Chương 8

Skree! Skree! Skree! Skree!

Thế giới rung chuyển một cách bất thường trong thoáng chốc, những khối kim loại khổng lồ va chạm vào nhau phát ra những tiếng nghiến ken két.

Ánh sáng ban mai trong trẻo rọi vào từ sảnh chờ bỗng chốc chuyển sang một màu vàng vẩn đục đến rợn người. Từ dưới chân Haruyuki, những lớp mang cá bằng kim loại gỉ sét, nhớp nháp mọc lên như một loài quái vật, bao phủ lấy sàn nhà và những bức tường xung quanh. Những hàng cột trụ vặn xoắn lại, nổi lên những lằn gờ như bụng côn trùng, trong khi từ trên trần nhà, vô số vật lồi ra trông như những con mắt quái dị bắt đầu nhô xuống. Chỉ trong vài giây, không gian bệnh viện hiện đại vốn sạch sẽ tinh tươm đã bị bao bọc trong một sự ô nhiễm kim loại hữu cơ — một cơn ác mộng bước ra từ trí tưởng tượng của một tác giả Cyberpunk cổ điển.

Haruyuki nín thở, đứng chôn chân tại chỗ. Bộ giáp bạc sáng loáng bắt đầu phủ xuống từ đầu chi, bao bọc lấy cơ thể đang kéo dài và thu hẹp lại như sợi dây thép của cậu. Từ hông đến bụng, rồi ngược lên ngực, cậu biến đổi thành một khối bạc bóng bẩy, và cuối cùng, chiếc mũ bảo hiểm tròn trịa chụp xuống, phong ấn hoàn toàn phần đầu.

Gần như đồng thời với khoảnh khắc chú lợn hồng biến thành đấu sĩ Silver Crow, hai thanh máu (HP) bật ra ở hai góc trên của tầm nhìn. Ở giữa hai thanh là con số 1800. Cuối cùng, chính giữa màn hình, ngọn lửa bùng lên và dòng chữ FIGHT! hiện ra rực đỏ trước khi vỡ tan thành ngàn mảnh.

Nhìn con số đếm ngược bắt đầu chạy, Haruyuki thở phào nhẹ nhõm; cậu đã kịp lúc. Cậu nhìn về phía Takumu đang đứng ở cuối hành lang nhầy nhụa. Thật không thể tin nổi, đứng ngay vị trí đó là một hình hài đấu sĩ xa lạ của Takumu.

Đó là... Taku sao?! Là Cyan Pile?!

Vô thức, Haruyuki lùi lại nửa bước vì quá đỗi bàng hoàng.

Hắn thật đồ sộ. Không phải quá cao — hình hài đó chỉ cao hơn Takumu ngoài đời khoảng 5 centimet, tức là tầm 180 centimet. Nhưng từ góc nhìn của một Silver Crow chỉ cao vẻn vẹn 155 centimet, cậu vẫn phải ngước nhìn.

Tuy nhiên, điều gây áp lực nhất chính là độ dày kinh người của cơ thể Cyan Pile. Không phải hắn béo, mà là bốn chi và thân mình với những thớ cơ bắp cuồn cuộn như một đô vật chuyên nghiệp, được bao bọc trong bộ giáp bó sát màu xanh kim loại. Dưới chân là đôi ủng xanh đậm hầm hố. Bàn tay trái mang chiếc găng tay khổng lồ cùng màu. Hắn trông giống như một siêu anh hùng cơ bắp trong truyện tranh Mỹ, hoàn toàn trái ngược với vẻ thanh mảnh, lãng tử của Takumu.

Sững sờ, Haruyuki đứng chôn chân tại chỗ.

Cyan Pile chậm rãi quay sang trái, nhìn xuống Haruyuki. Đầu hắn được che kín bởi chiếc mặt nạ hình giọt nước đầy phong cách. Nhiều khe hở nằm ngang hẹp như những rãnh xẻ mở ra trên mặt, với một thanh nẹp dọc đâm xuyên qua chính giữa. Nhìn góc độ nào đó, nó gợi nhắc đến chiếc mặt nạ bảo hộ trong môn Kendo.

Phía sau những khe hở đó, hai con mắt trắng xanh lóe lên sắc lẹm. Chân trái hắn nhấc lên rồi nện mạnh xuống sàn. Lớp chất nhầy tích tụ dưới đất bắn tung tóe sang hai bên.

Khi Haruyuki định lùi thêm bước nữa, mắt cậu bị hút chặt vào cánh tay phải trần trụi của Cyan Pile. Cái gì thế kia?!

Đó không phải là găng tay như bên trái. Một ống trụ dày kết nối từ khuỷu tay của hắn. Ống trụ đó đường kính phải đến 15 centimet và dài tới một mét. Đầu của một thanh kim loại trang bị bên trong thò ra từ miệng ống, tỏa ra một luồng sáng rực rỡ và đầy nguy hiểm.

Dựa vào màu sắc của bộ giáp bao phủ toàn thân, thuộc tính của Cyan Pile thuộc hệ "Xanh" cận chiến. Nhưng nó gần với sắc xanh thuần khiết nhất mà Kuroyukihime từng kể. Trong trường hợp đó, thanh giáo sắc lẹm kia chắc chắn không phải là vũ khí tầm xa.

Dù nghĩ vậy, Haruyuki vẫn không kìm được mà lùi lại thêm một bước.

Như để hành hạ Silver Crow mảnh khảnh đang bất động, Cyan Pile bước từng bước chậm rãi trên hành lang kim loại hữu cơ. Rồi hắn đột ngột dừng lại.

Chiếc mặt nạ với những khe xẻ quay đi quay lại khảo sát môi trường. Từ sau lớp mặt nạ đó phát ra... một giọng nói nhuốm màu u tối, nhưng chắc chắn là giọng nói trong trẻo của người bạn thân Takumu mà cậu đã nghe suốt bao nhiêu năm qua.

"Hừm. Vậy là chúng ta rơi vào sàn đấu Luyện Ngục (Purgatory). Lâu rồi tớ mới thấy lại cảnh này. Thuộc tính của nó là gì ấy nhỉ?"

Nghe giọng nói thản nhiên đó, Haruyuki vô thức mở miệng.

"Ta... Taku..."

Skkkkrrrk!

Bất ngờ, thanh sắt lao ra từ cánh tay phải của Cyan Pile, găm thẳng vào bức tường kim loại của hành lang, xé toạc nó ra một cách kinh hoàng. Chất nhầy và những mảnh thép văng tứ tung, những con côn trùng kỳ dị bị nghiền nát rơi xuống sàn.

Haruyuki nuốt ngược những lời định nói vào trong, co rúm người lại vì sợ hãi.

Liếc nhìn cậu, Cyan Pile tiếp tục bằng một giọng còn tươi tỉnh hơn: "Đúng là rất chắc chắn. Có vẻ hơi khó để phá hủy sàn đấu này đấy."

Thình thịch. Hắn lại bắt đầu bước đi, thân hình xanh lớn lớn tiến lại gần, cúi xuống như áp chế. "Haru... Haru này. Cậu lúc nào cũng nhanh trên màn hình ảo. Tớ đã định nhấn nút thách đấu rồi, nhưng ngay trước đó, cậu lại kéo tớ vào đây."

"Ta... kumu..."

Thật sự là cậu sao? Tại sao? Từ bao giờ?

Cậu trở thành Burst Linker từ khi nào thế?

Trước khi Haruyuki kịp thốt ra những câu hỏi đang xoáy sâu trong lòng, Cyan Pile lại lên tiếng: "Thật lòng mà nói, việc cậu là một Burst Linker... tớ khá là bất ngờ đấy. Cậu không biết ngày hôm qua tớ đã phải cố gắng giữ bình tĩnh đến mức nào đâu. Ý tớ là, bị thằng bạn thân nhất phản bội như thế, hả Haru?"

"T-Takumu... không phải như vậy. Đó là..." Những lời Haruyuki thốt ra khàn đặc bị át đi bởi tiếng thanh sắt nện mạnh vào tường một lần nữa.

"Cảm giác thế nào hả Haru? 'Kết nối trực tiếp' trên giường của Chi ấy? Cảm giác được cô ấy ôm như thế nào? Cậu có tận hưởng cơ thể của Chi, chạm vào cô ấy trong khi nghĩ về tớ không?"

Cậu không phải Takumu! Haruyuki hét lên trong câm lặng. Đây không phải Taku mà mình biết. Taku sẽ không bao giờ nói những lời như vậy. Cậu ấy luôn vui vẻ, rạng rỡ và tuyệt đối không bao giờ tiêu cực. Đó mới là Takumu thực sự. Cyan Pile là một kẻ khác. Hắn chắc cũng đã cài cửa sau vào Neurolinker của Takumu và đang kết nối từ một nơi nào đó xa xôi.

Haruyuki tuyệt vọng cố bám víu vào ý nghĩ đó để trấn an bản thân.

Nhưng rồi, luồng khí tức đó...

Haruyuki nhận ra một cách cay đắng rằng, chính luồng khí tức mà cậu cảm thấy khi kết nối với Chiyuri và phát hiện ra virus — cái bóng của kẻ nào đó ẩn nấp phía sau, tai mắt mở trừng trừng — đang tỏa ra từ chính đấu sĩ màu xanh trước mặt cậu.

Và có lẽ, đó cũng chính là cái bóng mà cậu đã cảm nhận được từ rất lâu trước đây, khi ba đứa còn là trẻ con, cái cách Takumu đôi khi liếc nhìn Haruyuki và Chiyuri khi họ đùa giỡn với nhau.

"Taku... đây có phải là cậu không?" Những lời Haruyuki thốt ra từ sau lớp mặt nạ bạc vang lên sắc lạnh và rõ ràng đến mức chính cậu cũng phải ngạc nhiên. "Cậu đã cài virus đó vào Neurolinker của Chiyu? Cậu trốn tránh Chiyu để kết nối với cô ấy, biến giác quan của cô ấy thành 'phòng chiếu phim' riêng tư của cậu sao?!"

"Tớ thà rằng cậu đừng gọi đó là virus."

Đấu sĩ khổng lồ dừng lại cách đó vỏn vẹn năm mét, bàn tay trái mở ra một cách linh hoạt — một cử chỉ thông minh mang đậm phong thái của Takumu. "Chi là bạn gái của tớ. Nên tất nhiên tớ phải kết nối trực tiếp với cô ấy. Và kết nối nghĩa là dâng hiến Neurolinker cho đối phương. Nghĩa là vượt qua hàng rào mật khẩu, phơi bày ký ức cục bộ, và chấp nhận mọi thứ xảy ra, dù là một tệp tin bị xem lén hay một chương trình bị cài đặt. Tớ nói sai sao? Haru này, ý tớ là, chính cậu..." Đằng sau những khe hở trên mặt nạ Cyan Pile, Haruyuki có thể cảm nhận được một nụ cười khẩy đang hiện diện. "Cậu đã kết nối với Chi và đào bới ký ức của cô ấy mà cô ấy không hề biết, đúng không? Cậu thậm chí còn chẳng phải là bạn trai hay gì cả. Chẳng phải chính cậu mới là kẻ lợi dụng lòng tốt của Chi để làm những việc bẩn thỉu sao?"

