Youko biết tin chị gái nhập viện vào ngày hôm sau khi Natsuki được đưa vào bệnh viện trực thuộc Cục Đại diện. Bị sốc nặng, Youko nhờ Kouji đi thăm bệnh cùng. Và chiều hôm đó, ngay sau khi buổi huấn luyện kết thúc, họ đã đến phòng bệnh.
Natsuki được xếp phòng riêng. Tình trạng tệ đến thế sao, cả Youko và Kouji đều đến phòng bệnh với nỗi lo lắng ngày càng tăng.
"Ái chà, cả hai đứa. Cất công đến tận đây sao."
Tuy nhiên, thấy Natsuki chỉ ngồi trên giường với thái độ không khác gì mọi khi, cả hai đều cảm thấy hụt hẫng.
Trong phòng riêng đã có khách đến thăm trước. Đó là Natalia Novak, người được chọn làm Chiến binh Phụng Thần từ Học viện Fuji cùng thời điểm với Natsuki. Tuy thời điểm trở thành Chiến binh Phụng Thần giống nhau nhưng Natalia hơn Natsuki một tuổi, xét về năm nhập học Học viện thì Natalia cùng khóa với Hikari.
Cả Youko và Kouji đều biết mặt Natalia. Hai ngày trước khi nhập học Học viện, khi Kouji suýt bị Binh đoàn Phản Thần Gryps = Washisuke bắt cóc, Natalia đã cùng Natsuki đến cứu. Để cảm ơn, họ đã từng có một buổi gặp mặt cùng Youko. Dù chỉ nói chuyện một lần đó, nhưng nhóm Kouji và Natalia đều không quên mặt nhau.
Sau khi chào hỏi đơn giản, Natalia có vẻ tinh ý, nói là đi thay nước bình hoa rồi rời khỏi phòng bệnh. ──Youko vì quá vội vã, vừa kết thúc huấn luyện là tóm lấy Kouji chạy ngay đến bệnh viện mà không kịp chuẩn bị gì, nên cũng chẳng nghĩ đến việc mua hoa. Nhưng trong phòng bệnh đã có hoa do những người khách khác mang đến được cắm cẩn thận.
Vì bị hụt hẫng nên lỡ mất thời điểm hỏi thăm tình hình, hai người im lặng đùn đẩy nhau xem ai sẽ mở lời. Và chưa đầy một giây, Kouji đã thua cuộc.
"Chị Natsuki, ừm... tình hình thế nào rồi ạ?"
Sau khi thốt ra câu hỏi đó, Kouji cảm thấy chán ghét bản thân dữ dội vì sự vụng về của mình. Tâm trạng chỉ muốn tìm cái lỗ mà chui xuống.
"Giờ thì ổn rồi. Chỉ là thỉnh thoảng thấy hơi khó chịu thôi."
Natsuki không cười trước câu hỏi của Kouji. Cũng không nhăn mặt. Cô trả lời với vẻ mặt bình thản đúng như lời "ổn rồi", nhưng thoáng chút u tối.
"Khó chịu á... Thế có sao không vậy?"
Youko sa sầm mặt mày.
"Vết thương trên người đã lành và không có di chứng gì đâu. Các vị thần đã đích thân chữa trị mà."
"Vậy thì tại sao...?"
Bị Youko hỏi, Natsuki mỉm cười vẻ khó xử. Vẻ mặt như muốn nói đừng hỏi sâu thêm nữa.
Nhưng, có lẽ cuộc trao đổi đó đã trở thành ngòi nổ. Gương mặt Natsuki đột nhiên cắt không còn giọt máu. Mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, cô gập người về phía trước bắt đầu thở dốc đau đớn.
Kouji hoảng hốt tìm nút gọi y tá. Nhưng không thấy đâu. Chỉ biết cuống cuồng lo lắng, Kouji đứng chôn chân tại chỗ.
Youko đang ôm lấy Natsuki. Cách ôm giống như đang bám víu hơn là dỗ dành hay động viên. Cảm giác như Youko sắp cùng Natsuki rơi vào hoảng loạn.
