Trong tâm trí vụn vỡ của Haruyuki, những ký ức về biến cố sau đó chỉ còn hiện lên như những thước phim ba màu đơn sắc.
Đen — bóng hình thanh mảnh đổ gục một cách méo mó trên những viên đá lát vỉa hè.
Đỏ — vũng máu lớn đến kinh hoàng loang lổ bên dưới thân thể chị.
Trắng — đôi hàng mi nhắm nghiền, đôi gò má đã cắt không còn giọt máu.
Chỉ trong nháy mắt, bàn tay cậu và chiếc cà vạt dùng để cầm máu cũng nhuộm một màu đỏ thẫm.
Gã Araya cũng vấy đầy sắc đỏ khi bò ra từ ghế lái của chiếc xe trắng vừa đâm sầm vào tường cửa hiệu, hắn vừa bò vừa cười lên sằng sặc.
Xe cảnh sát lao tới, đèn đỏ nhấp nháy liên hồi, ai đó đã tống gã Araya vẫn đang cười điên dại vào ghế sau.
Rồi chiếc xe cứu thương trắng muốt cũng đến, ánh đèn xoay trên nóc cũng là một màu đỏ rực tương tự. Những người đàn ông mặc đồ trắng bước xuống, cố định Kuroyukihime lên băng ca. Haruyuki cũng leo lên xe theo lời thúc giục của họ, và chiếc xe lao đi với tốc độ xé gió.
Và giờ đây, cậu đang thẫn thờ ngước nhìn chiếc đèn đỏ của phòng phẫu thuật ở góc một hành lang trắng toát.
Não bộ cậu chẳng còn chỗ trống để nghĩ xem chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo.
Cậu chỉ có thể tua đi tua lại từng khoảnh khắc trong bốn ngày qua kể từ khi gặp Kuroyukihime.
Lần đó. Rồi lần đó, và cả lần đó nữa... Lẽ ra mình nên làm khác đi. Nếu mình làm thế, cả hai đã không phải ở đây lúc này.
Tại sao cậu lại không thể tin tưởng bàn tay mà Kuroyukihime đã chìa ra, không thể tin vào tình cảm chị dành cho cậu? Nếu cậu chấp nhận nó, nếu cậu không phản kháng, nếu cậu không bướng bỉnh quay mặt đi, thì họ đã không cãi nhau trên đường, và họ đã nhận ra chiếc xe đang lao tới.
Trong số tất cả những sai lầm mình từng phạm phải, đây là sai lầm lớn nhất, và mình sẽ không bao giờ có thể cứu vãn được.
Trong từng mảnh vỡ của tâm trí, Haruyuki cố gắng quay lại mọi ngã rẽ để đi tới một tương lai khác, nhưng ngay cả Brain Burst cũng không thể thay đổi được quá khứ.
Cậu đã ngồi đó, nhìn trân trân vào chiếc đèn ấy bao lâu rồi?
Đèn vẫn sáng, báo hiệu ca phẫu thuật vẫn đang diễn ra, nhưng cánh cửa bất ngờ trượt mở và một nữ y tá bước ra. Haruyuki chỉ biết nhìn chằm chằm vào bóng người áo trắng đang tiến lại gần mình.
Cô y tá còn trẻ, trông như vừa mới ra trường. Ánh mắt dưới lớp tóc mái gọn gàng hiện rõ vẻ căng thẳng khi Haruyuki nhìn cô, những lời nói tuôn ra khỏi miệng cậu một cách vô thức.
"Cô ấy... cô ấy sao rồi ạ?"
"Các bác sĩ và mọi người trong đó đang nỗ lực hết sức mình." Giọng cô y tá hơi khàn và đầy áp lực. "Nhưng... nội tạng của cô bé bị tổn thương rất nặng. Để điều trị, chúng tôi đã đưa toàn bộ máy nano vào cơ thể và bước đầu ngăn chặn tình trạng chuyển biến xấu. Và... chúng tôi muốn liên lạc với gia đình, nhưng trong Neurolinker của cô bé không có thông tin liên hệ khẩn cấp nào cả."
"Cái gì..." Haruyuki chết lặng.
Cô y tá ngồi xuống cạnh cậu, hơi khom người rồi tiếp tục. "Chị tự hỏi liệu em có biết số điện thoại của người nhà em ấy không. Em là... của cô bé...?"
Cô bỏ lửng câu hỏi, nhưng Haruyuki cũng không có câu trả lời.
