Hành trình tiếp tục đưa chúng tôi qua Ninh Thuận, rồi đến địa phận Khánh Hòa. Vùng duyên hải Nam Trung Bộ hiện ra với một vẻ đẹp khô cằn, khắc nghiệt hơn. Những bãi biển cát trắng vẫn trải dài tít tắp, nhưng xen lẫn vào đó là những đồi cát mênh mông, những vùng đất hoang sơ chỉ có bụi cây gai và xương rồng cằn cỗi bám trụ dưới cái nắng gay gắt. Gió biển ở đây không còn mang hơi ẩm mát rượi, mà trở nên khô nóng, mang theo cả vị mặn và vị cát bỏng rát.

Cái cảm giác bị theo dõi, vốn chỉ mơ hồ, giờ đây lại trở nên rõ ràng và bức bối hơn bao giờ hết. Thiên Nhãn của tôi liên tục cảnh báo về những luồng năng lượng không xác định, lúc ẩn lúc hiện ở phía sau, hoặc đôi khi là cả hai bên sườn trên những đoạn đường vắng vẻ xuyên qua đồi cát. Chúng không còn cố gắng che giấu sự hiện diện, mà như đang cố tình tạo áp lực, như bầy sói đang từ từ dồn con mồi vào góc chết.

"Chúng… chúng vẫn bám theo sao anh?" Phan Hương khẽ hỏi, giọng cô bé không giấu được sự lo lắng đôi mắt liên tục nhìn về phía sau qua ô cửa kính xe khách ọp ẹp mà chúng tôi đang ngồi.

Tôi gật đầu, ánh mắt đăm chiêu nhìn ra khung cảnh hoang vắng bên ngoài. "Không chỉ bám theo. Có vẻ chúng đang dẫn chúng ta đến một nơi nào đó." Tôi đã thử dò xét bằng Thiên Nhãn về hướng đi của chúng tôi và hướng tiếp cận của bọn chúng. Dường như có một điểm hội tụ ở phía trước, gần khu vực Vũng Tàu hoặc Đồng Nai cửa ngõ tiến vào siêu đô thị Sài Gòn. Một cái bẫy đã được giăng sẵn.

Đối đầu trực diện với một lực lượng đã có chuẩn bị kỹ lưỡng, lại có thể là những kẻ mạnh hơn đám thợ săn lần trước, rõ ràng không phải là lựa chọn khôn ngoan. Đặc biệt là khi chúng tôi đang ở nơi đất khách quê người, không có sự hỗ trợ nào. Hơn nữa, nếu giao chiến ở những nơi đông dân cư khi vào gần thành phố Hồ chí Minh, hậu quả sẽ khó lường.

Đúng lúc đó, thiết bị liên lạc trên tay tôi khẽ rung lên. Một tin nhắn được mã hóa từ đầu mối của Lê Vân Khánh. Nội dung ngắn gọn: "Chim Ưng đang điều động lực lượng lớn về hướng Nam. Mục tiêu là mẫu vật X tại cơ sở Quy Nhơn., và hai mục tiêu di động. Nguồn tin nội bộ báo có chỉ thị đặc biệt liên quan đến Biến Chủng Hỏa hệ. Giá cho việc hóa giải phong ấn vẫn còn đó, nếu cậu mang về thứ bọn chúng thực sự muốn."

Tin nhắn càng khẳng định những phán đoán của tôi. "Dự án Chim Ưng" đang dồn lực lượng, và Phan Hương là mục tiêu hàng đầu, hoặc ít nhất là một mục tiêu quan trọng. Lời nhắc nhở về việc hóa giải phong ấn của Lê Vân Khánh như một mũi dao xoáy sâu vào sự bế tắc của tôi.

Hắc Ảnh lại xen vào. Sức mạnh chính là thứ duy nhất có giá trị trong thế giới này. Cứu cô ta thì được gì? Lấy được ‘mẫu vật’ kia, hoặc hấp thụ năng lượng của cô ta, đó mới là con đường đúng đắn!

Im đi! Tôi gắt lên trong tâm trí, cố gắng gạt bỏ những suy nghĩ đen tối mà Hắc Ảnh gieo rắc. Tôi không thể trở thành kẻ như thế lực ngầm. Nhưng tôi cũng không thể tiếp tục chạy trốn mãi được. Phải có một cách giải quyết triệt để hơn.

Ánh mắt tôi vô tình nhìn sang Phan Hương đang ngồi cạnh, gương mặt cô bé vẫn còn chút tái nhợt vì lo lắng, nhưng đôi mắt lại ánh lên một sự kiên định mới mẻ. Cô ấy đã trưởng thành hơn, mạnh mẽ hơn. Nhưng liệu có đủ mạnh để đối mặt với những gì sắp tới.

Chúng tôi xuống xe ở một thị trấn nhỏ ven biển thuộc địa phận Bà Rịa - Vũng Tàu, cửa ngõ dẫn vào vùng Đông Nam Bộ sầm uất. Chỉ còn một chặng đường ngắn nữa là đến Sài Gòn. Nhưng cảm giác nguy hiểm lại càng lúc càng trở nên rõ rệt. Những chiếc xe đen đáng ngờ vẫn lảng vảng ở phía xa. Những ánh mắt lạ dò xét chúng tôi ở quán ăn, nhà nghỉ. Vòng vây đang dần siết chặt.

Tối hôm đó, trong căn phòng trọ đơn sơ nhưng kín đáo, tôi quyết định nói ra kế hoạch của mình. Không khí trong phòng trở nên căng thẳng lạ thường.

"Anh đã suy nghĩ kỹ rồi," tôi bắt đầu, nhìn thẳng vào Phan Hương, "Việc chúng ta cùng nhau tiến vào Sài Gòn lúc này là quá nguy hiểm. Bọn 'Chim Ưng' gần như chắc chắn đã chuẩn bị sẵn một cái bẫy ở đó. Chúng ta không thể đối đầu trực diện với lực lượng đông đảo và có chuẩn bị của chúng."

Phan Hương nhìn tôi, đôi mắt hổ phách ánh lên vẻ lo lắng. "Vậy… vậy chúng ta phải làm sao đây anh?"

"Cách duy nhất," tôi nói, giọng trở nên lạnh lùng hơn, như khoác lên mình chiếc áo giáp thực dụng để che giấu sự giằng xé bên trong, "là tách ra. Anh sẽ đi riêng, dùng bản thân làm mồi nhử để thu hút sự chú ý của chúng. Có lẽ ta sẽ dụ chúng đến một khu vực vắng vẻ nào đó, như khu công nghiệp bỏ hoang chẳng hạn. Bằng cách đó, em sẽ có cơ hội an toàn hơn để vào thành phố, tìm nơi ẩn náu, hoặc tìm cách liên lạc với những người em tin tưởng."

"Hả?" Phan Hương sửng sốt kêu lên, đôi mắt mở to đầy kinh hoàng và không tin nổi. "Không được. Làm vậy khác nào tự sát. Bọn chúng đông và mạnh lắm."

"Anh biết," tôi đáp, cố gắng phớt lờ sự lo lắng chân thành trong mắt cô. "Nhưng đây là phương án hiệu quả nhất trong tình thế này. Cả hai cùng đi chỉ khiến chúng ta trở thành mục tiêu dễ dàng hơn. Cô cần phải hiểu rằng, cảm xúc bây giờ không giải quyết được gì. An toàn của cô mới là điều quan trọng." Tôi ngừng lại một chút, "Sức mạnh của em vẫn chưa ổn định. Đi cùng anh, em sẽ chỉ trở thành gánh nặng, làm vướng chân tôi mà thôi."

Gánh nặng… Vướng chân… Những từ ngữ lạnh lùng, tàn nhẫn đó như những mũi dao đâm thẳng vào trái tim non nớt của Phan Hương. Cô sững sờ nhìn tôi, đôi mắt ngập tràn sự tổn thương, thất vọng, và cả một chút căm phẫn. Cô lùi lại một bước, giọng nói lạc đi. "Gánh nặng… anh… anh nghĩ em là gánh nặng sao?"

"Anh không nói vậy," tôi đáp, nhưng không hề nhìn vào mắt cô, sợ rằng sẽ không kìm nén được sự hối hận trong lòng. "Chỉ là thực tế nó như vậy. Đây là lựa chọn tốt nhất cho cả hai."

"Tốt nhất cho ai. Cho anh?" Phan Hương bật cười, một tiếng cười chua chát, đầy nước mắt. "Để anh lại có thể đóng vai người hùng đơn độc, tự mình gánh vác mọi thứ, tự mình lao vào chỗ chết. Anh nghĩ em cần sự bảo vệ bằng cách hy sinh người khác như vậy sao?" Cô hét lên, sự tức giận và nỗi đau vỡ òa. "Nếu anh đã coi thường em đến thế, nếu anh nghĩ em chỉ là gánh nặng vướng chân, thì được. Em sẽ tự đi con đường của mình. Em không cần anh phải hy sinh vì em."

Nói rồi, cô không nhìn tôi thêm một lần nào nữa, quay người lao ra khỏi phòng trọ, đóng sầm cửa lại như một lời đoạn tuyệt. Tiếng cửa đóng vang lên khô khốc trong không gian tĩnh lặng, để lại một mình tôi đứng đó, giữa căn phòng trống trải, với một trái tim nặng trĩu và một nỗi hối hận muộn màng bắt đầu gặm nhấm.

Tôi đứng lặng người hồi lâu trong căn phòng trọ đơn sơ, nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ đã khép chặt, nơi bóng hình Phan Hương vừa biến mất. Tiếng sập cửa khô khốc của cô ấy như vẫn còn vang vọng, một âm thanh dứt khoát, cắt đứt sợi dây liên kết mong manh vừa mới hình thành giữa chúng tôi. Cơn gió đêm từ ngoài khẽ lùa qua khe cửa sổ, mang theo cái lạnh ẩm ướt của vùng biển và một nỗi trống rỗng đến nao lòng. Đau. Đúng là có cảm giác đó, một cái nhói nhẹ nơi lồng ngực.

“Đúng vậy,” tôi tự nhủ một lần nữa, giọng nói nội tâm trở nên khô khốc, đầy vẻ tự giễu quen thuộc. “Để cô ấy tự đi là lựa chọn tốt nhất.” Đây là lựa chọn hiệu quả nhất, là cách để tối thiểu hóa thiệt hại, là nước cờ ít tệ hại nhất trong ván cờ sinh tồn khắc nghiệt này. Suy nghĩ theo lối mòn quen thuộc ấy dường như khiến tôi cảm thấy an toàn hơn.

Ngươi thấy chưa? Hắc Ảnh khẽ cười trong tâm thức, giọng điệu hả hê. Cuối cùng ngươi cũng nhận ra. Lòng tốt, sự đồng cảm chỉ là những thứ xa xỉ và vô dụng trong cái thế giới này. Chỉ có sức mạnh và sự tàn nhẫn mới giúp ngươi tồn tại.

Tôi không buồn đáp lại. Tôi mệt mỏi bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống con đường vắng lặng bên dưới. Ánh đèn đường vàng vọt hắt lên bóng tôi trên bức tường. 

Tôi kiểm tra lại lần cuối con dao găm, vài vật dụng phòng thân đơn giản, và chiếc thẻ tín dụng của Lê Vân Khánh. Rồi tôi lặng lẽ rời khỏi nhà nghỉ, hòa mình vào bóng đêm của thị trấn ven biển đang dần chìm vào giấc ngủ. Tôi không đi về hướng Sài Gòn hoa lệ, mà rẽ sang một con đường khác, hướng về phía những khu công nghiệp bỏ hoang nằm ở vùng ngoại ô  một nơi lý tưởng để làm mồi nhử, và có lẽ, cũng là một nơi thích hợp để kết thúc.