Cửa phòng bệnh bật mở mạnh. Cánh cửa trượt mở toang, tấm đệm va đập tạo ra tiếng động đục ngầu. Một phụ nữ trẻ mặc áo blouse trắng chạy bước nhỏ đến bên giường.
"Chị Hikari!"
Không phản ứng lại tiếng gọi của Kouji, Hikari cầm lấy dụng cụ giống như máy xông khí treo trên tường áp vào miệng Natsuki.
"Natsuki, hít vào thật chậm nào."
Kouji nghĩ nếu là tăng thông khí thì thở oxy sẽ phản tác dụng. Nhưng nhìn Natsuki dần lấy lại bình tĩnh, cậu hiểu ngay đó là suy nghĩ của kẻ nghiệp dư. ──Thực tế dụng cụ đó không phải là máy thở oxy, và triệu chứng của Natsuki cũng không phải là tăng thông khí. Việc Kouji không can thiệp thừa thãi là một quyết định đúng đắn.
"Natsuki!"
Natalia vừa thay nước bình hoa quay lại hét lên. Nhưng Hikari đang sơ cứu cho Natsuki đã dùng ánh mắt trấn an "không sao đâu", khiến sự bối rối của Natalia lắng xuống.
Hơi thở của Natsuki đã bình ổn trở lại, Hikari đặt dụng cụ trên tay trở lại tường.
"...Chị Hikari. Chị Natsuki ổn chứ ạ?"
Thấy cơn phát tác (?) đã qua, Kouji hỏi Hikari. Cậu muốn hỏi từ nãy giờ nhưng sợ làm phiền việc xử lý nên đã kiềm chế.
"Về mặt thể xác thì không có gì bất thường cả."
====================
"Chuyện đó vừa nãy chị Natsuki đã nói cho tớ rồi. Chị nhấn mạnh vào chữ 'về mặt thể xác', có phải là do tâm lý chị ấy đang bị tổn thương không?"
"Đúng vậy. Natsuki đã phải chịu một cú sốc rất lớn trong nhiệm vụ lần này. Nếu cứ để thế này thì có thể sẽ biến thành chấn thương tâm lý, dẫn đến Rối loạn căng thẳng cấp tính (ASD) hoặc Rối loạn căng thẳng sau sang chấn (PTSD). Để ngăn chặn điều đó và tiến hành điều trị, chị đã yêu cầu cô ấy nhập viện."
Câu cuối cùng trong câu trả lời của Hikari là hướng về phía người thân của mình, Youko.
"Cú sốc lớn sao? Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với chị ấy..."
Câu nói của Youko tuy mang hình thức nghi vấn nhưng thực chất chỉ là lầm bầm một mình. Ít nhất thì cô bé cũng không có ý định đòi hỏi câu trả lời từ Youko.
"...Xin lỗi."
Thế nhưng Natalia lại hiểu đó là một câu hỏi thực sự. Và rồi, cô cúi đầu tạ lỗi với Youko.
Tất nhiên, Youko chẳng hiểu vì sao mình lại nhận được lời xin lỗi.
"...Chị có thể giải thích rõ hơn được không?"
Thay cho cô bạn đang bối rối, Kouji lên tiếng hỏi Natalia lý do.
"Natsuki đã bị Gryps chém. Hắn chém toạc cả bộ Giáp đa chiều. Đó là một vết thương chí mạng, nếu các vị Thần không ra tay cứu chữa kịp thời thì có lẽ cô ấy đã không qua khỏi."
Cả Kouji và Youko đều nghẹn lời trong giây lát. Youko bị sốc trước sự thật rằng "có lẽ đã không qua khỏi", còn Kouji thì cảm thấy một nỗi bất an không rõ hình hài khi biết Gryps – kẻ đầy duyên nợ – đã tung ra đòn tấn công khủng khiếp đến mức chém rách Giáp đa chiều của một Chiến binh Phụng Thần chính quy và gây ra vết thương sâu như vậy.
"Gryps toát ra một luồng khí tức dị thường, giống như một con quái vật không rõ nguồn gốc hơn là một tên thuộc Binh đoàn Phản Thần. Nhận ra khí tức đó, tôi lúc ấy đang di chuyển ở khu vực lân cận đã lập tức lao đến, nhưng mà... vẫn không kịp."