"Ch-chuyện đó—"

"Cậu lúc nào cũng vậy, Haru." Cyan Pile nói bằng giọng điềm tĩnh, trong khi một con côn trùng kim loại hình thù kỳ dị bò ngang qua bức tường bên phải hắn. Hắn thản nhiên giơ thanh giáo khổng lồ ở tay phải lên và đâm nhẹ vào lưng con thú. Bị ghim chặt vào tường và rít lên thảm thiết, con côn trùng quẫy đạp điên cuồng bằng vô số cái chân để thoát thân. "Từ xưa đến nay, với Chi, cậu lúc nào cũng: 'Em đáng thương quá. Em yếu đuối quá. Hãy tốt với đứa trẻ tội nghiệp này đi. Hãy ở bên em nhiều hơn'. Cậu chỉ biết nói với cô ấy bấy nhiêu thôi. Không bằng lời nói, mà bằng thái độ, bằng ánh mắt — thực chất là bằng cả sự tồn tại của cậu."

Thanh sắt lún sâu hơn vào lớp vỏ con côn trùng, phát ra những tiếng kêu nhóp nhép. Chất lỏng màu xanh bắn ra, và con sâu ảo bắt đầu quằn quại điên cuồng hơn.

"Con gái ấy mà, họ không hiểu đâu. Chi lúc nào cũng tỏ ra vui vẻ hơn khi dắt tay cậu đi, dù miệng thì luôn càu nhàu, hơn là khi được tớ nắm tay. Từ khi chúng ta còn nhỏ, cô ấy trông thật hạnh phúc khi được dõi theo cậu, chăm sóc cậu. Cậu có biết không? Đi đâu Chi cũng mang theo một chiếc khăn tay lớn. Để lau mồ hôi cho thằng nhóc như cậu đấy."

Clang!!

Với một âm thanh kinh hoàng, con côn trùng bị nghiền nát, những mảnh vỏ xanh đậm và chân cẳng bắn ra cùng với chất nhầy từ bức tường.

Nửa bàng hoàng, Haruyuki hỏi Cyan Pile — lúc này những dịch tiết côn trùng vẫn còn nhỏ giọt từ mũi giáo: "Vậy đó là lý do sao...? Đó là lý do cậu nói lời yêu với Chiyu từ hai năm trước? Theo cách đó... như thể cậu đang vội vã lắm?"

"Không phải là 'như thể'. Tớ đã thực sự vội vã. Tớ chắc chắn rằng nếu cứ tiếp tục như vậy, Chi sẽ dành cả đời để trông chừng cậu. Giống như mấy bộ manga cổ lỗ sĩ mà cậu hay lưu trữ ấy. Cô ấy sẽ kết thúc bằng kiểu: 'Cậu không thể sống thiếu tớ, nên tớ sẽ cưới cậu'. Ồ, hay đó chính là chiến thuật của cậu để dẫn dụ Chi vào tròng? Ha-ha-ha!" Cyan Pile cười rạng rỡ, nhưng tiếng cười bị bóp méo vọng lại khiến Haruyuki cảm thấy một cơn lạnh dọc sống lưng.

Không. Không phải thế.

Takumu, cậu sai rồi. Chiyuri chắc chắn không thấy vui vẻ gì khi phải trông nom một kẻ thảm hại như mình đâu. Cô ấy đã thực sự lo lắng. Cô ấy không biết phải làm gì với mình cả.

Nhưng Haruyuki không biết phải nói thế nào để Takumu hiểu. Bởi vì xét ở một tầng nghĩa hời hợt nào đó, những gì Takumu nói lại có phần đúng.

Quay sang nhìn Haruyuki vẫn đang đứng đó, Cyan Pile tiến thêm một bước. "Tớ đã khá hạnh phúc khi hai năm trước Chi chọn tớ. Tớ nghĩ cuối cùng cô ấy cũng hiểu rằng ở bên tớ sẽ hạnh phúc hơn là cứ phải làm việc vất vả để trông chừng cậu. Tớ đoán... đó là một quyết định thực tế?"

"Thực tế sao?"

" 'Chúng ta không thể làm trẻ con mãi được', đúng không?"

Những lời Haruyuki đã nói với Chiyuri ngày hôm qua.

Cyan Pile giơ mũi giáo kim loại nhuốm màu xanh lên không trung như thể đang tìm kiếm sự đồng thuận. "Ý tớ là, Chi là một cô gái — à không, một người phụ nữ. Một ngày nào đó cô ấy sẽ nhận ra mình sẽ hạnh phúc hơn nhiều với một người bạn trai mà cô ấy có thể hãnh diện khoe với bạn bè, một cuộc hôn nhân tốt đẹp, một cuộc sống viên mãn. Thế nên tớ đã nỗ lực hết mình. Tớ học đến mức suýt chết để vào được ngôi trường hiện tại. Tớ chạy bộ mỗi ngày để rèn luyện cơ thể trong khi cậu thì chơi mấy trò game ngớ ngẩn và ngủ như một đứa trẻ, Haru."

"C-cậu nghiêm túc đấy à?" Haruyuki hét lên một cách máy móc, tâm trí không thể thu xếp nổi những suy nghĩ đang hỗn loạn. "Cậu thực sự nghĩ Chiyu chọn cậu vì sự tính toán thực dụng đó sao?!"

"Tớ không thích cụm từ 'tính toán thực dụng'. Đó chỉ là một cách nhìn nhận công bằng thôi." Cyan Pile lại cười. "Chi có quyền được hạnh phúc. Quyền được hẹn hò với tớ — học sinh xuất sắc nhất khối, nhà vô địch Kendo — và được hạnh phúc."

Haruyuki hít một hơi thật sâu.

Đây không phải Takumu.

Cậu không thể tin đây là bản chất thật của Takumu. Cậu không muốn tin. Có thứ gì đó đã bóp méo Takumu.

Một phần có lẽ là mối quan hệ giữa Haruyuki và Chiyuri. Chiyuri vẫn tiếp tục quan tâm đến Haruyuki trong khi đang hẹn hò với Takumu. Cậu ta hẳn đã cảm thấy bị dồn vào chân tường theo một cách nào đó. Nhưng hơn thế nữa, thứ đã thay đổi Takumu có lẽ là...

"Đây không phải là cậu, Taku." Haruyuki ngẩng cao chiếc mặt nạ bạc và nhìn thẳng vào đôi mắt sắc lẹm của Cyan Pile. "Đứng đầu khối, chức vô địch, đó không phải là cậu. Đó là nhờ Brain Burst; nhờ sự gia tốc. Từ khi nào? Cậu trở thành Burst Linker từ khi nào?"

Trong giây lát, sàn đấu Luyện Ngục chìm trong im lặng.

Một bầy côn trùng nhỏ chạy lướt qua chân cậu, thỉnh thoảng những luồng hơi như sinh vật sống phun ra từ lớp mang cá trên tường. Hai trăm giây đã trôi qua trên đồng hồ đếm ngược bắt đầu từ 1800. Khi con số hàng trăm nhảy xuống số 5, Cyan Pile lên tiếng.

"Chính là tớ." Mũi giáo bên tay phải hắn chỉ thẳng vào Haruyuki. "Sự gia tốc chính là tớ. Tớ là đứa trẻ bị nhồi nhét những phần mềm luyện não qua Neurolinker từ khi còn nằm nôi cho đến khi phát ngán. Tớ đã dày công tôi luyện năng lực đó! Và mới chỉ một năm kể từ khi tớ trở thành Burst Linker. Đội trưởng đội Kendo chính là 'cha mẹ' của tớ, một người thân cận của Lam Vương (Blue King). Anh ấy đặt rất nhiều kỳ vọng vào tớ. Tớ là một chuẩn úy trong đội vệ binh hoàng gia. Vậy mà—"

Ka-chaaaank!!

Bàn tay phải của hắn quơ mạnh, xé toạc những vết sẹo khổng lồ trên tường. "Bây giờ!! Bây giờ cậu cũng là một Burst Linker sao?! Và cậu nghĩ cậu ngang hàng với tớ, Haru?! Khả năng gia tốc đã cho cậu sự tự tin, nên cậu định giành lại Chi sao?! Có phải vậy không?! Vô ích thôi, Haru. Cậu không thể thắng tớ. Từ điểm số, thể thao, cho đến trái tim của Chi. Và tất nhiên, càng không thể trong thế giới gia tốc này. Tớ sẽ giúp cậu hiểu ra. Sức mạnh của tớ... tớ sẽ dạy cho cái đấu sĩ thảm hại đó của cậu một bài học." Một luồng sáng rực rỡ bùng lên từ đôi mắt Cyan Pile.

Hắn nghiêm túc. Takumu thực sự định chiến đấu với mình.

Haruyuki vẫn cảm thấy mình có thể khiến Takumu hiểu nếu tìm được từ ngữ thích hợp. Cậu muốn giải thích cảm xúc thật lòng của Chiyuri — và của chính cậu. Cậu không muốn chiến đấu như thế này.

Nhưng nếu Haruyuki thua ở đây...

Cyan Pile sẽ lại tìm cách chiến đấu với Black Lotus. Và rồi hắn sẽ săn đuổi chị ấy khi chị ấy vẫn đang bất tỉnh. Trong tích tắc, Kuroyukihime sẽ mất sạch điểm và cùng với đó là sức mạnh gia tốc.

Chỉ duy nhất điều đó. Dù chuyện gì xảy ra, mình cũng phải ngăn chặn điều đó.

"Taku. Cậu thực sự rất tuyệt vời. Cậu giỏi cả học tập lẫn thể thao; cậu còn rất ngầu nữa. Cậu có mọi thứ mà mình không có," Haruyuki lầm bầm với giọng nghẹn lại, cúi đầu xuống. Rồi cậu đột ngột ngẩng mặt nhìn thẳng Cyan Pile và hét lớn: "Nhưng cậu là một thằng ngốc. Một thằng siêu đại ngốc!"

"Cái gì cơ? Tớ là thằng ngốc sao?"

"Đúng vậy. Đó là lý do cậu không thể thắng mình! Cậu quên rồi sao? Đã bao giờ trong đời cậu thắng mình ở bất kỳ trò chơi nào chưa?"

"...Haru. Haru." Một giọng nói pha trộn giữa tiếng cười và dư âm của sự bạo lực. "Trong trường hợp đó, cậu sắp mất đi thứ cuối cùng mà cậu có thể tự hào rồi đấy!!"

Đôi ủng của Cyan Pile nện mạnh xuống sàn, và cơ thể khổng lồ cao gần hai mét bắt đầu thu hẹp khoảng cách giữa họ với một tốc độ kinh hồn, trái ngược hoàn toàn với thân hình đồ sộ đó.

Nhưng hắn vẫn chậm hơn cú lao đi của chiếc xe mô tô của Ash Roller.

Lách qua hắn. Sau đó di chuyển đến khu vực rộng hơn. Sảnh chờ — không, lên sân thượng.

Haruyuki tập trung vào tay phải của Cyan Pile. Đối thủ của cậu là một đấu thủ cận chiến; miễn là cậu không lọt vào tầm đánh của mũi giáo đó, cậu sẽ không phải chịu sát thương.

Sau khi quan sát Cyan Pile di chuyển, cánh tay phải của hắn thu về phía sau hết mức có thể, Haruyuki lao về phía trước, định lách qua phía đối diện.

Tốc độ của Silver Crow — thực chất là ưu điểm duy nhất của cậu — dường như đã khiến đối phương bất ngờ. Có vẻ hơi ngạc nhiên, Cyan Pile vung tay phải về phía trước, vẽ nên một đường vòng cung.

Mình có thể né được!