Thiên Nhãn khẽ vận, tôi cảm nhận được những luồng khí tức quen thuộc vẫn đang bám theo phía sau, giữ một khoảng cách vừa đủ. Bọn Chim Ưng. Chúng rất kiên nhẫn.

Không gian của khu công nghiệp bỏ hoang vào ban đêm mang một vẻ âm u, tĩnh lặng đến rợn người. Những nhà xưởng khổng lồ bằng bê tông và thép đứng sừng sững như những bộ xương khổng lồ dưới ánh trăng bạc lạnh lẽo. Gió hú qua những khung cửa sổ vỡ nát, tạo nên những âm thanh ma quái. Cỏ dại mọc um tùm, leo cả lên những bức tường hoen gỉ. Mùi rỉ sét, mùi ẩm mốc, và cả mùi hóa chất còn sót lại từ thời kỳ hoạt động xưa kia quyện vào nhau, tạo thành một thứ không khí đặc quánh, khó thở.

Tôi tìm đến một nhà xưởng lớn nằm ở vị trí trung tâm, leo lên tầng thượng bằng cầu thang bộ đã gỉ sét gần hết. Đứng trên sân thượng lộng gió, nhìn xuống khung cảnh hoang tàn bên dưới, tôi có thể cảm nhận rõ ràng những luồng năng lượng của bọn Chim Ưng đang từ từ bao vây khu vực này. Chúng di chuyển cẩn trọng, phối hợp nhịp nhàng, đúng tác phong của những kẻ săn mồi chuyên nghiệp.

Đông hơn lần trước, tôi thầm nghĩ, tim khẽ đập nhanh hơn một nhịp. Và có vẻ mạnh hơn nữa.

Tôi hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho tâm trí thật tĩnh lặng, khí tức lạnh lẽo từ hơn chục kẻ địch đang bao vây nhà xưởng bên dưới ngày càng rõ ràng. 

Thiên Nhãn quét qua từng vị trí ẩn nấp của chúng  kẻ nấp sau những thùng phi hoen gỉ, kẻ ẩn mình trên những khung nhà xưởng đổ nát, kẻ lợi dụng bóng tối của những góc khuất. Tất cả đều được trang bị vũ khí năng lượng đặc chế, khí tức Biến Chủng hoặc Dị Chủng dao động ở mức độ không hề yếu, Cấp C, thậm chí có vài kẻ đã chạm ngưỡng Cấp B. Một lực lượng được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Tôi đứng thẳng người giữa sân thượng lộng gió, không còn che giấu khí tức. Năng lượng Hắc Ảnh từ sâu trong cơ thể bắt đầu tuôn trào, không còn bị gò ép hay kiềm chế như trước, mà được tôi chủ động dẫn dắt, bao bọc lấy thân mình như một lớp áo choàng đen tuyền, vạt áo tung bay trong gió đêm. Đôi mắt tôi, dưới sự cộng hưởng của Thiên Nhãn và Hắc Ảnh, không còn là màu xanh lam tĩnh lặng, mà rực lên một màu đỏ thẫm.

Đến đây, tôi thì thầm, một lời mời gọi chết chóc vang vọng trong đêm tĩnh lặng, không bằng âm thanh, mà bằng dao động năng lượng tinh thần được khuếch đại bởi Hắc Ảnh.

…Một dao động vô thanh lan khắp bầu trời đêm.

Không phải âm thanh. Không phải ánh sáng. Mà là ý chí thuần khiết và tuyệt đối được phóng ra như một lời tuyên cáo. Hắc Ảnh khuếch đại nó, làm mọi bóng đêm run rẩy.

“Hắn triệu gọi tử vong…”  một kẻ trong bóng tối lẩm bẩm, giọng khàn như đá va vào sắt.

Tức thì, bóng đen ập đến từ mọi hướng.

Chúng không còn ẩn mình nữa. Chúng xông ra, từng thân hình gầy rộc nhưng giáp trụ hạng nặng, đạn năng lượng gầm rú xé gió, nổ tung bầu trời thành những vòng tròn ánh sáng lam, đỏ, tím như một buổi trình diễn ác mộng của pháo hoa hủy diệt.

“Bắn hạ hắn. Phong Ma Liên Trận. Mở lối giết chóc.”

Tôi không cần bước đi. Thiên Nhãn đã mở. Không gì ngoài tầm kiểm soát.

“...Kính Giới - Hắc Tuyền Lưu Chuyển.”

Không gian cong lại. Một tấm gương đen hiện ra, xoay tròn như bánh xe định mệnh. Mọi viên đạn tiếp cận đều bị hút vào, như bị nuốt bởi một vực xoáy không ánh sáng. Không tiếng nổ. Chỉ là tuyệt diệt.

Từ mặt gương, từ rìa ranh giới của hư không, xúc tu Hắc Ảnh trào ra như quái vật dưới biển sâu.

“Cẩn thận!”

“Triển khai Giáp Ngục Băng Vũ. Lùi.”

Những xúc tu ấy như xà long đâm xuyên từng lớp giáp. Một tên bị xiết cổ, gào thét đến khản giọng rồi tan thành bụi. Một kẻ khác cố vùng vẫy, nhưng toàn thân bị đóng băng bởi chính bóng tối quấn quanh.

“Ngọn lửa của ta, hãy đốt sạch màn đêm. Xích Hỏa – Trảm Vân Liệt!”

Thanh kiếm lửa vung lên, như muốn thiêu rụi cả linh hồn tôi. Không khí bốc cháy theo mỗi cú vung.

“Băng Ngục – Thập Ảnh Trảm. Mày sẽ không thoát được đâu.”

Kẻ dùng song đao băng lao tới, mỗi nhát đều sắc như kết liễu.

“Tĩnh Từ Kết Giới! Cho hắn nếm thử cảm giác tê liệt từ chính mạch thần kinh của mình.”

Kẻ thứ ba kết ấn, ma trận điện từ lan ra từ bàn tay, như một lồng năng lượng chụp lấy tâm trí.

Tôi không đủ thời gian để né từng đòn. Vậy thì..

“…Thiên Nhãn - Tam Ảnh Bộ.”

Ba bản thể phân tách thành tàn ảnh thực thể hóa. Mỗi bước chân như kéo theo chuỗi suy luận, phân tích, dự đoán. Những đòn đánh của ba kẻ kia rơi vào khoảng trống.

“Ảo thuật sao? Khốn kiếp, hắn ở đâu.”

Một tích tắc là đủ.

Tôi đã đứng sau lưng tên dùng song đao.

“…Hắc Ảnh - Vô Thanh Phệ.”

Tôi đặt tay lên gáy hắn. Không đau đớn. Không có tiếng la. Chỉ là ánh sáng nơi mắt hắn dập tắt.

“Chết… ta không thể… cảm nhận… chính mình…”

Hắn gục, toàn thân phủ sương đen.

Nhưng lưỡi kiếm lửa đã quét tới. Một đường thiêu đốt vắt qua cánh tay tôi.

“Grhh…!”

Tê dại. Luồng điện từ vừa chạm vào cột sống tôi, khiến toàn thân như rơi vào trạng thái rung chấn.

“Kết thúc hắn đi!”  cả hai kẻ còn lại cùng lao đến, giọng thét như tiếng chuông hành hình.

Tôi lảo đảo.

Không thể giữ cân bằng.

Không thể chậm trễ.

Không thể… thua.

“…Thiên Nhãn Khai—Âm Dương Loạn Vũ.”

Không còn gì hòa hợp. Chỉ có va chạm bản thể. Thiên Nhãn và Hắc Ảnh trộn lẫn, là bản giao hưởng diệt chủng.

Không gian nổ tung như mặt gương vỡ. Gió đêm bị xé thành răng cưa. Năng lượng lưỡng cực cuốn lên thành xoáy lốc bạc đen.

“Không. rút lui!! Bão Từ Trường.”

“Thiên Hỏa Khiên, Kích hoạt khẩn cấp!!”

Vô ích.

Lớp giáp bốc hơi. Mọi sự chống cự đều bị nghiền nát bởi vô hình.

Bóng tối nuốt trọn. Những tiếng gào thét sau cùng vỡ ra trong hỗn loạn.

Rồi mọi thứ yên ắng trở lại. Chỉ còn bụi, máu, và gió.

Tôi quỳ xuống một gối, thở hổn hển.

Một vệt máu chảy từ khóe miệng.

Khí lạnh len vào từng khớp xương.

Tôi đã thắng, nhưng chiến thắng này… như giẫm qua tro tàn của chính mình.

Gió lướt qua. Tôi ngước nhìn thành phố. 

.

.

Bầu không khí trên chuyến tàu cuối cùng vào Sài Gòn nặng nề một cách khó tả. Sau cuộc tranh cãi nảy lửa và lời chia tay có phần tàn nhẫn ở Vũng Tàu, tôi và Phan Hương ngồi ở hai đầu khác nhau của toa tàu, không nói với nhau một lời nào. Ánh mắt cô ấy không còn nhìn về phía tôi nữa, chỉ lặng lẽ hướng ra ô cửa kính. Tôi biết mình đã làm tổn thương cô ấy sâu sắc, nhưng cái vỏ bọc lạnh lùng, thực dụng mà tôi cố gắng tạo ra không cho phép tôi nói lời xin lỗi hay níu kéo. Như vậy tốt hơn, lý trí tôi vẫn lặp lại điều đó, dù con tim khẽ nhói lên một cảm giác khó chịu mơ hồ.

Sài Gòn đón chúng tôi bằng sự hoa lệ, náo nhiệt và một không khí lễ hội tưng bừng. Cờ hoa trang hoàng khắp các tuyến đường lớn. Những biểu ngữ chào mừng Lễ Kỷ niệm 75 năm Ngày Giải phóng và Thống nhất được treo trang trọng. Dòng người từ khắp nơi đổ về đông nghịt, áo quần đủ màu sắc, gương mặt háo hức mong chờ ngày lễ lớn. An ninh được thắt chặt, có thể thấy bóng dáng cảnh sát, quân đội và cả những người mặc thường phục nhưng tỏa ra khí tức không tầm thường xuất hiện dày đặc trên đường phố.

Nhưng giữa sự náo nhiệt và rực rỡ đó, tôi lại cảm thấy lạc lõng và ngột ngạt. Đám đông ồn ào, những ánh đèn neon chói mắt, bầu không khí hối hả, tất cả dường như càng làm nổi bật sự cô đơn và bất an trong lòng tôi. Tôi cảm thấy mình không thuộc về nơi này, không thuộc về cái không khí lễ hội này.

Theo thỏa thuận ngầm, chúng tôi tìm hai nhà nghỉ nhỏ riêng biệt, nằm ở hai khu phố khác nhau, nhưng không quá xa trung tâm thành phố. Một cách để giữ khoảng cách, nhưng cũng để có thể hỗ trợ nhau khi cần thiết. Tôi tự hỏi liệu Phan Hương có nghĩ vậy không, hay cô ấy thực sự muốn cắt đứt hoàn toàn mọi liên lạc với tôi.

Tôi chọn một căn phòng trọ nhỏ trên tầng cao của một khu chung cư cũ kỹ ở quận 5, nơi có thể nhìn bao quát một phần thành phố lung linh ánh đèn về đêm. Tôi chỉ ngồi lặng lẽ bên cửa sổ, nhìn dòng người và xe cộ không ngừng chảy bên dưới.

