"Phải rồi, tất cả chỉ là một giấc mơ. Kể cả cuộc gặp gỡ trên mạng nội bộ hôm qua cũng vậy," Haruyuki tự nhủ khi bước vào lớp ngày hôm sau với gương mặt ủ rũ thường lệ.
Araya và đám đàn em vẫn không ngừng gửi những tin nhắn quấy rối trong tiết học – một cảm giác "déjà vu" không thể chán ngắt hơn. Đây là lần đầu tiên cậu bị trấn lột tiền ăn trưa hai ngày liên tiếp; thực đơn vẫn là bánh mì yakisoba và bánh dưa lưới y như hôm qua. Lũ đó thích mấy thứ đó đến thế sao? Haruyuki tự hỏi, tắt thông báo tin nhắn và đứng dậy ngay khi chuông nghỉ trưa vừa reo.
Cậu uể oải bước đi, nhưng đích đến không phải sân thượng nơi Araya đang chờ, mà là phòng chờ cạnh nhà ăn ở tầng một.
Khác với những dãy bàn dài rẻ tiền xếp san sát trong nhà ăn, phòng chờ hình bán nguyệt này được bài trí rộng rãi với những chiếc bàn tròn trắng thanh lịch. Qua khung cửa kính lớn là tầm nhìn bao trọn hàng cây trong sân trường đang nhuộm sắc thu – không nghi ngờ gì nữa, đây là không gian sang trọng nhất của Trung học Umesato.
Chính vì thế, có một luật bất thành văn là học sinh lớp bảy không được phép bén mảng tới đây. Những dải nơ và cà vạt của học sinh tụ tập quanh các bàn đều mang sắc xanh dương (lớp tám) hoặc đỏ thẫm (lớp chín), tuyệt nhiên không có lấy một bóng xanh lá.
Một nửa số học sinh ở đây đang vừa cười nói vừa cầm tách trà hoặc cà phê, nửa còn lại thì nhắm nghiền mắt, tựa mình vào những chiếc ghế lưng cao. Họ không ngủ; họ đang thâm nhập toàn phần (Full Dive) vào mạng trường.
Haruyuki lóng ngóng nép thân hình đồ sộ của mình sau một chậu cây cảnh ở lối vào, dáo dác nhìn quanh. Cậu vẫn nửa tin nửa ngờ rằng cô ấy sẽ không có ở đó, vì chuyện hôm qua chỉ là một giấc chiêm bao... nhưng...
"...Cô ấy ở kia..."
Cậu vô thức nín thở. Tại một chiếc bàn cạnh cửa sổ ở góc trong cùng là một nhóm học sinh cực kỳ nổi bật. Sáu học sinh lớp tám và lớp chín đang tụ họp, và khi dụi mắt nhìn kỹ, Haruyuki nhận ra tất cả bọn họ đều là thành viên Hội học sinh. Mỗi người, dù nam hay nữ, đều mang một vẻ cuốn hút riêng.
Giữa họ, người có khí chất áp đảo nhất là một cô gái thắt nơ xanh đang uể oải lật từng trang của một cuốn sách bìa cứng. Mái tóc thẳng dài gần chạm thắt lưng của cô mang một sắc đen tuyền hiếm thấy, đôi chân lấp ló sau chiếc váy xếp ly xám đậm cũng được bao bọc trong lớp tất đen đồng màu. Ngay cả chiếc áo sơ mi hở cổ bên trong áo khoác cũng mang một màu đen rực rỡ. Không sai vào đâu được, đó chính là cô gái nổi tiếng nhất Umesato: Kuroyukihime.
Nếu đi theo đường thẳng, chiếc bàn đó có lẽ chỉ cách lối vào chưa đầy hai mươi mét. Nhưng với Haruyuki, khoảng cách ấy dài tựa vô tận. Cậu không đời nào đủ can đảm để thực hiện cuộc hành trình đầy rẫy hiểm nguy là cắt ngang qua hàng hàng lớp lớp các anh chị khóa trên như thế.
Quay xe và biến khỏi đây thôi. Mua bánh và sữa chua ở quầy, mang lên sân thượng cho đám Araya. Rồi chui vào nhà vệ sinh tòa nhà số hai mà giết thời gian với mấy trò chơi đơn lẻ.
Chết tiệt. Khốn kiếp. Mình sẽ vào.
Nghiến chặt răng, Haruyuki bước ra khỏi bóng cây cảnh và tiến vào phòng chờ.
Không phải do cậu mắc chứng hoang tưởng bị hại, mà rõ ràng ánh mắt của các anh chị khóa trên đều hiện rõ vẻ khiển trách và khó chịu. Nếu là học sinh mới nhập học thì có lẽ còn được bỏ qua, nhưng đã nửa học kỳ hai rồi, cậu thừa biết luật cấm học sinh lớp bảy ở đây.
May thay, không ai lên tiếng mắng mỏ. Cậu cố điều khiển đôi chân đang run rẩy để di chuyển thân hình nặng nề, lách qua các dãy bàn, hơi thở dần trở nên yếu ớt cho đến khi tới được chiếc bàn trong cùng của Hội học sinh.
Người đầu tiên ngẩng mặt lên là một nữ sinh lớp tám ngồi ngay phía trước. Cô nghiêng đầu làm mái tóc sáng màu lay động, nở một nụ cười vừa dịu dàng vừa khó hiểu: "Ồ... em có việc gì cần sao?"
Chẳng thể thốt ra nổi một lời khẳng định, Haruyuki chỉ lắp bắp: "Ơ... dạ... ờ..."
Ngay lúc đó, bốn thành viên khác cũng nhìn về phía cậu. Dù không có ác ý, nhưng những cái nhìn đầy vẻ không hài lòng từ quanh bàn vẫn khiến cậu nghẹt thở. Ngay khi cậu tưởng chừng sắp ngất đi vì lo lắng, người cuối cùng tại bàn mới chịu rời mắt khỏi cuốn sách.
Gương mặt của Kuroyukihime nhìn ở cự ly gần bằng đôi mắt thịt này còn đẹp hơn gấp bội so với Avatar cậu thấy ngày hôm qua. Dưới hàng lông mày sắc nét và lớp tóc mái được cắt tỉa gọn gàng là đôi mắt đen láy tỏa sáng rạng rỡ. Nếu Avatar của cô là một đóa hồng đen, thì ngoài đời thực cô chính là một nhành thủy tiên đen. Dù cậu chẳng biết loài hoa đó có thực sự tồn tại hay không.
Haruyuki đã chuẩn bị tâm lý để đón nhận một cái nhìn kiểu: "Cái đứa lớp bảy xấu xí này là ai vậy?". Nhưng, trái ngược hoàn toàn với nỗi lo của cậu, Kuroyukihime khẽ nở nụ cười mà cậu đã ghi nhớ trên đôi môi nhợt nhạt và nói ngắn gọn: "À, chàng trai. Cậu đến rồi."
Cô khép cuốn sách bìa cứng lại với một tiếng cạch khô khốc, rồi liếc nhìn các thành viên khác để mời Haruyuki ngồi xuống.
"Tôi là người hẹn cậu ấy. Xin lỗi, mọi người có thể nhường chỗ một chút không?"
Câu cuối cô dành cho nam sinh lớp chín ngồi cạnh. Khi đàn anh cao lớn với mái tóc ngắn đứng dậy với vẻ mặt ngơ ngác, cô dùng lòng bàn tay chỉ vào ghế cho Haruyuki.
Lầm bầm lời cảm ơn, Haruyuki cố thu mình lại hết mức có thể rồi đặt mông xuống ghế. Chiếc ghế thanh mảnh kêu lên một tiếng răng rắc đầy "hoành tráng", nhưng Kuroyukihime dường như không bận tâm. Cô thò tay vào túi áo khoác và lôi ra một vật dài và mỏng.
Đó là một sợi dây cáp. Một sợi dây bạc mảnh với hai đầu giắc cắm nhỏ. Cô dùng tay trái vén mái tóc dài ra sau, cắm một đầu vào cổng kết nối trên thiết bị Neurolinker màu đen bóng quanh chiếc cổ thanh tú, rồi thản nhiên đưa đầu còn lại cho Haruyuki. Một làn sóng xôn xao nổi lên khắp phòng chờ. Trong tiếng xì xào là những lời thảng thốt như: "Không thể nào!" hay "Cô ấy nghiêm túc đấy chứ?".
Haruyuki cũng bàng hoàng không kém, mồ hôi vã ra như tắm.
Direct Wired Transmission (Truyền dẫn dây trực tiếp).
Kuroyukihime đang mời Haruyuki "kết nối trực tiếp". Thông thường, việc giao tiếp chỉ diễn ra qua mạng không dây của máy chủ với nhiều lớp bảo mật trung gian. Nhưng kết nối bằng dây sẽ vô hiệu hóa 90% các rào cản đó. Nếu có kỹ năng Linker, bạn có thể nhìn thấu bộ nhớ riêng tư của đối phương, thậm chí là cài đặt các chương trình độc hại.