Dự đoán quỹ đạo của đòn tấn công, Haruyuki cúi thấp người và cố gắng đột phá dọc theo cánh tay trái của Cyan Pile.

Krsshk!

Một âm thanh không lường trước vang lên.

Mở to mắt, Haruyuki thấy qua tầm mắt ngoại vi những tia lửa bắn ra từ đầu ống trụ béo tròn ở cánh tay phải của Cyan Pile. Thanh sắt dày rực sáng bắn ra nhanh đến mức cậu khó lòng nhìn thấy.

Nó có thể không phải là vũ khí tầm xa, nhưng nó có thể duỗi dài ra gấp đôi chiều dài ban đầu, và tầm đánh là quá đủ để tóm gọn Silver Crow. Haruyuki nghe thấy một tiếng rít khó chịu xuyên qua cơ thể mình ngay khi va chạm. Và rồi là một cơn đau nhói, tê dại.

Đầu thanh sắt đã đâm xuyên qua khuỷu tay trái của cậu, và Haruyuki trố mắt nhìn cánh tay mình bị lìa ra ngay tại chỗ đó. Cậu sực nhớ ra muộn màng rằng "Pile" còn có nghĩa là "cọc sắt".

Cánh tay rơi xuống sàn, tạo nên một vệt tia lửa rồi lập tức vỡ tan thành ngàn mảnh nhỏ và biến mất. Thanh máu ở góc trên bên trái tầm nhìn tụt dốc không phanh, mất đi gần một phần ba chỉ sau một đòn duy nhất.

Nhưng Haruyuki không có thời gian để tiếc nuối vì vết thương nặng nề ngay khi bắt đầu trận đấu. Ngay cả khi cậu ngã gục và lưng quệt dọc theo bức tường hành lang để lấy lại thăng bằng, cậu vẫn thấy thanh sắt quái ác trên tay phải Cyan Pile vẫn đang duỗi ra — hay nói đúng hơn, cậu thấy nó đang được thu hồi lại.

Rõ ràng là ngay khoảnh khắc chiếc cọc được nạp lại, cậu sẽ lại phải đối mặt với đòn tấn công kinh hoàng đó một lần nữa.

Thuộc tính tấn công có lẽ là "Xuyên phá" và màu kim loại của Silver Crow đáng lẽ phải giúp cậu có khả năng kháng cự. Việc cánh tay bị xé toạc sau một đòn nghĩa là nó đã đánh trúng chính xác vào điểm yếu. Đây là sự khác biệt mà ba cấp độ mang lại, hay đơn giản là Cyan Pile thực sự rất mạnh.

Suy nghĩ trong thoáng chốc, Haruyuki bật dậy và nhảy mạnh, tạo khoảng cách. Không ngoảnh lại, cậu lao thẳng về phía sảnh chính nhanh hết mức có thể.

"Ha-ha-ha! Sao thế? Chạy trốn sớm vậy sao Haru?"

Tiếng cười nhạo báng vang lên từ phía sau như thể đang thúc giục cậu, Haruyuki nhanh chóng đảo mắt quan sát xung quanh.

Những dãy ghế dài trong khu vực chờ đã biến thành gang thép, những chiếc gai mọc lên khắp nơi như một thiết bị tra tấn thời Trung cổ, và quầy tiếp tân bên phải cậu bị quấn chặt bởi dây thép gai gỉ sét. Tất nhiên, không có bóng người nào. Và ở phía bên kia quầy chính là thứ cậu đang tìm kiếm: cửa thang máy.

Trong sàn đấu "Kết thúc Thế kỷ" (Century End), thang máy thường không hoạt động vì không được phép vào trong tòa nhà, nhưng trong sàn đấu Luyện Ngục này, với kiến trúc nội thất được tái tạo chi tiết như vậy, chúng có thể hoạt động được.

Lao tới, Haruyuki đập mạnh vào nút bấm hình đầu lâu cạnh cửa — lúc này đã biến thành lớp lưới như lồng sắt — với một lời cầu nguyện trong lòng. Quả nhiên, lớp lưới mở ra hai bên kèm theo một tiếng nghiến kim loại ken két. Cậu nắm chặt tay phải ăn mừng chiến thắng.

Từ phía sau, tiếng bước chân thình thịch của Cyan Pile ngày một gần hơn.

Cậu nhảy vào trong buồng thang máy như một phòng giam biệt lập, tay phải liên tục đấm vào nút bấm có khắc chữ R (Roof - Sân thượng). Nhanh lên. Mau di chuyển đi.

Ngay khoảnh khắc lớp lưới đóng lại với tốc độ chậm chạp đến phát bực, một thứ gì đó đâm sầm vào cửa. Chui qua khe hở khoảng 5 centimet trên lớp lưới chính là đầu mũi giáo sắc lẹm, rực sáng của thanh sắt.

Haruyuki nén cơn thét gào, nhảy lùi lại, ép lưng vào tường.

Skreeeee!

Cọc sắt lao tới, làm lớp lưới hơi cong lại trước khi dừng lại cách bụng của Silver Crow chỉ vài milimet. Khi luồng sáng ác độc đó rút lui, thang máy cuối cùng cũng rung chuyển, lạch cạch bắt đầu đi lên.

"Ha-ha-ha! Ha-ha-ha-ha-ha!!"

Haruyuki dậm chân phải xuống sàn, xua đi tiếng cười nhạo báng dính dấp đang đuổi theo từ phía dưới.

Nhào ra sân thượng, Haruyuki thở dốc quan sát xung quanh. Vô thức, đôi mắt cậu mở to hơn.

Bầu trời của sàn đấu Luyện Ngục tràn ngập ánh vàng bất an, những đám mây đen cuộn xoáy như sinh vật sống. Những tòa nhà xung quanh — trung tâm quận Suginami — đã biến đổi thành những hình thù kỳ dị có nét tương đồng với sinh vật và tỏa ra sắc đỏ đen gỉ sét nhớp nháp. Cậu đoán những tòa tháp nhọn như ngọn giáo ở phía xa chính là Tòa nhà Chính phủ Shinjuku và các cao ốc xung quanh.

Vừa mới tự hỏi sàn đấu này rộng lớn đến mức nào, Haruyuki giật mình nhận ra điều gì đó và thở gấp.

Có ai đó ở đó.

À, nếu "ai đó" mà cậu ám chỉ là những hình bóng kỳ lạ nổi bật. Từ sân thượng của những tòa nhà xung quanh cao hơn bệnh viện, từng nhóm hai ba người đang nhìn xuống Haruyuki. Những Burst Linker lạ mặt. Khán giả (Spectators).

Bàng hoàng trong giây lát, Haruyuki cuối cùng cũng hiểu ra.

Cậu có thể bị ngắt kết nối với mạng toàn cầu, nhưng đối thủ Takumu chắc chắn đã kết nối toàn cầu ngay trước khi trận đấu bắt đầu. Tại sao cậu ta làm thế và chấp nhận rủi ro bị kẻ khác thách đấu thì không rõ, nhưng dù sao đi nữa, vì cậu ta đã làm vậy nên sàn đấu này đã mở ra bên ngoài, và các Burst Linker đăng ký theo dõi tự động cho Cyan Pile và Silver Crow đã xuất hiện. Mặc dù việc có khán giả hay không cũng chẳng thay đổi được tình cảnh của cậu lúc này.

Con trỏ màu xanh nhạt hình mũi tên hiển thị trên tầm nhìn bắt đầu chậm rãi đổi hướng, rung nhẹ. Cyan Pile cũng đã vào thang máy và đang tiến lên sân thượng.

Sau khi di chuyển khoảng mười mét trên sân thượng rộng lớn, Haruyuki quay lại đối mặt với thang máy. Ở trên này, cậu có nhiều không gian để né đòn hơn là trong hành lang hẹp.

Và giờ cậu đã hiểu từ trải nghiệm thực tế về tầm đánh của cọc sắt kim loại của Cyan Pile. Miễn là cậu chú ý đến vị trí cánh tay phải của hắn, Haruyuki có thể tránh được nó. Đừng sợ. Mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu. Vừa tự nhủ, thang máy vừa dừng lại trước mặt cậu và cửa từ từ mở ra.

Thân hình đồ sộ của Cyan Pile lèn chặt trong thang máy, chiếm trọn không gian. Quẹt dọc theo vách tường, hắn bước ra sân thượng, đôi mắt sâu trong khe hở lóe sáng. "Ồ, tớ hiểu rồi. Ở trên này, cậu có thể lao vào đánh một cú rồi lại lách ra ngoài đúng không, Haru — ý tớ là Silver Crow."

"Chỉ là ở dưới đó cậu trông có vẻ chật chội, như đang gặp khó khăn ấy."

"A-ha-ha! Tớ không thể tin được cậu lại dám nói thế với tớ." Vẫn cười khẩy, Cyan Pile bắt đầu tiến lên một cách máy móc.

Haruyuki cúi thấp người và đo lường khoảng cách. Hắn chắc vẫn chưa hoàn toàn hiểu Silver Crow nhanh đến mức nào. Đó là cơ hội duy nhất để mình thắng. Trước khi hắn quen với tốc độ của mình, mình phải làm gì đó và giành chiến thắng.

Chiếc ủng nặng nề bước bước thứ tư, và ngay khoảnh khắc nó chạm đất, Haruyuki đạp mạnh hết sức mình.

Bầu trời vang lên tiếng rít chói tai, cơ thể xanh khổng lồ hiện ra ngay lập tức. Haruyuki lao tới theo một đường thẳng, và cánh tay phải của Cyan Pile vung ra nhắm thẳng vào cậu.

Chính là lúc này!!

Cậu đột ngột trụ chân trái và bắt đầu chạy sang phải. Với một tiếng gầm lớn, cọc sắt bắn ra với tốc độ cực cao. Phản xạ sau khi thấy cọc sắt đã phóng ra là điều bất khả thi, nhưng nếu cậu có thể dự đoán hướng đi của nó và đưa ra quyết định đúng đắn, cậu có thể làm được.

Haruyuki vẽ một đường cong qua bề mặt cánh tay trái của Cyan Pile và lao vào, đầu cọc sắt kim loại dừng lại ngay trước má trái của cậu. Cảm nhận được hơi nóng rát ở đó, Haruyuki dậm chân phải xuống sàn với tất cả sức bình sinh.

"Nngaaah!" Cậu đấm mạnh vào mạn sườn không được bảo vệ bằng nắm đấm phải. Thunk. Một sự kháng cự mãnh liệt. Thân hình to lớn rung chuyển.

Mình vẫn có thể làm được!

Như thể truy đuổi bóng lưng của Cyan Pile khi hắn cố xoay người lại, Haruyuki lao tới thêm một bước và tung một cú đá vòng cầu chân phải vào bắp chân trái của đối thủ. Khi Cyan Pile mất thăng bằng loạng choạng, Haruyuki bồi thêm đòn cuối cùng — một cú lên gối trái vào chính giữa tấm lưng đồ sộ đó.

Wham! Một tác động dữ dội. Thân hình lực lưỡng gập lại thành hình chữ V nằm ngang.

Cyan Pile loạng choạng lùi lại để tạo khoảng cách, gầm lên đầy căm hận: "Rrrgh! Tớ... tớ đoán cậu thực sự giỏi chơi game đấy Haru. Nhưng mấy cái trò vặt vãnh đó vô ích thôi!!"

Haruyuki vừa kịp né được nắm đấm trái vung tới, tận dụng quán tính để xoay người và nện gót chân phải vào gáy đối phương đang phơi ra không chút phòng bị.