Bầu trời đêm đang yên bình bỗng nhiên bị xé toạc bởi những tiếng nổ trầm đục vọng lại từ nhiều hướng khác nhau. Mặt đất khẽ rung chuyển. Như thể đáp lại, hàng loạt những vết nứt màu tím đen kỳ dị xuất hiện giữa không trung, ngay trên bầu trời thành phố hoa lệ. Chúng loằng ngoằng như những vết sẹo, rồi từ từ mở rộng ra, để lộ khoảng không gian hỗn loạn, vặn vẹo bên trong.

Khe Nứt Không Gian. Chúng mở rộng ra cùng lúc, với số lượng lớn chưa từng thấy.

Tôi lao ra ban công, Thiên Nhãn được kích hoạt đến mức tối đa. Cảnh tượng trước mắt khiến tôi lạnh sống lưng. Từ bên trong những Khe Nứt đang há miệng như những vực thẳm trên không, vô số bóng đen kỳ dị bắt đầu tuôn ra như thác lũ.

Có những con Dị Thú khổng lồ, hình thù gớm ghiếc, có cánh, có sừng, gầm rú man rợ. Có những thực thể bóng tối lơ lửng, không rõ hình dạng, tỏa ra khí tức tà ác, lạnh lẽo. Có cả những sinh vật trông như côn trùng khổng lồ, bò lổm ngổm trên các tòa nhà… Chúng tràn xuống thành phố, tấn công người dân và phá hủy mọi thứ trên đường đi.

Tiếng la hét kinh hoàng vang lên khắp nơi. Tiếng còi báo động của cảnh sát, của xe cứu hỏa, cứu thương rú lên inh ỏi. Tiếng súng nổ liên thanh, tiếng vũ khí năng lượng nổ vang trời. Sài Gòn hoa lệ, chỉ trong phút chốc, đã biến thành một chiến trường địa ngục thực sự.

Khung cảnh hỗn loạn, tàn khốc diễn ra ngay trước mắt tôi. Người dân hoảng loạn tháo chạy, giẫm đạp lên nhau. Những tòa nhà bốc cháy ngùn ngụt, khói đen bao phủ cả bầu trời. Những con Dị Thú gầm rú, tàn sát không thương tiếc. Lực lượng an ninh của thành phố, dù đã phản ứng rất nhanh, nhưng dường như hoàn toàn bị áp đảo trước số lượng và sức mạnh của lũ quái vật tràn ra từ Khe Nứt.

Tôi đứng trên ban công, nhìn xuống cảnh tượng địa ngục trần gian ấy. Một phần lý trí lạnh lùng trong tôi mách bảo, Rời khỏi đây ngay. Đây không phải việc của ngươi. Hãy tìm nơi an toàn ẩn nấp. Đây là một thảm họa quy mô lớn, vượt xa khả năng của một cá nhân như tôi. Can thiệp vào chỉ là tự sát.

Đúng vậy, Hắc Ảnh đồng tình. Hãy mặc kệ lũ người phàm yếu đuối đó. Tìm một nơi có năng lượng âm hàn dồi dào, đây là cơ hội tốt để ta hấp thụ sức mạnh.

Nhưng hình ảnh Phan Hương hiện lên trong tâm trí tôi. Cô ấy đang ở đâu đó ngoài kia, một mình, giữa thành phố hỗn loạn và đầy rẫy quái vật này. Vẻ mặt tổn thương, đôi mắt ngấn lệ khi cô ấy hét lên những lời cuối cùng trước khi đóng sầm cửa lại, lồng ngực tôi nhói lên một cảm giác đau đớn và hối hận khôn nguôi.

Tại sao lúc đó mình lại nói những lời như vậy? Tôi tự dằn vặt. Mình đã hứa sẽ bảo vệ cô ấy cơ mà? Cái vỏ bọc lạnh lùng, thực dụng mà tôi cố gắng dựng lên vỡ tan tành trước nỗi lo sợ về sự an nguy của Phan Hương. Nỗi sợ hãi mất đi cô ấy, còn lớn hơn cả nỗi sợ về lũ quái vật ngoài kia, hay nỗi sợ về cái chết.

Đi tìm cô ấy. Một tiếng nói thôi thúc vang lên mạnh mẽ trong lòng. Phải tìm thấy cô ấy. Ngay lập tức.

Tôi không còn do dự nữa lao ra khỏi phòng trọ, hòa mình vào dòng người đang hoảng loạn tháo chạy trên đường phố.

Tôi vận Thiên Nhãn, quét nhanh qua các khu vực xung quanh, cố gắng tìm kiếm dấu vết năng lượng Hỏa hệ đặc trưng của Phan Hương. Nhưng giữa biển năng lượng hỗn loạn của thành phố đang bị tấn công, việc tìm kiếm một cá nhân chẳng khác nào mò kim đáy bể.

Phan Hương. Cô đang ở đâu? Tôi gào thét trong tâm trí, sự lo lắng khiến tôi gần như phát điên.

Tôi lao đi trên đường phố đổ nát, mặc kệ nguy hiểm xung quanh. Những mảnh vỡ tòa nhà rơi xuống như mưa. Những con Dị Thú lao ra từ các góc phố, nhe nanh giơ vuốt. Tôi không còn giữ sự bình tĩnh như trước nữa.

Một con quái vật hình nhện khổng lồ chặn đường tôi, cái miệng đầy răng nhọn phun ra những sợi tơ dính nhớp. Hắc Ảnh bùng nổ dữ dội, hóa thành một cơn lốc xoáy đen kịt, nghiền nát con nhện thành từng mảnh vụn trong nháy mắt.

Một đàn Dị Thú có cánh lao xuống từ trên cao, móng vuốt sắc như dao găm. Tôi không ngẩng lên nhìn. Thiên Nhãn đã cảm nhận được chúng. Hàng chục mũi tên Hắc Ảnh bắn ra từ sau lưng tôi, xuyên thủng lũ quái vật, khiến chúng rơi lả tả xuống đất.

Tôi chiến đấu một cách điên cuồng. Thiên Nhãn và Hắc Ảnh được vận dụng đến cực hạn, không còn sự dung hòa hay kiểm soát nữa, mà là sự bộc phát hỗn loạn, tàn bạo. Máu mắt lại bắt đầu rỉ ra, đầu óc đau nhói, nhưng tôi không quan tâm. Tất cả những gì tôi nghĩ đến lúc này là phải tìm thấy Phan Hương.

Cô ấy phải an toàn! Nhất định phải an toàn!

Tôi lao qua những khu phố chìm trong biển lửa, vượt qua những bãi chiến trường đầy xác người và quái vật. Tôi dùng Thiên Nhãn quét qua từng tòa nhà đổ nát, từng con hẻm tối tăm. Năng lượng Hỏa hệ… Tôi đang tìm kiếm dấu vết năng lượng Hỏa hệ của cô ấy.

Cuối cùng tôi đã cảm nhận được nó. Một luồng năng lượng Hỏa hệ quen thuộc, nhưng lại… vô cùng bất ổn, cuồng bạo, và mang theo một sự tà ác lạ thường. Nó đang bùng phát dữ dội ở một khu vực cách đây không xa, nơi một tòa nhà trung tâm thương mại lớn đã sụp đổ một nửa.

Tim tôi thắt lại. Không…Không thể nào!

Tôi dồn hết chút sức lực cuối cùng, lao về phía nguồn năng lượng Hỏa hệ bất thường kia, lồng ngực tôi như đang bùng cháy lên. Những âm thanh khẽ lướt qua tai tòa nhà đổ nát, khói lửa bùng lên, tiếng gào thét, tiếng chiến đấu,... Tất cả đều như gió lướt qua người mà không đọng lại gì…Không….Khônggggg Kh… Thể nào. 

Tôi dồn tất cả sức lực, phóng nhanh nhất có thể lao tới sát khu trung tâm thương mại, nhìn nơi đây chỉ còn lại xung nhà cháy dở. Dần dần càng lúc càng rõ ràng, tim tôi lại càng lúc càng đập nhanh hơn.Không phải…Phải…Không phải… Là cô ấy…. Không phải là cô ấy…

Một cô gái tóc đỏ bừng cháy lên đứng giữa xác của những con dị thú cháy đen xung quanh và những mảnh kim loại vương vãi của những robot an ninh. Cô… Là ai?

Thứ xuất hiện trước mặt tôi không còn là cô gái với nụ cười tỏ nắng nữa, thân thể cô giờ đây đang bốc cháy, làn da trắng mịn giờ nứt nẻ như chuẩn bị vỡ tan lộ ra bên dưới lớp da như có dung nham bên trong đó.

Đôi mắt màu hổ phách chứa chan dịu dàng nhìn tôi đã không còn nữa, giờ đây chỉ còn lại hai hốc mắt vô hồn, như miệng núi lửa nuốt chửng tất cả. Giữa chán cô hiện lên một vệt ấn hình ngọn lửa màu đen.

‘Phan Hương.’ Cổ họng tôi như xé rách ra cùng với tiếng hét vang trời. Tôi chẳng biết tại sao mình lại gọi tên cô ấy nữa, hay là đang mong chờ kì tích gì từ tiếng nói của chính bản thân mình… Chỉ là… Tôi muốn hét lên, giống như là tôi đang tìm lại cô ấy vậy.

Cô chậm rãi nghiêng đầu nhìn tôi, nở một nụ cười méo mó, lệch lạc. Một nụ cười khiến cả cơ thể tôi dâng trào lên một nỗi sợ hãi.

“Ngươi là…”

Giọng nói cô lúc này mang âm điệu như phát ra từ địa ngục, giống như một chiếc radio bị nhiễu sóng.

“Đến… nạp mạng… sao?”

Tôi đến muộn rồi sao? 

Viêm Trảo. Tôi không kịp có đủ thời gian suy nghĩ, cô lao thẳng đến nhanh như chớp, theo mỗi bước chân của cô là những dấu cháy đen thui trên mặt đất.

Tôi nghiến răng bật thiên nhãn lên để tránh né, khi nhìn thẳng vào khuôn mặt cô tôi không dám ra tay, liên tục tránh né 

Tôi nghiến răng bật Thiên Nhãn lên cực hạn, không gian quanh tôi như chậm lại trong gang tấc. Những móng vuốt rực lửa  Viêm Trảo  của thứ đang mang hình hài Phan Hương lao tới như những sao băng đỏ rực, xé rách không khí, để lại những vệt cháy đen sì trên nền gạch vỡ nát. Hơi nóng hừng hực phả vào mặt tôi, bỏng rát, ngột ngạt.

Nhưng tôi không dám đánh trả.

Thân hình tôi lướt đi như một bóng ma, men theo những quỹ đạo hiểm hóc nhất, dựa hoàn toàn vào sự phán đoán của Thiên Nhãn để né tránh. Mỗi lần móng vuốt lửa sượt qua người, dù chỉ cách vài phân, cũng đủ khiến da thịt tôi bỏng rát, mùi khét lẹt bám vào tóc. Tôi có thể "nhìn" thấy rõ từng điểm yếu trong thế công của cô ấy  những khoảng hở sau mỗi cú vồ, những lúc năng lượng Hỏa hệ dao động thiếu ổn định. Chỉ cần một đòn Hắc Ảnh chính xác, tôi có thể…

Sao còn chần chừ? Hắc Ảnh gầm lên trong tâm trí, đầy vẻ tức giận và khó hiểu. Nó không còn là con nhóc kia nữa. Nó là kẻ địch. Diệt trừ nó đi. Hấp thụ ngọn lửa đó. Ngươi sẽ mạnh hơn.

