Hai tháng chưa bao giờ lâu và dài đến vậy, cũng chưa bao giờ đáng sợ đến vậy. Đây là khoảng thời gian mệt mỏi nhất trong cuộc đời mỗi và mọi Mind Scholar của KIA. Ngày ngày đấu tranh trên bờ vực tử thần, tinh thần và cơ thể luôn trong tình trạng căng thẳng, suy kiệt. Tần suất các vụ án tri thức tăng không phanh, phá vỡ những kỉ lục đã đứng vững hơn trăm năm.

Chẳng biết từ đâu ra nhưng vô số tổ chức và Mind Scholar hoang dã cùng nhau bước ra thế giới, liên tục gây ra những vụ khủng hoảng khắp Sesior. Lâm vào tình trạng thiếu nhân lực trầm trọng, mức độ nguy hiểm của mỗi nhiệm vụ cũng tăng lên do giảm số thành viên tham gia. 

Vì vậy cứ cách vài ngày hay chậm nhất là hai tuần lại có tin đồng đội ngã xuống hoặc phát điên. Cũng khó trách, rơi vào trạng thái luôn bước bên bờ vực tử thần lại chẳng được phép nghỉ ngơi mấy ai có thể chịu được. Tất nhiên, tân đội trưởng Teralus cũng đã truyền tin đến thủ đô Srenznaria gọi cứu viện nhiều lần nhưng chẳng nhận được phản hồi. 

Đã là tháng chín, tiết trời bắt đầu se lạnh nhưng trong không gian cá nhân của Forwell vẫn ấm áp như thường lệ. Tuy nhiên lúc này, bầu không khí đã trở nên ảm đạm vô cùng, tiếng nói cười dường như rất lâu rồi không vang lên.

Trong căn phòng khách nhỏ, tám người nam nữ với những đặc điểm nổi bật khác nhau nhưng đều trẻ một cách kinh ngạc đang chen chúc trên bộ sofa nhưng chẳng ai quan tâm đến sự chật chội đó. Thậm chí có lẽ mỗi người trong số đó còn mong cầu nơi này đông đúc hơn. Đó là vì các cá nhân đang hiện diện ở đây là tất cả Mind Scholar còn lại của KIA.

Teralus lúc này dù vẫn ẩn mình trong chiếc áo choàng nhưng có thể nhìn ra rõ ràng ông đã gầy hơn vài phần so với lúc trước, trong đôi mắt bấy giờ là sự tang thương cùng mệt nhoài nhưng ngọn lửa quyết tâm chưa bao giờ bị dập tắt. Sekt và Fenix ngồi cạnh nhau, quầng thâm dưới mắt cùng đôi gò má lõm nhẹ vào bộc lộ sự lao lực của họ trong thời gian qua hơn bất cứ thứ gì.

Reena, Cynthia, Sanchez, Christina chẳng khá hơn là bao. Duy chỉ có Jereff là giữ được sự trắng trẻo hồng hào vốn có nhưng ai cũng biết trong thời gian qua, người đã hoàn thành nhiều nhiệm vụ nguy hiểm hơn bất kì thành viên nào khác chính là cậu ta. Phải nói việc đến hôm nay còn tận tám Mind Scholar hiện diện trong căn phòng này phần lớn là nhờ Jereff. Một trong những Hạng 5 ưu tú nhất đồng thời không vướng vào trách nhiệm chỉ huy, áp lực mà KIA đang gánh chịu dĩ nhiên dồn lên vai anh ta. Dáng vẻ hiện tại chắc cũng chỉ là dùng Quyền năng Tri thức để duy trì mà thôi.

Đều là kẻ thông minh tài trí hơn người, họ dĩ nhiên hiểu Jereff làm vậy là để giảm bớt sự căng thẳng đang bao trùm mọi Mind Scholar, giảm nguy cơ phát điên của họ xuống thấp hơn phần nào hay phần đó.

Sau một khoảng lặng dài đằng đẵng, Teralus thở dài thật sự mệt mỏi. Đôi mắt cậu quét qua một lượt tất cả mọi người và vẻ tiều tụy của họ đập vào mắt người tân đội trưởng. Một sự xót xa không thôi nguôi ngoai vốn đã tồn tại lại càng rực cháy trong tâm hồn Mind Scholar, khiến tinh thần cậu lại thêm một gánh nặng. Và tất nhiên nếu anh ta cứ để đó thì sớm muộn tấm khiên ngăn cách Teralus khỏi sự điên loạn cũng sẽ sụp đổ. Cho nên cậu ta phải tự tìm ra một lí do, một sự biện minh để bám vào và tăng cường cho tinh thần của bản thân. 