"Nnngaaaaah!"

Haruyuki bịt tai trước tiếng thét vỡ vụn bằng giọng của Takumu và tiếp tục đợt tấn công. Cậu không chỉ dùng cả hai chân và nắm đấm phải, mà thậm chí dùng cả phần mỏm cụt của cánh tay trái bị đứt để tung ra chuỗi combo liên hoàn không ngừng nghỉ. Đến một lúc nào đó, những tiếng hét nghẹn ngào bắt đầu tuôn ra từ miệng cậu: "Cậu... đồ ngốc! Đồ siêu đại ngốc! Chiyu! Chiyu không hề bắt cậu phải đứng nhất khối hay vô địch Kendo gì hết!"

Trong sự tuyệt vọng, cậu dùng chân đá thẳng ra trước làm bàn đạp để nhảy lên cao, chộp lấy mặt nạ của Cyan Pile và húc mạnh chiếc mũ bảo hiểm bạc của mình vào đó với tất cả sức lực. Một phần mặt nạ xanh nứt ra một tiếng rắc lớn và lún vào trong.

Cyan Pile mất thăng bằng ngã ngửa xuống sàn, Haruyuki nhảy lên ngực hắn và tiếp tục nện nắm đấm phải xuống. "Chiyu chỉ muốn cậu là chính mình thôi! Chính cậu mới là người khiến cô ấy cứ mãi nhìn về quá khứ, khiến cô ấy muốn quay lại thời chúng ta còn là những đứa trẻ, Takumu! Người duy nhất trong chúng ta thay đổi chính là cậu!" Tâm trí trống rỗng, cậu chỉ biết gào thét.

Tuy nhiên, trước tiếng hét của Haruyuki, đôi mắt của Cyan Pile lóe sáng từ dưới những khe hở bị nứt với một luồng sáng mạnh mẽ và lạnh lẽo đến mức khiến người ta run sợ. "Đ... ừng..." Hắn đột ngột bắt chéo đôi tay dày như để bảo vệ mình. "ĐỪNG CÓ MÀ ĐƯỢC NƯỚC LẤN TỚIIIIIIII!!" Hắn vung rộng hai tay, để lộ ra những mũi cọc sắc nhọn — ít nhất là mười chiếc — đang trồi lên từ ngực đến bụng của bộ giáp với một tiếng nghiến rợn người.

Cái gì thế kia?! Hỏng rồi. Phải né ngay—

Nhưng ngay khoảnh khắc Haruyuki định dậm chân xuống đất để bật lùi lại: "Splash Stingerrrrrrr!"

Thk thk thk thk thk thk!! Phát ra âm thanh như một khẩu súng máy hạng nặng, vô số cọc sắt bắn thẳng về phía Haruyuki ở cự ly cực gần.

"Gaaaah!!"

Haruyuki bằng cách nào đó đã tránh được những chiếc cọc bay thẳng vào đầu và ngực. Nhưng cậu lại dính đòn nặng nề ở vai trái, mạn sườn trái và đầu gối phải, khiến cậu bị hất tung lên không trung như một khối phế liệu, ngã ngửa xuống sân thượng.

"Nngaah!!" Tiếng thở dốc nghẹn lại hòa cùng tiếng kêu từ tận đáy lòng. Tầm nhìn mờ đi, một cơn đau nhói dữ dội chạy khắp cơ thể. Cậu không thể tin nổi đây chỉ là sát thương ảo từ Neurolinker.

Thứ đó là cái gì vậy?!

Haruyuki chống tay phải, cố gắng nhấc phần thân trên dậy để nhìn Cyan Pile đang lảo đảo đứng dậy trước cậu một bước.

"Hừm... Hê-hê-hê-hê-hê!" Những tràng cười ngắn ngủn thoát ra từ sau lớp mặt nạ xanh như thể có một con ốc vít nào đó đã bị lỏng. "Hê-hê-hê-hê! Cậu... cậu cũng khá sung sức đấy nhỉ? Làm tớ bất ngờ một chút rồi đấy. Nhưng cuối cùng, cậu cũng chỉ là một con bọ nhỏ phiền phức thôi. Và cậu thậm chí còn bỏ công sức ra để nạp đầy thanh Tuyệt chiêu cho tớ nữa chứ."

"Tuyệt... chiêu..." Haruyuki lầm bầm khi kiểm tra các thanh trạng thái ở góc trên tầm nhìn.

Thanh HP dày của Cyan Pile đang ở mức 60%. Hắn đã nhận nhiều sát thương hơn những gì hắn đang cố tỏ ra sau đợt tấn công dồn dập của Haruyuki. Thế nhưng, Haruyuki – do bị trúng trực diện đợt xả cọc sắt ngẫu nhiên đó – chỉ còn lại khoảng 30% máu. Phía dưới mỗi thanh máu, một thanh năng lượng màu xanh lá mỏng chạy dài. Thanh của Cyan Pile đang tỏa sáng rực rỡ ở mức 70%. Ngược lại, thanh của Haruyuki về cơ bản đã đầy từ lâu.

"Nào nào, đừng có làm vẻ mặt như lần đầu nghe thấy những từ đó chứ, Silver Crow." Cyan Pile vừa cười khoái trá vừa chậm rãi tiến lại gần. "Việc ăn miếng trả miếng bằng chiêu thức đặc biệt chính là phần thú vị nhất của bất kỳ trận đấu tay đôi nào. Đòn Splash Stinger vừa nãy là chiêu đặc biệt cấp 2 của tớ. Quá hoàn hảo để hạ gục mấy con côn trùng phiền phức, đúng không? Ồ, nhắc mới nhớ, thanh năng lượng của cậu hình như đầy rồi đấy. Cứ tự nhiên đi, nào, dùng bất cứ chiêu gì cậu thích xem."

Haruyuki nghiến răng trần trật. Chiêu đặc biệt duy nhất của Silver Crow là Head Butt (Thiết đầu công), một đòn đánh về cơ bản là chẳng có tầm xa nào và tuyệt đối không thể chọi lại sải tay dài của Cyan Pile. Đã vậy, động tác chuẩn bị lại vừa lâu vừa lộ liễu, dùng nó chẳng khác nào đang gào lên: "Bắn tôi đi!" trong khi đang chuẩn bị ra chiêu.

Khốn kiếp. Mình không cần chiêu đặc biệt hay gì cả. Mình có tay, có chân. Và có tốc độ. Khi tầm nhìn run rẩy dần ổn định, Haruyuki nhanh chóng đứng dậy, dồn toàn bộ sức lực vào chân phải.

Thế nhưng.

Một tiếng rạn gãy ghê người vang lên, nghe như tiếng gỗ mục bị bẻ gãy. Và rồi là tiếng kim loại đổ sụp xuống mặt đất kèm theo một tiếng động khô khốc. Haruyuki vội vã cúi nhìn xuống, và cậu bàng hoàng nhận ra mình đã bị xuyên thủng bởi một trong những chiếc cọc bắn ra lúc nãy. Đôi chân bạc mảnh khảnh của cậu đã bị nghiền nát từ đầu gối—

"A-ha! A-ha-ha-ha-ha-ha!!" Tiếng cười của Cyan Pile vang lên chói lói và ngạo nghễ. "Tớ hiểu rồi! Chân của cậu!! Cậu mỏng manh quá đấy!! Vậy mà cũng dám tự nhận là mang màu sắc kim loại sao?!"

Haruyuki hoàn toàn không nghe thấy những lời chế nhạo đó. Chết tiệt. Chết tiệt!! Mình mất một chân rồi, nghĩa là không thể chạy được nữa. Đừng nói là né tránh hay chạy trốn, mình e là còn chẳng nhích đi đâu được.

Cảm giác hoảng loạn len lỏi khiến cậu lạnh toát đến tận xương tủy.

Hỏng rồi. Không được, mình không thể thua ở đây. Mình phải bảo vệ chị ấy; mình phải làm được.

Rắc.

Chiếc ủng nện xuống ngay sát cạnh, dẫm nát phần chân bị rời ra của Haruyuki như thể nó làm bằng thủy tinh.

Khóe mắt trắng xanh của Cyan Pile từ xa cong lên sắc lẹm. "Kết thúc như thế này thôi, Haru." Một giọng nói thì thầm lạnh lẽo. "Cậu nằm đây, như thế này: trông rất hợp với cậu đấy. Và cậu cũng đã kịp trút hết nỗi lòng rồi nhỉ? Cứ như thể cậu là người duy nhất hiểu được Chi không bằng?"

"Tớ hiểu cô ấy chứ. Ít nhất là rõ hơn cậu nhiều."

"Vậy còn tớ thì sao? Cậu đã bao giờ nghĩ cho tớ chưa? Cậu có bao giờ nghĩ tớ cảm thấy thế nào khi ở riêng với Chi, và đột nhiên cô ấy lại lộ ra vẻ mặt buồn bã đó... và tớ biết thừa là vì cô ấy đang nghĩ về cậu không? Hả, Haru?" Hắn ngắt lời chính mình và ghé sát mặt lại. Cyan Pile – Takumu – thốt ra câu nói quyết định. "Tất cả là vì cậu cứ như thế này đấy."

Có một chút gì đó gần như là sự dịu dàng trong tông giọng của hắn, nhưng những lời nói đó lại khoét một cái hố sâu hoắm vào ngực Haruyuki, đau đớn như một chiếc cọc sắt khổng lồ.

"Chính vì cậu cứ như thế này nên tớ, Chi và cậu mới hoàn toàn bị mắc kẹt trong cái đầm lầy bùn nhầy nhụa này mà không thể thoát ra được. Biến mất đi cho rảnh nợ, Haru. Hãy giải thoát cho tớ và Chi."

Rắc.

Bước chân này dẫm thẳng lên bàn chân của bên chân còn lại của Haruyuki.

Cyan Pile đột ngột vươn người lên, giơ cao bộ phóng ở tay phải, vẽ một quỹ đạo phức tạp trên không trung. Ngay lúc đó, bộ phóng bị bao phủ trong một luồng ánh sáng xanh rực rỡ lan tận đến vai.

Thình lình, bộ phóng phình to ra gấp ba lần với một tiếng động trầm đục. Từ bên trong, một thứ gì đó giống như một chiếc búa khổng lồ nhô đầu ra, mặt trước phẳng lì. Bề mặt va chạm của chiếc búa xoay về phía Haruyuki, lúc này đã không còn khả năng suy nghĩ, chứ đừng nói là cử động.

"Nào. Kết thúc tất cả ở đây thôi chứ, Haru?" Trận đấu này, và cả cái tình bạn giả tạo của chúng ta nữa. Ánh mắt của Cyan Pile truyền đi thông điệp đó một cách rõ ràng và dứt khoát.

Đầu búa bắt đầu phát ra luồng sáng mãnh liệt. "Spiral Gravity Driver!" (Vòng xoáy Trọng lực!)

Skrrrrk!

Haruyuki tuyệt vọng cố né chiếc búa đang lao xuống trong khi vẫn xoay tròn, tạo ra âm thanh cơ khí như hàng ngàn bánh răng đang nghiến vào nhau. Thế nhưng, Cyan Pile đã giữ chặt lấy phần dưới của cái chân duy nhất còn lại, khiến cậu không thể chạy thoát. Khối thép đồ sộ nện thẳng xuống ngực Haruyuki, theo sau là một bản đồng ca giữa tiếng thét chói tai của bộ giáp bạc bị nghiền nát và tiếng nổ trầm đục của sàn nhà phía dưới bị đâm xuyên.