Im đi. Tôi quát thầm, cố gắng giữ vững tâm trí đang dao động. Tôi nhìn vào đôi mắt rực cháy vô hồn kia, vào gương mặt nứt nẻ như dung nham sắp phun trào, vào dấu ấn ngọn lửa đen trên trán cô ấy. Linh Hỏa Nhập Xác… Đúng, đây không còn hoàn toàn là Phan Hương nữa. Nhưng đó vẫn là thân xác của cô ấy! Vẫn là người bạn đồng hành đã cùng tôi trải qua bao khó khăn! Làm sao tôi có thể xuống tay?

"Phan Hương. Tỉnh lại đi. Là tôi đây." Tôi cố gắng hét lên, hy vọng một tia lý trí nào đó còn sót lại trong cô ấy có thể nghe thấy.

Nhưng đáp lại tôi chỉ là một tiếng cười khàn đặc, méo mó. "Hương? Ai là Hương?"

Nói rồi, cô ta gầm lên một tiếng nữa. Ngọn lửa trên người bùng cháy dữ dội hơn, nhiệt độ tăng vọt, không khí xung quanh như bị bóp méo. Hàng chục quả cầu lửa, to hơn, nóng hơn lúc trước, hình thành xung quanh cô ta, rồi đồng loạt bắn về phía tôi như một trận mưa thiên thạch.

Chết tiệt. Tôi không còn né tránh được nữa. Hắc Ảnh từ dưới chân tuôn trào, tạo thành một vòm khiên đen kịt bao bọc lấy tôi.

ẦM! ẦM! ẦM!

Tiếng nổ vang lên như muốn xé rách cả màn đêm. Mấy quả cầu lửa đỏ rực đó, thứ năng lượng cô đặc của sự phẫn nộ và hủy diệt, va đập điên cuồng vào tấm khiên Hắc Ảnh mà tôi vừa kịp dựng lên. 

Tôi nghiến răng, cảm nhận rõ từng cú va chạm dội thẳng vào lồng ngực, bỏng rát, ngột ngạt. Cái mùi khét lẹt của Hắc Ảnh bị thiêu đốt xộc lên mũi, khó chịu một cách lạ thường.

“Tên ngốc. Còn đứng đó chịu trận làm gì?” Hắc Ảnh gầm gừ trong đầu tôi, lần này là sự tức giận thực sự. “Phản công đi. Nghiền nát nó. Hay ngươi muốn chết cháy dưới tay con nhỏ đó?”

Im đi. Tôi gầm lại trong tâm thức. Làm sao… làm sao tôi có thể…

“Hahaha… Ngươi… vẫn còn… luyến tiếc… cái vỏ rỗng này sao?” Giọng nói rè đặc, méo mó của Linh Hỏa vang lên, xen lẫn tiếng cười khàn khàn như tiếng kim loại ma sát vào nhau. Nó nói, nhưng cái miệng kia gần như không cử động, âm thanh như vọng ra từ sâu trong lồng ngực rực cháy của nó. “Vô ích thôi… Linh hồn yếu đuối đó… đã bị lửa thiêu… thành tro bụi rồi.”

Nói rồi, nó lại lao tới. Không còn là những quả cầu lửa đơn thuần. Mặt đất dưới chân nó nứt toác ra, những cột lửa khổng lồ phun trào lên từ lòng đất, biến khu vực xung quanh thành một biển lửa thực sự. Hơi nóng kinh hoàng táp vào mặt, khiến tôi cảm thấy như da thịt mình đang khô quắt lại.

Không ổn rồi! Tôi không thể cứ phòng thủ mãi thế này được. Tấm khiên Hắc Ảnh đang yếu đi trông thấy. Thể lực và tinh thần lực của tôi cũng đang cạn kiệt sau chuỗi ngày chiến đấu và trốn chạy vừa rồi.

Tôi nhìn vào đôi mắt rực cháy vô hồn kia lần nữa. Còn chút gì đó của Phan Hương trong đó không? Một chút do dự? Một chút nhận thức?

Không… Chẳng có gì cả. Chỉ có sự hủy diệt.

Vậy thì… tôi xin lỗi, Hương.

Tôi giải tán tấm khiên Hắc Ảnh đang sắp vỡ vụn. Thay vào đó, Hắc Ảnh cuộn trào dưới chân tôi, hóa thành một đôi ủng đen kịt, bám chặt vào mặt đất nóng bỏng. Tay phải tôi, Hắc Ảnh lại ngưng tụ một cây trường thương đen nhánh, mũi thương sắc lẹm như bóng đêm cô đặc, ẩn chứa khí tức lạnh lẽo chết chóc, hoàn toàn đối nghịch với biển lửa xung quanh.

Thiên Nhãn mở ra cực hạn, mặc kệ cơn đau đầu như búa bổ, mặc kệ máu mắt lại bắt đầu rỉ ra. Thế giới xung quanh tôi lại chậm lại. Tôi nhìn thấy từng đợt sóng nhiệt cuồng bạo đang ập tới, nhìn thấy quỹ đạo của những cột lửa phun trào, và nhìn thấy… điểm yếu.

Ngay khoảnh khắc Linh Hỏa lao tới gần, định tung ra một cú Viêm Trảo khác, thân hình tôi khẽ nhoáng lên.

Thiên Nhãn: Lưu Ảnh Thân Pháp.

Tôi lướt đi men theo chính rìa của những luồng nhiệt lượng khủng khiếp nhất, như con thuyền lách qua sóng dữ. Ngọn lửa táp vào người, đau rát, nhưng không đủ để ngăn cản tôi.

Khoảng cách được rút ngắn trong tích tắc. Mũi thương Hắc Ảnh trong tay tôi rung lên khe khẽ, năng lượng bóng tối và một chút năng lượng không gian từ Thiên Nhãn được dồn nén vào điểm mũi thương duy nhất.

Kỳ Đạo Âm Dương: Thức Thứ Nhất: Nhất Điểm Lưỡng Đoạn.

Chỉ là một cú đâm thẳng, đơn giản, nhưng lại tập trung toàn bộ ý chí, toàn bộ năng lượng còn sót lại của tôi vào một điểm duy nhất. Điểm yếu mà Thiên Nhãn đã chỉ ra  chính là cái ấn ký ngọn lửa đen trên trán Linh Hỏa. Tôi tin rằng, đó chính là nơi Linh Hỏa kết nối và điều khiển thân xác này. Phá vỡ nó, có lẽ là cách duy nhất.

Mũi thương lao đi như một tia chớp đen, không khí quanh nó bị nén lại rồi vỡ tan trong tiếng rít chói tai. Nó mang theo toàn bộ ý chí và chút năng lượng còn sót lại của tôi, nhắm thẳng vào ấn ký ngọn lửa đen trên trán Linh Hỏa - điểm liên kết ma quỷ giữa thực thể cổ xưa và thân xác người bạn tôi.

Soạt!

Viêm Trảo rực lửa vung lên với một tốc độ không thể tưởng tượng chụp thẳng vào chính cây trường thương Hắc Ảnh của tôi!

Kennggggg!!!

Tiếng kim loại ma sát chói tai vang vọng. Ngọn lửa tà ác bao trùm lấy cây thương đen, nhiệt độ kinh hoàng không chỉ thiêu đốt Hắc Ảnh, mà còn truyền thẳng vào cánh tay tôi. Da thịt tôi bỏng rát dữ dội, cảm giác như bị hàng ngàn cây kim nung đỏ đâm xuyên qua.

Lợi dụng khoảnh khắc tôi khựng lại vì đau đớn, Viêm Trảo còn lại của Linh Hỏa đã vung lên, đập thẳng vào ngực tôi, nơi vết thương từ trận chiến với lão Chấn vẫn chưa hoàn toàn lành lặn.

ẦM!!!

Một lực đạo khủng khiếp, như một ngọn núi lửa phun trào, giáng thẳng vào lồng ngực. Tôi cảm thấy xương sườn mình như vỡ vụn thêm lần nữa. Máu tươi từ miệng lại phun ra thành vòi. Cả thân thể tôi như một con diều đứt dây, bị hất văng về phía sau, đập mạnh vào bức tường đổ nát của trung tâm thương mại. Gạch đá rơi lả tả xung quanh.

"Khụ… khụ…" Tôi ho sặc sụa, máu tươi hòa lẫn với bụi đất. Đầu óc quay cuồng, mắt tối sầm lại. Đau. Đau đến mức muốn ngất đi. Sự chênh lệch sức mạnh quá lớn. 

Linh Hỏa không cho tôi cơ hội nào để thở. Nó lao tới, thân hình rực cháy như một quả cầu lửa sống. Biển lửa lại bùng lên dữ dội, nhấn chìm mọi thứ xung quanh. Những cột lửa phun trào từ lòng đất, những quả cầu lửa bắn ra như mưa đá. Tôi cố gắng gượng dậy, vận Hắc Ảnh tạo khiên chắn, dùng Thiên Nhãn bẻ cong không gian né tránh, nhưng tất cả đều trở nên vô ích trước sức tấn công như vũ bão kia.

Khiên Hắc Ảnh vỡ tan như bong bóng xà phòng. Những cú nhảy không gian ngắn ngủi không đủ để thoát khỏi phạm vi của biển lửa. Cơ thể tôi liên tục bị đánh bay, bị thiêu đốt, bị nghiền nát. Quần áo cháy xém, da thịt bỏng rát từng mảng, máu tươi nhuộm đỏ cả thân hình. Tôi lăn lộn giữa đống đổ nát, cố gắng chống trả trong tuyệt vọng, nhưng chỉ như châu chấu đá xe.

Ý thức dần trở nên mơ hồ. Tôi sắp chết rồi sao? Chết một cách thảm hại như thế này? Tôi còn chưa tìm ra cách hóa giải phong ấn cho Hương, còn chưa tìm thấy câu trả lời cho chính mình…

Ngay lúc tôi nghĩ rằng mọi thứ đã kết thúc, khi Linh Hỏa giơ cao Viêm Trảo, chuẩn bị giáng xuống đòn kết liễu…

ẦM! ẦM! XOẸT! XOẸT!

Hàng loạt tiếng nổ khác vang lên từ bên ngoài vòng lửa. Những luồng đạn năng lượng màu xanh lam lạnh lẽo, những mũi tên ánh sáng màu bạc tinh khiết, và cả những lưới điện từ trường đặc chế bắn tới tấp về phía Linh Hỏa, buộc nó phải tạm thời lùi lại, gầm lên giận dữ.

Hàng chục bóng người mặc đồng phục đen đặc trưng của NHTD, trang bị vũ khí năng lượng và giáp trụ tiên tiến, nhanh chóng bao vây khu vực, phối hợp tấn công Linh Hỏa từ nhiều hướng. Xen lẫn vào đó là vài bóng người mặc thường phục hơn, nhưng khí tức Biến Chủng hoặc Dị Chủng lại không hề yếu, có lẽ là đặc vụ cấp cao của CUI hoặc lực lượng hỗ trợ khác.

Linh Hỏa quá mạnh. Dù bị tấn công dồn dập, nó vẫn gầm thét điên cuồng, ngọn lửa trên người càng bùng cháy dữ dội hơn, thiêu đốt cả đạn năng lượng, làm tan chảy cả lưới điện từ. Vài đặc vụ NHTD không may bị Viêm Trảo quật trúng, lập tức bị thiêu thành tro bụi. Tình thế vẫn vô cùng nguy hiểm. Lực lượng của CUI và NHTD, dù đông đảo và trang bị tốt, vẫn khó lòng áp đảo được thực.