Mình là gì của chị ấy? Quân tốt, thuộc hạ. Mình không muốn dùng những từ đó nữa. Nhưng bạn bè, bạn cùng lớp — những từ đó cũng không đúng.
Đang lầm bầm tự hỏi, Haruyuki bất chợt ngẩng đầu lên trước câu nói tiếp theo của cô y tá: "Em là bạn trai của cô bé, đúng không?"
"Hả! Th-tại sao chị lại nghĩ thế?"
Nếu chỉ nhìn vào gương mặt xinh đẹp của Kuroyukihime — vốn bình yên một cách kỳ diệu — và ngoại hình của Haruyuki, hẳn chẳng có gì gợi lên ý nghĩ đó cả.
Cậu vô thức co người lại khi cô nhẹ nhàng đưa cho cậu một cuốn sổ nhỏ. Đó là sổ tay học sinh của trường Trung học Umesato, bìa da tổng hợp màu xanh có dập nổi biểu tượng vàng kim.
"Lúc kiểm tra đồ dùng cá nhân để tìm số điện thoại, chị đã thấy cái này. Chị xin lỗi nhé." Một nụ cười thoáng qua trên gương mặt căng thẳng, cô y tá mở trang cuối của cuốn sổ tay.
Bên ngăn nhựa trong phía trái là thẻ học sinh của Kuroyukihime với ảnh của chị. Còn bên phải là một gương mặt tròn xoe quen thuộc.
Đón lấy cuốn sổ bằng đôi bàn tay run rẩy, Haruyuki nhìn trân trân vào tấm ảnh mình đang mang vẻ mặt ngốc nghếch. Lần đó, không sai vào đâu được. Tấm ảnh đó là bản in từ chức năng chụp màn hình mà chị đã thực hiện khi lần đầu tiên nói rằng chị thích cậu ở phòng chờ. Một giọt nước rơi "tỏm" xuống bìa sổ.
Phải mất một lúc Haruyuki mới nhận ra đó là nước mắt rơi ra từ chính mắt mình.
"Chị ấy... Kuroyukihime." Giọng cậu run rẩy vì xúc động. Và rồi sự run rẩy ấy nhanh chóng bùng nổ thành tiếng nức nở của một đứa trẻ. "Hức... oaaa! Oaaaaa!!"
Ôm chặt cuốn sổ vào lòng, Haruyuki gục xuống khóc nức nở. Nước mắt tuôn rơi, lăn dài trên má và nhỏ xuống sàn nhà. Trong nỗi đau thắt lại nơi lồng ngực, Haruyuki cuối cùng cũng hiểu được, lần đầu tiên, cảm xúc thực sự của chính mình là gì.
Ca phẫu thuật kéo dài gần năm tiếng đồng hồ.
Trong khoảng thời gian đồng hồ ảo trong tầm mắt cậu chuyển từ chiều tối sang nửa đêm, Haruyuki đã gửi một tin nhắn cho mẹ, nói rằng bạn cậu bị tai nạn nên cậu sẽ về muộn hoặc có thể không về nhà. Rồi cậu cứ thế ngồi lỳ trên ghế.
Bệnh viện có vẻ đã liên lạc được với gia đình Kuroyukihime thông qua nhà trường, nhưng ngạc nhiên thay, thay vì người thân, chỉ có một người đàn ông tự xưng là luật sư của gia đình xuất hiện.
Vị luật sư trung niên, đeo một chiếc Neurolinker lớn và trông lạnh lùng như một cỗ máy, chỉ giải quyết giấy tờ một cách chóng vánh rồi rời đi sau vỏn vẹn mười lăm phút mà không thèm liếc nhìn Haruyuki lấy một cái.
Thời gian dài dặc trôi qua, mãi đến gần mười giờ đêm, chiếc đèn đỏ cuối cùng cũng tắt.
Một bác sĩ trẻ bước ra với vẻ mặt mệt mỏi, anh hơi ngạc nhiên khi thấy Haruyuki vẫn còn ngồi một mình ngoài hành lang nhưng vẫn ngồi xuống và giải thích cặn kẽ tình trạng của Kuroyukihime.
Anh nói rằng họ đã cầm được máu, nhưng vì nội tạng bị tổn thương diện rộng, chị có thể rơi vào tình trạng sốc bất cứ lúc nào. Các hạt nano protein tổng hợp đang nỗ lực hết sức để sửa chữa mô, nhưng cuối cùng, tất cả phụ thuộc vào nghị lực của chính bệnh nhân.