"Chị Natalia, đừng tự trách mình. Đó không phải là lỗi của chị."
"...Phải đấy. Ngược lại, nhờ Natalia bay đến kịp lúc mà tớ mới không bị bỏ mặc đến chết."
Hikari và Natsuki cùng lên tiếng an ủi Natalia, người đang cắn chặt môi cúi gầm mặt.
Natsuki đã lấy lại được sự bình tĩnh thường ngày đến mức có thể quan tâm đến người đồng đội đang dằn vặt vì mặc cảm.
"...Biết được chị Natsuki không bị thương nguy hiểm đến tính mạng là em nhẹ người rồi. Con trai như em mà ở lại lâu cũng bất tiện, nên em xin phép về trước đây ạ."
"Không sao đâu, chị không để..." "Được rồi. Cảm ơn em đã đến thăm."
Hikari cắt ngang câu nói "chị không để ý đâu" của Natsuki. Dù không phải bác sĩ nhưng với tư cách là cán bộ y tế, cô không muốn tạo thêm gánh nặng cho bệnh nhân.
"Youko ở lại với chị Natsuki thêm một lúc nữa đi nhé... Chắc là không sao đâu nhỉ?"
Vế sau trong câu nói của Kouji là để hỏi ý kiến Hikari.
Hikari mỉm cười gật đầu: "Ừ."
Kouji khẽ cúi chào Natsuki rồi bước ra khỏi phòng bệnh.
Vừa đi về phía sảnh thang máy, Kouji vừa nghiền ngẫm lại những lời của Natalia.
(Một con quái vật không rõ nguồn gốc sao...)
Việc Gryps chém rách Giáp đa chiều và gây trọng thương cho Natsuki tất nhiên là đáng lo ngại. Nhưng hơn cả điều đó, cậu cảm thấy lấn cấn về cái "khí tức dị thường" mà Natalia đã cảm nhận được.
Hồi tháng Mười năm ngoái, khi chiến đấu tại Iwo Jima, Kouji không hề cảm thấy khí tức nào như vậy. Không chỉ mình cậu, ngay cả Manazuru cũng không nói gì về chuyện đó. Có lẽ nào đó là cảm giác mà chỉ những chiến binh màu 'Đen' mới cảm nhận được? Hoặc đơn giản là trước trận Iwo Jima, Shuusuke chưa từng tung hết sức?
Nhưng Kouji không nghĩ như vậy.
(...Chẳng lẽ, Tà Thần đã ban cho hắn một thứ sức mạnh đặc biệt nào đó?)
(Cái giá phải trả là hắn biến thành một con quái vật thực sự?)
(Thần Giáp của Binh đoàn Phản Thần có chức năng biến con người thành quái vật sao?)
(Điều đó chỉ áp dụng cho Binh đoàn Phản Thần? Hay là...?)
Những suy đoán và nghi ngờ cứ thế xoáy tròn trong tâm trí Kouji.
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
Kouji cảm thấy bị đe dọa bởi việc Shuusuke chém rách Giáp đa chiều và gây trọng thương cho Natsuki, nhưng thực ra chính bản thân Kouji cũng đã làm điều tương tự trong trận chiến ở Iwo Jima. Chỉ là cậu không hề hay biết.
Vết thương thể xác của Tsumugi – người bị Kouji đánh bại trong trận chiến đó – đã được Tà Thần chữa trị hoàn toàn ngay trong ngày, giống như Natsuki lần này. Tuy nhiên, vết thương lòng vẫn còn đó, khiến Tsumugi buộc phải rời xa chiến tuyến một thời gian dài. Tà Thần Ash cũng không ép buộc giao nhiệm vụ, mà cử Karin đến chăm sóc và cho cô tịnh dưỡng tại một nơi ẩn náu.
Cứ hai tuần một lần, Ash lại triệu tập Karin đến thần điện của mình để báo cáo tình hình hồi phục của Tsumugi. Nhưng suốt hai tháng qua, hắn hoàn toàn không liên lạc gì với chính chủ Tsumugi.