Đó là lý do vì sao, thông thường việc kết nối dây chỉ giới hạn giữa những người tin tưởng tuyệt đối: gia đình, hoặc người yêu. Nói cách khác, 99% các cặp đôi nam nữ kết nối dây ở nơi công cộng là đang hẹn hò. Thậm chí chiều dài của dây cáp còn phản ánh mức độ thân mật của họ – một thói quen không có cơ sở khoa học nhưng ai cũng ngầm hiểu.
Sợi cáp XSB mà Kuroyukihime đang cầm dài khoảng hai mét, nên vấn đề không nằm ở chiều dài. Nhìn chằm chằm vào đầu giắc cắm bạc lấp lánh, Haruyuki cố nặn ra tiếng từ cổ họng: "Ơ... dạ, em phải làm gì..."
"Ngoài việc cắm nó vào cổ mình ra, cậu còn định làm gì khác nữa sao?" cô khẳng định không chút do dự.
Gần như sắp ngất đi, Haruyuki nhận lấy giắc cắm với bàn tay run rẩy và lóng ngóng cắm nó vào Neurolinker của mình. Ngay khoảnh khắc đó, một cảnh báo lóe lên trước mắt cậu: WIRED CONNECTION (KẾT NỐI DÂY). Khi dòng chữ biến mất, toàn bộ cảnh tượng phòng chờ bỗng trở nên mờ ảo, chỉ có bóng dáng Kuroyukihime trước mặt là sinh động rõ nét.
Dù đôi môi cô vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt và không hề mấp máy, nhưng giọng nói mượt mà của cô đã vang lên trong não bộ Haruyuki: "Xin lỗi vì đã bắt cậu phải lặn lội tới tận đây, Arita Haruyuki. Cậu có thể 'Neuro-speak' (não ngữ) chứ?"
Đó là kỹ năng trò chuyện thông qua Linker mà không cần cử động môi. Haruyuki gật đầu và đáp lại: "Em làm được. Nhưng... chuyện này là sao ạ? Một trò đùa công phu hay gì đó sao?"
Cậu cứ ngỡ cô sẽ giận, nhưng Kuroyukihime chỉ hơi nghiêng đầu và thì thầm: "Tớ đoán là... theo một nghĩa nào đó, đúng là như vậy. Bởi vì ngay lúc này, tớ đang gửi một chương trình ứng dụng vào Neurolinker của cậu. Nếu cậu chấp nhận nó, thế giới mà cậu biết từ trước đến nay sẽ bị phá hủy hoàn toàn, để rồi tái thiết thành một thứ mà cậu thậm chí không thể hình dung nổi."
"Thế giới của em... bị phá hủy...?" Haruyuki lặp lại, chết lặng.
Những thành viên Hội học sinh xung quanh bắt đầu nhìn cậu với vẻ tò mò cực độ, trong khi đám đông xì xào dường như đã biến mất khỏi tầm mắt cậu. Chỉ còn những lời của Kuroyukihime vang vọng trong não.
Cô gái vận đồ đen mỉm cười trước sự bối rối của Haruyuki, cô giơ tay phải lên và búng nhẹ đầu ngón tay thanh tú. Một tiếng Bíp vang lên.
Kèm theo đó là một bảng hội thoại ảo: MỞ BRAIN BURST2039.EXE? CÓ/KHÔNG
Dù đây chỉ là một cửa sổ hệ thống quen thuộc, Haruyuki cảm giác như nó mang một ý chí bí mật, độc lập và đang ép cậu phải đưa ra quyết định.
Về mặt logic, việc mở một ứng dụng lạ được gửi qua kết nối trực tiếp từ một người không mấy quen biết là định nghĩa của sự liều lĩnh. Lẽ ra cậu nên giật phăng sợi cáp ra ngay lập tức. Nhưng Haruyuki không làm vậy. Cậu nhìn xuống thân hình mình đang kẹt cứng trên ghế.
Thế giới của mình. Thực tại của mình.
Cái thân hình mập mạp này. Gương mặt khờ khạo này. Những chuỗi ngày bị bắt nạt vô tận, phải trốn chạy vào mạng ảo. Và trên hết, là chính mình – kẻ chẳng làm gì để thay đổi nó. Kẻ đã bỏ cuộc. Kẻ luôn tự nhủ rằng thế này cũng ổn thôi, đằng nào cũng chẳng có gì thay đổi được.
Haruyuki dời mắt và nhìn sâu vào đôi mắt đen thẳm của Kuroyukihime. Sau năm giây im lặng, cậu giơ tay phải và nhấn nút CÓ. Cậu thấy gương mặt trắng trẻo của cô thoáng hiện vẻ ngạc nhiên, rồi một chút thỏa mãn rót vào tim cậu.
"Đúng như em mong đợi. Miễn là cái thế giới này... vỡ vụn đi," cậu lẩm bẩm. Ngay lập tức, một ngọn lửa khổng lồ bùng lên choán hết tầm nhìn của cậu. Những quầng lửa hung hãn bao trùm lấy Haruyuki khiến cậu cứng người theo bản năng, rồi chúng tụ lại phía trước tạo thành một logo tiêu đề.
Phong cách thiết kế này chắc chắn không phải mới mẻ gì, nó mang vẻ thô ráp gợi nhớ đến những trò chơi đối kháng thịnh hành từ cuối thế kỷ trước.
Dòng chữ hiện ra: BRAIN BURST.
Đó là cách Haruyuki gặp gỡ chương trình sẽ làm cuộc đời cậu đảo lộn hoàn toàn.
Quá trình cài đặt kéo dài gần ba mươi giây. Đối với một ứng dụng Neurolinker, nó thực sự quá lớn.
Haruyuki nuốt nước bọt, nhìn thanh tiến trình dưới logo rực lửa đạt mức 100%. Kuroyukihime nói nó sẽ phá hủy thế giới của cậu. Điều đó nghĩa là gì?
Thanh tiến trình biến mất, logo tan biến như thể vừa tự thiêu rụi chính mình. Những đốm lửa cam còn sót lại kết thành dòng chữ: WELCOME TO THE ACCELERATED WORLD (Chào mừng đến với Thế giới Gia tốc) bằng phông chữ tiếng Anh nhỏ, rồi nhanh chóng vỡ tan thành những tia lửa và tán sắc. Thế giới Gia tốc nghĩa là gì?
Trong khoảng mười giây, Haruyuki nín thở chờ đợi điều gì đó xảy ra. Thế nhưng, chẳng có dấu hiệu hay điềm báo nào về sự thay đổi xuất hiện, dù là trong cơ thể hay cảnh vật xung quanh. Mồ hôi vẫn rịn ra dưới lớp đồng phục, và những ánh mắt soi mói từ các bàn xung quanh dường như càng nồng nặc hơn.
Thở hắt ra một hơi dài, cậu nhìn Kuroyukihime đầy nghi hoặc: "Ơ... cái chương trình Brain Burst này, chính xác thì...?" cậu hỏi bằng não ngữ. Cô gái vận đồ đen khẽ lẩm bẩm điều gì đó khác hẳn với nỗi thắc mắc của cậu, nụ cười vẫn không rời môi.
"Vậy là cậu đã cài đặt thành công. Dù tớ đã chắc chắn là cậu có tố chất."
"Tố... tố chất? Cho cái chương trình này sao?"
"Ừ. Brain Burst không thể cài đặt cho những người không có tốc độ phản xạ thần kinh não bộ cấp độ cao. Chẳng hạn như, đủ cao để đạt được số điểm nực cười trong một trò chơi ảo. Khi cậu thấy những ngọn lửa ảo ảnh đó, chương trình đang kiểm tra phản ứng của não bộ cậu. Nếu không có tố chất, cậu thậm chí còn chẳng thấy được logo tiêu đề. Nhưng... cậu vẫn làm tớ ngạc nhiên. Tớ của ngày xưa đã do dự gần hai phút mới dám chấp nhận một chương trình đáng ngờ như thế. Tớ đã chuẩn bị cả một bài diễn thuyết để thuyết phục cậu, hóa ra lại tốn công vô ích."
"À... dạ... em xin lỗi. Nhưng, có vẻ như chẳng có gì xảy ra cả. Đây là ứng dụng phải khởi động thủ công thay vì chạy ngầm ạ?"
"Đừng nóng vội. Cậu cần chuẩn bị tâm lý một chút đã. Chúng ta sẽ đi sâu vào chi tiết sau khi cậu sẵn sàng. Chúng ta có rất nhiều thời gian."
Haruyuki liếc nhìn đồng hồ hiển thị ở góc dưới tầm mắt. Giờ nghỉ trưa đã trôi qua gần một nửa. Có vẻ như họ không có nhiều thời gian như cô nói.