"Nói tóm lại, tôi phải báo rằng cô bé đang trong tình trạng nguy kịch. Mười hai giờ tới sẽ là giai đoạn khó khăn nhất. Cháu hãy chuẩn bị tinh thần." Kết thúc với vẻ mặt nghiêm nghị, bác sĩ cùng đội ngũ phẫu thuật rời đi dọc hành lang trắng.
Chỉ còn lại mỗi cô y tá lúc trước.
Nhìn cuốn sổ tay Haruyuki vẫn đang ôm khư khư, cô y tá dịu dàng bảo: "Em cũng nên về nhà nghỉ ngơi đi. Ngày mai người nhà cô bé mới đến được."
"Ngày mai... thì muộn quá ạ," Haruyuki bướng bỉnh đáp. Cậu không muốn rời khỏi đây dù chỉ nửa bước. "Bác sĩ nói mười hai giờ tới là quan trọng nhất. Để chị ấy phải chiến đấu một mình trong đó... tội nghiệp lắm ạ."
"...Đúng vậy. Có lẽ em nói đúng. Em đã gọi về báo cho nhà chưa?"
"Dạ rồi. Với lại mẹ em cũng phải một giờ sáng mới về đến nhà."
"Được rồi. Vậy chị sẽ lấy cho em một chiếc chăn. Đợi một chút nhé." Cô bước về phía trạm trực y tá cuối hành lang và nhanh chóng quay lại, đưa cho Haruyuki một chiếc chăn mỏng rồi gật đầu khích lệ. "Sẽ ổn thôi mà. Chị tin cô bé sẽ vượt qua. Cô bé xinh đẹp thế cơ mà, lại có một người bạn trai tuyệt vời thế này nữa. Hai đứa chắc chắn còn nhiều chuyện vui đang chờ phía trước."
Đúng vậy. Còn nhiều hơn những gì chị nghĩ; mọi thứ vẫn còn ở phía trước. Chúng em sẽ đánh bại Cyan Pile, tiêu diệt từng Quân đoàn của các vị Vua, và đi đến nơi mà chị ấy hằng khao khát. Em sẽ ở bên chị ấy trên mọi bước đường.
Với những suy nghĩ đó lướt qua tâm trí, Haruyuki hỏi: "C-cảm ơn chị. Ờm... khi nào em mới được thăm chị ấy ạ?"
"Bây giờ thì chưa được đâu. Phòng vận hành máy nano được niêm phong không khí. Nhưng em có thể nhìn thấy hình ảnh cô bé qua mạng bệnh viện. Chị đặc cách cho em đấy."
Cô y tá mỉm cười, lướt ngón tay trong không trung. Ngay lập tức, một cổng truy cập hiện ra trong tầm nhìn của Haruyuki.
Cậu hơi ngạc nhiên vì nhận được tín hiệu không dây từ Neurolinker của cô y tá trong khi cậu đã ngắt kết nối với mạng toàn cầu, nhưng rồi cậu nhanh chóng nhận ra đó là thông qua mạng nội bộ của bệnh viện.
Cậu nhấn truy cập, và một cửa sổ video hiện ra. Hình ảnh hơi mờ và mông lung, nhưng khi căng mắt nhìn, cậu thấy một chiếc giường có hình thù kỳ lạ ở giữa.
Nó giống như một chiếc kén chỉ hở nửa phần trên. Bên trong chứa đầy một loại chất lỏng bán trong suốt, và cậu có thể thấy cơ thể trắng trẻo của chị đang chìm trong đó đến ngang vai. Những ống dẫn nối vào hai tay và miệng chị trông thật xót xa. Đôi mắt nhắm nghiền không hề rung động.
"Kuroyukihime..." Haruyuki vô thức thốt lên tên chị, như thể đang gọi chị dậy.
Ngay lúc này, bên trong cơ thể mảnh mai ấy, vô số hạt nano đang cùng với ý chí sinh tồn của chị chiến đấu chống lại những vết thương hiểm nghèo. Và trong cuộc chiến đơn độc này, Haruyuki chẳng thể giúp gì được. Cậu chỉ có thể cầu nguyện.
"Đừng lo. Chị chắc là cô bé sẽ qua khỏi," cô y tá lặp lại, vỗ nhẹ vào đầu Haruyuki trước khi đứng dậy. "Chúng chị đang giám sát tình trạng của cô bé rất kỹ. Có gì thay đổi chị sẽ báo ngay. Em cố chợp mắt một lát đi."
