Tại sao chứ? Làm thế nào mà mọi chuyện lại ra nông nỗi này?
Đôi vai buông thõng chán chường, Haruyuki cứ lặp đi lặp lại hai câu hỏi đó trong đầu khi lê bước trên con đường về nhà trong buổi hoàng hôn chập choạng.
Tại sao chuyện này lại xảy ra? Mình chỉ muốn làm một quân tốt trung thành của Kuroyukihime, vậy mà giờ đây, mình lại đang trên đường về nhà sau khi thực tế là đã "bay" ra khỏi quán cà phê đó để trốn chạy khỏi cuộc "thảo luận" – mà thực chất là một trận cãi vã.
Làm ơn đi! Chỉ cần cho tôi quay ngược thời gian ba mươi phút thôi! Haruyuki khao khát đến tuyệt vọng, nhưng ngay cả trong Brain Burst, nơi bạn cơ bản có thể làm ngưng đọng thời gian thực, thì việc quay ngược quá khứ là điều không thể.
Và ngay cả khi cậu có thể tải lại cảnh phim như trong một trò chơi phiêu lưu, cậu vẫn thấy thật khó để im lặng đồng tình với ý kiến cho rằng Chiyuri là Cyan Pile. Cậu thậm chí không thể tin nổi cô ấy có thể là một Burst Linker, chứ đừng nói đến việc cô ấy đã giấu cậu chuyện đó suốt một thời gian dài.
Không. Không phải là cậu không thể tin. Mà là cậu không muốn tin.
Thú thực, cậu chẳng có cơ sở khách quan nào để chắc chắn Chiyuri không phải là Burst Linker. Hồi nhỏ thì khác, nhưng một hai năm qua, cậu hầu như không có cuộc trò chuyện sâu sắc nào với Chiyuri cả. Cô ấy có thể không cùng đẳng cấp với Kuroyukihime, nhưng chỉ riêng việc Chiyuri là con gái đã khiến cô ấy trở nên quá đỗi bí ẩn đối với Haruyuki rồi.
Và nếu cần phản bác ý kiến rằng cô ấy sẽ không giấu giếm cậu điều gì, cậu cũng có thể làm được. Mặc cho Haruyuki đã nhiều lần xin cô đừng bàn chuyện cậu bị bắt nạt với Takumu, cô rõ ràng vẫn cứ làm, và suốt thời gian đó cô vẫn che đậy sự thiếu thận trọng của mình.
Giờ Haruyuki mới nghĩ lại, trước khi nhờ Chiyuri một việc lớn như "Kết nối trực tiếp", ít nhất cậu phải xin lỗi về vụ hất tung khay bánh sandwich đã. Để làm được điều đó, cậu phải chấp nhận sự thật rằng Chiyuri và Takumu đã bàn tán sau lưng cậu.
Việc đó chắc phải mất ít nhất một tuần. Hay đúng hơn, cậu chỉ là không muốn nghĩ về nó. Có lẽ cậu nên quên quách cuộc điều tra này đi. Nhưng nếu làm vậy, cậu sẽ buộc phải chấp nhận giả thuyết Chiyuri chính là Cyan Pile.
Rốt cuộc mình muốn cái gì? Mình muốn chuyện gì xảy ra với Chiyuri, Takumu và cả Kuroyukihime nữa?
Khi đôi chân nặng trề lôi Haruyuki qua lối vào tòa chung cư, não bộ cậu như bốc khói nghi ngút kèm theo mùi khét lẹt, quá tải bởi những suy nghĩ quá đỗi nặng nề. Cậu liếc nhìn đồng hồ hiển thị ở góc tầm mắt: 5:30 chiều.
Chiyuri đã về nhà rồi, nhưng vì Takumu có buổi tập kendo nên chắc cậu ấy vẫn còn ở trường. Nghĩa là hai người họ sẽ không ở cùng nhau trong căn hộ của người này hay người kia để trò chuyện riêng tư gì đó.
Trong thang máy, Haruyuki dằn vặt lâu đến nỗi chuông cảnh báo vang lên. Cuối cùng cậu mới nhấn nút lên tầng hai mươi ba, nơi căn hộ của cậu tọa lạc.
Nhưng khi thang máy mới đi được nửa đường, cậu lại nhấn nút dừng ở tầng thấp hơn hai tầng.
"Trời đất! Haru đấy à, lâu lắm rồi bác mới gặp cháu!" Mẹ Chiyuri reo lên ngay khi mở cửa, gương mặt rạng rỡ, và Haruyuki lầm bầm một lời xin lỗi mơ hồ vì đã lâu không ghé chơi.
"Cháu lớn quá rồi. Cháu bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Ồ, mười ba chứ, tất nhiên rồi, bằng tuổi Chiyuri mà. Từ lúc lên cấp hai chẳng thấy cháu sang đây gì cả. Bác nhớ cháu lắm đấy! Hôm nay ở lại chơi một lát nhé? Ở lại ăn cơm tối luôn đi. Cái con bé nhà bác dạo này chẳng chịu ăn uống gì cả, làm bác chẳng buồn nấu nướng nữa. Mà bác đang định nấu món cà ri, bác biết đó là món khoái khẩu của cháu mà, Haru. Bác sẽ nấu một nồi thật lớn, cháu nhớ phải ăn thêm bát nữa đấy nhé. Bác chắc chắn Chiyuri cũng sẽ vui lắm. Con bé cứ suốt ngày than vãn chuyện cháu chẳng thèm sang đây nữa."