Trận chiến diễn ra ngày càng ác liệt, cả khu vực trung tâm thương mại đổ nát rung chuyển bởi những vụ nổ năng lượng. Khói lửa mịt mù, tiếng gầm thét của Linh Hỏa hòa lẫn tiếng quát tháo chỉ huy và tiếng vũ khí va chạm.

Tôi nằm đó, giữa đống đổ nát, bất lực nhìn trận chiến diễn ra. Cơ thể tôi đã kiệt quệ, không thể cử động. Thiên Nhãn cố gắng quan sát, phân tích. Linh Hỏa rất mạnh, nhưng… dường như nó cũng bắt đầu có dấu hiệu… mệt mỏi? Những đòn tấn công không còn dồn dập như trước, ngọn lửa trên người cũng không còn ổn định, lúc mạnh lúc yếu.

Nó chưa hoàn toàn làm quen được với cơ thể này. Tôi nhận ra. Việc chiếm giữ và điều khiển một thân xác xa lạ, lại thêm việc liên tục bộc phát sức mạnh khủng khiếp, chắc chắn tiêu hao rất nhiều năng lượng của Linh Hỏa. Đây là cơ hội.

“Lùi lại hết đi! Đây không còn là trận chiến các người có thể can dự vào nữa.”

Giọng tôi vang lên, không lớn, nhưng xuyên qua cả biển lửa và tiếng gào rú như lưỡi dao cắt vào tĩnh mạch của trận chiến. Những chiến binh của CUI và NHTD thoáng khựng lại, trong ánh mắt họ là hoang mang.

Trên bầu trời đỏ rực, Phan Hương…không, Linh Hỏa, đứng đó như một Thần Hỏa hủy diệt vừa giáng thế. Từng bước cô ấy tiến, đất cháy thành tro, không khí gào thét. Những ngọn lửa không còn mang nhiệt độ đơn thuần mà là bản chất nguyên thủy của sự thiêu rụi.

“Ngươi sẽ cản ta? Một thân thể nát bấy, một trái tim đã mục rữa trong thống khổ. Lý Hạ… ngươi nghĩ mình có thể cứu được cô ta?”

Giọng nói đó... không còn là của Hương nữa. Nó vọng lên như tiếng khóc than trong mộ cổ, chập chờn giữa những âm thanh lửa nổ tung trời.

Tôi siết chặt con dao găm đã mẻ lưỡi trong tay, Hắc Ảnh bao phủ lấy nó như một lớp khói đen đậm đặc, sắc như móng vuốt của quỷ. Trái tim tôi như bị giam trong lò nung, đập loạn nhịp giữa hai tiếng gọi đối đầu nhau, giết để cứu người, hay cứu một người để giết cả trăm sinh mạng khác?

“Nếu… ta giết cô ấy, Phan Hương sẽ chết.”

“Nếu ta không làm gì… cả khu phố này sẽ thành địa ngục.”

Mâu thuẫn đó chính là địa ngục trong lòng tôi.

Linh Hỏa cất bước. Một luồng hỏa diễm bùng phát dữ dội từ lòng bàn tay cô, tụ lại thành ngọn thương đỏ thẫm, rồi giáng xuống.

“Thiên Tuyệt - Phẫn Hỏa Bạo Liệt!!!”

Cả không gian như vỡ tung trong chớp mắt. Một cột lửa thẳng đứng từ trời giáng xuống, rạch ngang mặt đất. Hỏa ngục hiện thân.

“Thiên Nhãn Khai - Vạn Tượng Kính Vọng!!!”

Tôi gầm lên, Thiên Nhãn xoáy mở, thế giới bẻ cong theo lăng kính thần thức. Mọi quỹ đạo, nhiệt lượng, góc tấn công… tất cả hiển hiện như dòng mã trận. Tôi lướt sang trái một phần nghìn giây, tránh sát rìa tử vong.

“Ta vẫn thấy được lối thoát… nhưng lối thoát ấy lại dẫn thẳng đến địa ngục.”

Linh Hỏa phóng tới, lần này là cận chiến. Cô xoay người giữa không trung, vạt váy cháy đỏ rực như cánh phượng hoàng giương lên giữa hoàng hôn. Từ tay cô, những mũi tên hỏa diễm vẽ thành vòng cung.

“Đốt Trụ Cung - Liệt Vũ Hoàn Diễm!”

Tôi vận sức, Hắc Ảnh lập tức tạo thành một mạng lưới bóng tối xoắn lốc, đón lấy cơn mưa hủy diệt.

“Kính Giới - Tịnh Ảnh Luân Hồi!”

Lửa và bóng va chạm. Mặt đất sụp xuống. Không gian nổ tung từng đoạn.

Tôi lách qua kẽ chết, nhưng một mũi hỏa tiễn vẫn xuyên qua lớp phòng ngự, cắm vào vai tôi. Mùi thịt cháy lan lên khứu giác. Tôi không thét lên, đơn giản vì không còn hơi để thét nữa.

Chúng tôi giáp mặt. Cô ấy vung tay, một nắm đấm lửa mang hình dạng long trảo giáng thẳng vào bụng tôi. Tôi đỡ được, nhưng lực va chạm khiến xương sườn rạn nứt.

“Ngươi không thể cứu cô ấy đâu… Phan Hương đã chết cùng với ngọn lửa đầu tiên.”

“…Không, cô ấy chưa chết. Chỉ là đang kêu cứu trong im lặng.”

Tôi khựng lại. Trong thoáng chốc, ánh sáng xanh của Thiên Nhãn đối diện ánh lửa đỏ. Và giữa tầng tầng ý chí tàn độc của Linh Hỏa, tôi thoáng thấy... đôi mắt Phan Hương. Yếu ớt. Mờ đục. Đang khóc.

Tôi thét lên:

“Hương. Nếu còn nghe thấy tôi, hãy chống lại nó. Chỉ cần một chút thôi, một tia ý chí thôi!!!”

Cô ấy khựng lại, nhưng rồi tiếng cười lạnh lẽo lại vang lên:

“Muộn rồi…”

Cô bay lên, cả cơ thể hóa thành tinh thể lửa thuần khiết. Giữa bầu trời rực cháy, cô xướng:

“Tận Diệt Lệnh - Thiên Phẫn Vạn Diễm Kết!!!”

Một pháp thuật cấp Thần, hỏa trụ dâng lên từ tám hướng, chuẩn bị kết giới tiêu hủy toàn cục.

Tôi rút dao găm, rót vào đó tất cả phần bóng tối còn lại.

“Hắc Ảnh - Vô Tận Tuyệt Thức - Diệt Tâm Trảm!!!”

Tôi bật người lên, trong giây khắc cuối cùng, tôi phải chọn: đâm vào ấn ký để giết cô ấy… hoặc tìm cách phá kết giới mà vẫn giữ mạng cô lại, dẫu cơ hội mong manh.

Nhưng đôi mắt kia… đôi mắt đó đã từng là niềm tin duy nhất trong tôi.

Tôi gầm lên.

“...Anh…Xin lỗi… ”

Lưỡi dao đen cắm thẳng vào trán cô.

Xoẹt.

Lửa tắt.

Một tiếng hét ngắn… nhưng là tiếng người. Là tiếng Phan Hương. Rồi cô ấy rơi.

Tôi lao xuống đỡ lấy thân thể đang lạnh dần ấy, hai tay run rẩy.

Im lặng.

Biển lửa vụt tắt. Đêm phủ xuống, nặng như lời nguyền.

“Tôi đã chọn…”

Cô ngã vào vòng tay tôi, thân thể nhẹ bẫng, không còn sức sống. Nhưng đôi môi khô khốc của cô khẽ mấp máy, một nụ cười yếu ớt, thanh thản nở trên gương mặt đã trở lại vẻ xinh đẹp vốn có, dù nhuốm đầy tro bụi và máu.

"Em…" Giọng nói thì thầm, yếu ớt như hơi thở cuối cùng. "Em…Xin…Lỗi…"

Đôi mắt hổ phách từ từ khép lại. Hơi thở cuối cùng nhẹ nhàng thoát ra. Sự sống rời bỏ thân xác cô, để lại một sự trống rỗng lạnh lẽo.

Tôi quỳ sụp xuống giữa đống đổ nát, ôm chặt lấy thân xác nguội lạnh của Phan Hương. Cảm giác như trái tim mình đã ngừng đập, vỡ vụn thành hàng triệu mảnh pha lê lạnh lẽo, rơi vào một vực sâu không đáy.

Tôi đã giết cô ấy, người con gái mang mái tóc đỏ rực như ngọn lửa hy vọng, người đã tin tưởng và trông cậy vào tôi. Đôi tay này, đã nhuốm máu của cô ấy.

Tôi nhìn xuống gương mặt thanh thản của Phan Hương trong vòng tay mình. Rồi tôi ngước lên nhìn bầu trời, nơi những Khe Nứt Không Gian vẫn còn đó, nơi những con quái vật vẫn đang gầm rú, nơi cuộc chiến vẫn đang tiếp diễn.

Nhưng trong mắt tôi lúc này, tất cả chỉ còn là một màu xám xịt, vô nghĩa. Thế giới này… liệu có còn đáng để bảo vệ nữa không. Hay tất cả… chỉ là một trò đùa tàn nhẫn của số phận.

Vực sâu dưới chân tôi… sâu không thấy đáy. Và tôi… đang rơi tự do.

Khi thần thức mơ hồ tụ lại, điều đầu tiên tôi cảm nhận không phải là cơn đau xé cốt tủy quen thuộc, mà là cái lạnh lẽo vô trùng và mùi thuốc sát khuẩn hăng hắc, đặc quánh của một nơi xa lạ nhưng cũng không hẳn là xa lạ. Không phải căn phòng trọ ẩm thấp ven đô, cũng chẳng phải hang đá hoang vu nơi núi thẳm. Nơi này trắng toát một màu vô cảm, thứ ánh sáng xanh nhạt tựa thủy ngân phát ra từ những thiết bị y tế tân tiến treo trên tường, soi rõ từng hạt bụi li ti đang lười biếng khiêu vũ trong không khí điều hòa khô khốc.

Tôi khẽ cựa mình trên chiếc giường bệnh hiện đại, cảm giác mềm mại nhưng lại lạnh lẽo một cách kỳ lạ. Cơ thể tôi ê ẩm, nhưng cơn đau điên cuồng từ trận chiến và cú phản phệ sau đó dường như đã được xoa dịu đi rất nhiều. Chỉ còn lại một sự trống rỗng mênh mông, một cái vực sâu không đáy mở ra ngay dưới chân tâm thức tôi, nơi hình ảnh cuối cùng tôi nhớ được là gương mặt thanh thản đến đau lòng của Phan Hương và hơi thở cuối cùng nhẹ như gió thoảng của cô ấy.

Hừ, cuối cùng cũng tỉnh rồi à? Hắc Ảnh trong tâm thức lên tiếng, giọng điệu có vẻ yếu ớt hơn bình thường, nhưng vẫn không giấu được vẻ mỉa mai. Ta cứ tưởng ngươi định ngủ luôn một giấc đến thiên thu rồi chứ.