"Vâng. D-dạ, em cảm ơn chị." Haruyuki cảm ơn cô y tá và cúi đầu chào.
Chính lúc đó, cậu chợt nhớ lại một chi tiết kỳ lạ trong cửa sổ video hiển thị bên phải tầm nhìn. Bản năng được trui rèn qua kinh nghiệm chơi game ảo dày dạn thì thầm với cậu về điều gì đó cậu cần phải lưu tâm.
Cái gì? Mình vừa thấy gì nhỉ?
Cơ thể trần của Kuroyukihime lộ ra đến vai. Nhưng có gì đó trên người chị. Cậu không nhìn rõ vì chị đang chìm trong chất lỏng, nhưng cuối cùng cậu đã thấy: một vật màu đen vòng quanh cổ chị. Chính là chiếc Neurolinker. Một sợi cáp mỏng kéo dài từ giường, chạy song song với ống dưỡng khí và kết nối vào một cỗ máy lớn bên cạnh.
"Ơ-ơ này, chị ơi!"
Bị gọi giật lại, cô y tá quay đầu, nghiêng đầu hỏi: "Có chuyện gì thế em?"
"Dạ không, chỉ là... Chị vẫn để Neurolinker của chị ấy hoạt động ạ?"
"Ừ, chúng chị dùng nó để theo dõi sóng não."
"Thế cái máy nối với sợi cáp đó, nó không phải máy độc lập ạ...?"
"À không, nó kết nối với mạng bệnh viện đấy chứ."
Cái gì?!
Haruyuki nuốt nước bọt cái ực. Thấy cậu có vẻ hoang mang, cô y tá mỉm cười trấn an: "Sao thế? Em lo về bảo mật à? Không sao đâu. Mạng điều trị của bệnh viện nằm sau một bức tường lửa cực kỳ kiên cố. Không có hacker nào xâm nhập nổi đâu."
Vẫy tay chào, cô y tá biến mất sau trạm trực, còn Haruyuki chỉ biết rên rỉ trong đầu: Bình thường thì đúng là vậy. Nhưng đây đâu có bình thường. Có thứ có thể lẻn vào mạng camera an ninh và đánh cắp hình ảnh thời gian thực một cách dễ dàng, mà mạng đó vốn được coi là có tường lửa mạnh nhất quốc gia đấy.
Brain Burst.
Đứng một mình giữa hành lang, Haruyuki ngồi phịch xuống ghế, tay nắm chặt chiếc chăn.
Neurolinker của Kuroyukihime hoàn toàn ngắt kết nối với mạng toàn cầu. Nhưng nó lại kết nối trực tiếp với mạng bệnh viện để phục vụ điều trị. Điều đó có nghĩa là...
Haruyuki lầm bầm với giọng run rẩy: "Burst link."
Ngay lập tức, thế giới đóng băng kèm theo tiếng sấm quen thuộc.
Haruyuki trong hình hài chú lợn loạng choạng đứng dậy, với một cảm giác như đang cầu nguyện, cậu nhấn vào biểu tượng chữ B đang lóe sáng trên màn hình ảo, khởi động bảng điều khiển Brain Burst. Cậu mở danh sách tìm kiếm đối thủ (Matching List).
Sau một giây tìm kiếm, cái tên Silver Crow hiện ra ở đầu danh sách.
Và ngay sau đó, gần như không có độ trễ: "Black Lotus".
"Kh-không thể nào," Haruyuki rên rỉ.
Nếu cậu thao tác trên Neurolinker và ngắt kết nối với mạng bệnh viện, cậu có thể khiến mình biến mất khỏi danh sách. Nhưng Kuroyukihime, người đang bị theo dõi sóng não, thì không thể làm thế.
Rõ ràng chị không kết nối với mạng toàn cầu nên sẽ không có kẻ xâm nhập từ bên ngoài. Nhưng nếu có một Burst Linker nào đó đang ở trong bệnh viện này, và nếu kẻ đó khởi động Brain Burst, tìm thấy Black Lotus và thách đấu...
Kuroyukihime đang bất tỉnh sẽ chỉ là một con mồi bị săn đuổi.
Không, thế thì trùng hợp quá. Làm sao có thể có một Burst Linker khác ở cùng một bệnh viện, cùng một thời điểm chứ? Và đêm hôm khuya khoắt thế này, chắc chẳng có ai ra vào. Nếu có bất kỳ Burst Linker nào khác ngoài Haruyuki và Kuroyukihime kết nối vào mạng bệnh viện, tên của họ phải hiện lên danh sách.