Thậm chí không kịp kêu lên một tiếng, Haruyuki bị đánh bật xuống tầng dưới cùng với đống đổ nát của sân thượng, rồi tiếp tục đâm xuyên qua sàn nhà bệnh viện. Thump! Thud! Thump!!

Tiếng tàn phá vang vọng trong không trung, Haruyuki xuyên qua cả năm tầng lầu của bệnh viện và cuối cùng nằm bất động tại tầng trệt.

Chớp. Chớp.

Trong bóng tối mịt mờ, một thứ gì đó màu đỏ đang nhấp nháy ở góc trên bên trái tầm nhìn. Phải mất vài giây Haruyuki mới nhận ra đó là thanh máu của chính mình, lúc này đã giảm xuống chỉ còn chưa đầy 10%.

Như thể hối tiếc vì chưa đánh bay hoàn toàn thanh máu của cậu, chiếc búa của Cyan Pile vẫn găm chặt vào ngực Haruyuki một lúc lâu, nhưng cuối cùng nó cũng từ từ rút lên, nghiến ken két và xoay theo chiều ngược lại.

Khi chiếc búa được nhấc lên khiến gạch đá rơi rụng như mưa, tất cả những gì còn lại trước mặt Haruyuki là một lỗ hổng nhỏ dẫn thẳng lên sân thượng xa xăm. Qua đó, cậu nghe thấy giọng nói của Cyan Pile vang vọng xuống yếu ớt.

"Aaah, cậu vẫn còn lại một chút máu cơ đấy. Mà thôi kệ đi. Chúng ta chỉ còn năm hay sáu phút nữa; đồng hồ sẽ về không trước khi tớ kịp xuống đó tìm và kết liễu cậu. Và một khi xong việc ở đây, tớ còn phải thực hiện nhiệm vụ thực sự của mình, trận đấu trùm nữa. Vậy nên!" Tông giọng của hắn thay đổi, pha chút tự hào hoặc có lẽ là đang nịnh nọt. "Tôi hy vọng mọi người đang theo dõi đều đã thấy! Đặc biệt là các thành viên của Lam Quân (Blue Legion)!! Tôi vẫn còn rất hữu dụng! Ý tôi là, tôi chắc chắn có thể chiến đấu trong 'Cánh đồng không giới hạn' phía trên này! Các người chắc hẳn đang hối hận vì đã gạt bỏ tôi chỉ vì tôi lỡ dùng hơi quá nhiều điểm đúng không?! Hả?!"

Taku... Takumu... Cậu...

Như một con búp bê vỡ vụn dưới đáy hố tối tăm, Haruyuki cảm nhận được một luồng chất lỏng nóng hổi chảy dài trên gò má. Đó là nước mắt. Nhưng cậu không biết rõ mình đang khóc vì điều gì. Có lẽ cậu đang rơi những giọt lệ này cho một thứ gì đó đã vỡ tan mà cậu không hề hay biết, một thứ quan trọng mà cậu đã hoàn toàn đánh mất.

Thế nhưng cậu không thể để thua trận đấu này. Cậu tuyệt đối phải thắng — vì chính mình, vì Takumu, vì Chiyuri. Và vì Kuroyukihime. Vậy mà...

Mang theo nỗi hối hận tột cùng, Haruyuki chậm rãi gượng dậy. Từ khắp cơ thể cậu, những mảnh giáp nứt vỡ rơi xuống như mưa và tan biến. Đứng dậy lúc này chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Cậu nên chấp nhận thất bại thảm hại này và quay trở về làm chính mình như trước khi biết đến Brain Burst. Haruyuki ôm lấy đầu gối và quyết định chờ đợi cho đến khi đồng hồ đếm ngược về số không.

Ngay trước khi đôi mắt cậu khép lại.

Trong góc của căn phòng mờ tối.

Chị ấy hiện lên như một ảo ảnh.

Chiếc giường được kết bằng những đóa hồng đen dại. Một dáng hình thanh mảnh nằm đó, như thể được bao bọc bởi những cánh hoa đen tuyền của vô số đóa hoa đang kỳ nở rộ.

Một bộ váy đen hơn cả màn đêm. Viền bạc. Chiếc ô tựa sát bên cạnh. Và làn tóc đen bóng xõa trên làn da trắng ngần hơn tuyết trong ánh sáng mờ ảo. Đôi lông mi dài của chị khép lại bình yên.

Mình đang ảo giác sao?

Vừa tự hỏi, Haruyuki vừa chậm rãi tiếp cận chiếc giường hoa hồng đen, vô cùng chậm rãi, lết theo phần chân phải đã mất. Nhưng dù cậu có tiến lại gần đến thế nào, đấu sĩ của Kuroyukihime vẫn không có dấu hiệu biến mất.

Chống tay phải lên thành giường để giữ mình khỏi ngã quỵ, Haruyuki cuối cùng cũng hiểu ra. Đây, nơi này chính là phòng điều trị nano trong phòng cấp cứu nơi Kuroyukihime ngoài đời thực đang được chữa trị. Và Neurolinker của Kuroyukihime đang kết nối với mạng bệnh viện. Vì vậy, ngay khoảnh khắc Haruyuki kích hoạt trận đấu gia tốc, chế độ khán giả tự động của chị ấy đã được kích hoạt, và chị ấy cũng được đưa vào sàn đấu này.

"Kuroyukihime," Haruyuki thì thầm khàn đặc, vươn cánh tay phải bầm dập của mình ra để vuốt nhẹ lên má chị. Những lời nói tuôn ra dồn dập, cái này tiếp nối cái kia như thể con đập đã vỡ. Đồng thời, nước mắt lại trào ra. "Em... em đã không thể cứu được chị. Em đã không thể bảo vệ ước mơ, hy vọng của chị. Em đã không thể đáp ứng được kỳ vọng của chị."

Những giọt nước mắt rỉ ra từ vết nứt trên chiếc mũ bảo hiểm vỡ nát rơi xuống má Kuroyukihime, bắt lấy chút ánh sáng le lói, tỏa sáng rồi biến mất.

"Mình có thể thay đổi... Đó là những gì mình đã nghĩ. Với những lời nói của chị, lòng tốt của chị, tình yêu của chị, mình có thể thay đổi... Nhưng mình đã không làm được. Đó không phải là lỗi của đấu sĩ này... Đấu sĩ này có lẽ được tạo ra để phản chiếu sự 'cam chịu' của chính mình. Mình là người đã tạo ra nó, người đã khiến Silver Crow trở nên như thế này. Mình, kẻ chưa bao giờ thử ngẩng đầu lên, mắt luôn nhìn xuống đất, sống cuộc đời mình bằng hai bàn tay và hai đầu gối." Haruyuki chậm rãi cúi người xuống và ôm lấy vai Kuroyukihime. "Em đã muốn đến đó. Nơi chị đang ở... Trên bầu trời cao vợi kia, nơi chị đang nhẹ nhàng vỗ cánh. Thật cao... thật xa... thoát khỏi vũng lầy của thế giới thực... cùng với chị..."

Trong tiếng nấc nghẹn ngào, Haruyuki rặn ra những lời cuối cùng.

"Em đã muốn — bay."

Thình thịch.

Như thể đáp lại tiếng gọi của cậu, một âm thanh yếu ớt vang lên.

Thình thịch. Thình thịch.

Nguồn phát ra chính là lồng ngực của Kuroyukihime đang áp sát má Haruyuki. Một nhịp điệu nhỏ bé, yếu ớt nhưng rõ rệt đang được khắc ghi. Nhịp tim của chị.

Ở thế giới gia tốc này, đáng lẽ không có cách nào cậu có thể nghe thấy nhịp tim của chị ở thế giới thực. Nhưng đó không thể là ảo giác. Cậu dỏng tai lắng nghe, và đột nhiên, Haruyuki hiểu ra.

Đây chính là dư âm ý chí của Kuroyukihime. Ngay lúc này, Kuroyukihime đang chiến đấu một cách tuyệt vọng. Trên lằn ranh giữa sự sống và cái chết, chị đang quyết liệt chiến đấu để giữ vững vị trí của mình. Ý chí mạnh mẽ của chị đã biến thành nhịp tim, vang vọng trong chiến trường ảo này.

"Đúng rồi," Haruyuki thì thầm. Cùng lúc đó, những giọt nước mắt mới lại trào ra và lăn dài ấm áp. Bên tai cậu, lời Kuroyukihime từng nói vang lên mồn một.

Cuối cùng thì, sức mạnh không có nghĩa là chiến thắng.

Cứ như thể mình chưa bao giờ hiểu được ý nghĩa của từ "mạnh mẽ" vậy. Và vì không biết, mình đã đố kỵ, và mình đã bỏ cuộc.

"Mạnh mẽ không chỉ là chiến thắng..."

Ngay cả khi nó xấu xí. Ngay cả khi nó nực cười. Ngay cả khi cuối cùng bạn thất bại, ngã xuống đất và bị bùn đất bao phủ.

Sau khi sống sót qua trận tử chiến của các vị vua, Kuroyukihime – Black Lotus – đã nín thở trong một mạng lưới nhỏ hẹp và ẩn mình suốt hai năm. Nhưng đó không phải vì chị lén lút hay hèn nhát. Đó là vì chị chưa bao giờ bỏ cuộc. Đó là vì chị từ chối cúi đầu trong hổ thẹn.

"Chỉ riêng việc chiến đấu thôi. Ngã xuống mà vẫn ngước nhìn bầu trời... Đó chính là minh chứng của sức mạnh. Đúng là như vậy, phải không... Kuroyukihime."

Cậu không nhận được câu trả lời nào.

Thế nhưng cậu cảm thấy một nhịp tim mạnh mẽ đang được sinh ra từ tận sâu trong lồng ngực mình. Nhịp đập của trái tim đã trở thành tín hiệu để thúc đẩy bộ não. Và rồi tinh thần, ý chí, và cả sự can trường để đối mặt với nghịch cảnh, tất cả đều gia tốc.

Miễn là âm thanh này còn vang vọng trong lồng ngực...

"Mình vẫn còn đứng vững... mình vẫn có thể chiến đấu!" cậu hét lên với chính mình và với Kuroyukihime.

Bám chặt vào thành giường bằng tay phải, cậu dồn sức vào chân trái và đứng dậy, loạng choạng. Những mảnh vỡ li ti lấp lánh rơi xuống từ khắp cơ thể. Tuy nhiên, hơi nóng sinh ra từ sâu trong ngực lan tỏa đến tận đầu của bốn chi bầm dập, khiến cậu run lên dữ dội.

Đột ngột.

Vài tia sáng trắng mãnh liệt bắn ra từ những vết nứt trên bộ giáp của cậu.

Cùng lúc đó, bộ giáp trên lưng cậu nứt toác ra, và cậu có cảm giác như nó đang bị thổi bay đi. Haruyuki mở to mắt và ngả đầu ra sau.

Trên bức tường cách đó không xa có treo một chiếc gương lớn. Đó có lẽ là chiếc gương hai chiều dẫn đến phòng giám sát bên cạnh trong thế giới thực. Bây giờ nó là một chiếc gương toàn thân khổng lồ được viền bởi những đóa hồng đúc bằng sắt đen giống như chiếc giường. Phản chiếu ở chính giữa gương là chiếc giường hoa hồng, Kuroyukihime đang nằm đó, và Silver Crow đang đứng hiên ngang.