Tôi không đáp lời. Chẳng còn tâm trí đâu mà tranh cãi với nó lúc này. Tôi đưa mắt nhìn quanh căn phòng trắng xóa, cố gắng định vị lại thực tại. Những đường nét sắc cạnh, những thiết bị công nghệ cao, bầu không khí được kiểm soát chặt chẽ này… không thể nhầm lẫn được. Đây là cơ sở của CUI. Vậy là họ đã tìm thấy tôi. Hay đúng hơn, có lẽ họ chưa bao giờ thực sự rời mắt khỏi tôi. Sự “tự do” mà tôi tưởng mình có được, hóa ra cũng chỉ nằm trong một cái lồng kính lớn hơn mà thôi.

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng khẽ mở không một tiếng động. Một nữ y tá mặc đồng phục CUI màu trắng tinh, gương mặt được che gần hết bởi khẩu trang y tế, nhẹ nhàng bước vào. Cô kiểm tra các chỉ số hiển thị trên màn hình cạnh giường, rồi quay sang tôi, ánh mắt lộ rõ vẻ chuyên nghiệp nhưng không hề có chút cảm xúc cá nhân nào.

"Cậu Lý Hạ, cậu đã tỉnh. Cậu cảm thấy trong người thế nào?" Giọng cô đều đều, chuẩn mực.

Tôi khẽ gật đầu, cổ họng khô khốc. "Tạm ổn." Tôi đáp, giọng khàn đặc.

Nữ y tá gật đầu, ghi chú gì đó vào thiết bị cầm tay. "Hội Đồng Chỉ Huy khu vực phía Nam muốn gặp cậu. Xin cậu chuẩn bị một chút, tôi sẽ quay lại sau năm phút." Nói rồi, cô ấy lại lặng lẽ rời đi, nhanh chóng và hiệu quả như một cỗ máy.

Hội Đồng Chỉ Huy khu vực phía Nam? Tôi nhíu mày. Xem ra, việc Khe Nứt mở rộng ở thành phố Hồ Chí Minh là một sự kiện đủ lớn để bộ chỉ huy khu vực phải trực tiếp vào cuộc. Và tôi, kẻ vô tình bị cuốn vào trung tâm của cơn bão, lại trở thành đối tượng mà họ muốn gặp. Đến lúc rồi sao? Một nụ cười nhạt tự giễu hiện lên trong tâm trí. 

Tôi chậm rãi ngồi dậy, cố gắng cử động cơ thể vẫn còn ê ẩm. Vết thương trên ngực vẫn còn đau nhói, nhưng đã được băng bó cẩn thận. Tôi nhìn xuống đôi bàn tay mình, sạch sẽ, không còn vết máu, nhưng cái cảm giác về lưỡi dao Hắc Ảnh lạnh lẽo xuyên qua ấn ký trên trán Phan Hương dường như vẫn còn đó, bỏng rát và ám ảnh.

Năm phút sau, nữ y tá quay lại cùng hai đặc vụ NHTD mặc thường phục nhưng khí tức mạnh mẽ, lặng lẽ hộ tống tôi rời khỏi phòng hồi phục.

Hành lang kim loại sáng bóng trải dài trước mắt, tiếng bước chân của người hộ tống vang lên đều đặn hòa vào cái tĩnh lặng đến ngột ngạt của cơ sở CUI này. Thỉnh thoảng, vài nhân viên mặc áo blouse trắng hoặc đồng phục đen lướt qua, họ chỉ khẽ liếc nhìn tôi rồi lại vội vã bước đi, gương mặt ai cũng căng thẳng, như thể cả cỗ máy khổng lồ này đang phải hoạt động hết công suất để đối phó với thảm họa vừa xảy ra bên ngoài kia.

Chúng tôi dừng lại trước một cánh cửa hợp kim dày, khác với cánh cửa gỗ chạm khắc ở phòng họp Hội Đồng tại Hà Nội. Cánh cửa này trông hiện đại hơn, lạnh lùng hơn, và mang đậm dấu ấn quân sự hơn. Một trong hai đặc vụ hộ tống xác nhận danh tính bằng võng mạc, cánh cửa trượt sang một bên không tiếng động.

Bên trong là một phòng họp lớn là một mặt bàn hợp kim dài hình chữ U. Trên mặt bàn là những màn hình cảm ứng tích hợp và thiết bị liên lạc tối tân. Phía cuối phòng, một màn hình holographic khổng lồ đang hiển thị bản đồ thời gian thực của thành phố Hồ Chí Minh, với những chấm đỏ nhấp nháy biểu thị các điểm nóng xung đột và những khu vực Khe Nứt vẫn còn hoạt động.

Xung quanh bàn họp, ngồi đó là khoảng năm, sáu người, những gương mặt xa lạ, nhưng khí chất quyền lực và sự sắc bén trong ánh mắt lại không hề thua kém các thành viên Hội Đồng Chỉ Huy mà tôi từng gặp. Một người đàn ông lớn tuổi mặc quân phục cấp tướng, có lẽ là người đứng đầu NHTD khu vực. Một người phụ nữ trung niên mặc vest công sở trang trọng, ánh mắt sắc sảo như dao. Vài người khác thì mặc áo blouse trắng hoặc thường phục, bầu không khí trong phòng nghiêm trọng, căng thẳng, và tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía tôi khi tôi bước vào.

Người đàn ông mặc quân phục ngồi ở vị trí chủ tọa lên tiếng trước, giọng ông trầm và uy lực, không chút khách sáo. "Cậu Lý Hạ, mời ngồi." Ông chỉ vào chiếc ghế trống duy nhất đặt đối diện bàn họp.

Tôi lặng lẽ ngồi xuống, đối diện với những ánh mắt dò xét.

"Chúng tôi đã nhận được báo cáo từ trụ sở chính về trường hợp của cậu," vị tướng quân nói tiếp, nhìn thẳng vào tôi. "Và cũng đã ghi nhận hành động của cậu trong sự cố vừa rồi tại trung tâm thành phố. Cậu đã chiến đấu dũng cảm, và đã góp phần ngăn chặn một thảm họa lớn hơn." Giọng ông ta đều đều, như đang đọc một bản báo cáo thành tích.

Tôi im lặng, không đáp lời. "Dũng cảm?"

"Tuy nhiên," vị tướng quân tiếp tục, giọng ông trở nên nghiêm nghị hơn, "sự cố Khe Nứt hàng loạt vừa xảy ra tại thành phố Hồ Chí Minh đã chứng minh một điều là thời khắc che giấu sự tồn tại của thế giới siêu nhiên… đã qua rồi. Chúng ta không thể tiếp tục giữ kín bí mật này được nữa. Các tổ chức trên toàn thế giới đã đạt được đồng thuận sơ bộ, sẽ công khai sự thật cho toàn bộ người dân."

Tin tức này không quá bất ngờ đối với tôi. Sau một thảm họa quy mô lớn như vậy, với hàng triệu nhân chứng, việc che giấu gần như là không thể. Nhưng hệ lụy của nó thì sao?

"Việc công khai sự thật," người phụ nữ mặc vest lên tiếng, giọng sắc lạnh, "chắc chắn sẽ gây ra sự hoang mang, hỗn loạn, thậm chí là bạo động trong dân chúng. Niềm tin vào chính phủ, vào trật tự xã hội có thể sụp đổ. Đó là lý do vì sao chúng tôi cần… một biểu tượng. Một hình ảnh để trấn an dư luận, để người dân tin rằng chúng ta có khả năng đối phó với những mối đe dọa mới này, và để tập hợp lực lượng đối phó với những thách thức sắp tới."

Bà ta dừng lại, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào tôi. "Và chúng tôi tin rằng, cậu, Lý Hạ, với sức mạnh đặc biệt đã được chứng minh, với hành động anh hùng của cậu trong sự cố vừa rồi, chính là ứng cử viên phù hợp nhất cho vai trò đó. Chúng tôi muốn đưa cậu ra trước công chúng, xây dựng hình ảnh một người hùng trẻ tuổi, một biểu tượng cho hy vọng và sức mạnh của nhân loại trong kỷ nguyên mới."

Người hùng? Biểu tượng? Một nụ cười lạnh lẽo, cay đắng khẽ nhếch lên trong tâm trí tôi.

"Tôi từ chối." Tôi đáp.

Cả phòng họp thoáng chút im lặng sững sờ trước lời từ chối thẳng thừng của tôi. Vị tướng quân nhíu mày, người phụ nữ mặc vest hơi nheo mắt lại.

"Tôi không phải người hùng," tôi nói tiếp, giọng vẫn đều đều, không nhìn vào ai cụ thể, ánh mắt chỉ hướng về phía màn hình holographic đang chiếu cảnh thành phố tan hoang ngoài kia. "Tôi chỉ là một kẻ may mắn sống sót, hình ảnh một kẻ như tôi xuất hiện trước công chúng," tôi khẽ cười nhạt, "e rằng chỉ gieo rắc thêm nỗi sợ hãi và sự hoài nghi mà thôi."

Tôi ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào vị tướng quân và người phụ nữ mặc vest. "Hơn nữa, tôi không muốn trở thành con rối cho bất kỳ ai, dù với mục đích được cho là cao cả đến đâu. Tôi vẫn giữ lập trường của mình. Tôi hợp tác với CUI với tư cách là một đồng minh, khi cần thiết và trong khả năng của tôi. Nhưng việc trở thành một biểu tượng, một vai diễn trước công chúng… xin miễn cho."

Nói rồi, tôi đứng dậy, không đợi họ phản ứng thêm. "Nếu không còn việc gì khác, xin phép cho tôi được nghỉ ngơi." Tôi khẽ cúi đầu một cách hình thức, rồi quay người, lặng lẽ bước ra khỏi phòng họp, để lại sau lưng những ánh mắt phức tạp và một bầu không khí căng thẳng, đầy những toan tính chưa ngã ngũ.

Bóng dáng tôi rời khỏi phòng họp, tiếng bước chân đều đặn vang lên rồi nhỏ dần trong hành lang kim loại lạnh lẽo, bỏ lại sau lưng những ánh mắt dò xét và bầu không khí của Hội Đồng Chỉ Huy khu vực phía Nam. Tôi chưa bao giờ có hứng thú với việc diễn kịch trước đám đông, càng không muốn gánh vác cái danh xưng“người hùng mà họ muốn áp đặt. Mục tiêu của tôi đơn giản hơn nhiều.

Hai đặc vụ NHTD vẫn đứng chờ bên ngoài, đưa tôi trở lại phòng hồi phục. Tôi ngồi xuống mép giường, nhìn ra ô cửa sổ nhỏ, nơi ánh sáng nhân tạo mô phỏng ban ngày vẫn chiếu rọi một cách đều đặn, máy móc.

Trong tâm trí, hình ảnh Phan Hương hiện về, nụ cười cuối cùng thanh thản đến nao lòng. Nhưng lạ thay, không có nước mắt, không có sự đau đớn quặn thắt, không có nỗi dằn vặt khôn nguôi như tôi vẫn tưởng tượng về những kẻ vừa trải qua mất mát.

Tôi đưa tay lên ngực, nơi vết thương vẫn còn hơi nhói đau. Tôi còn sống. Và cần phải sống tiếp. Cần phải tiếp tục hành trình của mình. Ở lại CUI không phải là lựa chọn, tôi cần không gian để tự mình khám phá, tự mình rèn luyện theo con đường riêng.

Đúng lúc đó, cánh cửa phòng lại nhẹ nhàng mở ra. Lần này không phải nữ y tá hay đặc vụ NHTD, mà là người phụ nữ trung niên mặc vest công sở trang trọng, người đã ngồi trong phòng họp ban nãy. Bà ta có vẻ ngoài sắc sảo, mái tóc búi gọn gàng, ánh mắt thông minh nhưng lại ẩn chứa một sự ấm áp và thấu hiểu khác hẳn vẻ lạnh lùng ban đầu.