Mẹ Chiyuri có vẻ như có thể thao thao bất tuyệt mãi không thôi, nhưng một giọng nói sắc lẹm vang lên từ phía cuối hành lang đã cắt ngang lời bà. "Mẹ ơi!!"
Ngước nhìn lên, Haruyuki thấy Chiyuri – hay đúng hơn là chỉ có cái đầu cô ló ra từ phòng khách, đang lườm về phía họ, mặt đỏ bừng vì ngượng. "Mẹ đừng nói nhảm nữa!!"
"Rồi rồi. Cái tuổi nổi loạn này thật là đáng ghét. Haru, cháu cứ tự nhiên như ở nhà nhé."
Haruyuki nhìn mẹ Chiyuri cười tươi rói vẫy tay rồi biến mất sau cánh cửa bếp giữa hành lang, rồi cậu mỉm cười một cách gượng gạo. "Chào... chào cậu."
Chiyuri liếc nhìn cậu rồi hếch cái cằm nhỏ lên ra hiệu "vào đi" trước khi biến mất vào trong phòng khách. Thở phào một hơi dài, Haruyuki cởi giày và lầm bầm khe khẽ: "Ừm, mình vào đây."
Cho đến tận năm lớp ba hay lớp bốn tiểu học, Haruyuki chỉ cần dõng dạc nói: "Con về rồi đây!" khi bước chân vào tiền sảnh này. Nhà Kurashima từng là nơi đầu tiên cậu trở về, mồ hôi nhễ nhại sau khi chơi đùa ngoài trời với Chiyuri và Takumu cho đến khi trời tối mịt. Cậu tắm rửa, ăn tối, thậm chí còn ở lại xem TV trước khi lảo đảo trở về căn hộ trống vắng của mình ở tầng trên. Đối với Haruyuki, người vốn đã bị bắt nạt ở trường từ thuở đó, những buổi tối này là khoảng thời gian duy nhất cậu có thể thư giãn và vui vẻ.
Tuy nhiên, tất cả đã kết thúc từ hai năm trước. Khi Takumu nói với Chiyuri rằng cậu ấy thích cô, và Chiyuri đã đem chuyện đó kể với Haruyuki.
Đôi dép đi trong nhà hình mặt gấu xanh của Haruyuki vẫn còn nằm trên giá dép ở lối vào. Cậu xỏ chân vào đôi dép đã bạc màu và rụt rè đẩy cửa phòng khách, nhưng Chiyuri không có ở đó. Cậu lau đôi bàn tay đẫm mồ hôi vào quần đồng phục, đi xuyên qua căn hộ với sơ đồ mà cậu đã quá đỗi thân thuộc, rồi gõ cửa căn phòng cuối cùng. Phòng của Chiyuri.
Sau một thoáng im lặng, cậu nghe thấy tiếng đáp ngắn gọn của cô. "Vào đi."
Nuốt nước bọt, cậu xoay nắm cửa.
Bước chân vào phòng Chiyuri lần đầu tiên sau hai năm, cậu thấy nó vẫn được trang trí đơn giản, cơ bản vẫn y hệt như trong ký ức của cậu. Bàn học và giường ngủ được điểm xuyết bằng những tông màu chủ đạo đen và trắng, rèm cửa cũng mang sắc thái đơn sắc. Trông nó khá giống với phòng của Haruyuki.
Tuy nhiên, có vài sự thay đổi. Đầu tiên, có một mùi hương rất dễ chịu. Khác biệt nữa là bộ quần áo Chiyuri đang mặc khi ngồi trên giường với vẻ mặt cau có. Đương nhiên là cô không còn mặc đồng phục nữa. Tuy nhiên, mặc dù cô luôn có vẻ ngoài cá tính như con trai hồi tiểu học, giờ đây cô lại mặc một chiếc áo len trắng mềm mại với chiếc váy hồng bồng bềnh.
Chắc là... bộ đồ cậu ấy mặc khi đi hẹn hò với Takumu đây mà, Haruyuki đang nghĩ vẩn vơ thì bất ngờ bị "tấn công" phủ đầu.
"Hôm qua tớ đã gọi cho cậu cả triệu lần đấy."
"Hả?" Haruyuki thốt lên một cách ngớ ngẩn khi cô ngước mắt lườm cậu.
Hôm qua? Ồ, đúng rồi. Mình đã bỏ chạy khỏi Chiyuri và Takumu, và thế là hết. Oái! Trước khi xin lỗi về vụ bánh sandwich, tốt nhất là mình nên xin lỗi về chuyện đó đã.
"À... à, xin lỗi nhé. Hôm qua tớ ngắt kết nối Neurolinker cả ngày nên—"
"Ít nhất cậu cũng phải gửi mail cho tớ chứ. Tại cậu mà tớ phải đi ngủ cực muộn đấy!"
