Fenix bình thản đi xuống với tâm trạng đã phần nào trấn định. Cậu vẫn đang học cách sống chung với sự điên loạn này nhưng tạm thời nó sẽ không biểu hiện ra hay ảnh hưởng đến hành vi của cậu nếu không có biến động tâm cảnh mạnh mẽ. Tuy nhiên khung cảnh trong phòng khách hoàn toàn khiến Fenix ngạc nhiên.

Đang hiện diện ở đó là người đàn ông trung niên quen thuộc, thanh niên với gương mặt hồng hào cùng mái tóc cam vô cùng nổi bật và kẻ thần bí luôn khoác trên mình chiếc áo choàng che khuất toàn thân. Họ dĩ nhiên là ba cá nhân mạnh mẽ nhất, là những trụ cột vững chắc nâng đỡ KIA Sesior - Thần Thoại Forwell, Chimera Jereff, Hạng 5 Teralus. 

Ngoài ra còn một người nữa nhưng bất chấp mái tóc bạc tựa dòng suối, Cynthia vẫn vô cùng mờ nhạt trước sự hiện diện mạnh mẽ của cả ba. Tất cả đều có giác quan được tăng cường vượt xa thường nhân nên họ nhanh chóng nhận ra sự xuất hiện của Fenix và mời cậu xuống ngồi cùng. 

Vị bác sĩ dĩ nhiên chẳng có lí do gì để từ chối nên cũng vui vẻ tham gia. Tuy nhiên, những gì tiếp theo mà Teralus nói khiến cậu xém chút nữa sặc hết ngụm trà nóng hổi vừa nhấp.

“Sau một thời gian quan sát… tôi có thể nói Sarah Reinus không có bất cứ biểu hiện bất thường nào.”

Cynthia cũng gật đầu đáp:

“Thật vậy, lần trước khi tôi mạnh mẽ sử dụng các biện pháp tri thức để dò xét thì cô ta cũng hoàn toàn bình thường.”

Jereff ngả người dựa vào lưng ghế mềm mại, mỉm cười đầy hồn nhiên nói:

“Một vài chú dơi của tôi cũng thường xuyên túc trực xung quanh cô ta nhưng hoàn toàn chẳng tìm ra thứ gì giá trị. Tôi cũng đã hỏi ý kiến của Sanchez thì nhà tiên tri đó cũng bảo y chang vậy.”

Forwell mặt không đổi sắc nhưng hai tay bắt đầu đan vào nhau, trong đôi mắt lấp lánh ánh bạc như rực sáng lên. Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, đội trưởng cất giọng:

“Vậy theo mọi người đánh giá, cô ta vô tội?”

Trước khi bất kì ai kịp phản ứng, tiếng cười thật lớn đã vang lên trong căn phòng nhỏ. Jereff cười, cười đến điên dại khi ông gập cả người lại tạo nên khung cảnh hoàn toàn trái ngược với âm thanh trong trẻo tựa một đứa trẻ ngây ngô. Trong giây phút ngắn ngủi, mọi người đều hoàn toàn bất ngờ chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tuy nhiên khi tiếng cười tắt dần, người đàn ông mở to đôi mắt đã chẳng còn chút nét trẻ con nào mà mang theo sự sắc lẻm đáng sợ.

“Vô tội? Đùa tôi chắc? Kể tôi một câu chuyện cổ tích rồi kêu nó là sự thật chắc còn đáng tin hơn đấy. Linh cảm của tôi đang kêu gào trong đầu tôi là cô ta có tội! Tôi chắc chắn mọi người ở đây cũng vậy, đúng chứ? Cô ta hoàn toàn bình thường không có nghĩa là cô ta vô tội! Cơ thể cô ta có thể bình thường nhưng biết đâu cô ta có thuộc hạ, có con rối?”

Bất chợt, Jereff xoay đầu, ánh mắt khóa chặt vào Fenix rồi nói:

“Cậu nói em trai cậu bị thôi miên? Thời gian vừa khít với lúc cậu chạm trán Sarah mà nhỉ. Không chỉ vậy trạng thái tinh thần của cậu lúc khám cho người đàn bà đó cũng rất bất thường không phải sao, cậu kể chúng tôi vậy mà? Điều đó nói lên cô ta rất có thể mang Quyền năng Tri thức của Học Thuật Văn học, hoặc bản thân là Mind Scholar đi theo con đường đó hoặc sở hữu Mind Weapon tương ứng.”

Sau khi khiến cho Fenix phải đứng hình và chìm sâu vào dòng suy nghĩ, kẻ điên này một lần nữa chuyển dời ánh mắt và nhìn chằm chằm vào Cynthia.