Cọng rơm cứu cánh ấy chính là những kết quả mà chuỗi sự kiện vừa qua mang lại. Chiến tranh là nguy cơ nhưng cũng là cơ hội. Mỗi ngày đều chiến đấu đến sức cùng lực kiệt, mỗi KIA đều phải ép ra từng tia tiềm năng để có thể tiếp tục tồn tại và nhìn thấy ngày mai. Kinh nghiệm chiến đấu và điều tra của tất cả đều tăng mạnh, nhiều người thuận lợi vượt qua điểm nghẽn rồi tìm ra Thần Ngữ. Trong số đó thăng hoa thành công cũng không phải không có.

Nổi bật chính là Sekt đã là Hạng 8 Force Amplificator, Cynthia cũng trở thành Hạng 6 Faith Bringer. Mọi người còn lại cũng tự có thu hoạch của chính mình, người thì thoát khỏi cái danh tay mơ như Fenix, người lại thu hoạch thêm nhiều Mind Weapon hữu ích, có thêm điểm đóng góp và manh mối Thần Ngữ,...

Sau khi tự trấn định, Teralus lần nữa tạm thời ngăn sự tan vỡ của tâm hồn - việc mà một Hạng 5 như anh ta có nhiều lúc phải làm mỗi ngày. Cuối cùng, chất giọng khàn đặc của người đàn ông vang lên:

“Fenix và Reena, hai người hãy lên đường tiêu diệt một Hạng 6 Historical Borrower. Để đề phòng thì đây là hai kiện Mind Weapon, chiếc sáo phỏng chế dựa trên Electrician còn đôi găng tay này được tạo ra từ nguyên liệu tri thức của một Học Thuật phụ. Cái trước có khả năng tích điện rồi phóng ra dưới dạng tia sét, đồng thời người sử dụng nó cũng có thể kháng điện và kháng tê liệt. Còn cái sau cho phép tạo ra một đôi bàn tay ảo và tự do điều khiển nó trong bán kính mười mét…”

Teralus sau đó giải thích kĩ càng về cách sử dụng của hai Mind Weapon cũng như địa chỉ thực hiện nhiệm vụ và một số lưu ý. Nghe xong, cô gái với mái tóc đen ngắn ngang vai và đôi mắt cùng màu khoác lên mình bộ đồ thể thao thoải mái đứng dậy cùng lúc với Fenix, đó dĩ nhiên là Reena. Cả hai cùng cúi đầu tạm biệt rồi nhanh chóng rời đi thực hiện nhiệm vụ. Sau khi chào họ, tân đội trưởng không hề tạm dừng mà tiếp tục phân phối nhiệm vụ cho một tổ đội khác. Tập hợp tất cả cùng một lúc, xem ra Teralus đã quyết định thực hiện một cuộc tổng tấn công. Hoặc KIA sẽ thoát khỏi bàn tay của kẻ sau màn, hoặc diệt vong như một kết cục tất yếu.

…

Trên đường đi, Reena kiên nhẫn giải thích cho Fenix về các năng lực của đối tượng. Theo như vị bác sĩ biết, Hạng 9 của Học Thuật Lịch sử có tên là Archeologist với thể chất được tăng cường, có thể nhìn trong đêm và phổi đặc biệt mạnh mẽ với khả năng lọc bụi cũng như tồn tại được ở môi trường oxy thấp. Tất cả đều phục vụ cho mục đích khảo cổ học.

Phần còn lại được nữ đồng nghiệp giảng giải cho cậu là Hạng 8 Historian. Có thể triệu hồi những vật mà bản thân từng gần gũi, chỉ có thể triệu gọi các vật vô tri và có giới hạn về số lượng. Hạng 7 Seer có khả năng tiên tri cơ bản cũng như linh cảm mạnh mẽ còn Hạng 6, Historical Borrower có thể vay mượn các sự kiện từng xảy ra mà bản thân có dính dáng. Khá khó hình dung nhưng một vài ví dụ là nếu từng được bất kì Quyền năng Tri thức nào chữa trị thì có thể tái hiện sự hồi phục ấy.

Ngoài ra để phối hợp tốt hơn, Reena cũng giải thích sơ bộ về năng lực của cô. Là một Mind Scholar của Học Thuật Địa lí, Reena có Hạng 9 là Forecaster với khả năng quan sát hay cảm nhận các yếu tố như sức gió, độ ẩm,... từ đó dự đoán thời tiết và áp dụng để đặt một số cạm bẫy đơn giản. Cô cũng có thể mạnh mẽ cưỡng ép tạo ra một số hiệu ứng như thu hút sấm sét trong cơn giông, tập trung sức gió vừa đủ mạnh để làm đối phương mất thăng bằng.