“Cậu Lý Hạ,” bà ta lên tiếng, giọng nói không còn sắc lạnh mà trở nên mềm mại hơn. “Tôi là Tống Nhã Lan, phụ trách bộ phận tâm lý và đánh giá năng lực đặc biệt của CUI khu vực phía Nam. Xin phép được làm phiền cậu vài phút.” Bà khẽ mỉm cười, một nụ cười chuyên nghiệp nhưng lại không quá xa cách.

Tôi gật đầu, không nói gì.

Bà Tống Nhã Lan kéo một chiếc ghế đến ngồi đối diện tôi, giữ một khoảng cách vừa phải. “Tôi… tôi biết cậu vừa trải qua một cú sốc rất lớn,” bà bắt đầu, giọng nói có phần ngập ngừng, lựa chọn từ ngữ cẩn thận. “Mất đi một người đồng đội, một người bạn… đặc biệt là trong hoàn cảnh như vậy… nỗi đau đó thực sự rất khủng khiếp.” Ánh mắt bà nhìn tôi đầy vẻ cảm thông và lo lắng chân thành.

Tôi nhìn bà ta, đôi mày khẽ nhíu lại “Cú sốc? Nỗi đau?” Tôi lặp lại những từ ngữ đó. “Tôi không hiểu bà đang nói gì?”

Bà Tống Nhã Lan hơi khựng lại, vẻ mặt thoáng chút bối rối trước phản ứng của tôi. "Ý tôi là cô gái đi cùng cậu, sự ra đi của cô ấy…"

"À," tôi gật đầu nhẹ. "Phải rồi. Thật đáng tiếc." Giọng tôi vẫn đều đều. "Nhưng chuyện cũng đã qua rồi. Không thể thay đổi được gì nữa."

Bà im lặng một lúc, quan sát tôi kỹ hơn, ánh mắt sắc sảo của một chuyên gia tâm lý cố gắng tìm kiếm một dấu hiệu bất thường nào đó sau lớp vỏ bọc bình tĩnh của tôi.

"Lý Hạ," bà nói lại, giọng có phần thận trọng hơn, "Tôi hiểu rằng mỗi người có một cách đối mặt với nỗi đau khác nhau. Có thể cậu đang cố gắng kìm nén cảm xúc của mình. Nhưng việc đối diện và giải tỏa nó là rất quan trọng cho sức khỏe tinh thần. Đặc biệt là với những người sở hữu năng lực đặc biệt như cậu, sự bất ổn tâm lý có thể ảnh hưởng rất lớn đến việc kiểm soát sức mạnh." Bà dừng lại, nhìn thẳng vào mắt tôi. "Tôi nghĩ rằng, sau tất cả những gì đã xảy ra, cậu nên tạm thời nghỉ ngơi một thời gian. Ở lại CUI, chúng tôi có những chuyên gia tâm lý giỏi nhất, những liệu pháp tiên tiến nhất để giúp cậu vượt qua giai đoạn khó khăn này."

Tôi nhìn bà Tống Nhã Lan, cố gắng hiểu xem tại sao bà ấy lại nói những điều này. Tôi cảm thấy hoàn toàn bình thường. Cơ thể tuy còn hơi mệt mỏi, nhưng đầu óc lại rất tỉnh táo, suy nghĩ rõ ràng mạch lạc. Cảm xúc cũng rất ổn định. Chỉ đơn giản là… không có gì đặc biệt cả.

"Cảm ơn sự quan tâm của bà, Tống Nhã Lan," tôi đáp, giọng vẫn giữ vẻ bình thản, thậm chí có chút lịch sự. "Nhưng tôi thực sự cảm thấy mình hoàn toàn ổn. Không có cú sốc nào cả, cũng không có nỗi đau nào cần giải tỏa. Có lẽ cơ địa của tôi hơi khác biệt chăng?" Tôi nhún vai. "Hơn nữa, tôi còn có việc cần phải làm. Tôi không thể ở lại đây nghỉ ngơi được."

Bà Tống Nhã Lan nhìn tôi định nói thêm điều gì đó, nhưng tôi đã nhanh chóng cắt ngang.

"Thực sự cảm ơn sự quan tâm của bà, nhưng tôi đã có kế hoạch của riêng mình." Tôi nói, giọng kiên quyết nhưng vẫn giữ thái độ lịch sự tối thiểu. "Phiền bà chuyển lời cảm ơn của tôi đến Hội Đồng Chỉ Huy khu vực phía Nam và đội ngũ y tế đã chăm sóc. Và làm ơn, hãy sắp xếp thủ tục để tôi có thể rời khỏi đây sớm nhất có thể."

"Được rồi, Lý Hạ. Nếu cậu đã quyết định như vậy." Giọng bà không còn cố gắng khuyên nhủ. "Chúng tôi tôn trọng lựa chọn của cậu. Thủ tục xuất viện và rời khỏi cơ sở sẽ được hoàn tất trong vòng một giờ nữa. Sẽ có người đến hướng dẫn cậu." Bà đứng dậy, trước khi quay đi, bà dừng lại một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào tôi lần cuối. "Nhưng nếu cậu thay đổi ý định, hoặc cần bất cứ sự trợ giúp nào, dù chỉ là muốn nói chuyện, thiết bị liên lạc vẫn hoạt động. Đừng ngần ngại."

Tôi chỉ khẽ gật đầu, không nói gì thêm. Bà Tống Nhã Lan lặng lẽ rời khỏi phòng, khép lại cánh cửa trắng xóa, trả lại cho tôi không gian tĩnh lặng.

Một giờ sau, đúng như lời bà nói, một đặc vụ NHTD mặc thường phục đến, đưa cho tôi một tập tài liệu mỏng  giấy tờ xuất viện, giấy xác nhận tình trạng sức khỏe ổn định, và một vài loại giấy tờ khác có lẽ là để hợp thức hóa việc tôi rời đi.

Tôi thay bộ quần áo dân sự đơn giản mà họ chuẩn bị sẵn, khác hẳn bộ đồ tả tơi sau trận chiến. Cảm giác vải vóc sạch sẽ, khô ráo áp vào da thịt lẽ ra phải dễ chịu, nhưng tôi lại thấy có chút gì đó không thoải mái. Tôi nhìn mình trong tấm gương kim loại trên tường phòng vệ sinh. Gương mặt vẫn còn chút xanh xao, nhưng ánh mắt đã trở lại vẻ thường ngày. Vết sẹo trên ngực vẫn còn đó, mờ mờ dưới lớp áo.

Tôi rời khỏi cơ sở bí mật của CUI tại thành phố Hồ Chí Minh theo lối đi riêng dành cho nhân viên, không gây ra bất kỳ sự chú ý nào. Bên ngoài, thành phố vẫn còn mang nặng dấu ấn của thảm họa Khe Nứt. Vài tòa nhà cao tầng đổ nát, đường phố ngổn ngang gạch đá, và không khí vẫn còn phảng phất mùi khói bụi, dù công tác dọn dẹp và khắc phục hậu quả đang được tiến hành khẩn trương. Dòng người trên phố không còn vẻ háo hức lễ hội, thay vào đó là sự mệt mỏi, lo âu, và cả nỗi sợ hãi chưa tan biến.

Tôi bắt một chiếc taxi bay tự lái, chiếc taxi dừng lại trước một tòa nhà cao tầng màu xám tro, kiến trúc đơn giản, không có biển hiệu cầu kỳ, chỉ có dòng chữ nhỏ khắc trên tấm bảng đá hoa cương: "Trung tâm Dịch vụ Hỏa táng Nhân Sinh". Nơi đây khác hẳn sự hỗn loạn bên ngoài, yên tĩnh đến lạ thường. Không khí mang một vẻ trang nghiêm, trầm mặc.

Tôi quyết định đi vào nhà vệ sinh trước, đứng trước tấm gương lớn, tay bấu vào bồn rửa mặt như thể nó có thể truyền cho tôi chút cảm xúc thật.

Một phút…. hai phút….

Tôi nhìn thẳng vào mắt mình.

“Phan Thu Hương chết rồi.”

Tôi nói câu đó ra miệng. Thẳng thừng. Không lên giọng, không hạ giọng, chỉ như đang đọc một câu trong sách giáo khoa.

Vẫn không có gì cả. Không có nước mắt, không có tim đập nhanh, không có cảm giác nghẹn ở cổ như người ta vẫn hay mô tả.

Tôi thử co mặt lại. Nhăn mày. Dùng ngón tay ấn vào khóe mắt. Tập trung nhớ lại những hình ảnh cuối cùng, máu, lửa, ánh mắt của cô ấy trước khi tất cả vụn vỡ.

Chẳng có gì xảy ra. 

“Khóc đi,” tôi nói với bản thân. “Khóc một chút đi, cho ra vẻ đau đớn cũng được.”

Nhưng vô ích. Tôi thở dài, buông tay khỏi bồn nước.

“Thôi. Giả vờ cũng mệt.”

Tôi lau khô tay, chỉnh lại cổ áo trước gương. Gương mặt tôi không đỏ hoe, mắt không sưng, chỉ là một khuôn mặt bình thản đến đáng ghét.

“Chỉ cần bước ra ngoài. Làm những gì cần làm. Như bình thường.”

Tôi mở cửa, rời khỏi nhà vệ sinh.

Tôi hít một hơi thật sâu, chỉnh lại cổ áo, rồi bước vào bên trong. Sảnh chờ rộng rãi, lát đá cẩm thạch màu trắng sữa, bài trí tối giản với vài hàng ghế chờ và một quầy tiếp tân lớn. Chỉ có vài người đang ngồi đợi, gương mặt ai cũng đượm buồn. Một mùi hương trầm nhẹ nhàng thoang thoảng trong không khí, cố gắng xoa dịu đi nỗi đau mất mát.

Tôi tiến lại quầy tiếp tân, nơi một cô nhân viên trẻ mặc đồng phục màu đen đang ngồi làm việc. Thấy tôi đến, cô ngẩng đầu lên, nở một nụ cười nhẹ nhàng, chuyên nghiệp.

"Chào anh, tôi có thể giúp gì cho anh ạ?"

Tôi nhìn vào đôi mắt của cô, rồi đáp lại: "Tôi đến để làm thủ tục và nhận lại di vật của một người quen. Phan Thu Hương."

Cô nhân viên khẽ nhíu mày một chút, có lẽ hơi ngạc nhiên trước thái độ quá đỗi bình tĩnh của tôi, nhưng rồi cũng nhanh chóng gõ tên vào hệ thống máy tính bảng trước mặt. Màn hình hiện lên thông tin, cô đối chiếu lại ảnh nhận dạng lưu trong hồ sơ với gương mặt tôi qua camera quét ẩn.

"Vâng, đã có thông tin. Phan Thu Hương, nữ, tuổi 18 đã xác nhận tử vong tại hiện trường vụ tấn công Dị Thú ở trung tâm thương mại vào đêm kia. Được lực lượng NHTD đưa về đây theo yêu cầu."Cô đọc lại thông tin. "Anh là người thân, hay người được ủy quyền?"

"Là bạn," tôi đáp gọn. "Có giấy tờ ủy nhiệm của CUI." Tôi đưa ra tập tài liệu mà đặc vụ NHTD đã đưa lúc sáng.

Cô nhân viên nhận lấy, kiểm tra nhanh qua các con dấu và chữ ký điện tử, rồi gật đầu. "Mời anh điền thông tin vào mẫu đơn này." Cô đưa cho tôi một chiếc máy tính bảng khác và cây bút cảm ứng.