Bộ giáp toàn thân cậu đang ở trong tình trạng thảm hại. Cánh tay trái và chân phải bị đứt lìa một nửa, những vết nứt sâu hoắm lan tỏa khắp ngực. Những vết gãy cũng quấn quanh lưng, nguồn gốc của tiếng rắc rắc lúc nãy. Mỗi khi một tia lửa nhỏ bắn lên, một mảnh giáp vỡ nát lại tan biến.

Haruyuki sững sờ nhìn một thứ gì đó trắng muốt và tỏa sáng bắt đầu từ từ lan rộng ra hai bên lưng. Những mảnh kim loại hình tam giác sắc lẹm và mỏng manh. Những thanh kiếm sao?

Ngay khi cậu vừa nghĩ vậy, hai mảnh kim loại ngừng bò ra và mở rộng thành hình bán nguyệt với một âm thanh kim khí sắc lạnh. Có lẽ mười chiếc vây kim loại mỏng xếp lại ở mỗi bên đã được triển khai, lấy đầu của những phần nhô ra hình thanh kiếm ban đầu làm điểm tựa.

Đây... đây không phải là vũ khí...

Đó là đôi cánh.

Haruyuki đứng ngây người trong chưa đầy một giây.

Nóng quá!

Trước luồng nhiệt mãnh liệt chạy dọc cơ thể từ chính giữa lưng, Haruyuki sực tỉnh. Quằn quại trong đau đớn, cậu lùi lại vài bước trên đầu gối và co người lại, ôm lấy vai. Hơn cả nhiệt độ, cậu cảm thấy như một khối năng lượng thuần khiết đang bị phong ấn trong lưng mình và đang xoáy tròn như một cơn lốc, tìm đường thoát ra ngoài.

Không được. Mình không chịu nổi nữa.

Ưỡn người ra sau như một cánh cung, Haruyuki ngước nhìn thẳng lên trên. Ở đó, cậu thấy cái hố khổng lồ mà cậu đã xuyên thủng tòa nhà chỉ vài giây trước đó. Một tia sáng vàng nhỏ nhoi đơn độc trên bầu trời đen kịt, sâu thẳm. Một hành lang dẫn đến thiên đường xa xôi.

Nó đang gọi cậu.

Trong một chuyển động vô thức, Haruyuki giơ cánh tay trái vỡ nát lên cao và ép cánh tay phải không bị thương vào mạn sườn. Cậu cảm thấy năng lượng cuồng bạo ở đầu xương bả vai đột ngột tăng cường độ rồi co lại.

Cúi xuống trong tích tắc, cậu thấy hình dáng người mình yêu đang nằm đó.

Cậu lại ngước lên.

"Gooooooo!!" Cậu vung cánh tay phải thẳng ra trước với một tiếng thét.

Fwoomp!!

Với một tiếng động nửa như va chạm, nửa như nổ tung, một luồng sáng bạc xé toạc bóng tối. Ngay lập tức, cơ thể Haruyuki lao vút lên theo một đường thẳng như một mũi tên rời khỏi cung.

Không khí gào thét bên tai mỗi khi cậu vượt qua một tầng của bệnh viện.

Xuyên qua lối đi tối tăm chỉ trong vài giây, đấu sĩ bạc của cậu bay ra khỏi cái hố lớn xuyên qua sân thượng và bay cao hơn, cao mãi. Những chiếc vây kim loại trên lưng rung lên với tốc độ cực cao. Năng lượng đã gia tốc cơ thể nhỏ bé của cậu với một sức mạnh áp đảo, và cậu dễ dàng cắt đứt mọi mối liên hệ với bất kỳ trọng lực ảo nào. Haruyuki vươn lên, lên cao, cao mãi không ngừng.

Chẳng mấy chốc, một đám mây đen cuộn xoáy tiến lại gần. Khoảnh khắc nắm đấm phải giơ cao của cậu chạm vào khối mây dày đặc, đám mây tròn bị đẩy sang một bên với một tiếng thịch, xuyên qua đường hầm đen kịt và bay lên cao hơn nữa. Tầm nhìn của Haruyuki tràn ngập một luồng sáng vàng nhạt chói lòa.

Sau khi băng qua biển mây, Haruyuki dang rộng tay chân và giảm bớt sự gia tốc. Âm thanh rung động chói tai trầm xuống, và một cảm giác bồng bềnh êm ái ập đến, giống như đang ở trên máy bay sau khi cất cánh.

Lướt đi nhẹ nhàng, Haruyuki lộn người lại. "Aaah...," cậu khẽ thở dài. Một khung cảnh không tưởng trải rộng ra phía dưới cậu. Từ những kẽ hở giữa biển mây đang cuộn trào, cậu có thể nhận ra những màu sắc rực rỡ của thành phố khổng lồ trải dài vô tận. Tòa nhà ở phía bên kia trung tâm Shinjuku đã biến thành những ngọn tháp vặn xoắn, và khu rừng sâu phía xa có lẽ là Hoàng cung, trông giống như một lâu đài ma thuật sừng sững.

Ở hướng ngược lại, thành phố trải dài tít tắp từ Suginami đến Mitaka và sang tận Hachioji, với dãy núi Okutama phía sau đó. Đỉnh núi dốc đứng đâm xuyên qua biển mây và cao sừng sững trên tất cả có lẽ chính là Núi Phú Sĩ.

Cuối cùng, quay nhìn về phía nam, Haruyuki bắt gặp một mặt phẳng màu xám đang lấp lánh. Biển. Đó là Vịnh Tokyo. Và, mở rộng vô hạn, chính là Thái Bình Dương.

Vô tận.

"Thế giới này... nó vô tận..." Haruyuki thở gấp khi bắt đầu hạ độ cao một cách vô cùng chậm rãi.

Chìm vào những đám mây bằng lưng, cậu lướt qua phía dưới và tiếp cận bề mặt trái đất. Khi đã rơi xuống độ cao mà cậu có thể một lần nữa nhìn thấy chi tiết của thành phố, cậu khiến những chiếc vây rung lên dữ dội để lướt đi lần nữa.

Ngay phía dưới cậu khi cậu lấy lại thăng bằng chính là sân thượng của bệnh viện, chỉ cách đó vỏn vẹn ba mươi mét. Sau khi chiêm ngưỡng sự bao la của chiến trường Duel, sân thượng trông nhỏ bé đến mức có thể nhấc bổng bằng cả hai tay. Đứng bất động bên mép cái hố lớn xuyên qua giữa sân thượng, một hình bóng xanh lớn đang ngước nhìn cậu.

Cyan Pile nhìn trân trân lên Haruyuki trong suốt ba giây như thể linh hồn đã bị rút cạn. Hắn khẽ giơ tay trái lên và thốt ra khàn đặc: "H-Haru..."

Nhưng lời nói của hắn bị dập tắt đột ngột bởi một tiếng gầm vang dội.

Những tiếng nói. Các thành viên của Khán phòng đang theo dõi trận đấu giữa Silver Crow và Cyan Pile đóng quân trên sân thượng của các tòa nhà xung quanh bệnh viện đồng thanh hét lên.

"Cậu ta không... cậu ta không rơi xuống?! Cậu ta hoàn toàn đứng yên!!"

"Đó không phải là một cú nhảy... Cậu ta đang bay?! Không thể nào!!"

"Cậu ta có khả năng bay... Cuối cùng nó cũng xuất hiện! Nhìn đôi cánh đó kìa!! Đó là một đấu sĩ biết bay!!"

Haruyuki không hiểu tại sao các thành viên của Khán phòng lại làm ầm lên như vậy. Trong khi cậu nhìn xuống trong sự kinh ngạc thầm lặng, một vài trong số vài chục đấu sĩ đang di chuyển, nhắm tới những vị trí cao hơn, trong khi những người khác đang lướt ngón tay trên bảng điều khiển.

"Chẳng lẽ không có thông tin gì về cậu ta sao?! Thằng cha này là ai vậy?! Quân đoàn của cậu ta... Ai là người giám hộ (Parent) của cậu ta?!"

"C-cái gì cũng được! Chúng ta cần liên lạc với trụ sở chính! Cậu, đăng xuất và báo cho họ biết đi!!"

"Cậu đùa à! Cậu nghĩ tôi sẽ bỏ lỡ cảnh này sao?!"

Dập tắt sự hỗn loạn như vỡ tổ ong đó là một tiếng thét dữ dội, đột ngột.

"Aaaaaaaaaah!!" Cyan Pile tru lên, dang rộng tay chân. Sự rung động từ tiếng hét của hắn xé toạc bầu không khí, truyền đến Haruyuki trên bầu trời cao xa như một cú sốc điện. "Không! Không không không không không không khônggggggggg!!"

Với một tiếng rắc cơ khí, bộ phóng ở tay phải của hắn quay về phía Haruyuki. "Cậu!! Cậu!! Nhìn tớ đây!! Cậu không được nhìn xuống tớ như thếeeeeeee!!" Một tiếng kêu như đang nôn ra máu.

Cùng lúc đó, một tiếng rít chói tai vang vọng trong không trung, và chiếc cọc đã nạp đạn phóng ra vài tia sáng. Khi hắn thực hiện tư thế với hai chân dang rộng, hông hạ thấp và bộ phóng sẵn sàng trên tay trái, 40% còn lại của thanh Tuyệt chiêu của Cyan Pile đột ngột tụt sạch.

Trong tầm ngắm của cái có lẽ là đòn tấn công cuối cùng của Cyan Pile, Haruyuki, vẫn đang bay lơ lửng tại một điểm, nhẹ nhàng giơ tay phải lên và nắm chặt lại thành một nắm đấm vững chãi. Cuối cùng cậu cũng hiểu chiêu thức đặc biệt mà mình được ban cho là gì.

Đấm. Và rồi Đá. Tuy đây là những đòn tấn công bình thường của cậu, nhưng chúng cũng chính là những siêu tuyệt chiêu đặc biệt.

Cậu thu nắm đấm chặt về phía sau và mở rộng toàn bộ vây cánh hết mức có thể để chuyển hướng. Hướng thẳng về phía Cyan Pile, ngay bên dưới cậu.

"G-gooooooo! Lightning Twin Spikes!" (Lôi thần Song cực!) Khi hắn thét lên tên đòn tấn công, một chiếc kim thép, biến thành một tia sáng, lao thẳng về phía trước từ cánh tay phải của Cyan Pile.

Đối mặt với điều này, Haruyuki chỉ đơn giản là chuẩn bị nắm đấm và giải phóng lực đẩy từ cả hai cánh.

"Hự! Aaaaaaah!"

Cơ thể Silver Crow trở thành một viên đạn ánh sáng, một động cơ tên lửa được kích hỏa, và lao xuống.

Ở góc trái tầm nhìn, thanh Tuyệt chiêu màu xanh lá của cậu bắt đầu tụt xuống đồng loạt. Cùng lúc đó, sự rực rỡ của luồng sáng trắng bao phủ nắm đấm phải của cậu tăng lên vô hạn.

"Haruuuuuuuuu!" Takumu hét lên.

"Taaaaaaaku!" Haruyuki gào lớn.

Skreeeee!

Cảm giác siêu gia tốc, còn lớn hơn cả sự gia tốc của Brain Burst, ập đến bao trùm lấy Haruyuki từ phía sau.

Màu sắc của thế giới thay đổi.