“Cô nói Sarah không biểu hiện bất thường khi bị cô tra xét? Điều đó bây giờ hoàn toàn hợp lí và còn chứng tỏ rằng sức mạnh của bà ta trong Học Thuật này vượt qua cô, ít nhất là Faith Bringer, thậm chí có thể là Hạng 5 Storyteller. Và nếu mang năng lực của Liar thì cô ta rõ ràng có thể tạo cho mình những con rối khác nhau bằng cách thôi miên dài hạn lặp đi lặp lại.”

Và cuối cùng, Jereff nhìn sang Forwell.

“Đó là chưa kể có thể cô ta còn có phe phái đằng sau. Một Hạng 6 hoặc cao hơn xuất hiện từ hư không mà chẳng lưu lại dấu vết gì, ai tin? Sanchez bảo vận mệnh hoàn toàn bình thường, tất nghĩa là trong đó hẳn có một tồn tại có thể thao túng và che giấu vận mệnh trên phạm vi rộng. Hẳn là một Thần Thoại từ Học Thuật Lịch sử. Nếu xét đến giả định đó, việc chúng ta cứ nhớ nhớ quên quên dạo gần đây hay là tần suất tăng cao của các vụ án tri thức hoàn toàn hợp lí. Tôi nói đúng chứ, Forwell?”

Ngoại trừ người đội trưởng dường như đã mường tượng ra từ trước, mọi thành viên còn lại đều bất ngờ đến mức không nói nên lời. Nhất thời, suy nghĩ của Fenix trở nên rối tung, từng dòng từng dòng câu hỏi không ngừng hiện lên trong đầu cậu.

Cái gì, Sekt gián tiếp liên quan đến một Mythical Mind Scholar?

Không thể nào, vụ việc của Sarah, biểu hiện hay quên đến kì lạ và sự leo thang của những vụ án tri thức lại liên quan đến nhau?

Làm sao mà Jereff có thể liên kết tất cả vấn đề đang làm phiền KIA và làm cho chúng trở nên hợp lí đến như vậy?…

Một khoảng lặng kéo dài trong căn nhà nhỏ giữa thảo nguyên xanh biếc. Mọi người đều tự có suy tư của riêng mình và vẫn đang cố gắng tìm ra lỗi trong lập luận vô lí đến điên cuồng nhưng cũng thuyết phục đến cực điểm của Jereff. Trong khi đó người đã làm ra tất cả chuyện này lại đang vui vẻ bỏ từng viên đường to tướng vào tách trà của mình, trở lại sự ngây thơ của một đứa trẻ.

Cuối cùng, một tiếng thở dài não nề vang lên bên tai mọi người, kéo tất cả trở về thực tại. Forwell đưa mắt liếc nhìn Jereff nhưng cậu dường như chẳng hề quan tâm mà tiếp tục thưởng trà theo cách của riêng mình. Và rồi một câu hỏi sắc bén được ông thốt lên, lần nữa phá vỡ vô số những suy luận của từng người ở đây:

“Nếu như những gì cậu nói là đúng… sức mạnh của vận mệnh hẳn sẽ khiến cậu vô phương liên kết những chi tiết này mới đúng. Đừng bảo với tôi là một Hạng 5 có thể kháng cự lại Quyền năng Tri thức cấp Thần Thoại?”

Lần này Jereff vẫn giữ nét hồn nhiên đó mà nở nụ cười tươi tắn khi thở ra một câu khiến ai cũng cạn lời:

“Chịu, tôi cũng chả biết. Chỉ là trong một khoảnh khắc tôi như giác ngộ mà vô tình kết nối tất cả, thế thôi? Hoặc tôi sai, hoặc là một trận chiến ngầm ở cấp độ mà ta không thể nhìn thấy, ai biết được?”

Cả hai đang liên tục khiến Fenix phải tự hỏi mình thua kém bao nhiêu so với họ. Từng lời mà cả hai thốt ra đều trực tiếp bác bỏ lập luận của đối phương theo cách sắc bén nhất. Một Hạng 5 nhìn ra âm mưu sâu xa của Thần Thoại? Vô lí. Nhưng nếu có một tồn tại cùng đẳng cấp khác đang cùng đối phương tranh đấu, sử dụng khả năng của mình để khiến Jereff trong ngắn ngủi thoát khỏi sự kiểm soát thì lại hoàn toàn hợp tình hợp nghĩa. Lúc này, Forwell lại lên tiếng như thể đã bị thuyết phục:

“Tốt lắm, Jereff. Nếu lần này cậu đoán đúng, tôi sẽ trình lên hoàng gia đơn đề thăng cậu thành Thần Thoại. Tôi sẽ cần rời đi một khoảng thời gian, vừa là để kiểm chứng suy luận của cậu ta, vừa để ngăn chặn sớm mọi nguy cơ. Trong thời gian này, Teralus sẽ trở thành đội trưởng tạm thời của KIA chi nhánh Sesior.”