"Xin lỗi... xin lỗi mà..." Vừa xin lỗi Chiyuri khi cô nàng đang phồng má lên giận dỗi, Haruyuki vừa tự nhủ thầm: Mình biết ngay không thể là cậu ấy mà.
Dù nhìn thế nào đi nữa, chuyện đó cũng không thể xảy ra. Cô ấy ấy ư? Burst Linker Cyan Pile, lại còn là một chiến binh Cấp độ 4 nữa? Có nằm mơ cũng không thấy. Và điều phi lý nhất là, cô ấy là một siêu hacker đã xoay xở thay đổi được chương trình Brain Burst – thứ mà chưa ai làm được? Không đời nào!
Thế nhưng, nói thì nói vậy, việc tìm ra bằng chứng cũng chẳng dễ dàng gì. Cách duy nhất là "Kết nối trực tiếp" với Neurolinker của cô ấy và lục tìm trong bộ nhớ, đúng như Kuroyukihime đã khăng khăng yêu cầu, nhưng với tình hình giữa hai người như hiện tại, cậu biết mở lời thế nào đây?
Không. Khoan đã, dừng lại một chút. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu, và Haruyuki nhanh chóng chớp lấy nó.
Chẳng phải cậu có thể hỏi cô ấy chính vì tình hình giữa họ đang như thế này sao?
Làm vậy với Chiyuri thì hơi đê tiện thật, nhưng cũng không hẳn là cậu đang lừa dối cô ấy. Cậu sẽ thành tâm xin lỗi và nhân cơ hội đó "ngó nghiêng" một chút vào bộ nhớ của cô ấy cùng lúc.
"À... ừm... Ch-Chiyuri này!" Haruyuki hét lên với một giọng lắp bắp dữ dội đến chân thực.
"Cái... cái gì?"
"Hơ... tớ... tớ... Có đủ thứ chuyện... Vụ mấy cái bánh sandwich rồi cả chuyện ở cổng trường nữa... Tớ đến để xin lỗi. Nh-nhưng mà, tớ thấy khó nói mấy chuyện này trực tiếp lắm, nên... k-k-kết nối trực tiếp với tớ một lát đi."
Đây hoàn toàn không phải diễn kịch. Những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán cậu, và Chiyuri há hốc mồm nhìn cậu trân trân. Đôi lông mày rậm của cô chuyển từ ngạc nhiên sang nghi ngờ rồi nhướng lên cao hơn nữa.
Không được sao? Mình có hơi nóng vội quá không. Haruyuki chuẩn bị tinh thần để nhận một lời khiển trách, nhưng một cái nhìn lạ lùng, đầy thách thức hiện lên trên khuôn mặt người bạn thuở nhỏ. Cái này... Đó là cái nhìn cậu thường thấy ngày xưa mỗi khi Chiyuri cãi nhau với một đứa con trai nào đó, cái nhìn như muốn nói: Nếu cậu nghĩ có thể hạ được tôi thì cứ nhào vô thử xem.
"Cậu có mang theo cáp không?" cô hỏi cộc lốc, giọng đanh lại, và Haruyuki thầm rủa "Chết tiệt!" trong đầu khi lắc đầu. "Hừm. Thôi được rồi, tớ chỉ có cái này thôi."
Cúi người xuống, Chiyuri mở ngăn kéo dưới gầm giường và lôi ra một sợi cáp XSB màu trắng đục chỉ dài khoảng ba mươi xăng-ti-mét.
"Ng-ngắn thế! Cậu... Vậy ra cậu và Taku luôn...?" cậu vô thức hỏi, và ngay khi lời nói vừa thoát ra, cô đã bắt đầu quát lên.
"C-cái đồ ngốc này!! Taku có một sợi dài cả mét cơ. Đây là sợi đi kèm với Neurolinker khi tớ mua, cái loại để kết nối với máy tính ấy!!"
"À... ra vậy..."
Vì giao thức truyền tải siêu tốc độ Extra Serial Bus đòi hỏi một sợi cáp cao cấp với lớp vỏ bọc chống nhiễu cực tốt, nên những sợi cáp đi kèm thiết bị, không ngoại trừ trường hợp nào, đều rất ngắn. Dù vậy, ba mươi xăng-ti-mét thì có hơi quá đáng thật.
Nhà sản xuất này rõ ràng là cực kỳ keo kiệt.
Ý nghĩ muốn bỏ chạy lại thoáng qua trong đầu khi Chiyuri đẩy sợi cáp – chỉ dài cỡ cái đuôi mèo – về phía cậu.
Cô khịt mũi nhẹ một cái rồi lăn người nằm trên giường. "Muốn làm thì làm đi." Cô nhắm tịt mắt lại và quay mặt đi chỗ khác.
Sợi cáp trong tay cậu như một sợi dây điện đang có dòng điện chạy qua, và Haruyuki lo lắng nói: "À, ừm... nếu được, cậu có thể ngồi trên ghế đó và đừng quay lại được không...?"
Không có câu trả lời. Nằm sóng xoài trên tấm nệm, Chiyuri có vẻ như không có ý định nhúc nhích.
Một lần nữa, cậu nghiêm túc cân nhắc việc bỏ chạy, nhưng hôm nay cậu đã làm điều đó với Kuroyukihime rồi. Nếu giờ lại chạy trốn lần nữa, tình hình sẽ không thể cứu vãn được.