Vậy nên không cần phải hoảng loạn.
Haruyuki cố gắng trấn tĩnh. Nhưng cảm giác mồ hôi thấm đẫm bàn tay tròn trịa của hình đại diện vẫn không biến mất.
Không phải. Chưa đâu. Mình đang bỏ lỡ điều gì đó.
Nếu như... nếu như có một Burst Linker nào đó có thể biết được rằng Black Lotus — kẻ bị treo thưởng lớn nhất thế giới gia tốc — đang bị thương nặng và nằm viện, thậm chí biết chính xác là bệnh viện nào thì sao?
Cậu cố ép mình nghĩ rằng làm gì có ai như thế, nhưng rồi đôi mắt cậu mở to với một cơn rùng mình sợ hãi.
Có đấy chứ. Chỉ có duy nhất một người, một kẻ thù như thế. Cyan Pile.
Kẻ thù bí ẩn đã đi xa đến mức cài virus vào Neurolinker của Chiyuri, kẻ mà họ vẫn chưa thể xác định danh tính. Ở giai đoạn này, tất cả những gì cậu có thể khẳng định là kẻ đó học ở trường Umesato.
Mà nhà trường thì đã biết về tai nạn của Kuroyukihime rồi.
Cộng thêm việc nguyên nhân tai nạn là do Araya lái xe không bằng lái và hành hung chị ngay sau khi được bảo lãnh, chuyện này chắc chắn đã trở thành tin tức chấn động. Ngay lúc này, hẳn nó đang lan truyền như cháy rừng trong cộng đồng học sinh Umesato.
Bản thân bệnh viện có lẽ chưa bị lộ danh tính. Nếu có bất kỳ nữ sinh nào hâm mộ chị hay thành viên hội cuồng nhiệt Kuroyukihime biết tên bệnh viện, chắc chắn hàng trăm người đã kéo đến đây rồi.
Nhưng... giáo viên chắc chắn đã biết. Trong trường hợp đó, việc học sinh biết chỉ là vấn đề thời gian. Đám đông sẽ kéo đến, và nếu Cyan Pile trà trộn trong số đó, việc nhận diện kẻ đó là bất khả thi.
Vậy là... xong đời rồi.
Cậu sụp xuống chán nản, ngồi cạnh cái xác thực đang bị đóng băng xanh mờ của chính mình.
Kuroyukihime đang giành giật sự sống. Dù nhìn dưới góc độ nào, đây cũng không phải là lúc để Quyết đấu (Duel).
May mắn thay, cùng một đối thủ chỉ có thể thách đấu một lần mỗi ngày. Cho đến khi tình trạng của Kuroyukihime khá hơn, chị sẽ chỉ phải chịu thua Cyan Pile vài lần và mất đi một ít điểm.
Không! Mình đúng là đồ đại ngốc!! Kuroyukihime đã nói gì trước lúc tai nạn xảy ra?! Haruyuki nắm chặt hai nắm tay và bật dậy.
Mệnh lệnh cuối cùng chị dùng để cứu Haruyuki: Physical Full Burst. Cái giá phải trả cho khả năng siêu việt này — việc gia tốc không chỉ tâm trí mà cả cơ thể vật lý — chính là mất đi 99% số điểm Burst tích lũy.
Số điểm của Kuroyukihime hiện tại đang ở bờ vực cạn kiệt. Nếu chị để thua dù chỉ một lần trước kẻ có cấp độ thấp hơn nhiều như Cyan Pile, điểm của chị chắc chắn sẽ về con số không ngay lập tức. Và vào khoảnh khắc đó, Brain Burst của chị sẽ bị gỡ bỏ cưỡng chế.
Đối với chị, điều đó... đối với Kuroyukihime, người đã chiến đấu bấy lâu nay để chạm tới cấp độ 10, điều đó chẳng khác nào cái chết. Chuyện đó không được phép xảy ra; tuyệt đối không thể. Cậu không thể để Cyan Pile tiếp cận Kuroyukihime dù chỉ một lần.
Kuroyukihime đã đánh đổi mạng sống để cứu mình.
Vậy nên giờ đến lượt mình phải cứu chị ấy. Cứu lấy "nửa kia" của chị.