Tuy nhiên đã không còn là Hạng 9 từ lâu, người phụ nữ này đã tiến thêm hai lần thăng hoa. Cô chỉ nói đơn giản với Fenix nên cậu cũng chỉ biết rằng người phụ nữ có thể tự do thao túng môi trường như đất, gió,... trong phạm vi bán kính mười mét. Không chỉ vậy, Reena còn có thể cô đọng nước từ không khí như thể tự hô biến ra chúng và chỉ cần tiếp xúc vật lí với nước, cô có thể tự do điều chỉnh nhiệt độ của chúng khiến các phản ứng bốc hơi hay đông đặc xảy ra.

Lúc này, cả hai đang bước cùng nhau trên một hành lang bằng gỗ tương đối dài. Nơi đây là thư viện thành phố và họ đang ở lầu trên cùng, cũng là nơi tồn tại văn phòng của những giáo sư khác nhau. Trong thời gian gần đây, các giáo sư liên tục mất tích đã làm ảnh hưởng nghiêm trọng đến an ninh xã hội và sự phát triển khoa học kĩ thuật nên các cảnh sát đã tập trung điều tra.

Kết quả chỉ ra hung thủ rất có thể là một thành viên của thư viện mới có thể dễ dàng động thủ như vậy. Sau đó là sự vào cuộc của KIA rồi nhanh chóng kết luận được đưa ra, các manh mối đều chỉ về phía nhà khảo cổ lừng danh kiêm giáo sư sử học Darner. Nghề nghiệp, thành tích và tuổi tác của ông càng củng cố giả thuyết này và sau một loạt các phương pháp điều tra khác nhau, họ đã tìm ra người đàn ông này là Historical Borrower.

Sự im lặng bao trùm cả hai Mind Scholar. Xuyên suốt chuyến đi, ngoại trừ những gì cần thiết ra thì Reena cũng chẳng nói gì. Đã làm việc cùng nhau nhiều tháng, Fenix dĩ nhiên hiểu nữ đồng nghiệp này đặc biệt ít nói, bất kể với ai. Dưới ánh đèn chói lọi hai bên, cả hai đã đến trước một cánh cửa gỗ tinh xảo, phía trên là tấm bảng lớn nổi trội dòng chữ “Văn phòng Giáo sư Darner”. Reena bình thản tiến đến gõ lên tay nắm cửa hai cái. Từ bên trong, một giọng nói mệt mỏi vọng ra:

“Vào đi.”

Nghe vậy, họ cùng nhau mở cửa và tiến vào để rồi được chào đón bằng một căn phòng nhỏ. Ở giữa là chiếc bàn gỗ lớn chất đầy tài liệu cùng vài lọ mực. Xung quanh giấy chất trên sàn thành từng cột cao lớn, trên tường là vô số dãy sách dày mỏng đủ cả. Đang ngồi sau chiếc bàn có một người đàn ông chưa tới bốn mươi với mái tóc lấm tấm bạc có lẽ do quá say mê nghiên cứu cùng đôi mắt xanh sẫm sâu không thấy đáy. Khoác lên mình một chiếc vest đen sang trọng, anh ta có vẻ đang cặm cụi hí hoáy viết bằng cây bút lông ngỗng trên tay cho đến khi nghe được thanh âm của Reena.

Nhìn người đàn ông ở sau chiếc bàn làm việc, cô bình thản tiến đến gần không nhanh cũng chẳng chậm. Tuy nhiên, với mỗi bước tiếp cận của người phụ nữ, cảm giác bất an trong lòng Darner ngày càng lớn. Kể từ khi trở thành một Seer, ông chưa bao giờ nghi ngờ giác quan thứ sáu này của mình.

Nhanh như chớp, vị tiến sĩ vung tay ném thẳng cây bút trên tay về phía cô bằng thể chất được tăng cường của một Archeologist. Tuy nhiên Reena đã chuẩn bị sẵn sàng, trong một động tác dứt khoát người phụ nữ nghiêng mình né đi đồng thời từng giọt nước nhanh chóng tụ lại nơi bàn tay cô. Trong chưa tới một giây, thanh nước dài khoảng một mét hình thành và rồi khi Mind Scholar nắm lấy nó, chất lỏng trong suốt ngay lập tức hạ nhiệt và đông cứng lại thành băng xiên sắc nhọn.