Cậu thấy ngọn giáo xanh của Cyan Pile lao lên từ mặt đất, ánh sáng lóe lên từ đầu mũi giáo. Đường bắn mà cậu dự đoán hiện lên trong tầm nhìn như một bóng ma. Đòn đánh đó, đúng như cái tên sấm sét của nó, vẫn bị tốc độ tinh thần của Haruyuki bỏ xa. Sức mạnh của một kẻ thực sự được gia tốc, kẻ mà Kuroyukihime đã tìm thấy và tin tưởng.

Mình có thể thấy nó... mình có thể thấy nó, Kuroyukihime!! Haruyuki gào lên trong lòng.

Ngọn giáo chậm lại.

Trước mặt nó, Silver Crow tăng tốc không giới hạn, như thể chính sự tồn tại của cậu đã biến thành ánh sáng.

Vào khoảnh khắc cả hai tiếp cận và hòa vào nhau, Haruyuki hơi trượt quỹ đạo lao xuống của mình sang bên phải.

Skrrrrk!

Ngọn giáo quẹt vào bên trái mũ bảo hiểm của cậu và lướt qua, tạo ra một cơn mưa tia lửa mãnh liệt.

Và rồi...

Nắm đấm của Haruyuki xuyên sâu, sâu mãi vào chính giữa ngực Cyan Pile. Khoét một rãnh sâu trên sàn sân thượng với một tiếng gầm chói tai, hai cơ thể hòa làm một và bay vút đi.

Đâm sầm vào và nghiền nát hàng rào giáo sắt, khiến những mảnh vụn văng tung tóe khắp nơi, Haruyuki vọt ra giữa không trung. "Aaaaah!!" cậu hú lên, vỗ đôi vây kim loại.

Một lực nâng mạnh mẽ, năng động bao trùm lấy cơ thể cậu. Cánh tay phải vẫn còn găm sâu đến tận vai trong người Cyan Pile, Haruyuki quay ngược lên và bay cao hơn nữa. Chỉ trong vài giây, cậu đã xuyên qua biển mây và lướt ra giữa bầu trời vàng rực.

Khi cậu giảm bớt sự gia tốc và chuyển sang bay lơ lửng, Cyan Pile, người dường như đã bất tỉnh sau cú va chạm, phát ra một tiếng ho từ phía dưới lớp mặt nạ đang tựa trên vai Haruyuki. "Khặc... Hự..." Thân hình đồ sộ co giật và run rẩy, rồi hắn dần dần ngẩng mặt lên. Một hành động lập tức theo sau bởi một tiếng kêu yếu ớt nghe gần như không thực sau những tiếng gầm giận dữ đầy oán hận trước đó. "Cái-cái gì-?! Mình... mình đang bay sao?!" Chiếc mặt nạ lắc lư sang hai bên, hắn lại hét lên. "Dừng lại! Haru! Đ-đừng thả tớ xuống!! Nếu bây giờ tớ rơi xuống, tớ sẽ... tớ sẽ thua mất!!"

Thanh máu của cả hai đều đã nhuộm đỏ và tụt xuống đến mức không còn quá một sợi tóc. Cyan Pile cứng đờ người như thể sợ mình sẽ bị thả rơi nếu cử động, và tông giọng của hắn chuyển sang van xin.

"N-nếu tớ thua... nếu tớ thua cậu, mà cậu mới cấp 1, điểm của tớ sẽ rơi về số không! C-cậu sẽ ổn thôi. Ý tớ là, cậu chỉ mất có bốn hay năm điểm thôi mà! Làm ơn! Hãy cho tớ thắng trận này đi, Haru! Tớ không thể mất Brain Burst ngay lúc này được!!"

"Taku... Takumu..." Vừa rên rỉ vừa lầm bầm cái tên đó, Haruyuki nắm chặt nắm đấm phải vẫn đang xuyên qua Cyan Pile.

Bây giờ sao? Bây giờ mới nói thế sao?! Cậu đã định lấy sạch điểm của Kuroyukihime... Cậu đã định xóa sổ Brain Burst của chị ấy, niềm khao khát duy nhất của chị ấy!

Tất cả những gì cậu cần làm là thay đổi góc độ cánh tay một chút, và cơ thể đồ sộ của Cyan Pile sẽ mất đi điểm tựa và lao xuống mặt đất xa xăm phía dưới. Takumu sẽ mất bốn mươi điểm, và Brain Burst sẽ bị cưỡng chế gỡ bỏ. Và rồi... cậu ta sẽ không bao giờ có thể tìm đến Kuroyukihime từ bên ngoài mạng cục bộ được nữa.

Haruyuki nghiến răng mạnh đến mức tưởng như chúng sắp vỡ vụn. Toàn thân cậu run rẩy, một sự xung động nhất thời chạy từ đầu đến chân rồi biến mất. Giọng nói cậu rặn ra từ giữa kẽ răng nghiến chặt khàn đặc đến mức nghe không giống giọng của chính mình. "Cậu có chịu thua không, Taku?"

"C-cái gì?"

"Rằng cậu hoàn toàn không thể thắng được mình trong thế giới gia tốc này. Cậu có chịu thua không, Taku?!"

Một khoảnh khắc im lặng.

Những lời đáp lại từ cơ thể đang áp sát vào cậu nghe thật khẽ, có phần xì hơi. "... Ừ. Tớ chịu... tớ đoán là tớ không thể thắng cậu được thật. Giống như hồi xưa khi chúng ta chơi tất cả những trò chơi đó cùng nhau vậy..."

Haruyuki hít một hơi thật sâu rồi thở ra. Và rồi cậu nói bằng chính giọng nói khẽ khàng đó, "Vậy thì... chúng ta hòa nhau."

"Hả?! Cái gì...?!"

"Ở thế giới thực, chẳng có thứ gì mình có thể thắng được cậu cả. Nhưng ở thế giới này, cậu không thể thắng mình. Chúng ta ngang hàng. Vậy nên... vậy nên—" Ngắt lời và nhìn thẳng vào đôi mắt trắng xanh sau lớp mặt nạ của Cyan Pile, Haruyuki tiếp tục. "Vậy nên cậu... hãy... hãy làm đồng đội của mình, Taku. Làm bạn của mình. Từ nay về sau hãy chiến đấu như một người hầu của chị ấy, giống như mình."

Không nói nên lời, Takumu thở gấp. Sau một lúc, một tiếng rên khàn đặc thoát ra từ những khe hở hẹp. "...Đồ ngốc. Cậu cũng phải biết điều này chứ, Haru. Tớ biết là cậu biết. Người giám hộ của cậu... Black Lotus... tớ đã bí mật săn lùng chị ta khỏi chính Quân đoàn của mình. Chị ta là kẻ phản bội lớn nhất trong thế giới gia tốc! Ý tớ là... chiến đấu bên cạnh chị ta..."

"Cậu nói đúng, chị ấy đúng là như vậy. Chị ấy đã hạ gục Lục Vương Thuần Sắc. Cậu cứ nói đi. Không sao đâu. Và mình sẽ nói cho cậu một điều thực sự hay ho này... Nghe này, trò chơi vốn dĩ phải như thế mà."

Takumu phản ứng lại những lời Haruyuki vừa thốt ra bằng một sự im lặng kéo dài.

Câu trả lời của hắn vài giây sau mang theo một chút tiếng cười tự giễu. "Haru, cậu thực sự tin tớ sao? Kiểu như, nếu tớ nói đồng ý ngay bây giờ, cậu có lý do gì vào lúc này để tin những gì tớ nói không? Sau khi tớ đã phá vỡ luật lệ của Quân đoàn mình, phá vỡ quy tắc của Brain Burst, và thậm chí phản bội cả hai người bạn của mình?"

"Chúng ta sẽ đi và kể cho Chiyu nghe mọi chuyện." Ngay giây phút Haruyuki đáp lại như vậy, Takumu lại thở gấp vì sốc, dường như là lần thứ một trăm trong ngày.

"Cái gì?!"

"Về Brain Burst, về việc chúng ta chiến đấu, và... tất cả những cảm xúc mà cậu và mình đã che giấu. Chúng ta kể cho cô ấy nghe hết." Haruyuki hướng tầm mắt ra bầu trời vô tận và tiếp tục chậm rãi. "Chúng ta có lẽ phải bắt đầu từ đó. Ba chúng ta đã che giấu những điều đáng lẽ không nên. Chúng ta đã nghi ngờ những thứ không đáng. Ở một nơi nào đó... chúng ta phải bắt đầu lại từ đầu."

"...Bắt đầu lại... Cậu thực sự nghĩ chúng ta có thể sao, Haru? Tớ... Neurolinker của Chi..." Giọng Takumu run rẩy khi nói, và Haruyuki nhẹ nhàng vỗ vào lưng hắn bằng phần còn lại của cánh tay trái.

"Cô ấy chắc sẽ giận đến mức giết chúng mình mất. Cô ấy sẽ la hét và nổi khùng... nhưng cuối cùng cô ấy sẽ tha thứ cho chúng mình thôi. Cô ấy là người như thế mà," Haruyuki nói với một nụ cười khi bắt đầu từ từ hạ cánh.

Sau khi trở lại sân thượng bệnh viện và được thả ra khỏi cánh tay phải của Silver Crow, Cyan Pile khuỵu xuống đất với một tiếng thịch sau vài bước đi loạng choạng.

Haruyuki liếc lên kiểm tra thời gian còn lại. Trong hơn hai phút nữa, trận chiến dài đằng đẵng này sẽ kết thúc. Để đề phòng, cậu kiểm tra thanh máu của mình, và lượng máu còn lại của cả hai là con số hoàn toàn bằng nhau. Nếu họ hết thời gian như thế này, kết quả sẽ là một trận hòa, và sẽ không có điểm nào được chuyển giao theo cả hai hướng.

Haruyuki nhìn sang Cyan Pile một lần nữa, hắn vẫn bất động, đầu gục xuống giữa hai đầu gối co cao, và tự nhủ: Mình... mình có làm sai điều gì không?

Liệu mình có nên tàn nhẫn một chút, mặc kệ Takumu rơi thẳng xuống đất để đảm bảo chắc chắn cậu ta không thể nuốt lời sau trận chiến này và tìm đến hại Kuroyukihime nữa không?

Không. Không, mình không thể làm thế. Nghi ngờ người khác, hay tin tưởng người khác, thực chất chính là nghi ngờ bản thân, hay tin tưởng bản thân mình.

Mình tin vào con người mà Kuroyukihime đã nói rằng chị ấy yêu thích.

Mình tin vào bản thân, người đã quyết định đặt niềm tin vào Takumu.

Thế là đủ rồi.

Ngay khi vừa tự nhủ xong, cánh cửa thang máy phía sau lưng cậu bật mở, một âm thanh kim loại nặng nề vang vọng khắp không gian.

Toàn thân Haruyuki cứng đờ vì giật mình. Trong khoảnh khắc trước khi quay người lại, cậu đã lờ mờ đoán ra đó là ai, và rồi linh tính ấy trở thành sự thật.

Đó tuyệt đối không thể là một kẻ thù mới. Bởi vì trong màn đấu này, chỉ có Haruyuki và Takumu là có thể tấn công hay bị tấn công. Đó cũng chẳng phải là một đấu sĩ xa lạ nào cả. Chẳng có lý do gì để một khán giả không liên quan lại đột ngột xuất hiện từ bên trong bệnh viện.

Thế nhưng, khoảnh khắc tận mắt xác nhận linh cảm của mình, Haruyuki như ngừng thở. Lồng ngực cậu trào dâng một cảm xúc nóng hổi, và nước mắt cứ thế tuôn rơi.