"Đ-được rồi."
Haruyuki lấy hết can đảm, lết về phía chiếc giường nơi Chiyuri đang nằm dài, rồi cởi dép ra. Cậu khẽ khàng đặt một đầu gối lên tấm ga giường kẻ sọc trắng xám. Khung giường ống sắt rên rỉ phản đối trước sức nặng tăng thêm, vốn lớn gấp mấy lần tải trọng thông thường của nó.
Trong tư thế bò bằng bốn chân, cách Chiyuri khoảng bảy mươi xăng-ti-mét về phía bên phải, Haruyuki trước tiên cắm một đầu cáp vào cổng kết nối bên ngoài ở phía sau bên phải của chiếc Neurolinker của chính mình. Sau đó, nghiêng đầu ở một góc không tự nhiên, cậu cầm đầu kia và kéo dài ra. Tuy nhiên, cổng kết nối trên Neurolinker của Chiyuri, người đang nằm nhắm mắt ở đó, vẫn còn cách xa như cả một năm ánh sáng vậy.
Aaaa, chết tiệt. Lẽ ra mình nên bò lên từ bên trái mới phải. Có nên lùi lại rồi vòng qua không? Không, mình chẳng còn chút sức lực nào nữa đâu, cậu tự nhủ. Nhưng tuyệt đối không đời nào cậu có thể bò qua người Chiyuri để sang phía bên kia của cô được.
Sắp sửa rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ, Haruyuki rướn phần thân trên vào một tư thế cực kỳ mất thăng bằng và cố gắng ép cổ hai người lại gần nhau hơn. Một mùi hương như mùi sữa thoảng lên từ cơ thể Chiyuri, làm cậu mất cả phương hướng.
Đầu gối trái của cậu đột ngột trượt đi. Ngay trước khi cơ thể hộ pháp của mình đè bẹp thân hình mảnh mai của Chiyuri, bàn tay trái của cậu vội vã đưa ra và vừa kịp ngăn mình ngã nhào.
Thế nhưng, giờ đây cậu lại đang đứng trước một cuộc khủng hoảng mới. Đầu gối trái của cậu đang nằm giữa hai chân của Chiyuri, vốn đang duỗi ra thoải mái, bàn tay trái của cậu thì chạm xuống ngay sát bên má cô, và cậu chỉ đang cố gắng hết sức để chống đỡ cơ thể mình. Ôi trời ơi! Cái gì thế này! Kim đồng hồ đo mức độ hoảng loạn của cậu đã vọt thẳng vào vùng đỏ khi đôi mắt Chiyuri đột ngột mở to, quá gần, không quá mười xăng-ti-mét.
Haruyuki không thể đọc được cảm xúc trong đôi mắt nâu to tròn của cô. Đương nhiên là có sự tức giận và khó chịu. Nhưng nó có vẻ giống như một điều gì đó cô đã kìm nén từ rất lâu rồi hơn là hệ quả từ hành động khiếm nhã hiện tại của Haruyuki.
Không thể đối mặt với đôi mắt đó thêm giây phút nào nữa, Haruyuki cử động bàn tay phải và cắm phích cắm vào cổ cô. Thông báo cảnh báo kết nối trực tiếp hiện ra đã che khuất khuôn mặt cô trong chốc lát, cho cậu một giây ngắn ngủi, nhưng cậu đã kịp trấn tĩnh lại suy nghĩ của mình. Cậu chớp mắt liên tục, dời mắt khỏi khuôn mặt cô và dán chặt cái nhìn vào xương quai xanh thanh mảnh thấp thoáng sau cổ chiếc áo len trắng.
"À... tớ... tớ đến vì tớ phải xin lỗi về chuyện hôm kia." Mặc dù những từ ngữ cậu ghép lại trong neurospeak có chút ngượng nghịu, nhưng cả hai đều có thể nghe thấy "tiếng nói trong tư duy" của nhau mà không gặp vấn đề gì. "Tớ đã làm hỏng bữa trưa mà cậu đã mất công làm cho tớ... Tớ thực sự xin lỗi."
Và trong khi đang thành tâm xin lỗi, Haruyuki cử động một ngón tay ở bàn tay phải ngoài tầm mắt của Chiyuri và mở biểu tượng bộ nhớ (storage). Trong cửa sổ hiện ra, chiếm gần nửa khuôn mặt thực của Chiyuri, là một thư mục mang tên ID của Chiyuri, nằm cạnh thư mục hiển thị vùng bộ nhớ vật lý trên chiếc Neurolinker của chính cậu.
Đến thời điểm này, cậu có thể nói rằng khả năng Chiyuri là Cyan Pile về cơ bản là bằng không. Nếu là cô ấy, cô ấy chắc chắn đã biết Haruyuki là Silver Crow, thuộc cấp của Kuroyukihime, và cô ấy sẽ không bao giờ để cậu kết nối trực tiếp với mình ngay từ đầu. Hay là cô ấy cố tình nằm trên giường như thế, một chiến thuật để khiến Haruyuki tự mình từ bỏ ý định kết nối? Có lẽ ngay lúc này, Chiyuri đang ngạc nhiên và hoảng loạn bên trong. Cảm thấy xấu hổ vì đã nghi ngờ người bạn mà mình đã chơi thân suốt hơn mười năm qua, Haruyuki nhẹ nhàng di chuyển con trỏ đến thư mục bộ nhớ vật lý trong Neurolinker của Chiyuri.
