lên rõ rệt trên thái dương. Xung quanh người tôi, một luồng hắc khí đen ngòm xuất hiện do quá cáu mà vô tình rò rỉ ma lực đang bốc lên ngùn ngụt, tạo thành hình một con quỷ dữ đang nhe nanh múa vuốt.

“Vâng… thưa chủ nhân?” Atheros lắp bắp, mồ hôi lạnh vã ra như tắm dù hắn là rồng lửa.

Tôi bước lại gần hắn. Từng bước, từng bước một. Tiếng bước chân trần trên sàn gỗ vang lên như tiếng búa đóng đinh vào quan tài.

“Ngươi có vẻ am hiểu về lửa nhỉ, Atheros?”

Tôi nghiêng đầu, giọng ngọt ngào đến rợn người.

“Ngươi chê lửa của con rồng kia không đủ nhiệt? Ngươi chê thanh kiếm này màu xám xịt?”

“Tôi… tôi chỉ…”

“Hay là…” Tôi cắt ngang lời hắn, đôi mắt mở to trừng trừng. “Hay là đêm nay ngươi đừng ngủ nữa nhé? Ngươi ra ngoài sân, dùng cái ‘lửa thượng đẳng’ của ngươi nung lại toàn bộ đống gạch đá vụn ngoài kia thành vàng ròng cho ta? Nếu sáng mai ta dậy mà không thấy sân nhà được lát vàng, thì ta sẽ lột sạch vảy của ngươi làm bộ áo giáp mới đấy. Ngươi thấy sao?”

Mặt Atheros cắt không còn giọt máu. Hắn hiểu rằng tôi không nói đùa. Hoặc ít nhất, cơn buồn ngủ đã biến tôi thành một bạo chúa thực sự.

“Tôi… tôi xin lỗi! Tôi đi ngủ ngay đây!”

Hắn hét lên, rồi lao vút về phía cái góc tường xa nhất, cuộn tròn lại như một con tôm luộc, nhắm tịt mắt lại và ngáy khò khò ngay lập tức dù chỉ là giả vờ.

Lyriel thấy thế cũng rùng mình, vội vàng lấy tay che miệng, lùi lũi đi về phía chiếc ghế đẩu, ngồi xuống ngoan ngoãn như một con mèo con, không dám ho he nửa lời.

Tôi quay sang Zaristina – người đang sợ cứng người vì màn dạy dỗ vừa rồi.

“Còn cô.” Tôi nói, giọng đã trở lại bình thường nhưng vẫn còn vương chút sát khí. “Cất cái thanh kiếm đó đi. Đi ngủ. Ngay.”

“Vâng! Tuân lệnh thưa cô Remelis vĩ đại!”

Zaristina vội vàng gói thanh kiếm lại nhanh như một cơn gió, rồi chui tọt vào trong chăn, nằm im thin thít bên cạnh bé Rinoa.

Căn phòng cuối cùng cũng trả lại sự yên tĩnh vốn có của nó.

Tôi thở hắt ra một hơi dài, cảm thấy như vừa đánh xong một trận boss khó nhằn. Tôi lê bước về phía đống rơm của mình, thả người nằm phịch xuống.

Cứng. Ngứa. Và hôi mùi ẩm mốc. Nhưng với tôi lúc này, nó êm ái chẳng khác gì giường nệm lông ngỗng của hoàng gia.

“Có lẽ…” Tôi lầm bầm, mắt nhắm nghiền lại. “Đây là giấc ngủ ngon nhất từ trước đến giờ.”

Cơ mà, đây chính là giấc ngủ đầu tiên của tôi tại thế giới này nhỉ? Remelis kia đã ngủ suốt ba ngàn năm, còn tôi thì chỉ mới mở mắt cách đây vài tiếng thôi.

Kệ vậy.

Ngày mai, tôi sẽ san phẳng cái thành phố này. Nhưng đó là chuyện của ngày mai. Còn bây giờ, ai mà dám đánh thức tôi dậy, tôi thề sẽ cho kẻ đó nếm mùi Hư Vô thực sự.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!