Tuy nhiên Historical Borrower không nhàn rỗi, đôi mắt ông khẽ đục ngầu như đang nhớ lại một mảng kí ức nào đó. Và rồi thân hình người đàn ông chợt bắn ra phía sau một khoảng, phá vỡ cửa kính và rơi ra ngoài. Anh ta vừa hồi tưởng sự kiện bị đánh văng ra và chiếu nó đến hiện tại.

Điều đó sẽ tạo hiệu ứng di chuyển thần tốc nhưng cũng để lại vết thương tương ứng nhưng thà là vậy còn hơn chiến đấu với một Học Thuật Địa lí trong phạm vi nhỏ như thư phòng vừa rồi. Hai KIA không phản ứng chậm trễ, họ lao ra cửa kính và nhìn xuống nhưng lạ thay bóng dáng Darner hoàn toàn biến mất.

Lúc này sự cảm ứng với môi trường của một Forecaster lóe lên khiến Reena nhanh chóng xoay đầu ngước lên trên. Ở đó là nhà khảo cổ đang bám mình vào tường bằng một khẩu súng dây móc, trên tay còn lại là súng lục ổ quay đã lên nòng. Không chút chậm trễ, nữ Mind Scholar ném thanh băng về phía Historical Borrower đã triệu hoán hai khẩu súng từ quá khứ. 

Đồng thời Fenix bên cạnh sớm đã lấy cây sáo kim loại giắt bên hông và liên tục đổ Tinh Thần Lực vào nó khiến dòng điện được tích hơn non nửa giới hạn. Cậu đưa thanh sáo lên miệng và thổi, giải phóng dòng điện uy áp hướng thẳng về phía hắn.

Cùng lúc, tiếng thuốc súng nổ ra nhưng chỉ kích hoạt một màn bảo vệ trong suốt quanh Reena. Rõ ràng là Mind Weapon tương tự như cái Fenix được cho khi gia nhập KIA. 

Sau khi lóe lên một khoảnh khắc, nó tắt ngúm đi như thể chưa từng tồn tại. Tuy nhiên đổi lại chính là Historical Borrower đang chứng kiến thanh băng dài và dòng điện rực rỡ hướng thẳng về phía mình. Vẫn bình tĩnh như không, ông đứng yên để chúng công kích vào một rào chắn năng lượng và bị hóa giải. 

Đó chính là một Mind Weapon loại rào chắn khác, nhưng do chính ông sở hữu hay lấy ra từ quá khứ nhờ năng lực của Historian thì chẳng ai biết. Tuy nhiên ngay lúc này, rào chắn chợt rung lên mãnh liệt, một bàn tay mờ nhạt đến mức khó nhìn thấy chẳng biết từ lúc nào đã chạm vào nó. Từ bàn tay, hơi nóng cuồn cuộn tuôn ra, xối xả hao mòn rào chắn.

Là Mind Weapon được Teralus phó thác cho Reena trong nhiệm vụ này. Với nó cô có thể gián tiếp chạm vào mục tiêu từ đó tác dụng năng lực của mình ở khoảng cách xa. Nhìn rào chắn sắp sụp đổ, người đàn ông biết không ổn bèn xoay người dùng súng móc tiếp tục lao nhanh lên mái thư viện. Reena thấy vậy để cánh tay tan rã giữa hư không và sử dụng năng lực điều khiển môi trường khiến bức tường bên ngoài biến dạng tạo ra từng bậc thang nối lên tới mái. 

Không chần chờ, cả hai phi như bay lên mặc cho chỉ một cú sảy chân tương đương với cái chết. Vốn sở hữu tốc độ tư duy hơn người, việc phối hợp cơ thể với Mind Scholar là tương đối dễ dàng nên khó có thể xảy ra chuyện sơ suất té ngã. Ngoài ra đều là kẻ điên thần trí không bình thường sao họ lại sợ độ cao chứ?

Lúc này, Reena vừa chạy vừa tạo ra hai cánh tay hư ảo quấn lấy Darner, câu cho họ vài giây ngắn ngủi để vọt lên và ổn định thân hình trên mái nhà tương đối thoải của thư viện. Hai bên nhìn nhau, nhất thời lâm vào tình trạng địch bất động ta bất động. Sau vài giây ngắn ngủi, Darner cuối cùng thở dài nói:

“Ta không ngờ KIA lần ra nhanh đến vậy giữa xoáy nước ngầm cuồn cuộn này. Nhưng mà… kết thúc nhanh nào.”