"N-nhưng tớ chỉ là hơi bị sốc thôi." Những lời nói tuôn ra, có lẽ là để che đậy cảm giác tội lỗi của cậu. "Cậu và Takumu... Khi tớ tưởng tượng hai cậu bàn tán về mấy gã đó, tớ không thể nào chịu nổi. Tớ biết cậu luôn nghĩ cho tớ, nhưng... nhưng tớ—"
Tớ muốn ít nhất là cậu và Takumu đừng có thương hại tớ. Bởi vì chúng ta là bạn mà.
Ba chúng ta, ít nhất... tớ muốn chúng ta ở cùng một vị trí.
Dù có lẽ chuyện đó đã quá muộn rồi.
Haruyuki cứng ngón tay lại và nhấn vào thư mục.
Cùng lúc một cửa sổ bán trong suốt có màu sắc khác biệt hiện ra, giọng nói của Chiyuri vang vọng cả trong đầu và trong tai cậu. "Haru... cậu hiểu lầm rồi."
Cách nói của cô có chút vụng về, như thể cô chưa từng sử dụng neurospeak trước đây. Đôi môi nhỏ nhắn trước mặt cậu cử động, và cô tiếp tục: "Tớ không hề nói gì với Taku cả. Làm sao tớ có thể chứ? Tớ đã hứa với cậu là sẽ giữ kín chuyện đó mà. Tất cả những gì Taku biết về mấy cái bánh sandwich chỉ là tớ nói về việc có lẽ tớ cũng sẽ làm bữa trưa cho cậu nữa, lúc tớ đi xem giải đấu kendo của cậu ấy thôi."
"Cái gì..." Haruyuki vô thức quay đôi mắt vốn đang mải mê kiểm tra cửa sổ mới để nhìn vào mắt Chiyuri. Sự quyết liệt trong đôi mắt đó đột ngột dịu lại, và hàng lông mi của cô trĩu xuống, gần như thể đang khao khát một điều gì đó đã mất từ lâu.
"Đã bao nhiêu năm rồi cậu mới chia sẻ nhiều về bản thân mình như thế này vậy, Haru...?" Cô dời cái nhìn khỏi một Haruyuki đang không thốt nên lời và lầm bầm: "Tớ... tớ cũng tệ lắm. Tớ là một kẻ hèn nhát. Cậu... Đã lâu rồi, một thời gian dài như thế, mọi chuyện đối với cậu thật kinh khủng, nhưng điều duy nhất tớ làm là giả vờ như không thấy, dù thực ra tớ có thấy. Sự thật là, nếu tớ muốn, đã có biết bao nhiêu việc tớ có thể làm. Tớ có thể đã nói với giáo viên, tớ có thể viết thư cho hội học sinh, tớ có thể đi nhờ Taku và cậu ấy sẽ xử lý hết lũ đó. Nhưng tớ đã không thể... Tớ sợ cậu sẽ nổi giận với tớ và ghét tớ... Tớ sợ chúng ta sẽ không còn là 'chúng ta' nữa."
Haruyuki nín thở nhìn những giọt nước trong vắt đọng trên hàng lông mi dài dọc theo viền mí mắt sắc sảo của cô. Mặc dù chỉ mới hai ngày trước đó cậu đã hất tung những cái bánh sandwich của cô và làm cô khóc, và họ đã cãi nhau, khóc lóc và làm đối phương khóc không biết bao nhiêu lần cho đến thời điểm đó — cậu cảm thấy những giọt nước mắt này dường như khác hẳn với tất cả những lần khác mà cậu từng thấy trước đây.
"Nhưng Haru, cậu cũng tệ lắm." Nhắm chặt mắt lại, Chiyuri tiếp tục với đôi môi run rẩy. "Cậu đã nói rằng sẽ không có gì thay đổi. Rằng chúng ta vẫn sẽ là bạn. Hai năm trước... khi tớ nói với cậu về Taku... cậu đã nói rằng nếu tớ từ chối, Taku sẽ không chơi với chúng ta nữa. Nhưng cậu đã hứa rằng ngay cả khi Taku và tớ hẹn hò, cậu vẫn sẽ luôn là bạn của bọn tớ. Tớ... tớ chỉ không muốn bất cứ điều gì thay đổi thôi. Tớ muốn chúng ta mãi mãi là ba người..."
Tớ cũng vậy. Haruyuki suýt chút nữa đã thốt ra ý nghĩ này nhưng đã kịp kìm lại.
Nhưng gần như thể cô đã nghe thấy nó, Chiyuri mở to mắt, cô nhìn thẳng vào Haruyuki trong khi lau đi những giọt nước mắt. "Là vậy đó... vậy tại sao?! Tại sao bây giờ cậu lại dựa dẫm vào chị ta?! Cậu bảo tớ đừng làm gì cả, vậy tại sao cậu lại xun xoe quanh chị ta và để chị ta giúp cậu?! Cậu thật là tệ... Thật là bực mình mà. Tớ đã dành ngần ấy năm lo lắng không biết phải làm sao, vậy mà chị ta — chỉ trong một ngày, chị ta đã đến và giải quyết mọi chuyện. Và cứ như thể cậu... như thể cậu là của chị ta vậy..."