Mình sẽ giám sát cổng bệnh viện. Mình sẽ không chợp mắt lấy một giây. Mình sẵn sàng tiêu hết số điểm để gia tốc mỗi khi có một học sinh Umesato nào xuất hiện. Mình sẽ tìm và thách đấu với Cyan Pile. Và rồi mình sẽ đánh bại hắn. Mình sẽ hạ gục Cyan Pile hết lần này đến lần khác cho đến khi điểm của kẻ đó cạn kiệt và tống cổ hắn ra khỏi thế giới gia tốc mãi mãi.
"Em sẽ bảo vệ chị. Em sẽ làm bất cứ giá nào để bảo vệ chị." Haruyuki thốt lên thành lời, là cư dân duy nhất trong thế giới xanh mờ bao quanh. "Bởi vì... em... em còn điều muốn nói với chị. Khi gặp lại chị. Vậy nên em sẽ chiến đấu," cậu tuyên bố dõng dạc, hướng mắt về phía Kuroyukihime, người đang nằm phía sau bức tường xanh kia.
Trở lại thực tại bằng lệnh "Burst Out", Haruyuki vòng tay ôm lấy đầu gối, ngồi xoay người trên ghế băng, quấn chặt chăn quanh mình và dán mắt vào lối vào ở phía trái hành lang. Có nhiều lối vào bệnh viện, nhưng để kết nối với mạng bệnh viện, bạn buộc phải xác thực Neurolinker tại cổng chính. Vì vậy, Cyan Pile chắc chắn sẽ phải qua đó.
Lúc này là mười giờ rưỡi.
Khả năng Cyan Pile xuất hiện vào giờ này — khi giờ thăm bệnh đã qua từ lâu — là rất thấp, nhưng kẻ thù của cậu cũng đang bị dồn vào đường cùng. Nếu Cyan Pile muốn nhắm vào Kuroyukihime khi biết chị đang bất tỉnh, hắn có thể sẽ tấn công ngay khi tìm thấy tên bệnh viện.
Haruyuki cài báo thức trong Neurolinker ở mức âm lượng lớn nhất. Bằng cách này, nếu có lỡ buồn ngủ, tiếng chuông chói tai sẽ kéo cậu tỉnh dậy ngay lập tức.
Chưa bao giờ trong đời thời gian lại trôi chậm như đêm hôm ấy. Tuy nhiên, cậu không thấy chán, càng không thấy buồn ngủ. Phần lớn thời gian cậu cứ nhìn trân trân vào lối vào mờ ảo, thỉnh thoảng lại liếc qua cửa sổ video phòng cấp cứu đã được thu nhỏ.
Cơ thể trắng trẻo của Kuroyukihime trong chiếc giường kén không hề nhúc nhích, nhưng Haruyuki cảm nhận sâu sắc rằng một cuộc chiến khốc liệt đang diễn ra trong đó.
Chiến đấu đi chị. Hãy chiến đấu đi, cậu thầm cầu xin mỗi khi nhìn vào video. Họ đang kết nối qua Neurolinker, qua mạng bệnh viện và qua chương trình Brain Burst. Vì vậy, những lời khích lệ này chắc chắn sẽ truyền tới chị. Haruyuki tin tưởng mãnh liệt vào điều đó; không có chỗ cho sự nghi ngờ.
Khoảng hai giờ sáng, cô y tá với vẻ mặt lo lắng đến kiểm tra cậu, tay cầm một cốc cà phê giấy. Cậu từ chối sữa và đường, và ly cà phê đen đầu tiên trong đời cậu có vị đắng ngắt, như xuyên thấu cả đầu lưỡi.
Năm giờ sáng, những tia sáng đầu tiên của bình minh le lói qua lối vào. Sau một thoáng do dự, Haruyuki lao nhanh vào nhà vệ sinh, giải quyết xong xuôi với tốc độ nhanh nhất từ trước đến nay rồi lại vội vã chạy ra ngồi cuộn tròn trên ghế băng.
Sáu giờ sáng. Số lượng nhân viên ra vào bắt đầu tăng lên, Haruyuki nâng cao cảnh giác thêm một bậc.
Bảy giờ sáng. Ca trực đêm kết thúc, các nhân viên lần lượt ra về, cô y tá cũng vậy. Cô đưa cho Haruyuki ly cà phê thứ hai và một chiếc bánh sandwich, nói vài lời động viên trước khi rời đi.
Tám giờ ba mươi sáng.
Cửa tự động ở lối vào chính của bệnh viện mở ra, thay thế cho quầy tiếp tân ban đêm. Như chỉ chờ đợi khoảnh khắc đó, vài người — phần lớn là bệnh nhân lớn tuổi — bước vào. Haruyuki cảm thấy tỉnh táo hơn bao giờ hết, cậu mở to mắt nhìn chằm chằm vào dòng người.