Cảm nhận rõ rệt bầu không khí pha trộn giữa tò mò và ghê tởm trong phòng, Haruyuki rướn người về phía trước. Chiếc ghế dưới thân cậu rên rỉ. Đó là âm thanh cậu đã quá quen thuộc, nhưng giờ đây nó giống như thể chính chiếc ghế cũng đang cười nhạo vẻ xấu xí và nực cười của cậu. Cậu cắn môi. Chẳng ai có thể yêu thương một kẻ như cậu lúc này. Nếu có thể thay đổi tất cả, cậu sẽ làm, bất kể cái giá phải trả là gì.
"Em chuẩn bị xong rồi. Xin hãy cho em biết chương trình này là gì." Cậu vừa dứt lời thì cái giọng nói cậu không muốn nghe nhất vang lên từ lối vào phòng chờ phía sau.
"Này! Con lợn... Arita! Mày có việc phải làm đấy!!"
Theo phản xạ, cậu giật mình suýt nhảy khỏi ghế. Cậu quay lại và thấy Araya đang đứng đó với gương mặt đỏ gay, dù bình thường hắn chẳng bao giờ xuống khỏi sân thượng trước khi hết giờ trưa.
Cùng lúc gương mặt Haruyuki chuyển từ sốc sang kinh hãi, vẻ mặt Araya cũng chuyển từ giận dữ sang nghi ngờ. Khi Haruyuki đứng dậy, thân hình nhỏ nhắn của Kuroyukihime – vốn bị cái bóng khổng lồ của cậu che khuất – bỗng lộ ra, cùng với sợi dây cáp nối từ cổ cô sang cổ Haruyuki.
Dù đứng chôn chân tại chỗ, Haruyuki vẫn nhạy cảm nhận ra sự thay đổi tinh vi trong bầu không khí của mọi người xung quanh, trừ các thành viên Hội học sinh. Họ chắc chắn đã lập tức nắm bắt được bản chất mối quan hệ giữa Araya – kẻ cao lớn đeo cà vạt xanh lá giống Haruyuki – và cậu. Nhưng thái độ của đám học sinh không phải là trách cứ Araya, mà là một sự đồng thuận ngầm, như thể muốn nói: "Ồ, tất nhiên rồi."
Dừng lại. Làm ơn dừng lại đi, Haruyuki khẩn thiết cầu nguyện trong lòng. Cậu cực kỳ ghét việc Kuroyukihime biết mình đang bị bắt nạt. Cậu nặn ra một nụ cười gượng gạo với Araya, định ra hiệu rằng xong việc ở đây cậu sẽ đi mua bánh và lên sân thượng ngay, nên làm ơn hãy im lặng chờ một vài phút.
Thấy vậy, gương mặt đỏ bừng của Araya càng trở nên tím tái vì giận dữ. Haruyuki rùng mình khi thấy môi Araya mấp máy thành chữ "Lợn" không thành tiếng. Hắn đã hoàn toàn hiểu lầm nụ cười của Haruyuki là sự đắc ý khi được kết nối trực tiếp với nữ sinh nổi tiếng nhất trường.
Ánh mắt long lên, Araya không nói một lời, lách qua hàng rào ngăn cách nhà ăn và phòng chờ. Hắn tiến thẳng về phía cậu, đôi giày trong nhà lê trên sàn tạo ra những tiếng sột soạt đáng sợ. Đàn em A và B bám gót theo sau với vẻ mặt hơi lo lắng.
Hết rồi, Haruyuki nghĩ, lùi lại một bước.
Araya cao lớn và cơ bắp cuồn cuộn nhờ tập Karate, thật khó tin hắn cũng chỉ mới mười ba tuổi. Hắn mặc chiếc áo khoác quá ngắn phối với áo sơ mi màu tím nhạt quá dài, quần thì rộng thùng thình. Mái tóc nhuộm vàng trắng dựng đứng như những cành hoa trong bình, cộng thêm đôi lông mày mỏng dính, khuyên tai lấp lánh và đôi mắt xếch – hắn chính là định nghĩa của sự nguy hiểm.
Trường Umesato vốn là trường tư thục danh tiếng, nhưng trong thời đại tỉ lệ sinh thấp kỷ lục này, hầu như chẳng còn trường cấp hai nào thi tuyển đầu vào nữa. Do đó, những kẻ võ biền như Araya đôi khi vẫn vào được đây.
Vốn đã bị loại người này bắt nạt từ ngày đầu nhập học, Haruyuki co rúm người lại, nhìn chằm chằm vào Araya đang đứng sừng sững trước mặt, gần như đè bẹp cậu bằng cái nhìn rực lửa.
"Mày đang giễu cợt tao đấy à?" Khi những lời đó thốt ra từ đôi môi méo xệch của hắn, giọng nói trong trẻo của Kuroyukihime đột ngột vang lên trước khi Haruyuki kịp mở miệng xin lỗi.
"Cậu là Araya đúng không?"
Sau một thoáng ngạc nhiên, Araya nở một nụ cười tán tỉnh. Ngay cả một kẻ như hắn dường như cũng thấy hãnh diện khi được Kuroyukihime nhớ tên. Nhưng những lời tiếp theo của cô không chỉ làm Araya mà cả Haruyuki cũng phải sững sờ.
"Tôi nghe Arita kể về cậu rồi. Rằng cậu dường như bị lạc từ vườn thú tới trường cấp hai này thì phải."
Hàm của Araya rớt xuống, và Haruyuki nhìn trân trân vào sự run rẩy của hắn. "C-Cái... cái gì—" Đó cũng chính là điều Haruyuki muốn hét lên.
Cô đang nói cái quái gì thế hả?!
Tuy nhiên, cậu không có cơ hội thốt ra lời nào. Araya gầm lên một tiếng giận dữ đầy hung tợn. "Cái quái gì thế này?! Đủ rồi! Mày chết chắc rồi, đồ lợn con!!"
Haruyuki đứng hình, trong khi Araya siết chặt nắm đấm phải và giơ cao lên. Ngay khoảnh khắc đó, một giọng nói sắc lẹm vang lên trong não bộ ra lệnh cho Haruyuki:
"Ngay bây giờ! Hãy hô vang: Burst Link!"
Haruyuki không biết mình đã hét lên mệnh lệnh ngắn ngủi đó bằng giọng thật hay bằng não ngữ. Nhưng âm thanh đó đã trở thành một chấn động thấm sâu vào từng ngóc ngách cơ thể cậu.
"Burst Link!!"
Tiếng va chạm rít lên xé toạc thế giới của cậu.
Mọi màu sắc biến mất ngay lập tức, chỉ còn lại một màu xanh lam trong suốt bao phủ khắp nơi. Phòng chờ, những học sinh đang theo dõi sự việc và cả Araya trước mặt – tất cả đều bị nhuộm một màu xanh đơn sắc.
Và mọi thứ đều đóng băng.
Haruyuki nhìn trân trân vào nắm đấm của Araya – thứ lẽ ra sẽ đập vào mặt cậu trong một giây nữa – giờ đang lơ lửng cách mặt cậu vài chục centimet.
"Oái!!" cậu vô thức hét lên, nhảy lùi lại một bước. Và nhờ đó, Haruyuki thấy một cảnh tượng còn kinh khủng hơn.
Chính là lưng của cậu. Cái lưng tròn ủng của cậu, giờ cũng mang màu xanh lam như Araya, đang đóng băng trong một tư thế co rúm nực nội. Cứ như thể linh hồn cậu vừa thoát xác vậy.
Vậy thì giờ cậu là cái gì?! Khi hốt hoảng nhìn xuống, cậu thấy hình ảnh chú lợn hồng quen thuộc. Không sai vào đâu được, đó chính là Avatar Haruyuki vẫn dùng trên mạng nội bộ. Hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, cậu loạng choạng quay người lại.
Ở đó, cậu thấy một cảnh tượng kỳ lạ khác.
Trên chiếc ghế phòng chờ, Kuroyukihime vẫn ngồi duyên dáng, hai đầu gối khép chặt, lưng thẳng tắp. Tuy nhiên, cơ thể cô và sợi dây cáp nối từ cổ cô đều mang màu xanh lam trong suốt như pha lê.
Và đứng cạnh cô chính là Avatar của cô – người phụ nữ trong bộ váy đen với đôi cánh bướm và chiếc ô khép lại, môi nở một nụ cười bí ẩn.
"Chuyện... chuyện quái gì thế này?!" Haruyuki hét lên, không thể kiềm chế được nữa. "Full Dive à?! Hay là... linh hồn xuất khiếu?!"
"Ha, không phải cái nào cả," Avatar của Kuroyukihime vui vẻ đáp lời. "Ngay lúc này, chúng ta đang vận hành trong chương trình Brain Burst. Chúng ta đang được Gia tốc."