Chị ta. Kuroyukihime.
Việc cô ấy đột ngột bị nhắc đến khiến Haruyuki gần như quên mất việc đang lén lút xem bộ nhớ của Chiyuri và lắc đầu như bị co giật. "Kh-không, không phải vậy đâu. Không phải là tớ nhờ cô ấy. Cô ấy là phó chủ tịch hội học sinh, nên cô ấy chỉ thay mặt tớ xử lý vụ bắt nạt thôi—"
"Vậy tại sao chị ta lại dắt cậu đi loanh quanh như thể cậu là thú cưng của chị ta vậy?! Và tại sao cậu lại cứ khép nép sau lưng chị ta như thể là người hầu của chị ta thế?!"
"Không... không phải như thế đâu!" Lắc đầu dữ dội một lần nữa, Haruyuki thấy mình muốn tự hỏi rốt cuộc mình đang cố gắng làm gì ở đây.
Khi Kuroyukihime khăng khăng cho rằng Chiyuri là Cyan Pile, cậu đã bướng bỉnh phản đối cô, và giờ Chiyuri lại đang đổ lỗi cho Kuroyukihime và cậu lại đang tha thiết phủ nhận điều đó. Tình huống này giống như một trò chơi ghép hình bị đảo lộn trong máy sinh tố, và cậu chẳng biết phải đặt mảnh nào vào đâu nữa. Hạ thấp giọng, cậu lặp lại: "Không phải như thế đâu. Ý tớ là, tớ... tớ không ghét chuyện đó hay gì cả..."
"Thế nhưng tớ thì ghét đấy!!" Chiyuri ngắt lời, hét to đến mức chắc hẳn ở bên kia cánh cửa cũng có thể nghe thấy. "Kể từ khi chúng ta lên cấp hai, cậu đã trở nên lạnh nhạt quá, Haru. Cậu chẳng bao giờ đi bộ về nhà với tớ, cậu luôn nhìn tớ bằng cái vẻ khó chịu mỗi khi tớ bắt chuyện với cậu ở trường, và, ý tớ là, cậu chẳng bao giờ sang chơi nữa. Chuyện đó chưa từng xảy ra khi chúng ta còn học tiểu học."
"Đó... đó là chuyện đương nhiên thôi mà. Cậu đã — ý tớ là, cậu đã có bạn trai rồi."
"Và cậu chính là người đã bảo tớ hãy nhận lời cậu ấy! Cậu là người đã nói rằng làm vậy thì cậu, Taku và tớ có thể mãi mãi bên nhau!! Chẳng lẽ đó là lời nói dối sao?!"
"Không phải nói dối! Không phải nói dối, nhưng... chúng ta không thể làm trẻ con mãi được!!" Haruyuki hét lên, bám chặt lấy tấm ga giường ở hai bên mặt Chiyuri. "Hồi đó, tớ chẳng thấy phiền lòng gì khi đi bộ cùng cậu và Taku. Đi ăn burger cùng nhau là chuyện hoàn toàn bình thường! Nhưng... giờ tớ không thể nữa. Quá khó khăn! Taku ngày càng ngầu hơn, còn cậu... cậu thì xinh đẹp, rồi đứng cạnh hai người là cái đứa trông như thế này đây! Chỉ cần ở cùng một chỗ với hai cậu thôi cũng khiến tớ muốn đào một cái hố rồi chui tọt xuống đó cho rồi!"
Cậu chưa bao giờ thú nhận sự mặc cảm của chính mình một cách chân thành như vậy với Chiyuri — không, với bất kỳ ai. Mặc dù cậu chắc chắn mình sẽ hối hận và chỉ cần nhớ lại thôi cũng khiến cậu ngượng ngùng đến mức muốn khoan một cái lỗ dưới đất, nhưng Haruyuki không thể nào ngừng suy nghĩ của mình lại được.
Nếu cậu cố gắng nói những điều tương tự bằng miệng, những lời đó chắc chắn sẽ bị nghẹn lại và không bao giờ thoát ra được. Nhưng họ đang kết nối trực tiếp và sử dụng neurospeak, và những suy nghĩ của Haruyuki là một dòng thác cuồn cuộn đổ vào não bộ của Chiyuri.
"Ý tớ là, với cậu cũng vậy thôi! Taku được đi dạo và nắm tay cậu, còn tớ thì không! Thật sự thì, cậu mới chính là người đã chọn Taku! Những gì tớ nói chẳng liên quan gì đến chuyện đó cả!!"
Cách Haruyuki hai mươi xăng-ti-mét phía dưới, Chiyuri mở to mắt khi tiếp nhận bài độc thoại này.