Tôi nhận lấy, ngồi xuống hàng ghế chờ trống gần đó. Những câu hỏi trong đơn chủ yếu là thông tin cá nhân của người nhận, mối quan hệ với người đã khuất, và phương thức xử lý tro cốt. Tôi điền từng mục một cách cẩn thận, không bỏ sót chi tiết nào. Xung quanh tôi, vài người khác đang ngồi chờ, có người sụt sùi lau nước mắt, có người ngồi thất thần nhìn vào khoảng không. Tôi không nhìn họ, cũng không cảm thấy sự đồng cảm đặc biệt nào. Mỗi người một số phận.

Điền xong đơn, tôi đưa lại cho cô nhân viên. Cô kiểm tra lại lần nữa, rồi nói: "Tro cốt đã được xử lý xong. Mời anh chờ một lát để chúng tôi chuẩn bị."

Tôi lại ngồi xuống ghế chờ, kiên nhẫn đợi. Thời gian trôi qua chậm chạp. Tôi đưa mắt nhìn quanh sảnh chờ, quan sát những bức tranh phong cảnh trừu tượng treo trên tường, những chậu cây cảnh được chăm sóc tỉ mỉ. Mọi thứ ở đây đều được thiết kế để tạo ra một cảm giác trang nghiêm.

Một lúc sau, cô nhân viên mang ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, được đánh bóng cẩn thận, màu nâu trầm. Bên trên không khắc tên, chỉ có một ký hiệu nhỏ của trung tâm hỏa táng. Cô đặt chiếc hộp lên bàn, cùng với một vài giấy tờ chứng nhận khác.

"Đây là di vật của cô Phan Thu Hương, thưa anh," cô nói. "Mời anh kiểm tra và ký nhận."

Tôi đứng dậy, tiến lại gần quầy nhìn vào chiếc hộp rất lâu nhưng tôi không có ý định mở nó ra, rồi đặt bút ký vào tờ giấy xác nhận. Xong xuôi, tôi nhận lấy chiếc hộp gỗ nhỏ, cảm nhận được sức nặng lạ thường của nó trong lòng bàn tay.

"Cảm ơn cô," tôi nói, rồi quay người rời khỏi Trung tâm Dịch vụ Hỏa táng.

Bước ra khỏi tòa nhà màu xám tro, ánh nắng ban ngày chiếu vào khiến tôi hơi nheo mắt. Tôi ôm chặt chiếc hộp gỗ nhỏ trong lòng, rồi gọi một chiếc taxi bay tự lái khác.

"Cho tôi đến ga tàu hỏa," tôi nói với hệ thống điều khiển bằng giọng nói của xe.

Điểm đến tiếp theo: Huế. Tôi cần phải nói cho Hoàng Sơn biết. Dù sự thật có tàn nhẫn đến đâu, cậu ấy cũng có quyền được biết về số phận của người bạn đồng hành mà cậu ấy đã hết lòng quan tâm.

Chuyến tàu về Huế lần này dường như dài hơn và mệt mỏi hơn lần trước, dù tôi không còn phải chiến đấu hay chạy trốn. Tôi chỉ ngồi đó, ôm chiếc hộp gỗ nhỏ, nhìn ra khung cảnh quen thuộc của miền Trung lướt qua ngoài cửa sổ.

Khi tàu dừng lại ở ga Huế, tôi bước xuống sân ga, hít thở bầu không khí cổ kính, trầm mặc của đất cố đô. Tôi lấy thiết bị liên lạc ra, gửi một tin nhắn ngắn cho Hoàng Sơn: "Sơn huynh, ta đang ở ga Huế."

Tin nhắn thoại trả lời đến gần như ngay lập tức, giọng Hoàng Sơn vang lên đầy vui mừng và ngạc nhiên: "Trời! Huynh về Huế hồi nào vậy. Sao không báo trước một tiếng, đang ở ga hả? Đợi ta chút, ta ra đón liền. Bé Mai dạo này khỏe hơn nhiều rồi đó, đang muốn gặp lại huynh để cảm ơn nữa kìa."

Tôi mỉm cười nhẹ, cất thiết bị đi. Ít nhất, hắn vẫn giữ được sự nhiệt tình và lạc quan đó.

Hoàng Sơn đến rất nhanh, vẫn chiếc xe máy điện cũ kỹ, nhưng lần này gương mặt hắn rạng rỡ hơn hẳn, không còn vẻ lo âu mệt mỏi như lúc ở Thanh Hóa.

"Lý Hạ huynh, lâu quá không gặp." Hắn reo lên, nhảy xuống xe vỗ vai tôi một cái rõ đau. "Sao lại quay về Huế đột ngột vậy, có chuyện gì à?" Hắn nhìn chiếc hộp gỗ tôi đang ôm trong tay, ánh mắt tò mò. "Mà… cô Hương đâu rồi huynh?"

"Về nhà đã rồi nói," tôi đáp, cố gắng giữ giọng bình tĩnh.

Trên đường về nhà, Hoàng Sơn vẫn thao thao bất tuyệt kể về chuyện gia đình, về bệnh tình của bé Mai đang tiến triển tốt, về công việc làm thêm của anh An, về mấy ông bạn già đánh cờ của bố…

Về đến ngôi nhà nhỏ quen thuộc, bà Lan và bé Mai vui mừng ra đón. Bà Lan vẫn giữ nụ cười hiền hậu, hỏi han tôi đủ điều. Bé Mai trông khỏe mạnh và lanh lợi hơn hẳn, cô bé líu ríu chạy đến cảm ơn tôi vì đã "chữa bệnh" cho em. Tôi chỉ khẽ xoa đầu cô bé, không nói gì nhiều.

Hoàng Sơn pha một ấm trà sen thơm phức, mời tôi ngồi xuống bộ bàn ghế gỗ trong phòng khách. "Nào, uống chén trà đã huynh," hắn nói, vẻ mặt vui vẻ. "Mà cô Hương sao không về cùng huynh. Hai người giận nhau chuyện gì à? Hay là… hehe… cô ấy ngại nên không dám về nhà ta." Hắn cười hề hề, trêu chọc.

Tôi nhìn tách trà nóng hổi trước mặt, khói bốc lên nghi ngút, rồi ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mắt Hoàng Sơn. Đã đến lúc phải nói ra sự thật.

"À, hôm nay tôi đến đây… cũng vì chuyện của Phan Hương." Tôi nói, giọng đều đều, không chút biểu cảm.

Hoàng Sơn nhướng mày, nụ cười trêu chọc vẫn còn trên môi. "Sao thế? Đôi vợ chồng trẻ lại cãi nhau à?"

"Phan Hương… cô ấy chết rồi."

Nụ cười trên môi Hoàng Sơn tắt ngấm. Hắn sững người nhìn tôi, đôi mắt mở to, không tin vào những gì vừa nghe được. Không khí trong phòng như đông đặc lại.

"Huynh… huynh nói gì vậy?" Hoàng Sơn bật cười một cách gượng gạo. "Đừng có giỡn mặt ta như vậy chứ, Lý Hạ huynh. Cái trò đùa này không vui đâu!"

Tôi không nói gì, chỉ lặng lẽ đặt chiếc hộp gỗ nhỏ lên bàn, đẩy về phía hắn.

Hoàng Sơn nhìn chiếc hộp, rồi lại nhìn tôi, sự hoang mang và sợ hãi bắt đầu hiện rõ trong mắt hắn. Hắn run rẩy đưa tay ra, ngập ngừng, không dám mở nắp hộp. "Trong này… trong này là…"

"Tro cốt của cô ấy." Tôi nói.

Hoàng Sơn như bị sét đánh ngang tai. Hắn giật mạnh tay lại, lùi về phía sau, cả người run lên bần bật. "Không… không thể nào… Cô Hương… cô ấy mạnh mẽ như vậy… sao có thể…?" Hắn lắc đầu lia lịa, không chấp nhận sự thật phũ phàng này. "Ai… ai đã làm hại cô ấy? Là bọn 'Chim Ưng' khốn nạn đó phải không?" Đôi mắt hắn long lên vì tức giận và đau đớn.

Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, giọng nói vẫn không hề thay đổi, lạnh lẽo và tàn nhẫn như lưỡi dao. "Là tôi."

Một từ duy nhất, nhưng lại như nhát búa cuối cùng giáng xuống tâm trí Hoàng Sơn. Hắn đứng chết trân tại chỗ, toàn thân cứng đờ như tượng đá, đôi mắt nhìn tôi trừng trừng, không thể tin nổi. Sự kinh ngạc, đau đớn, phẫn nộ, và cả sự thất vọng… tất cả hòa quyện lại trong ánh mắt hắn.

"Là… là huynh… giết cô ấy?" Hắn hỏi lại, giọng run rẩy đến mức gần như không nghe rõ.

Sự im lặng của tôi chính là câu trả lời rõ ràng nhất.

Và rồi, sự im lặng đáng sợ đó bị phá vỡ bởi một tiếng gầm rú điên cuồng.

"KHỐN NẠN!!!"

Hoàng Sơn lao vào tôi như một con thú hoang bị thương. Năng lượng từ người hắn bùng nổ dữ dội, không còn kiểm soát. Nắm đấm của hắn, mang theo toàn bộ sự phẫn nộ, đau đớn và tuyệt vọng, giáng thẳng vào mặt tôi.

Bốp!

Một cú đấm trời giáng trúng vào má trái tôi, khiến đầu tôi nảy bật ra sau, máu tươi từ khóe miệng lập tức trào ra. Tôi lảo đảo lùi lại vài bước, nhưng vẫn đứng vững, ánh mắt vẫn nhìn thẳng vào Hoàng Sơn.

"TẠI SAO?! TẠI SAO MÀY LẠI LÀM NHƯ VẬY?!" Hoàng Sơn gào thét, nước mắt lăn dài trên gương mặt giận dữ của hắn. Hắn lại lao vào, đấm, đá, thúc cùi chỏ… điên cuồng trút giận lên người tôi.

Tôi mặc kệ để hắn đánh, cứ để hắn trút hết nỗi đau này lên người tôi. Có lẽ, đây là hình phạt mà tôi đáng phải nhận.

Cơ thể tôi hứng chịu liên tiếp những đòn tấn công dữ dội. Máu chảy ra từ mũi, từ miệng, từ những vết thương cũ trên ngực lại bắt đầu rỉ máu. Cơ thể tôi đau đớn, rã rời, nhưng tâm trí tôi lại trống rỗng một cách lạ thường. Tôi không cảm thấy đau, không cảm thấy giận, không cảm thấy buồn.

Hoàng Sơn đánh đến khi hắn kiệt sức, thở hổn hển, cả người run lên vì tức giận và đau khổ. Hắn lùi lại, nhìn tôi đang đứng loạng choạng, người bê bết máu, nhưng ánh mắt vẫn không hề thay đổi.

"Cút đi…" Hoàng Sơn thì thào, giọng khản đặc, ánh mắt hắn nhìn tôi đầy căm hận và ghê tởm. "Cút khỏi nhà tao ngay… Đừng bao giờ… đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tao nữa…" Hắn quay lưng lại, bờ vai rộng lớn run lên từng hồi. "Tao không thể tin được… mày lại có thể… chính tay giết chết bạn mình…"

Tôi lặng lẽ nhìn tấm lưng đang run rẩy của hắn, rồi cúi xuống nhặt chiếc hộp tro cốt của Phan Hương lên. Không nói một lời nào nữa, tôi quay người, lảo đảo bước ra khỏi ngôi nhà nhỏ ấy.