"Gia... gia tốc sao...?"
"Chính xác. Mọi thứ xung quanh trông như đã dừng lại, nhưng thực tế thì không. Ý thức của chúng ta đang di chuyển với tốc độ cực kỳ cao."
Kuroyukihime bước vài bước, khiến những viên ngọc bạc trên tà váy lấp lánh, rồi dừng lại bên cạnh Haruyuki và Araya đang bị đóng băng. Với đầu chiếc ô, cô chỉ vào nắm đấm của Araya đang vung ra theo quỹ đạo đấm thẳng.
"Nắm đấm này, dù chúng ta không nhìn thấy, nhưng thực tế nó đang di chuyển cực chậm, bò về phía trước như kim giờ của đồng hồ vậy. Nếu chúng ta đứng đợi ở đây một lúc lâu, cuối cùng nó sẽ đi hết tám mươi centimet này, và chúng ta có thể nhìn thấy nó từ từ lún vào má cậu."
"Cô... cô đùa chắc... Không, đợi đã, ý em là... xin hãy dừng lại một chút."
Haruyuki ôm cái đầu lợn bằng đôi tay móng guốc, tuyệt vọng tìm cách tiêu hóa thông tin này. "V-vậy... nghĩa là linh hồn chúng ta không thực sự rời bỏ cơ thể, đúng không? Vậy tất cả chuyện này chỉ là những gì đang diễn ra trong đầu chúng ta thôi sao?"
"Cậu học nhanh đấy. Chính xác là vậy."
"Nhưng thế thì điên rồ quá! Nếu cô nói chỉ có suy nghĩ và cảm quan của chúng ta là gia tốc, vậy thì... làm sao em có thể di chuyển như thể linh hồn xuất khiếu, nhìn thấy cả lưng mình, hay thậm chí đứng đây nói chuyện với cô được chứ!"
"Ừm, đó là một thắc mắc rất tự nhiên, Haruyuki." Gật đầu như một vị giáo sư, Kuroyukihime hất mái tóc đen dài qua vai rồi bước sang bên cạnh chiếc bàn. "Thế giới lam sắc mà chúng ta thấy là thế giới thực thời gian thực (real-time), nhưng chúng ta không nhìn nó bằng quang học. Thử nhìn xuống dưới gầm bàn xem."
"Dạ... được..." Haruyuki cúi người xuống với cơ thể lợn (nhỏ hơn cơ thể thực của cậu) và nhìn dưới chiếc bàn xanh. "C-cái đó..."
Thật kỳ lạ. Mặt bàn là gỗ với những vân gỗ tinh xảo. Nhưng mặt dưới lại trơn nhẵn như nhựa, không có chút chi tiết nào.
"Cái gì đây... Trông nó cứ như là đa giác (polygon) vậy...?"
Kuroyukihime thản nhiên gật đầu khi Haruyuki ngẩng mặt lên. "Chính xác. Thế giới lam sắc này là một hình ảnh 3D được tái dựng từ các camera an ninh trong phòng chờ, và não bộ chúng ta đang nhìn thấy nó qua Neurolinker. Những khu vực là điểm mù của camera sẽ được hệ thống bổ sung bằng các ước tính. Đó là lý do tại sao việc cố gắng nhìn trộm dưới váy của cô gái kia là vô ích."
"Social Cameras" (Camera xã hội) chính thức là "Camera giám sát an ninh xã hội", và toàn bộ Nhật Bản đều được bao phủ bởi chúng nhằm duy trì trật tự công cộng. Được bảo vệ bởi bức tường an ninh nghiêm ngặt của mạng lưới giám sát chính phủ, người dân bình thường tuyệt đối không thể xem lén chúng... ít nhất thì trên lý thuyết là vậy.
Khi kiến thức này lóe lên trong đầu, đôi mắt Haruyuki theo phản xạ nhìn theo đôi chân của một nữ sinh thành viên Hội học sinh dưới gầm bàn, và cậu xác nhận rằng những đường nét duyên dáng ấy biến mất ngay tại mép váy. Kuroyukihime liếc nhìn Haruyuki khi cậu vội vàng đứng thẳng dậy. "Đừng nhìn chân tôi. Chúng nằm trong tầm nhìn của camera đấy."
"E-em không có nhìn!" Cố định ánh mắt vào một chỗ, Haruyuki lắc đầu quầy quậy. "D-dù sao thì, em đã hiểu cơ chế của những gì chúng ta đang thấy. Nó là một bộ phim 3D của thế giới thực trong thời gian thực... Sử dụng Avatar làm đại diện, chúng ta đang quan sát mọi thứ xung quanh và trò chuyện qua kết nối trực tiếp, đúng không?"
"Đúng vậy. Avatar mạng nội bộ của cậu đang được dùng làm tạm thời ở đây."
"Em thà dùng cái khác còn hơn," cậu lầm bầm, thở dài thườn thượt. Cậu lắc cái đầu lợn, sắp xếp lại suy nghĩ rồi nhìn vào Avatar của Kuroyukihime một lần nữa. "Nhưng... đó mới chỉ là khởi đầu. Điều em thực sự muốn biết... Chính xác thì cái gì đã gia tốc? Em chưa bao giờ nghe nói Neurolinker có chức năng dừng thời gian như thế này!"
"Tất nhiên là cậu chưa nghe rồi. Chỉ những người có chương trình Brain Burst mới có thể kích hoạt chức năng gia tốc tiềm ẩn trong Neurolinker," Kuroyukihime nói nhỏ, cô giơ tay trái và khẽ chạm vào thiết bị Neurolinker quá khổ quấn quanh cổ của Haruyuki thực đang bị đóng băng.
"Cậu có biết nguyên lý hoạt động của Neurolinker không, Haruyuki?"
Haruyuki gật đầu khi nhìn cô chạm vào cổ "mình" bằng một ngón tay thon dài, khiến cậu bỗng thấy hơi ngượng nghịu. "D-dạ... em không biết rõ chi tiết, nhưng em biết nó kết nối không dây với các tế bào não ở cấp độ lượng tử để truyền hình ảnh, âm thanh và cảm giác, đồng thời vô hiệu hóa các giác quan thực của cơ thể."
"Đúng vậy. Nói cách khác, nguyên lý của nó khác hoàn toàn với các máy thực tế ảo kiểu mũ đội đầu của những năm 2020 hay các thiết bị cấy ghép của những năm 30. Kết nối lượng tử không phải là một cơ chế sinh lý. Vì thế, não bộ không phải chịu gánh nặng vật lý, và từ đó sinh ra một phần 'dư thừa' không ngờ tới... hoặc đó là điều mà một người nào đó đã nhận ra."
"Dư thừa... nghĩa là sao ạ?"
Kuroyukihime đáp lại bằng một câu hỏi khác: "Cậu đã bao giờ chạm vào một chiếc máy tính từ những năm 20 chưa?"
"D-dạ có, nhà em vẫn còn một chiếc."
"Vậy chắc cậu biết người ta gọi tần số hoạt động cơ bản của máy tính là gì chứ?"
"Là... xung nhịp cơ sở (base clock)?"
Kuroyukihime gật đầu hài lòng. "Đúng thế. Tùy thuộc vào thiết lập, người ta sẽ ép xung (overclock) tín hiệu – thứ phân chia thời gian như một quả lắc trên bo mạch chủ – để vận hành CPU. Và não bộ con người, ý thức của chúng ta, cũng hoạt động theo cách tương tự."
"Cái gì?!" Mắt Haruyuki mở to, hơi thở phì phò ra khỏi cái mũi lợn. "Kh-không thể nào! Vậy cái 'quả lắc' đó nằm ở đâu trong người chúng ta?"
"Ở đây," Kuroyukihime đáp ngay lập tức. Cô ôm lấy Haruyuki thực mang màu xanh lam từ phía trước, rồi dùng tay phải chọc nhẹ vào giữa ngực cậu, mắt nheo lại như đang đùa giỡn.
"C-cô đang làm gì thế?"
"Ngay lúc này, nhịp độ của cậu đang nhanh hơn một chút. Chắc cậu cũng đoán ra rồi. Đó chính là Trái tim! Trái tim không chỉ là một chiếc máy bơm máu. Nhịp đập của trái tim chính là bộ tạo xung nhịp cơ bản quyết định tốc độ vận hành của suy nghĩ."
Nuốt nước bọt, Haruyuki nhấn tay vào ngực cơ thể lợn của mình. Kuroyukihime vẫn tiếp tục chạm vào vị trí phía trên trái tim cậu, như thể đang trêu chọc.
"Ví dụ, khi cậu cố gắng dừng cơ thể lại, nhịp tim sẽ tăng nhanh tùy theo tình huống. Giống như một tay đua xe vậy. Tại sao? Bởi vì cậu cần gia tốc suy nghĩ – nhận thức về tình huống, sự phán đoán của mình. Hoặc giống như khi hai người yêu nhau chạm vào nhau. Cậu gia tốc để trải nghiệm sâu sắc hơn từng phút, từng giây."