Vì Ash vẫn gọi Karin đến để nắm tình hình nên không có chuyện hắn đã quên cô.
Về lý trí, Tsumugi hiểu điều đó. Nhưng trong thâm tâm cô, nỗi bất an rằng "có phải mình đã bị Ash vứt bỏ rồi không" cứ lớn dần lên từng chút một.
Chính vào lúc đó, cô ta đã xuất hiện tại nơi ẩn náu của Tsumugi và Karin.
"Hân hạnh được gặp mặt. Tôi là Tông đồ của Thiện Thần Shuenne, Huang Sura. Hôm nay tôi đến đây vì có một đề nghị dành cho hai người."
Trước sự cảnh giác lộ rõ của Tsumugi và Karin, Huang Sura đã tuyên bố như vậy.
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
Mục tiêu hàng đầu của các Chiến binh Phụng Thần khi tấn công vào thế giới Mattel là cắt đứt nguồn cung cấp Teleport Jammer. Việc giải phóng thế giới Mattel khỏi tay Tà Thần cũng được đặt ra là mục tiêu thứ hai, nhưng điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào chiến cục. Nói trắng ra là tiện tay thì làm. Các vị Thần không có ý định trả những cái giá quá đắt chỉ để đặt thế giới Mattel dưới quyền cai trị của mình. ──Ít nhất là trong lần này.
Khi quân đoàn của các vị Thần rút lui, viện quân của phe Tà Thần cũng quay trở về thế giới của họ. Shuusuke cũng trở về thế giới The Earth, nhưng thay vì quay lại nơi ẩn náu, hắn tìm đến thần điện của Ash.
"Thần đã về."
Vẫn khoác trên mình bộ Thần Giáp, Shuusuke quỳ gối bái kiến Ash.
Ash bước lại gần ngay trước mặt Shuusuke đang cúi đầu.
"Gryps. Ngẩng mặt lên."
Ash gọi Shuusuke bằng mật danh thay vì tên thật, ra lệnh cho hắn cho xem mặt.
Shuusuke ngẩng đầu lên. Đó là một động tác thiếu vắng cái tôi, giống như đã từ bỏ việc suy nghĩ hơn là sự phục tùng đơn thuần.
Gryps và Ash ở trong tư thế nhìn chằm chằm vào nhau.
Ash vươn tay, chạm vào trán Shuusuke.
Cơ thể Shuusuke khẽ run lên bần bật một lần. Ngay sau đó, sự cứng nhắc tỏa ra từ người hắn tan biến. Trạng thái Berserker (Cuồng Chiến Sĩ) vốn không được giải trừ dù đã rời khỏi chiến trường, nay đã bị cưỡng chế tắt đi.
Thần Giáp biến mất, lộ ra khuôn mặt thật của Shuusuke. Trong khoảnh khắc đó, biểu cảm của hắn như người vừa tỉnh cơn mộng du. Nhưng ngay lập tức hắn giật mình, phản xạ cúi đầu xuống. Dường như hắn còn không nhận ra mình vừa nhìn thẳng vào mắt Ash.
"Shuusuke, cảm thấy thế nào?"
"Tuyệt vời, thưa Thần của tôi. Ý thức minh mẫn, không có bất thường nào."
"Vậy thì tốt."
Ash gật đầu hài lòng.
"Lần này có vẻ ngươi đã lập được chiến công đáng kể đấy. Nhờ sự phấn đấu của ngươi mà quyền cai trị thế giới Mattel không bị cướp mất, ngài Wiseman cũng đã gửi lời cảm ơn và khen ngợi. Ta cũng thấy nở mày nở mặt."
"Thần thực sự vinh hạnh."
"Ta muốn nói là ngươi hãy nghỉ ngơi thư thả một thời gian──nhưng e rằng sắp tới ngươi sẽ phải tham gia vào một chiến dịch lớn."
Nghe lời đó của Ash, Shuusuke ngẩng phắt đầu lên. Đôi mắt hắn sáng rực sự kỳ vọng.
"Điều đó, xin hãy giao cho thần. Bất cứ mệnh lệnh nào."