Vì cậu mới vào trường được sáu tháng, nên không đời nào cậu có thể nhớ hết mặt của tất cả học sinh trường Umesato, dù trường có quy mô nhỏ với chỉ ba lớp mỗi khối. Mỗi khi thấy gương mặt một người trẻ tuổi nào đó mà cậu không chắc chắn, cậu lập tức gia tốc để kiểm tra danh sách đối thủ.
Cậu đã căng sức tập trung đến mức tối đa, nhưng chiếc đồng hồ kỹ thuật số ở góc tầm nhìn vẫn nhảy số chậm chạp, như thể đang cười nhạo cậu.
Ba mươi lăm phút. Bốn mươi phút.
Kuroyukihime chắc vẫn chưa qua khỏi cơn nguy kịch. Trong mười hai giờ mà bác sĩ nói đến, hơn mười tiếng đã trôi qua.
Mau tỉnh lại đi chị. Và sau đó hãy ngắt kết nối theo dõi sóng não đi, Haruyuki cầu nguyện với tất cả tâm can.
Một lần nữa thôi. Chỉ một lần nữa. Mình muốn gặp chị ấy trong thế giới gia tốc, chỉ hai người chúng mình thôi.
Và lần này, mình sẽ nói cho chị ấy biết cảm xúc của mình. Sẽ không giấu giếm điều gì nữa.
Tám giờ bốn mươi lăm phút.
Haruyuki cuối cùng cũng nhìn thấy gương mặt quen thuộc đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt đang cảnh giác cao độ của mình. Cậu nín thở trong giây lát, rồi thở phào một hơi dài.
Không chỉ là quen thuộc. Đó là một trong hai gương mặt cậu biết rõ nhất trên đời này. Dáng người cao gầy khoác chiếc áo khoác velour sành điệu và quần kaki. Mái tóc bồng bềnh ánh lên sắc nâu dưới ánh nắng ban mai.
Cậu đến rồi sao...
Haruyuki thả lỏng đôi vai, gương mặt rạng rỡ hẳn lên. "Này, Taku! Bên này!"
Ngay khi lời chào của Haruyuki — hơi to quá so với không gian bệnh viện — vang đến lối vào từ hành lang, Takumu — Takumu Mayuzumi — khựng lại giữa chừng. Cậu ta có vẻ chưa nhìn thấy Haruyuki. Đảo mắt từ trái sang phải, cuối cùng cậu ta quay thẳng về phía hành lang xa nhất từ lối vào, nơi dẫn đến phòng cấp cứu.
Haruyuki đứng dậy khỏi ghế băng và vẫy tay lần nữa. Chạm mắt với cậu, Takumu hơi nghiêng đầu, chớp mắt liên tục vài lần trước khi nụ cười rạng rỡ và thoải mái thường ngày nở trên môi. Sau khi giơ cánh tay phải khoác áo xanh navy lên vẫy chào, cậu ta dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào chiếc Neurolinker màu xanh của mình.
Haruyuki nhanh chóng hiểu rằng cậu ta phải đợi xác thực trên mạng bệnh viện, cậu mỉm cười hơi ái ngại trước phong cách làm việc nề nếp thường thấy của Takumu.
Dù bạn đến bệnh viện để khám bệnh hay thăm người thân, quy định chung ở mọi bệnh viện trên cả nước là phải đăng nhập vào mạng bệnh viện bằng Neurolinker hoặc xuất trình căn cước tại quầy để lấy thẻ khách thăm.
Tuy nhiên, việc bạn đứng đợi ở lối vào trong vỏn vẹn ba mươi giây để xác thực hay vừa di chuyển vừa xác thực để tiết kiệm thời gian cũng không quá quan trọng. Khi Haruyuki đến đêm qua, cậu đã chạy thẳng tới phòng cấp cứu mà không dừng lại lấy một giây, nên việc xác thực chỉ hoàn tất sau khi Kuroyukihime đã biến mất sau cánh cửa đó.
Thế nhưng, Takumu có vẻ không muốn vi phạm dù chỉ là quy định nhỏ nhặt này. Cậu ta hướng mắt về phía Haruyuki, với vẻ mặt hơi sốt ruột, cậu ta đứng giữa sảnh vào chờ quá trình đăng nhập hoàn tất. Rồi đột nhiên, như chợt nhận ra điều gì đó, Takumu quay sang một bên. Mắt cậu ta hướng về phía cửa tự động, rồi đưa tay trái lên che miệng, theo cái cách người ta hay làm khi gọi với theo ai đó bằng giọng lớn.