Kuroyukihime từ từ kéo đầu ngón tay từ ngực Haruyuki lên trên, dừng lại ở cổ cậu. "Với mỗi nhịp đập của trái tim, tín hiệu xung lượng tử được tạo ra sẽ gửi ngược về hệ thần kinh trung ương, điều khiển não bộ – tức là suy nghĩ của cậu. Vậy cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra khi thiết bị Neurolinker quanh cổ cậu bắt được tín hiệu đó và ép xung cậu?"
Haruyuki cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. "Suy nghĩ của mình... được gia tốc?"
"Chính xác. Và Neurolinker cho phép cậu làm điều đó mà không gây ra bất kỳ tác động tiêu cực nào đến cơ thể hay tế bào não. Ngay lúc này, chính trong khoảnh khắc này, Neurolinker của chúng ta đang ép xung tín hiệu được tạo ra từ một nhịp tim duy nhất, cưỡi lên sóng lượng tử không dây và gửi thông tin đến não bộ. Thực tế, nó đang làm điều đó với tốc độ nhanh hơn một nghìn lần so với mức bình thường!"
"Một nghìn... lần..." Haruyuki đứng chết lặng, đầu óc trống rỗng không còn làm được gì khác ngoài việc lặp lại những từ ngữ vừa được nạp vào não bộ. Trong trạng thái nhận thức mơ màng như đang say thuốc, giọng nói mượt mà của Kuroyukihime lại càng tạo nên một sức nặng mãnh liệt.
"Suy nghĩ của cậu đang được gia tốc gấp một ngàn lần. Điều đó có nghĩa là một giây ngoài thực tại tương đương với một ngàn giây ở đây. Tính nhẩm một chút, cậu đang có mười sáu phút bốn mươi giây trải nghiệm."
Con số này còn kinh khủng hơn cả những tay đua F1. Đây cơ bản là ma pháp ngưng đọng thời gian chứ chẳng còn là công nghệ thuần túy nữa.
Tuy nhiên, trước khi Haruyuki kịp hình dung xem mình có thể làm được gì với hiện tượng kỳ diệu này, Kuroyukihime bỗng thốt lên "Ồ!" một tiếng như vừa chợt nhận ra điều gì.
"...?"
"À, xin lỗi nhé. Tớ mải giải thích quá nên lỡ dùng hơi nhiều thời gian. Tớ hoàn toàn quên mất là bản thể thực của cậu sắp bị đánh bay tới nơi rồi."
"Hả...!" Haruyuki vội vàng bật dậy, chạy vòng sang phía bên kia của "bản thể xanh lam" đang đứng bất động.
Nắm đấm của Araya chắc chắn đã di chuyển được một quãng trong suốt năm phút (tương đương 0,3 giây thực tế) họ mải trò chuyện. Giờ đây, nó chỉ còn cách gò má tròn trịa của Haruyuki thực chưa đầy năm mươi centimet.
Gương mặt của Araya được tái hiện hoàn hảo đến từng chi tiết: đôi môi méo xệch lộ rõ vẻ phấn khích hung bạo. Thật khó tin đây chỉ là hình ảnh được dựng lại từ những camera an ninh giấu trên trần nhà.
Chuyện này có gì vui chứ? Không, chắc là hắn vui lắm. Cái cảnh mình đứng đần mặt ra chịu đấm thế kia... mình cơ bản chỉ là một vai phụ rẻ tiền trong câu chuyện của hắn thôi.
Haruyuki quay lại nhìn Kuroyukihime, những suy nghĩ tiêu cực cứ luẩn quẩn trong đầu. "Vậy... trạng thái gia tốc này kéo dài bao lâu ạ?"
"Về lý thuyết là vô tận. Nhưng do giới hạn của chương trình Brain Burst, thời gian gia tốc tối đa cậu có thể duy trì là ba mươi phút cảm quan, tương đương 1,8 giây thực tế."
Trước câu trả lời bình thản của Kuroyukihime, Haruyuki trợn tròn đôi mắt lợn hồng. Nếu bản thể thực của cậu cứ đứng hình như thế này trong gần hai giây, nắm đấm của Araya sẽ thu hẹp khoảng cách còn lại và nghiền nát sống mũi cậu trong nháy mắt.
"H-hắn sẽ đấm trúng em mất!" Haruyuki kêu lên, tưởng tượng ra cảnh mình bị đánh bay đi theo từng khung hình chậm chạp.
Nhưng Kuroyukihime khẽ cười và giải thích thêm: "Ha ha! Đừng lo. Tất nhiên là cậu có thể kết thúc trạng thái gia tốc bất cứ khi nào cậu muốn."
"Ồ... được sao ạ? Vậy thì em nên quay lại thực tại và né cú đấm này ngay..."
"Đơn giản thôi. Đây chính là cách dùng gia tốc dễ hiểu nhất. Cậu quan sát kỹ tình huống với tốc độ phản xạ mà người thường không thể có được, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, cậu giải trừ gia tốc và thong thả hành động."
Đúng như cô nói, trong trạng thái gia tốc này, cậu đã nhìn thấu quỹ đạo và điểm đến của cú đấm từ Araya – thứ mà trước đây vì quá sợ hãi, cậu chưa bao giờ đủ bình tĩnh để phân tích, chứ đừng nói là né tránh.
Chỉ cần giải trừ gia tốc, cậu chỉ việc lách sang trái khoảng mười lăm centimet là đủ. Nuốt nước bọt, cậu khắc ghi ý nghĩ đó vào đầu và nhìn Kuroyukihime chờ đợi mệnh lệnh giải trừ.
Thế nhưng, trước khi cậu kịp lên tiếng, cô gái xinh đẹp vận đồ đen đã thả một "quả bom" bằng giọng điệu thản nhiên: "Nhưng đừng né. Hắn đang thực sự dám đánh cậu ngay tại đây đấy, Haruyuki."
"Cái—" Cái mũi lợn của Haruyuki giật giật trước khi cậu hét lên: "E-em không muốn đâu! Đau lắm!"
"Đau cái gì?"
"Hả...? Cô hỏi 'cái gì' là ý gì?"
"Tớ đang hỏi cậu là nó sẽ làm đau cơ thể cậu, hay làm đau tâm hồn cậu."
Nụ cười biến mất trên gương mặt Avatar của Kuroyukihime. Không đợi Haruyuki trả lời, cô dứt khoát bước tới một bước trên đôi giày cao gót đen tuyền.
Thân hình mảnh mai cao hơn Avatar lợn của Haruyuki gần nửa mét khẽ cúi xuống. Kuroyukihime nhìn thẳng vào mắt cậu ở một cự ly cực gần. Cậu nuốt khan, đứng im phăng phắc.
"Đây không phải lần đầu tiên cậu bị gã học sinh tên Araya này hành hung."
"D-dạ không." Chẳng hiểu sao Haruyuki lại gật đầu, dù trước đó cậu đã tuyệt vọng muốn giấu cô chuyện mình bị bắt nạt.
"Vậy thì có hai lý do khiến hắn vẫn chưa bị xử lý cho đến tận bây giờ. Một là, tất nhiên, vì cậu đã cam chịu chấp nhận hành vi đó. Và hai là, Araya đã rất khôn ngoan khi chọn những nơi nằm ngoài tầm quan sát của camera an ninh để giở trò bạo lực và tống tiền."
Đúng là những lần Haruyuki bị bắt nạt trực tiếp luôn diễn ra ở những góc khuất không bóng người, như sau hệ thống thông gió trên sân thượng hay phía sau tòa nhà trường. Hóa ra không phải để tránh mắt người khác, mà là để tránh camera?
Ánh mắt Kuroyukihime trở nên phức tạp, cô đứng thẳng người dậy một cách uyển chuyển. "Đáng tiếc là dù ít, nhưng vẫn có những học sinh như hắn ngay cả ở khối tám và khối chín. Chúng có mạng lưới riêng, và dường như một ứng dụng lậu cảnh báo khi nào lọt vào tầm mắt camera an ninh đang rất phổ biến trong đám đó. Lũ đó sẽ không bao giờ để lộ sơ hở trước camera đâu. Kể cả là học sinh mới, hắn chắc chắn cũng đã được quán triệt điều này." Liếc nhìn gương mặt xanh lam đang đóng băng của Araya bằng đôi mắt lạnh như băng, Kuroyukihime tiếp tục bằng giọng nói trầm thấp nhưng đầy uy lực. "Nhưng dù sao hắn vẫn chỉ là một đứa trẻ. Trước lời khiêu khích vừa rồi của tớ, hắn đã mất bình tĩnh và đang vung tay bạo lực ngay trước tất cả các camera này. Cậu hiểu chứ? Đây là cơ hội của cậu, Haruyuki. Né cú đấm này thì dễ thôi, nhưng nếu cậu làm vậy, Araya sẽ sực tỉnh và bỏ chạy. Cơ hội để trừng phạt hắn đích đáng sẽ lại một lần nữa vuột mất."