Và rồi hắn bày tỏ quyết tâm một cách đầy nhiệt huyết.
"Ta rất kỳ vọng ở ngươi, Shuusuke."
Ash không dội gáo nước lạnh nào vào nhiệt huyết của Shuusuke. Đồng thời, hắn cũng chẳng hề khích lệ thêm.
Trong đôi mắt của Tà Thần ẩn chứa sự tò mò lạnh lùng của một nhà khoa học đứng trước vật thí nghiệm. Nhưng đôi mắt đã bị mờ đi bởi nhiệt lượng dâng trào từ bên trong của Shuusuke đã không thể nhìn thấy điều đó.
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
Sorimachi Tsumugi và Usami Karin hiện đang có mặt tại thần điện của Tà Thần Shuenne, chủ nhân của Huang Sura. Chính Sura đã đưa họ đến đây.
Sura dẫn đường, ba người tiến sâu vào bên trong thần điện.
Phía sau tấm màn mỏng là một chiếc ghế lộng lẫy xa hoa được đặt trên bục cao ba tầng.
Và ngồi trên chiếc ghế chẳng khác nào ngai vàng – hay đúng hơn là Thần tọa – đó là một nữ thần với mái tóc đen dài rủ xuống tận sàn nhà.
Chủ nhân của Sura, Tà Thần Shuenne.
"Usami Karin, Sorimachi Tsumugi, mừng các em đã đến. Ta rất vui vì các em đã nhận lời mời."
Dù bị gọi trổng tên ngay từ đầu, cả Karin và Tsumugi đều không cảm thấy phản cảm. Khí thế của kẻ bề trên toát ra từ Shuenne. Dù là Tà Thần, thứ này vẫn nên được gọi là "Thần khí". Chính nó khiến hai cô gái cảm thấy việc bị gọi trổng tên là điều hiển nhiên.
"Ta mời các em đến đây không vì việc gì khác. Các em có muốn gia nhập dưới trướng của ta không?"
Cả Karin và Tsumugi đều không bị Shuenne dùng áp lực đè nén. Ít nhất là không có áp lực nào mà họ có thể tự nhận thức được. Mặc dù vậy, cả hai đều cảm thấy một sức hút khó cưỡng lại từ lời mời của Shuenne.
"...Chúng tôi rất lấy làm vinh hạnh, nhưng chúng tôi là Tông đồ của Thiện Thần Ash."
Bên cạnh Tsumugi đang dao động dữ dội, Karin khó khăn lắm mới thốt ra được câu trả lời.
Câu trả lời là "Không". Là "Từ chối". Tuy nhiên, Shuenne không hề tỏ vẻ phật ý trước lời khước từ đó.
"Nếu các em khó nói, ta sẽ trực tiếp nói chuyện với ngài Ash nhé?"
"...Dạ không, quả thực là..."
Để nói ra lời từ chối, Karin phải vắt kiệt sức lực gấp đôi lúc nãy.
"Vậy sao... các em nhất quyết từ chối ta ư...?"
Trong cổ họng Karin phát ra một âm thanh khàn khàn yếu ớt. Không phải tiếng hét, mà là không khí ứ đọng trong cổ họng rò rỉ ra ngoài. Áp lực siết chặt toàn thân khiến cô không thể hít vào hay thở ra.
"Xin Ngài, xin hãy dừng lại!"
Tsumugi, người im lặng nãy giờ, bỗng đứng chắn trước mặt Karin, đối diện với Shuenne.
"Nếu Ngài muốn, tôi sẽ trở thành nô bộc của Ngài. Vì vậy làm ơn, xin hãy tha cho Karin!"
Cô khẩn thiết cầu xin lòng từ bi.
Ngay sau đó, áp lực mà Shuenne tỏa ra biến mất như chưa từng tồn tại.
Shuenne cười một tiếng đầy yêu mị rồi nói bằng giọng nhẹ tênh: "Đùa thôi."
Sự căng thẳng tan biến, bầu không khí trở nên chùng xuống.
"Thực ra là thế này. Ta muốn giúp đỡ ngài Ash một tay. Các em có thể dẫn Sura đến chỗ ngài ấy được không?"