Haruyuki tự hỏi liệu có phải Chiyuri đã đến không và cố nhìn ra phía sau sảnh chính.
Khoảnh khắc mắt cậu rời khỏi Takumu, một cảm giác sai lầm thoáng qua trong tâm trí.
Liệu một người chỉn chu như Takumu (không giống như Haruyuki) có hét lên trong bệnh viện không? Lại còn khum tay lại như cái loa. Cứ như thể cậu ta đang cố giấu Haruyuki những lời mình đang nói.
Trong tích tắc, cảm giác sai trái ấy biến thành cơn rùng mình, và một mũi tên băng giá đâm xuyên qua tủy sống của Haruyuki. Mở to mắt, đứng sững như trời trồng, hàng loạt ý nghĩ lóe lên đồng thời trong não bộ cậu.
Tại sao... Tại sao mình lại mặc định Cyan Pile phải là học sinh trường Umesato?
Rõ ràng là vì Neurolinker của Chiyuri bị nhiễm virus đó.
Vì có kẻ đang dùng Chiyuri làm bàn đạp để tấn công Kuroyukihime từ mạng trường học như một bóng ma.
Nhưng. Nếu cái cửa sau đó được tạo ra để truy cập từ mạng toàn cầu thì sao? Trong trường hợp đó, nghi phạm không nhất thiết phải ở trường Umesato; kẻ đó có thể ở bất cứ đâu trên đất nước này.
Khi não bộ hoạt động hết công suất, những suy nghĩ của cậu được chồng thêm một lớp lọc mới để thu hẹp phạm vi.
Tại sao lại là Chiyuri? Vì cô ấy là người dễ tiếp cận nhất.
Một người ở ngoài trường, nhưng lại thân thiết với Chiyuri hơn bất cứ ai. Một người ở bên cạnh cô ấy, thân đến mức có thể kết nối trực tiếp. Chỉ có một người duy nhất hội đủ những điều kiện này. Và người đó đang đứng cách Haruyuki vẻn vẹn hai mươi mét ngay lúc này.
Ngay khoảnh khắc suy nghĩ chạm tới điểm này, miệng Haruyuki tự động cử động và mệnh lệnh bùng nổ.
"Burst link!!"
Người bạn thanh mai trúc mã và cũng là bạn trai của Chiyuri. Takumu.
Đùng!
Tiếng sấm khô khốc lạnh lẽo làm đóng băng thế giới. Takumu trước mắt cậu bị đứng hình trong sắc xanh, tay trái vẫn đang đưa lên miệng.
Nhưng cậu ta không thực sự bị đóng băng. Takumu cũng đã hét lên mệnh lệnh đó vào bàn tay mình cùng lúc. Và tâm trí cậu ta đang gia tốc trong một không gian đóng băng khác với Haruyuki.
Cậu. Chính là cậu. Mình không thể tin được. Không đời nào. Tại sao? Tại sao chứ?
Những tiếng thét bối rối vang vọng trong tâm khảm Haruyuki, cánh tay phải của hình đại diện lướt trên màn hình ảo nhanh hết mức có thể.
Ngay lúc này, Takumu chắc chắn cũng đang làm điều tương tự. Khởi động bảng điều khiển Brain Burst, chờ danh sách đối thủ cập nhật. Rồi nhấn vào cái tên Black Lotus khi nó hiện ra và gửi yêu cầu Quyết đấu.
Haruyuki phải lôi Cyan Pile vào một cuộc Quyết đấu trước khi điều đó xảy ra.
Cậu nghiến răng, mở to mắt nhìn chằm chằm vào màn hình tìm kiếm danh sách đối thủ.
Bụp! Tên của chính cậu hiện đầu danh sách. Silver Crow.
Rồi đến người cậu yêu, người cậu phải bảo vệ. Black Lotus.
Và cuối cùng, cái tên của kẻ thù cậu phải đánh bại lần đầu tiên xuất hiện trước mắt Haruyuki. Cyan Pile.
Hãy kịp lúc đi!!
Gào thét bằng từng tế bào trong cơ thể, Haruyuki nhấn vào cái tên đó với tốc độ không tưởng và nhấn lệnh "Duel" trong cửa sổ vừa hiện ra.
0 Bình luận