Một lớp màng nước muối một lần nữa bao phủ đôi mắt sáng của cô. Nhăn mặt lại, đôi môi run rẩy dữ dội, một giọng nói như tiếng thì thầm thoát ra từ cô. "Cậu thực sự nghĩ thế sao? Cậu thực sự tin rằng giá trị của một người hoàn toàn được quyết định bởi vẻ ngoài của họ sao? Cậu lúc nào cũng vậy. Cậu lúc nào cũng tự mình quyết định mọi chuyện như thế này. Tại sao cậu lại ghét bản thân mình đến thế? Tại sao cậu lại phải khắt khe với chính mình như vậy?"
"Tất nhiên là tớ ghét bản thân mình rồi," Haruyuki đáp, gần như là một tiếng rên rỉ. "Và nếu tớ là người khác, tớ cũng chắc chắn sẽ ghét tớ thôi. Tớ béo, tớ lúc nào cũng đổ mồ hôi, tớ hèn nhát... Chẳng có một điểm nào ở tớ để người ta có thể yêu thích được cả. Ở bên cạnh tớ... chỉ cần nhìn tớ thôi, tớ đã thấy ghét rồi."
"Nhưng có mà. Tớ biết bao nhiêu điều để yêu thích ở cậu. Tớ biết bao nhiêu điểm tốt mà tớ thậm chí không thể đếm hết bằng cả hai bàn tay!" Chiyuri tiếp tục, nấc lên vì nức nở y hệt như khi họ còn là những đứa trẻ. "Khi đến giờ ăn nhẹ, cậu luôn nhường cho tớ cái lớn nhất, rồi lần tớ làm mất cái móc khóa trên ba lô, cậu đã ở lại muộn để tìm nó cho tớ, và cậu luôn sửa Neurolinker cho tớ ngay lập tức mỗi khi nó bị trục trặc, và cậu có tất cả những điểm tuyệt vời mà không ai khác có được. Vẻ ngoài của cậu thế nào không quan trọng. N-nếu lúc đó, hai năm trước, cậu đã..." Chiyuri trông như thể đang nuốt ngược điều gì đó vào trong rồi mỉm cười buồn bã. "Tớ xin lỗi. Tớ không nên nói thế, phải không? Tớ... tớ đã sợ rằng không chỉ là lũ trẻ ở trường mà cậu sẽ rời xa, mà cả tớ và Taku cũng vậy. Nên tớ chỉ làm theo những gì cậu nói thôi."
Haruyuki cảm thấy cổ họng mình nghẹn đắng nhưng vẫn cố gắng nặn ra một ý nghĩ. "Cậu không thực sự... vì tớ sao...? Để Taku và tớ có thể tiếp tục là bạn sao...?"
"Bởi vì cậu trông luôn vui vẻ nhất khi đùa nghịch với Taku. Và tớ cũng từng thấy vui nhất khi được nhìn hai cậu như thế. Tớ không muốn khoảng thời gian bên nhau đó thay đổi. Đó là tất cả những gì tớ đã nghĩ. Nhưng... tớ đoán là không thể, nhỉ? Mọi thứ đều thay đổi; cậu không thể ngăn cản cảm xúc của con người." Chiyuri đột ngột nhấc cả hai tay lên và ôm lấy cơ thể to lớn của Haruyuki, siết thật chặt.
Bất động, Haruyuki đối mặt với một khuôn mặt đẫm nước mắt, đang mỉm cười ở khoảng cách cực gần.
"Cậu đã ở một nơi nào đó mà tớ không thể với tới rồi, phải không? Thú thực, khi nhìn thấy cậu và Kuroyukihime ở cổng trường lúc nãy, tớ đã nghĩ có lẽ... cậu đã thuộc về chị ta rồi. Và tớ ghét điều đó. Bởi vì tớ biết rằng tớ hiểu cậu gấp triệu lần chị ta. Nhưng... nếu chị ta có sức mạnh để thay đổi cậu..."
Bị cuốn vào một cơn lốc hỗn loạn dữ dội, Haruyuki chỉ có thể lắng nghe những gì Chiyuri đang nói. Cơ thể cô ép sát vào cậu không hề thay đổi chút nào so với những ngày xa xưa ấy, vẫn nhỏ bé và ấm áp.
"Nhưng làm ơn, đừng có cái thái độ đó nữa. Đừng có hành động như thể là kẻ phục tùng chị ta. Nếu cậu định làm, thì hãy làm đi. Hãy làm bạn trai của chị ta. Và làm cho tất cả mọi người ở trường phải đứng tim đi."
Nếu mình ôm lại Chiyuri ngay bây giờ, chuyện gì sẽ xảy ra?
Chỉ trong một khoảnh khắc, Haruyuki đã nghiêm túc nghĩ đến điều đó. Đương nhiên, cậu không thực sự cử động cơ thể, nhưng những ngón tay trên bàn tay phải của cậu đã giật giật, phản bội lại suy nghĩ của mình. Con trỏ ảo di chuyển đồng bộ với chuyển động này và tình cờ chạm vào biểu tượng thư mục ứng dụng đã cài đặt trong cửa sổ hiển thị nội dung bộ nhớ trong của Neurolinker của Chiyuri. Sau một độ trễ cực nhỏ, một cửa sổ mới âm thầm mở ra.