Lời của Shuenne trườn vào những khe hở của bầu không khí vừa giãn ra đó.
"Thật lòng thì ta muốn trực tiếp nói chuyện, nhưng ngày xưa giữa ta và ngài ấy có chút hiểu lầm..."
Bằng thái độ đầy vẻ phiền muộn đậm chất nữ tính, bà ta ám chỉ về một mối quan hệ đặc biệt nào đó với Ash trong quá khứ.
Karin và Tsumugi cảm thấy sự đồng cảm của những người cùng giới dành cho Shuenne. ──Hay đúng hơn, họ bị dẫn dắt để cảm thấy như vậy.
"Chúng tôi đã rõ."
Karin và Tsumugi đồng thanh đáp.
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
Karin xin cầu kiến đúng lúc Shuusuke đang định lui ra khỏi phòng của Ash. Ash giữ Shuusuke lại khi hắn định nói lời cáo lui, rồi làm động tác như đang lắng nghe ai đó.
"Của Shuenne sao?" - Tiếng lầm bầm của Ash lọt vào tai, nhưng tất nhiên chỉ bấy nhiêu thì không thể hiểu được nội dung cuộc niệm thoại. Shuusuke ngoan ngoãn chờ đợi cuộc trò chuyện giữa Ash và kẻ nào đó kết thúc.
Kết thúc niệm thoại, Ash tạo ra hai chiếc ghế, ngồi xuống một chiếc và mời Shuusuke ngồi chiếc còn lại.
"Karin có dẫn theo khách đến. Shuusuke cũng ở lại nghe chuyện đi."
Shuusuke vốn đang do dự, nghe vậy bèn hoãn việc lui ra và ngồi xuống chiếc ghế tựa lưng cao như được bảo. Trái với vẻ ngoài cứng nhắc, chiếc ghế êm ái đến bất ngờ.
Chưa đầy một phút sau, Karin xuất hiện. Mọi khi bên cạnh cô luôn là Tsumugi. Nhưng hôm nay, đi cùng cô là một người phụ nữ mà Shuusuke chưa từng gặp. Chiều cao ước chừng cao hơn Karin khoảng mười centimet, có lẽ ngang ngửa Tsumugi. Tuổi tác có lẽ nhỉnh hơn Karin một chút.
Karin trố mắt khi nhìn thấy Shuusuke. Có lẽ cô không ngờ hắn cũng có mặt. Nhưng ngay lập tức, cô quỳ gối xuống trước mặt Ash như thường lệ. Người phụ nữ đi cùng cũng làm động tác tương tự.
Gật đầu trước câu chào hỏi theo nghi thức của Karin, Ash cất tiếng hỏi người phụ nữ đang quỳ chếch phía sau cô: "Ngươi là Siren, Tông đồ của Shuenne-dono phải không?"
"Ngài biết tôi sao..."
Huang Sura trả lời Ash bằng một câu khẳng định gián tiếp với giọng run rẩy. Hiện tại cô ta không hề khoác Thần Giáp. Vậy mà vẫn bị gọi đúng mật danh. Điều đó có nghĩa là hắn đã biết về Sura từ trước.
Mỗi thế giới chỉ có một vị Thần. Đó là luật của phe Tà Thần. Thế giới nào đã có Tà Thần cai trị thì các Tà Thần khác sẽ không nhúng tay vào trừ khi được yêu cầu viện trợ. Trường hợp xâm lược các thế giới do các vị Thần cai quản, tất cả Tà Thần sẽ họp lại để quyết định xem ai là người phụ trách.
Gọi là luật, nhưng không có hình phạt nào nếu phá vỡ. Vốn dĩ trong phe Tà Thần không tồn tại cơ quan quyền lực nào đủ sức ban hành hình phạt. Tuy nhiên, các Tà Thần hầu như đều ngang hàng nhau. Không phải hoàn toàn không có chênh lệch sức mạnh, nhưng sự chênh lệch đó rất nhỏ. Nếu Tà Thần đánh nhau với Tà Thần, chỉ dẫn đến kết cục lưỡng bại câu thương sa lầy. Để tránh tình trạng đó, các Tà Thần về mặt hình thức đều tuân thủ luật lệ này.