Người đàn ông dưới lớp áo choàng gần như không thể ngờ mọi chuyện sẽ diễn biến như vậy. Tuy nhiên là Mind Scholar giàu kinh nghiệm, vị tân đội trưởng nhanh chóng quỳ một gối xuống trước mặt Forwell, mặt cúi nhìn chằm chằm sàn nhà và hai tay đưa ra trước, lòng bàn tay hướng lên như đang đón nhận thánh vật.

Forwell cũng không chậm trễ đứng thẳng dậy, hai tờ giấy mờ ảo chậm rãi hiện ra xung quanh ông. Chúng chính là hợp đồng gia nhập KIA của Teralus. Những xiềng xích vô hình của số phận bắt đầu rung lên, báo hiệu sự chuyển biến mạnh mẽ. Áp lực vô hình nhưng trầm trọng của dòng sông dẫn dắt vạn vật hiển hiện, hòa cùng giọng nói của Forwell và khiến nó như vang đến tận nơi cao vút:

“Từ hôm nay, ngày hai mươi sáu tháng bảy năm 998 theo Thần Lịch, ta, Forwell de Alexis, tuyên bố tạm thời sắc phong Teralus Boneca thành đội trưởng Cơ quan Điều tra Tri thức, chi nhánh Sesior cho đến khi Forwell de Alexis trở về. Trong thời gian này, Teralus Boneca có toàn quyền quyết định về nhân sự, tài nguyên và điều phối nhiệm vụ thuộc về Cơ quan Điều tra Tri thức chi nhánh Sesior. Quyền lực lớn đi kèm với trách nhiệm nặng nề. Teralus Boneca phải đảm bảo cho sự phát triển lâu dài và vững mạnh của Cơ quan Điều tra Tri thức chi nhánh Sesior. Phần thưởng và hình phạt sẽ do hoàng gia trực tiếp ra quyết định sau đó. Ta hỏi ngươi có chấp nhận hay không?”

Vẫn giữ nguyên tư thế, người đàn ông bên dưới chiếc áo choàng cất cao chất giọng khàn khàn:

“Tôi, Teralus Boneca chấp nhận quyết định sắc phong của Forwell de Alexis và toàn bộ điều khoản kèm theo!”

Vừa dứt lời, vô số dòng sông thủy ngân hư ảo hiện lên với những sợi xích vàng rực từ đó mà trồi ra. Chúng đan xen vào nhau thành một mạng lưới vững chắc với khí thế uy áp. Khung cảnh như biến đổi khi một bầu trời sao tối tăm hư ảo xuất hiện, thay thế cho căn nhà nhỏ ấm áp. Người ta có thể dễ dàng nhìn thấy những quả cầu rực lửa chói chang hay là một số điểm kì dị nơi mọi thứ bị nuốt chửng khi tới gần. Thông qua những mảnh kí ức từ Trái Đất, Fenix dễ dàng nhận ra chúng chính là mặt trời và hố đen cũng như cảnh quan trông hệt như vũ trụ, thứ vẫn chưa được nhìn thấy bởi khoa học của thế giới này. Từ bên cạnh, Jereff nhỏ giọng đầy thích thú:

“Wow, tuy đã xem trong tài liệu nhưng đây là lần đầu tôi chứng kiến Nghi lễ Sắc phong đấy. Một Nghi lễ vừa là sự ban phước vừa là sợi xích trói buộc với chứng giám là nhánh chính dòng sông vận mệnh thuộc về không gian riêng được tạo ra bởi một Divine Mind Scholar. Không hổ danh là quyền lực Thần Thánh, chỉ riêng hình chiếu mà đã tuyệt vậy rồi.”

Anh ta không nói nhiều nhưng đã tiết lộ vô số thông tin với cả vị bác sĩ và Cynthia. Rõ ràng đang hiện hữu trước mắt họ chính là hình chiếu của một không gian được tạo ra tương tự như của Forwell nhưng ở quy mô đáng sợ hơn rất nhiều. Đơn giản vì người tạo ra nó có thể tự xưng bản thân là Thần. 