Một sắc đen thuần khiết, như thể được kết tinh từ tinh hoa của bóng tối. Những đường viền được mạ bạc rực rỡ đến lóa mắt. Luồng gió lạnh thổi qua làm mái tóc dài uốn lượn và gấu váy tung bay, những chiếc chuông trang trí trên chiếc ô khẽ ngân vang thanh thoát.

"Kuro...yukihime..." Giọng nói khản đặc của cậu run rẩy như một đứa trẻ nhỏ.

Nhìn Haruyuki đang lết cái chân gãy nát, nhọc nhằn tiến lại gần từng bước một, gương mặt Kuroyukihime thắt lại rồi vỡ òa trong một nụ cười rạng rỡ.

"Kuroyukihime!!" Cuối cùng cũng có thể cất tiếng gọi thành lời, Haruyuki chạy hết tốc lực về phía chị, tạo nên những tiếng kim loại va chạm không đều.

Kuroyukihime cũng chạy về phía cậu, đôi giày cao gót nện xuống sàn sầm sập.

Cả hai cùng dang rộng vòng tay, không một chút do dự hay rụt rè, họ lao thẳng vào cái ôm của nhau.

Ôm chặt lấy cơ thể tỏa hương thơm dịu ngọt của chị bằng tất cả sức bình sinh, Haruyuki òa khóc, tiếng khóc lẫn trong tiếng nấc nghẹn ngào: "Chị... chị tỉnh rồi!! May quá... em biết mà, em biết là chị sẽ làm được... May quá... tốt quá rồi..."

Kuroyukihime ôm lấy Haruyuki như muốn bao bọc lấy cậu, chị lặng lẽ tựa đầu vào má cậu một hồi lâu. "Trong bóng tối mịt mù, không trời không đất... tất cả những gì chị nghe thấy là giọng nói của em. Em... em đã cứu chị. Vậy mà em lại bị thương nặng thế này..." Giọng nói thì thầm bên tai cậu cũng đẫm lệ.

Bàn tay phải của chị nhẹ nhàng vuốt ve cơ thể tàn tạ của Silver Crow. "Em vỡ vụn hết cả rồi... Cảm ơn em. Cảm ơn em, Haruyuki."

"Không... chính chị mới là người cứu em. Vì chị đã bảo em... hãy tin vào chính mình, nên... em mới có thể bay được."

Khẽ gật đầu vài cái, Kuroyukihime vươn tay lần theo mép đôi cánh mỏng manh đang vươn ra từ lưng Haruyuki. "Đôi cánh đẹp quá... Đây chính là sức mạnh của em, tiềm năng ẩn giấu bên trong Silver Crow. Cho đến nay... chưa từng có một đấu sĩ nào đạt được khả năng bay lượn thực thụ. Chị biết dự đoán của mình không lầm mà. Em thực sự là người sẽ thay đổi thế giới này."

Kuroyukihime nhẹ nhàng dìu cơ thể nhỏ bé của Silver Crow xuống mặt đất bằng cả hai tay. Chị nghiêng đầu mỉm cười nhìn cậu, hình bóng huyền ảo của nàng công chúa thần tiên cất lời với tông giọng có phần mạnh mẽ. "Dường như thời khắc đã đến... thời khắc mà chị cũng phải bước ra khỏi cái kén an toàn của mình để một lần nữa nhắm tới bầu trời."

Chị liếc nhìn ra phía sau. Cyan Pile đang ngồi cách đó một đoạn, đầu vẫn gục xuống, chỉ khẽ ngước mắt lên quan sát hai người.

"Cả cậu nữa... ta đã có lỗi với cậu, phải không Cyan Pile?" Những lời Kuroyukihime thốt ra thật bất ngờ. "Đã hơn một lần, ta làm vẩn đục những trận Duel với cậu, những trận chiến đáng lẽ phải đầy ắp danh dự. Giờ cậu có muốn xem không? Hình dáng thật sự của ta. Và nếu cậu muốn, ta sẽ giao đấu với cậu bằng tất cả sức mạnh." Chị giơ tay phải lên, nhanh chóng di chuyển con trỏ ảo của mình.

Đột ngột, đấu sĩ nàng công chúa thần tiên bị bao phủ bởi những đợt sét đen cuồng bạo liên tiếp.

Hình bóng ấy chìm trong luồng sáng tím xanh trước mắt Haruyuki – người đang vội vàng lùi lại vài bước – và bắt đầu biến đổi hình dạng một cách chậm rãi. Chiếc váy dài chạm đất bỗng chốc thu ngắn lại và xẻ thành những đường sắc lẹm. Tay chân duỗi thẳng tắp, đầu chi thu nhọn thành những mũi kim. Mái tóc dài tan biến trong ánh sáng, thay vào đó là một chiếc mặt nạ mang hình dáng của một loài chim săn mồi với đôi cánh vươn rộng ra sau lưng. Cuối cùng, một tia sét kinh hoàng cuối cùng giáng xuống, và mọi hiệu ứng biến mất.

Đứng trước mặt họ lúc này là một đấu sĩ đẹp đến mê hồn, một vẻ đẹp phi thực như được tạc ra từ pha lê đen.

Dáng vẻ tổng thể của chị có nét gì đó giống với Silver Crow, nhưng cao hơn nhiều, phải hơn 1m70. Cơ thể chị được bao bọc trong bộ giáp đen bóng loáng, dường như trong suốt với những đường nét thanh thoát, mảnh mai như một con búp bê, nối liền với phần giáp váy quanh hông tựa như một đóa sen đen.

Nhưng điểm đặc biệt nhất chính là tứ chi. Cả hai tay và hai chân đều là những lưỡi kiếm dài và sắc lẹm, đủ để khiến bất cứ ai nhìn vào cũng phải rùng mình ớn lạnh. Những cạnh kiếm sáng loáng, sắc bén đến mức tưởng như có thể chẻ đôi bất cứ thứ gì chạm vào, khẽ ngân lên giòn giã trong làn gió nhẹ của màn đấu. Phần mặt trước của chiếc đầu góc cạnh với biểu tượng chữ V vươn ra sau là một cặp kính bảo hộ như một tấm gương đen tuyền. Bên trong, đôi mắt màu tím xanh tỏa sáng cùng âm thanh rung động trầm thấp.

Haruyuki đứng sững sờ như bị hớp hồn. Phía xa kia, cậu cảm nhận được Cyan Pile cũng đang lặng người không thốt nên lời. Cả hai đều bị choáng ngợp trước vẻ đẹp đầy uy lực của hình hài này, và cả tiềm năng vô hạn tỏa ra từ cơ thể đen tuyền thanh mảnh ấy.

Haruyuki tin chắc rằng nếu cậu phải đấu với chị, chưa đầy một giây cậu đã bị cắt thành từng mảnh nhỏ và bị loại ngay lập tức. Cuối cùng, cậu thốt ra một tiếng như tiếng thở dài từ tận đáy lòng. "Chị đẹp quá... thật sự rất đẹp... Trước đây chị nói mình xấu xí, nhưng... hoàn toàn không phải vậy đâu..."

"Vậy sao. Chị tự hỏi..." Chỉ có giọng nói vẫn là của Kuroyukihime nguyên bản. "Chị còn chẳng có bàn tay nào để nắm lấy tay người khác nữa là..." Chị chưa kịp nói hết câu, những tiếng hò reo kinh ngạc đã đồng loạt vang lên dữ dội từ những tòa nhà xung quanh.

"Trời ơi! Cái gì thế này?!"

"Đó là... đấu sĩ đó...!"

"Black Lotus!! Hắc Vương!! Chị ấy vẫn còn sống!!"

Tiếng hét từ phía Khán phòng rõ ràng lớn hơn gấp nhiều lần so với khi Silver Crow biết bay xuất hiện.

Kuroyukihime liếc nhìn xung quanh, khẽ nhún vai rồi nói: "Vậy thì... Silver Crow. Em có thể cùng chị bay đi không?"

"Dạ? À, vâng, tất nhiên rồi."

Dù tiềm năng của chị có lớn lao đến đâu, trọng lượng của chị cũng chẳng nặng hơn Cyan Pile là bao. Nhưng dù cậu rất sẵn lòng bay cùng chị, vấn đề vẫn là làm thế nào.

Trước sự bối rối của Haruyuki, Kuroyukihime lơ lửng với một âm thanh rung nhẹ, chị thản nhiên xoay người sang phải rồi giơ hai tay, hạ thấp hông. Cứ như thể chị đang hối thúc cậu hãy bế chị lên và đưa chị vượt qua một ngưỡng cửa xa lạ vậy.

Dù còn nhiều thắc mắc, nhưng cậu chắc chắn không thể tháo chạy lúc này. Mồ hôi vã ra trên bề mặt chiếc mũ bảo hiểm bạc — hay đúng hơn, cậu có ảo giác như vậy — khi vụng về đưa cả hai tay ra và ôm chặt lấy eo Kuroyukihime.

"Làm phiền em nhé," chị nói với vẻ phấn khích, rồi ngả người vào vòng tay cậu với một tiếng động nhẹ.

Trong khi Takumu vẫn đang ngồi đó, nhìn họ với một ánh mắt có chút trêu chọc (mà có lẽ là do cậu tự tưởng tượng ra), Haruyuki chuẩn bị tinh thần và nhấc bổng đấu sĩ pha lê đen lên. May mắn thay, chị không nặng như cậu tưởng. Cậu khiến đôi vây sau lưng rung lên dữ dội trước khi đạp mạnh một chân lấy đà. Gia tốc vừa phải, cậu nhắm thẳng hướng bầu trời mà lao vút lên.

Áp sát vào ngực cậu, Kuroyukihime rướn cổ nhìn xuống thành phố bên dưới và khẽ kêu lên: "Thật là... tuyệt vời! Chị có khi nghiện cảm giác này mất... Lần tới khi chúng ta Duel, chị muốn dành cả 30 phút chỉ để bay thôi... Ồ, chỗ này được rồi."

"Vâng ạ." Gật đầu, Haruyuki chuyển sang chế độ bay lơ lửng.

Họ không ở quá cao. Phía dưới, họ có thể thấy rõ vô số đấu sĩ đang ngước nhìn mình từ trên sân thượng các tòa nhà, vẫn đang hò hét và gào thét không ngớt.

Kuroyukihime hít một hơi thật sâu và hét lớn bằng một giọng nói trong trẻo, vang xa tận chân trời.

"HÃY NGHE TA!!"

Ngay lập tức, toàn bộ sàn đấu chìm vào tĩnh lặng.

"Hãy nghe đây! Các Burst Linker đang đứng trước mặt ta, các Quân đoàn của Lục Vương! Tên ta là Black Lotus! Ta chính là kẻ đã đứng lên chống lại sự thống trị của những vị vua tiếm quyền!"

Những đám mây đen vặn xoắn bỗng thu ngắn lại, ngay cả làn gió đang thổi cũng như nín thở. Thứ duy nhất còn cử động trong tầm mắt cậu là chiếc đồng hồ đếm ngược với mười giây cuối cùng. Trong không gian tĩnh lặng, lời tuyên cáo vang dội mãi không thôi.

"Ta và Quân đoàn Nega Nebulus của ta, nay bước ra từ bóng tối để đập tan nền hòa bình giả tạo này! Hãy rút kiếm ra! Hãy rực cháy ngọn lửa của các ngươi! Thời khắc để chiến đấu... đã đến!!"

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!