Vì vậy Sura đã hoạt động trong bóng tối. Ngay cả khi hoạt động dưới danh nghĩa Binh sĩ Phản Thần Siren, cô ta cũng cố gắng xoay sở bí mật để không bị Ash – kẻ nắm quyền công lược thế giới The Earth – phát hiện. ──Đó là cô ta tưởng thế. Nhưng xem ra tất cả chỉ là "tưởng" mà thôi.
Sura vừa run rẩy vừa truyền đạt lại đề nghị hợp tác chiến đấu của chủ nhân Shuenne.
Thế nhưng trái với dự đoán của một Sura đang sợ hãi, Ash không hề trách phạt Sura hay Shuenne.
"Đánh bại Ma Thần nhưng không đòi hỏi quyền cai trị thế giới The Earth sao... Shuusuke, ngươi nghĩ thế nào?"
Ash hỏi ý kiến Shuusuke về đề nghị của Shuenne.
"...Thần trộm nghĩ, nếu mục đích thực sự chỉ là hợp tác, thì chiến lực càng nhiều càng tốt ạ."
Nghe câu trả lời của Shuusuke, Ash khẽ lẩm bẩm "Ra vậy".
"Huang Sura."
Và rồi Ash gọi Sura bằng tên thật chứ không phải mật danh.
"Hãy chuyển lời tới Shuenne-dono rằng ta chấp nhận đề nghị, và muốn bàn bạc chi tiết hơn."
"Tuân lệnh. Xin cảm ơn Ngài."
Sura tuy vẻ mặt vẫn còn cứng nhắc nhưng rõ ràng đã thở phào nhẹ nhõm.
Dù bản thân không cố ý, nhưng sợi dây thần kinh đang căng như dây đàn của cô ta đã chùng xuống một chút.
"Nhân tiện, cái tên Huang Sura là tên thật của ngươi à?"
Câu hỏi mang theo nụ cười chế giễu của Ash khiến cô ta không thể trả lời, thậm chí không thể giả vờ không biết, phải chăng là do sự lơ là đó?
Hay là, chính cô ta cũng không biết câu trả lời?
Ash không truy cứu thêm người phụ nữ đang nghẹn lời ấy.
◇ ◆ ◇ ◆ ◇ ◆ ◇
"Shuenne-dono. Rốt cuộc cô có ý đồ gì đây?"
Ngay sau khi Karin và Huang Sura rời khỏi thần điện, Ash đối mặt với Shuenne.
Nói là "đối mặt" nhưng không phải Ash đến thần điện của Shuenne, cũng không phải Shuenne được gọi đến thần điện của Ash. Hai vị Tà Thần vẫn ở trong thần điện của riêng mình, nhưng lại ngồi đối diện nhau qua một chiếc bàn vừa hiện hữu ở cả hai nơi, lại vừa không hiện hữu ở đâu cả.
"Ái chà! Lâu lắm mới được gặp mặt thế này mà vẻ mặt Ngài đáng sợ quá."
"......"
"...Haizz, đúng là người không biết đùa."
Shuenne thở dài một cách đầy kịch nghệ.
"Đừng có bắt chước loài người nữa. Trả lời câu hỏi của ta đi."
Mặc kệ thái độ đó, Ash với vẻ mặt lạnh tanh ép Shuenne trả lời.
Shuenne lắc đầu như muốn nói "Hết cách với Ngài...".
"Cái thái độ nóng vội đó, Ash-dono mới là người rất giống con người đấy."
Ash im lặng nhìn chằm chằm Shuenne.
Shuenne lại thở dài đầy kịch nghệ một lần nữa.
"Ý đồ gì đâu chứ... Như ta đã cho Sura truyền lời đấy thôi. Ta chỉ muốn giúp đỡ Ash-dono một tay."
"Chúng ta thân thiết đến mức đó sao?"
Ash hỏi bằng giọng mỉa mai.
"Từ lâu ta đã muốn thân thiết hơn rồi mà. Vì sở thích của Ash-dono và ta khác nhau."