Không chỉ vậy, không gian này còn tự nó có một dòng sông số phận riêng và có thể chứng giám cho các hợp đồng cũng như lời thề. Đây là lần đầu tiên Fenix trải nghiệm sức mạnh ở đẳng cấp này, dù chỉ là gián tiếp của gián tiếp nhưng không khỏi để lại ấn tượng vô cùng sâu đậm trong lòng người thanh niên. Không chỉ là về phạm vi quyền lực, mà còn là sự tưởng tượng những cơn điên loạn mà người này phải gánh chịu…

Lúc này, hai bản hợp đồng hư ảo gần như đã đi vào thực tại, trở nên thực đến không thể nào thực hơn. Dòng nước thủy ngân từ con sông số phận trồi lên rồi quấn lấy chúng. Sau đó dòng nước màu bạc bất chợt chuyển sang vàng rực khi tờ giấy trông như bị nung chảy và hòa vào dung môi tạo thành hai khối cầu chất lỏng. Một khoảnh khắc ngắn ngủi sau đó, chúng tách ra, một thẩm thấu vào người Forwell, một rơi vào lòng bàn tay Teralus và thấm vào đó.

Những sợi xích vàng sáng bắt đầu run lên kịch liệt, dòng nước êm đềm trở nên cuồn cuộn đáng sợ trong vài giây. Sau đó như một bộ phim bị tua ngược, chúng dần dần biến mất vào không khí theo trình tự ngược lại khi xuất hiện. Bầu trời sao lần nữa trở lại thành căn nhà nhỏ, những sợi xích rút vào dòng sông và cuối cùng hàng tấn nước thủy ngân lui vào hư không chẳng còn chút dấu vết. 

Thậm chí không chờ đợi Teralus đứng thẳng dậy, Forwell đưa mặt liếc nhìn từng người một đang hiện hữu trong căn phòng nhỏ rồi nhẹ giọng bảo:

“Tất cả phải cẩn thận đấy… Và nhớ sống sót, đây là lệnh.”

Sau đó người đàn ông trung niên nở nụ cười nhẹ trên môi rồi quay người, một vết rách không gian hiện ra khi anh ta bước thẳng qua dưới những cái cúi người tạm biệt. Khi bóng dáng Forwell sắp khuất sau sự hỗn loạn đen tối thì giọng nói trẻ con quen thuộc lại vang lên:

“Anh cũng phải sống đấy, sếp.”

Cựu đội trưởng khựng lại trong chưa tới một giây nhưng rồi lại tiếp tục bước đi không ngoảnh lại. Vết rách không nhanh không chậm cũng đóng lại ngay sau đó. Lúc này, người đàn ông dưới chiếc áo choàng đã đứng lên, thì thầm:

“Tạm biệt, và cảm ơn ngài đã tin tôi. Hy vọng chúng ta sẽ còn gặp lại.”

Sau đó anh ta chậm rãi quay đầu nhìn ba người còn lại ở đây, mỗi người một biểu cảm. Jereff nở nụ cười nhếch mép hí hởm, Fenix mặt không cảm xúc nhưng đôi mắt phảng phất sự bồi hồi như đã nhớ lại những khoảng thời gian từng đồng hành cùng Forwell và khó khăn sắp tới, Cynthia thì vẫn cười tươi như hoa nhưng ngoài chính họ thì khó ai có thể nhận ra suy nghĩ thật của các Liar chỉ từ quan sát. Hít một hơi thật sâu, Teralus lãnh đạm nói:

“Từ hôm nay, tôi sẽ là tân đội trưởng tạm thời của KIA chi nhánh Sesior. Mong mọi người chiếu cố! Mệnh lệnh đầu tiên của tôi chính là dừng mọi hoạt động điều tra Sarah Reinus tránh bứt dây động rừng. Việc này sẽ do đích thân ngài Forwell đảm nhiệm, khi chưa có lệnh của chính ngài hay hoàng gia, không ai được phép tiếp cận người phụ nữ này!”

“Biết rồi.”

Jereff lười biếng trả lời

“Rõ!”

Fenix và Cynthia nghiêm nghị đáp. Trong biển Tinh Thần Lực êm đềm nơi linh hồn vị bác sĩ, một đôi mắt chậm rãi hé mở. Tồn tại cổ xưa không ai biết đến một lần nữa thì thầm câu nói mà chính ngài từng thốt ra:

“Đại thế đã thành, vô phương ngăn cản. Quân cờ mà đòi chống lại người chơi… thật sự là tầm nhìn hạn hẹp khiến đầu óc mụ mị, ngu dốt. Tuy nhiên để ta xem các ngươi sẽ vùng vẫy thế nào, đặc biệt là cậu đấy Fenix Sereign à.”