Và sau đó Araya sẽ còn gây ra nhiều đau đớn hơn cho Haruyuki. Cậu thừa hiểu đòn trả thù của Araya sẽ khiến tất cả những gì từ trước tới nay chỉ như một trò đùa. Một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng khi Haruyuki nhìn vào bản thể thực và nắm đấm của Araya đang lao tới gương mặt đó.
Bàn tay xương xẩu của gã côn đồ nếu đấm trúng sẽ đau đến phát khóc. Đó là nỗi đau mà cậu đã trở nên quen thuộc đến mức ghê tởm trong suốt sáu tháng qua. Nhưng— thứ thực sự rỉ máu bấy lâu nay không phải là cơ thể, mà là trái tim cậu. Lòng tự trọng của cậu đã bị xé nát từng chút một.
"Dạ..." Haruyuki ngập ngừng hỏi Kuroyukihime: "Nếu em làm chủ được Brain Burst, liệu em có thể đánh bại hắn trong một trận chiến thực sự không?"
Mọi biểu cảm biến mất trên gương mặt tuyệt mỹ của cô, cô nhìn thẳng vào Haruyuki. "Cậu chắc chắn có thể. Cậu đã là một Burst Linker, nghĩa là cậu sở hữu sức mạnh vượt xa những kẻ không gia tốc. Nếu muốn, cậu không chỉ dừng lại ở một cú đấm; cậu có thể tẩn hắn ra bã bao lâu tùy thích."
Mình muốn chứ. Có lý do gì để không muốn cơ chứ?
Mình sẽ né đòn Karate của Araya một cách điệu nghệ và biến hắn thành một thứ còn thảm hại hơn cả lợn. Mình sẽ đập nát mũi hắn, đánh gãy răng cửa, giật phăng từng sợi tóc vàng quý báu đó khi hắn quỳ dưới chân mình mà khóc lóc.
Nghiến răng kèn kẹt, cậu thở hắt ra một hơi dài và nói với Kuroyukihime bằng giọng run rẩy: "...Không, em sẽ không làm thế. Em sẽ đứng yên chịu đấm như một đứa trẻ ngoan. Dù sao thì cơ hội này cũng sẽ không có lần thứ hai."
"Ừm." Mỉm cười đầy mãn nguyện, Kuroyukihime chậm rãi gật đầu. "Một lựa chọn sáng suốt. Vậy thì, hãy cố gắng giảm thiểu thiệt hại và tối đa hóa hiệu quả nhé? Ngay khi giải trừ gia tốc, cậu hãy nhảy lùi về bên phải với tất cả sức bình sinh. Đừng quên xoay đầu sang phải ngay khi nắm đấm của hắn chạm vào cậu."
"D-dạ rõ." Di chuyển ra ngay phía sau bản thể thực, Haruyuki kiểm tra lại quỹ đạo cú đấm của Araya. Cô nói đúng, nếu cậu vừa nhảy vừa xoay mặt, cậu có thể triệt tiêu phần lớn lực từ đòn Karate của hắn.
Gật đầu, cậu nhìn kỹ xem mình sẽ nhảy về đâu. Bên trái có một chiếc bàn, nhưng phía sau bên phải là một khoảng không gian rộng rãi, không có vật cản trước cửa sổ lớn nhìn ra sân trường. Ngoại trừ một người.
"Chết rồi... không được. Nếu em nhảy từ đây ra đó, em sẽ đâm sầm vào cô mất."
Khoảng cách giữa Haruyuki đang đứng và Kuroyukihime thực đang ngồi trên ghế chỉ khoảng một mét. Với thân hình đồ sộ này mà va vào dáng người mảnh mai kia, cậu không dám chắc chuyện gì sẽ xảy ra với cô.
Thế nhưng, Avatar váy đen chỉ nhún vai nhẹ nhàng. "Không vấn đề gì; như thế hiệu quả còn cao hơn. Đừng lo, tớ sẽ biết đường mà né. Tớ không bị thương đâu."
"...D-dạ được." Đúng là có thể làm được nếu biết trước chuyện gì sắp xảy ra. Cậu buộc lòng phải gật đầu.
"Sắp hết thời gian rồi. Mau vào vị trí khớp với bản thể thực đi."
Cô đẩy nhẹ vào lưng cậu, và Haruyuki bước tới một bước để Avatar lợn của mình trùng khít với bản thể xanh lam. Kuroyukihime dường như đã ngồi xuống chiếc ghế phía sau cậu; giọng nói của cô vang lên từ vị trí thấp hơn.
"Được rồi. Bây giờ tớ sẽ dạy cậu khẩu lệnh giải trừ gia tốc. Mạnh mẽ lên nhé. 'Burst Out'!"
"Burst Out!"
Haruyuki hít một hơi thật sâu và dồn hết sức bình sinh vào tiếng hét.
Một tiếng gầm như động cơ phản lực lao tới từ phía xa, xé toạc không gian tĩnh lặng xung quanh. Thế giới lam sắc dần lấy lại màu sắc nguyên bản. Ở góc trái tầm mắt, nắm đấm tĩnh lặng của Araya bắt đầu chuyển động, từng chút, từng chút một. Từ tốc độ sên bò, nó dần tăng tốc và lao thẳng đến gò má Haruyuki.
Ngay khi chuẩn bị nhảy lùi sang phải như đã dặn, dồn lực vào cả hai chân, cậu xoay đầu mạnh sang bên phải. Cú đấm đang lao tới chạm vào da thịt cậu, lún xuống một chút.
Và rồi thế giới quay trở lại.
Khi những âm thanh hỗn tạp xung quanh ập tới, Haruyuki cảm nhận rõ nắm đấm ghim thẳng vào gò má trái. Cậu thấy răng mình va vào bên trong má, môi rách toạc. Có lẽ máu đã chảy, nhưng nỗi đau chắc chắn chỉ bằng một nửa so với những cú đấm Karate mà cậu từng phải hứng chịu trước đây.
Cùng lúc đó, thân hình to lớn của cậu bay bổng trên không trung một cách ngoạn mục như trong phim hành động. Cầu nguyện rằng cô ấy sẽ kịp nhảy tránh ra, Haruyuki va mạnh vào chiếc ghế phía sau. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cậu ngửi thấy một mùi hương dịu nhẹ, cảm nhận được làn tóc mềm mại của cô.
Tiếng ghế đổ sầm xuống sàn theo sau ngay lập tức bằng một tiếng động khô khốc đầy điềm gở.
Lưng đập mạnh xuống sàn, Haruyuki nghẹt thở trong giây lát. Ngay khi vừa hớp được ngụm khí, cậu vội quay đầu lại kiểm tra Kuroyukihime. Đáng lẽ cô đã phải né được, nhưng những gì đôi mắt đang mở to của cậu nhìn thấy là dáng người mảnh khảnh của cô nằm sóng soài như một con búp bê gãy, mắt nhắm nghiền, đầu tựa vào cửa sổ phòng chờ.
Dưới lớp tóc mái rối bời, một vệt máu chảy dài trên gò má trắng sứ gần như trong suốt.
"Á... á!" Nuốt ngược tiếng hét, Haruyuki cố đứng dậy. Nhưng ngay lúc đó—
"Đừng cử động!!"
Giọng nói đanh thép của Kuroyukihime dội thẳng vào não qua sợi cáp vẫn đang kết nối trực tiếp. Theo bản năng, Haruyuki nằm im phăng phắc trên sàn, đáp lại: "Nh-nhưng cô đang chảy máu kìa!!"
"Đừng lo. Chỉ là vết cắt nhỏ thôi. Tớ đã bảo rồi, mục tiêu là tối đa hóa hiệu quả. Sau chuyện này, cậu sẽ không bao giờ phải đối mặt với tên Araya đó nữa."
Nằm yên như chỉ thị, Haruyuki chỉ liếc mắt nhìn quanh.
Araya, nắm đấm phải vẫn còn giơ ra phía trước, nhìn xuống Haruyuki và Kuroyukihime với cái miệng há hốc. Máu trên mặt hắn từ từ rút sạch, đôi môi mỏng run rẩy vài nhịp như thể đang co giật.
Sự im lặng tuyệt đối bao trùm phòng chờ bỗng chốc bị xé toạc bởi tiếng thét kinh hoàng của những nữ sinh ở các bàn xung quanh.
"Á á á á á!!"