Vô thức kiểm tra từng ứng dụng hiển thị một, Haruyuki lầm bầm bằng giọng nói vật lý của mình cũng vô thức không kém: "Tớ xin lỗi... tớ xin lỗi, Chiyu. Tớ... tớ thậm chí còn không nghĩ rằng cậu sẽ lo lắng hay phải đấu tranh. Đó chính là lý do tớ chẳng ra gì."
"Đúng vậy. Tớ có lo lắng, và Taku cũng có những chuyện cậu ấy lo lắng, và có lẽ... ngay cả chị ta... Chị ta cũng vậy. Mọi người đều giống nhau thôi; không ai khác gì cậu đâu, Haru." Cậu cảm nhận được sự ấm áp trong giọng nói của Chiyuri và đôi bàn tay nhỏ bé của cô trong tận xương tủy mình.
Mình bị làm sao thế này? Haruyuki tự hỏi trong đầu. Nghi ngờ dù chỉ một tích tắc rằng cậu ấy là một Burst Linker và giấu giếm mình.
Cậu liếc mắt qua thấy rằng, thực tế, không có biểu tượng nào mô phỏng theo chữ B rực lửa đó trong thư mục ứng dụng của cô. Để cho chắc, cậu rà soát từng chương trình đã cài đặt, nhưng tất cả đều là những thứ như chương trình gửi thư thông dụng, trình phát đa phương tiện và các trò chơi đơn giản. Cậu không tìm thấy bất kỳ thứ gì đến từ nguồn khả nghi nào cả.
Vậy ra Chiyuri rốt cuộc không phải là Cyan Pile hay gì hết, cậu tự nhủ khi mở thuộc tính của một vài ứng dụng, bỗng nhiên cậu cảm thấy có gì đó không ổn. Chương trình không phải là vấn đề. Vấn đề là — thời gian phản hồi khi cậu nhấp chuột và di chuyển xung quanh màn hình hơi chậm hơn so với trước đó.
Nếu là tín hiệu không dây qua máy chủ gia đình rẻ tiền của họ thì đã đành, nhưng cậu đang kết nối trực tiếp với Neurolinker của Chiyuri thông qua một sợi cáp cao cấp (dù ngắn). Không nên có một độ trễ phản hồi mà cậu có thể cảm nhận được như thế này. Lý do duy nhất để độ trễ như vậy xảy ra là nếu một phần lớn băng thông truyền tải của Neurolinker của Chiyuri đang bị chiếm dụng bởi một mạch điện nào đó khác.
Càng thêm nghi ngờ, Haruyuki mở cửa sổ trạng thái mạng.
Neurolinker của Chiyuri hiện đang được kết nối với ba tuyến: mạng toàn cầu, mạng gia đình Kurashima và kết nối trực tiếp với Haruyuki. Tuyến duy nhất đáng lẽ phải có loại trao đổi gói tin này là tuyến kết nối với Haruyuki.
Nhưng khi cậu kiểm tra các tuyến, cậu suýt chút nữa đã hét lên thành tiếng. Một lượng lớn gói tin đang được gửi trên mạng toàn cầu. Người gửi cục bộ là một chương trình vô danh được cài đặt cực sâu trong thư mục. Người nhận phía mạng toàn cầu không xác định. Điều đó có nghĩa là —
Có một "Cửa sau" (Back door)!!
Ai đó đã xâm nhập vào Neurolinker của Chiyuri và đang bí mật kết nối với bên ngoài. Và hơn thế nữa, kẻ đó ngay lúc này, chính giây phút này, đang đánh cắp thông tin từ thị giác và thính giác của Chiyuri.
Thằng khốn đó!!
Suýt chút nữa là hét lên, Haruyuki di chuyển ngón tay định xóa ứng dụng lỗi đó. Nhưng cậu đã dừng lại ngay trước khi thả biểu tượng mình đã kéo vào thùng rác.
Kẻ đang kết nối qua cửa sau này ngay lúc này chính là Cyan Pile.
Bất kể Cyan Pile là ai, hắn hoặc cô ta đã không xoay xở để thay đổi Brain Burst; việc sử dụng Neurolinker của Chiyuri làm bàn đạp chắc chắn sẽ giúp kẻ đó xóa bỏ sự tồn tại của mình khỏi danh sách tìm kiếm.
Nói cách khác, nếu cậu xác định được các gói tin đang đi về đâu, cậu có thể khám phá ra danh tính thực sự của Cyan Pile. Nhưng để truy đuổi bất kể kẻ đó là ai mà không khiến người chơi đó nghi ngờ là điều gần như không thể. Thời điểm duy nhất có khả năng làm được điều đó là trong một trận đấu. Trong trường hợp đó, cậu buộc phải giữ kín việc mình đã phát hiện ra "cửa sau" này cho đến khi cuộc tấn công tiếp theo ập đến.
Khẽ thở phào một hơi, Haruyuki đóng tất cả các cửa sổ ứng dụng lại. "Cảm ơn cậu nhé, Chiyu," cậu lầm bầm rồi nhẹ nhàng rút người ra xa.
Chiyuri, vẫn còn đang nức nở khe khẽ, cũng từ từ buông tay ra và gật đầu mỉm cười. Đáp lại nụ cười đó một cách gượng gạo, Haruyuki đưa tay trái ra và rút phích cắm khỏi Neurolinker của Chiyuri.
0 Bình luận