Araya và hai tên đàn em hầu như không kháng cự khi bị các nam sinh trong Hội học sinh tống ra ngoài. Cả ba, mặt cắt không còn giọt máu, chân tay bủn rủn, bị các giáo viên vừa chạy tới với gương mặt đỏ gay vì giận giữ lôi đi. Còn Kuroyukihime được một nữ sinh khác trong Hội học sinh bế thẳng đến bệnh viện.
Bản thân Haruyuki chỉ được băng bó sơ qua trong phòng y tế. Khi bàn tay của bác sĩ trường đang sát trùng và dán băng cho cậu, những lời Kuroyukihime thốt ra ngay trước khi rút sợi cáp kết nối cứ vang vọng bên tai.
"Chết tiệt, tớ quên chưa dặn. Đừng tháo Neurolinker ra trước khi đến trường vào ngày mai. Và tuyệt đối không được kết nối mạng toàn cầu, dù chỉ một giây. Nghe rõ chưa? Trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng không được. Hứa đi."
Cậu không tài nào đoán nổi ý đồ đằng sau những chỉ dẫn này. Suốt hai giờ đồng hồ ngồi trong phòng y tế, toàn thân cậu bị bao trùm bởi một cảm giác tách biệt kỳ lạ. Cậu chẳng biết mình nên xử lý và tiêu hóa tất cả những chuyện đã xảy ra chỉ trong hai ngày ngắn ngủi này như thế nào nữa.
Nhưng ít nhất, có vẻ như cậu sẽ không còn phải lo lắng về việc giày bị biến mất khỏi tủ hay bị nhét những thứ kỳ quái vào trong đó nữa. Một cách máy móc, cậu thay đôi giày trường bằng giày đi đường, và khi chuẩn bị rời khỏi khuôn viên trường, cậu làm theo chỉ dẫn: ngắt kết nối Neurolinker khỏi mạng. Lại một lần nữa thắc mắc mục đích của việc này là gì, cậu hướng về phía cổng trường và bắt đầu bước đi.
"Haru!"
Một giọng nói nhỏ lọt vào tai, và đôi chân cậu khựng lại.
Khi nhìn quanh, cậu nhận thấy một dáng người nhỏ bé đang đổ bóng lên tường trường, nhuốm màu nắng chiều. Cảm thấy mặt mình vô thức cứng lại, Haruyuki gọi tên cô: "...Chiyu."
Không phải cậu đã quên. Cậu chỉ cố tống khứ những chuyện hôm qua ra khỏi đầu, và giờ đây chúng lập tức chiếu lại trong não bộ. Á! Mình phải làm gì đây? Được rồi, việc đầu tiên là phải xin lỗi cái đã.
Trong khi cậu đang hoảng loạn, Kurashima Chiyuri tiến lại gần với vẻ mặt khó xử, đôi chân hơi lún xuống bề mặt tổng hợp mềm mại của sân trường.
"Ơ... ừm... hôm qua, tớ—"
"Haru, tớ nghe chuyện xảy ra hồi trưa rồi," Chiyuri cắt ngang lời lắp bắp của Haruyuki.
"Hả? Hồi trưa... ồ, ồ!"
"Tớ nghe nói hắn đấm cậu bay cả người đi luôn! Có đau không? Cậu không sao chứ?" Nhíu chặt đôi lông mày sâu róm, Chiyuri ghé sát mặt lại, và Haruyuki vô thức đưa tay trái lên che vết băng trên miệng. Cậu không đời nào có thể nói với cô rằng thực ra chính cậu là người đã tự khiến mình bay đi ngoạn mục như thế.
"Ừ-ừm, tớ không sao. Chỉ bị rách môi một chút thôi. Những chỗ khác không bị thương."
"Thật không? Thế thì tốt rồi."
Một nụ cười thoáng qua trên gương mặt vẫn còn rất căng thẳng, Chiyuri liếc nhìn xung quanh. Dường như vì vụ việc hồi trưa mà Haruyuki ngay lập tức trở thành tâm điểm bàn tán của cả trường, những học sinh đang ra về xung quanh đều nhìn chằm chằm vào cậu.
"Dù sao thì, thỉnh thoảng đi bộ về cùng nhau cũng tốt," Chiyuri nói bằng giọng cứng cỏi, rồi bắt đầu bước đi không đợi câu trả lời.
Thỉnh thoảng? Từ lúc vào cấp hai tới giờ chúng ta có đi chung lần nào đâu, Haruyuki nghĩ thầm, nhưng nếu cậu lên tiếng phản đối hay bỏ chạy thì sẽ lại lặp lại cái sự ngu ngốc của ngày hôm qua. Dù chuyện gì xảy ra đi nữa, cậu cũng phải xin lỗi về vụ đó.
Chạy lạch bạch đuổi theo Chiyuri – người đang sải những bước dài không mấy phù hợp với vóc dáng – Haruyuki giữ một khoảng cách nhỏ để đi bên cạnh cô. Cứ thế, họ bước qua cổng trường, đi dọc theo con đường lớn, nơi sự tĩnh lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng động cơ điện của những chiếc xe hơi.
Bình thường ngay khi rời trường, dòng người, xe đạp và xe hơi xung quanh sẽ tự động được đánh dấu bằng các biểu tượng màu sắc trong tầm nhìn của Haruyuki, giúp cậu có thể bước đi ngay cả khi nhắm mắt. Nhưng giờ cậu không thể dùng định vị khi đã ngắt mạng toàn cầu. Ngay khi cậu lại bắt đầu thắc mắc tại sao Kuroyukihime lại dặn như vậy, Chiyuri đi bên phải bỗng nhiên thản nhiên nhắc đến cái tên đó khiến cậu suýt nhảy dựng lên.
"Tớ nghe nói cậu đang 'kết nối trực tiếp' với chị Kuroyukihime lớp tám. Thật hả?"
"Cái gì?! Chuyện... chuyện đó..." Cậu định hỏi sao cô biết, nhưng nghĩ lại thì thấy cũng đúng. Hơn cả Araya và nắm đấm của hắn, vụ kết nối trực tiếp chắc chắn là tin chấn động nhất trường rồi. "À thì, ừ..." Không thèm nhìn cái gật đầu của cậu, Chiyuri bĩu môi và bước đi nhanh hơn nữa. Haruyuki thừa hiểu từ kinh nghiệm lâu năm rằng đây là biểu hiện của tâm trạng tồi tệ nhất của cô, và cậu lại tự hỏi tại sao cô lại như vậy. Để rồi cậu lại nhanh chóng tự trả lời: Đúng rồi còn gì. Nếu một gã đần vừa làm đổ hộp cơm trưa tự tay mình làm xong lại đi làm mấy chuyện kỳ quái với cô gái khác mà không thèm xin lỗi lấy một câu, thì không chỉ Chiyuri, ai mà chẳng nổi điên.
"N-nhưng không có gì đặc biệt đâu. Chỉ là... tớ chép một ứng dụng từ chị ấy thôi." Haruyuki cố gắng giải thích qua loa, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng sau lưng dù đang là tháng Mười. Tuy nhiên, nét mặt Chiyuri không hề dịu lại, và cậu bắt đầu dồn sức chuẩn bị một kịch bản trong đầu, càng chắc chắn hơn về việc cần phải xin lỗi vụ chiếc bánh sandwich.
"D-dù sao thì, về chuyện... chuyện hôm qua..." Cậu vừa mới rặn được chừng đó chữ ra khỏi miệng thì một giọng nói vang lên từ phía trước, khiến Haruyuki nuốt ngược phần còn lại vào trong.
"Hế lô! Haru! Chii! Trùng hợp quá nhỉ. Hai người đang về nhà à?"
Đôi chân Chiyuri dừng lại ngay lập tức, và Haruyuki ngẩng mặt lên. Cậu thấy một cậu bạn bằng tuổi đang cười rạng rỡ, tay giơ lên chào trên thang cuốn dẫn lên đường vành đai Kannana.
Bộ đồng phục màu xanh xám của cậu ta có cổ đứng, khác với đồng phục của Umesato. Tay phải cậu ta cầm một chiếc cặp sách đen kiểu cổ điển tinh tế, và một bao đựng kiếm tre Kendo khoác trên vai. Mái tóc hơi dài được rẽ ngôi giữa gọn gàng, và gương mặt bên dưới thật thanh tú, sáng sủa – từ thích hợp nhất để mô tả chính là "tươi mới".
"Ồ... Taku." Chiyuri chớp mắt liên tục rồi mỉm cười.
Dù vừa nãy mới cáu bẳn xong. Sau khi nghĩ vậy, Haruyuki tự lẩm nhẩm lần thứ ba: Cũng đúng thôi. Ý tôi là, cô ấy vừa mới chạm mặt bạn trai mình trong khi đang đi cùng một gã tồi làm rơi bánh sandwich cơ mà.
Khi người bạn thanh mai trúc mã của Haruyuki và Chiyuri – Mayuzumi Takumu – chạy tới chỗ họ, bao kiếm tre nảy tưng tưng, cậu ta nở một nụ cười vui vẻ, chân thành với Haruyuki.
"Này, Haru! Lâu lắm không gặp!"
"Chào Taku. Lâu lắm rồi à?" Haruyuki hỏi, ngước nhìn gương mặt Takumu, người cao hơn cậu hẳn mười centimet.
"Lâu chứ. Tớ chưa gặp cậu ngoài đời thực (meatspace) được hai tuần rồi đấy. Chẳng bao giờ thấy cậu xuất hiện ở mấy sự kiện ở khu chung cư cả."
"Cứ như tớ sẽ vác xác đến mấy hội thao ấy," cậu đáp lại, nhăn mặt, và Takumu cười như muốn nói: "Cậu chẳng thay đổi gì cả."
Cả ba đều sinh cùng năm trong một khu chung cư cao tầng ở Kita-Koenji. Tuy nhiên, Haruyuki có lẽ sẽ không trở thành bạn thân của một cậu trai sở hữu tất cả những gì cậu không có chỉ dựa vào sự trùng hợp đó.
Trớ trêu thay, chính vì Takumu học quá giỏi và đỗ vào một trường liên cấp nổi tiếng ở Shinjuku nên Haruyuki mới có thể đi chơi với cậu ta mà không sợ hãi. Takumu chưa bao giờ phải chứng kiến cảnh Haruyuki thảm hại bị bắt nạt ngay từ lúc vừa bước chân vào trường tiểu học công lập địa phương.
Haruyuki đã ép (hay đúng hơn là nài nỉ) Chiyuri, người học cùng trường tiểu học, tuyệt đối không được kể cho Takumu nghe về vụ bắt nạt. Nếu biết, Takumu chắc chắn sẽ tìm cách giúp cậu, lôi cổ đám ranh con đó ra và xử đẹp chúng bằng thanh kiếm tre của mình.
Nhưng Haruyuki linh cảm rằng, ngay cả khi không còn bị bắt nạt, cậu cũng sẽ không thể tiếp tục làm bạn với Takumu nếu sự thật đó bại lộ.
"Nhắc mới nhớ." Haruyuki là người mở lời trước khi cả ba đi bên nhau, một điều cậu hầu như không bao giờ làm ở trường. "Tớ có xem video giải đấu thành phố trên mạng hôm nọ. Cậu đỉnh thật đấy Taku; mới lớp bảy mà đã vô địch rồi."
"Tớ may mắn thôi. Siêu may mắn luôn ấy," Takumu vừa cười vừa gãi đầu. "Mấy gã đáng gờm toàn bị loại từ vòng sơ loại rồi. Với lại còn có Chii đến cổ vũ cho tớ nữa mà."
"Cái gì? Tớ á?!" Chiyuri hét lên từ phía bên kia của Takumu, mắt mở to. "Ý tớ là... tớ chỉ đứng xem ở góc thôi mà."
"Ha ha ha! Cậu nói gì vậy? Cậu hét to nhất hội luôn ấy chứ! Toàn mấy câu kiểu 'Đánh gãy răng hắn đi!'" Takumu cười rộ lên vui vẻ. "Chưa kể, cậu còn bảo nếu tớ thua thì đừng hòng có cơm trưa nữa. Nhìn Chii lúc đó nghiêm túc lắm luôn."
"Thôi đi! Tớ không thèm nghe cậu nữa!"
Nhìn Chiyuri rảo bước nhanh hơn trong khi bịt cả hai tai, Haruyuki hích vào khuỷu tay trái của Takumu. "Hóa ra đống âm thanh gào thét trong trận chung kết là từ đó mà ra."
"Thì, cậu biết đấy. Ha ha ha!"
Cậu cười cùng Takumu.
Chắc chắn thế này sẽ tốt hơn, Haruyuki nghĩ.
Lựa chọn của cậu hai năm trước không hề sai lầm. Suy cho cùng, cả ba vẫn có thể trò chuyện như thế này, giống như ngày xưa. Cậu không muốn phá hỏng mối quan hệ này.
Ngay lúc đó, Takumu bỗng nói nhẹ nhàng, như một đòn phản công: "Mà này Haru, hôm qua cậu được thưởng thức 'suất đặc biệt' của Chii cho bữa trưa hả?"
"Hả? À, chuyện đó, thì..." Thấy lưng Chiyuri bỗng cứng đờ, Haruyuki hơi hoảng loạn. Chết tiệt, mình vẫn chưa xin lỗi. Phải làm sao đây? Nên xin lỗi ngay bây giờ hay để về nhà rồi gửi email nhỉ—
Không, đợi đã.
Làm sao Takumu biết chuyện đó?
Chân Haruyuki bỗng líu ríu vào nhau, và Takumu kịp đỡ lấy cậu kèm theo tiếng "Ối!" khi cậu suýt ngã. Cậu chẳng còn hay biết gì nữa khi dòng suy nghĩ bắt đầu chạy cuồng loạn.
Chiyuri làm những chiếc sandwich đó vì cô biết Araya và đám đàn em đang cướp tiền ăn trưa của cậu. Cô chắc chắn không phải là người thích nấu nướng, nên cậu đã thắc mắc tại sao... nhưng chẳng lẽ cô thực sự làm vậy theo lời khuyên của Takumu?
Nếu đúng là như vậy, nghĩa là Chiyuri đã nói chuyện với Takumu. Về việc Haruyuki đang bị bắt nạt. Nếu không, cậu ta đã chẳng nói ra câu vừa rồi.
Đầu óc Haruyuki bỗng nóng ran lên, và theo phản xạ, cậu gạt bàn tay của Takumu đang nắm khuỷu tay mình ra.
"N-này! Haru?" Takumu hỏi đầy nghi hoặc, nhưng Haruyuki không đủ can đảm để ngước nhìn gương mặt đó.
Ánh mắt đảo loạn, Haruyuki chạm phải ánh nhìn của Chiyuri, gương mặt cô gần như đóng băng. Môi cô mấp máy, trông như thể sắp nói điều gì đó. Nhưng trước khi cô kịp mở lời, Haruyuki đã hét lên: "Á! Xin lỗi, tớ nhớ ra có chương trình này muốn xem! Tớ chạy về trước đây! Chào nhé Taku!"
Cậu cắm đầu chạy. Đôi chân cứ chực líu vào nhau khiến cậu suýt ngã không dưới một lần, nhưng Haruyuki không dừng lại.
Hai người họ chắc chắn lại sắp bàn tán về cậu. Về việc họ có thể "giúp đỡ" Haruyuki như thế nào. Chỉ cần tưởng tượng ra cuộc trò chuyện đó, cậu đã cảm thấy một cảm giác như thể lồng ngực mình bị bóp nghẹt. Thật trớ trêu khi ngay lúc Araya chuẩn bị biến mất nhờ một phép màu thực sự, thì cậu lại phát hiện ra Takumu đã biết tất cả mọi chuyện từ lâu.
Cậu cứ chạy mãi, đôi chân không ngừng nghỉ, cho đến khi bước qua sảnh chung cư và lao vào thang máy.
Giấc mơ của Haruyuki đêm đó có lẽ đứng đầu danh sách những cơn ác mộng tồi tệ nhất đời cậu.
Đám trẻ hư từ hồi tiểu học, Araya và hai tên đàn em, cùng vài tên côn đồ cậu không quen biết cứ thay phiên nhau lao vào đánh đập Haruyuki. Ở một khoảng cách không xa, Chiyuri và Takumu nắm tay nhau đứng nhìn. Hơn cả nỗi đau trên cơ thể, chính những ánh mắt đầy thương hại của họ mới là thứ khiến cậu đau đớn nhất.
Giấc mơ càng tiếp diễn, số lượng khán giả càng tăng lên. Mẹ cậu xuất hiện bên cạnh cặp đôi kia (Chiyuri và Takumu), rồi ngay cả người cha đã bỏ đi từ lâu cũng có mặt. Những cư dân trong chung cư và bạn cùng lớp cũng tham gia, tạo thành một vòng tròn nhìn xuống Haruyuki đang bò lồm ngồm trên mặt đất.
Giờ đây trên mặt họ không còn là sự thương hại, mà là sự khinh bỉ. Vô số người chỉ tay vào gã Haruyuki xấu xí, thảm hại và cười nhạo.
Mình ghét chuyện này. Mình ghét nơi này.
Với ý nghĩ đó, cậu ngước nhìn bầu trời tối tăm xa xăm và thấy một cái bóng ở đó. Một con chim duy nhất, đôi cánh đen hơn cả bóng đêm, dang rộng cánh và bay lượn nhẹ nhàng.
Mình cũng muốn được lên đó. Cao hơn nữa. Xa hơn nữa.
Mình muốn bay.
Đến phía bên kia.
"Đó có phải tâm nguyện của cậu không?"
0 Bình luận