Không phải "vì sở thích hợp nhau" mà là "vì sở thích khác nhau". Đây không phải là nói nhầm hay nói ẩn ý gì cả.
"Thứ Ash-dono thưởng thức là sự hưng phấn của chiến thắng và nỗi uất hận của thất bại. Là sát ý say máu và nỗi tuyệt vọng trước cái chết. Là những linh hồn nhuốm màu đấu tranh rồi tan biến."
Shuenne nở nụ cười yêu mị và liếc mắt đưa tình.
Ash không thốt ra lời nào phủ nhận câu nói của bà ta.
"Thứ ta tìm kiếm là nhiệt tình thiêu đốt tâm can, là dục vọng bất chấp đánh đổi cả sinh mạng. Là nỗi bi thương dâng hiến cho tình yêu và những sinh mệnh tan biến mà không được đền đáp."
Ngâm nga với ngữ điệu cường điệu hóa, Shuenne nở nụ cười đắc ý với Ash.
"Chiến tranh và bi kịch. Ngài không thấy sở thích của chúng ta rất hợp nhau sao?"
Tà Thần cũng là sinh mệnh, nên cũng cần ăn uống.
Nếu chỉ để duy trì sự tồn tại thì năng lượng của các ngôi sao là đủ. Tuy nhiên, cũng giống như việc ăn uống đối với con người không chỉ để nạp dinh dưỡng, Tà Thần cũng cần những bữa ăn để tận hưởng.
Và Tà Thần là dạng sống tinh thần. Thức ăn của họ là năng lượng tinh thần. Trong phe Tà Thần cũng có những kẻ thích năng lượng tinh thần thuần khiết, nhưng những Tà Thần như vậy là ngoại lệ. Đa số Tà Thần thích năng lượng tinh thần được nêm nếm bằng cảm xúc.
Và khẩu vị của hai vị Tà Thần ở đây đúng như những gì Shuenne vừa nói.
"Sứ giả lúc nãy nói rằng Shuenne-dono không cần quyền cai trị The Earth?"
"Ta ăn ít lắm, chỉ cần lãnh địa hiện có là đủ rồi. Chỉ là, thỉnh thoảng ấy mà..."
"Cũng muốn nếm thử nguyên liệu tươi ngon do thế giới khác sản sinh ra, ý là vậy sao?"
Shuenne không nói thành lời, chỉ mỉm cười diễm lệ rồi gật đầu.
Ash nói "Được thôi" bằng giọng không chút nhiệt tình, chấp nhận sự can thiệp của Shuenne.
Các vị Thần và phe Tà Thần đang tranh giành quyền cai trị các thế giới (Universe) trong Đa vũ trụ (Multiverse). Nhưng việc Thần và Tà Thần trực tiếp chiến đấu với nhau là cực kỳ hiếm. Không, phải nói là hiện tại không còn những cuộc đối đầu trực tiếp nữa.
Từ xa xưa, kể từ trận chiến tiêu diệt một vị Tà Thần đầu tiên – kẻ có thể coi là Vua của phe Tà Thần, giữ vị trí lãnh đạo trong số các Tà Thần – thì Thần và Tà Thần chưa bao giờ thực sự chiến đấu sống mái để tranh giành quyền cai trị thế giới.
Vốn dĩ các vị Thần có phương tiện để tiêu diệt Tà Thần, nhưng phe Tà Thần lại không có cách nào tiêu diệt các vị Thần. Khi Vua Tà Thần bị tiêu diệt, các Tà Thần đã thấm thía điều đó. Họ hiểu rằng nếu nổ ra chiến tranh tổng lực, kẻ bại trận sẽ là chính họ.
Vì vậy, phe Tà Thần không trực tiếp khiêu chiến với các vị Thần. Họ cũng không nghĩ đến việc kết đồng minh lập bè phái để đánh úp các vị Thần.
Phe Tà Thần chỉ sử dụng các Tông đồ ── những con người được ban cho sức mạnh ── làm đại diện để mở rộng lãnh thổ cai trị. Phía các vị Thần cũng có lý do riêng nên cũng chỉ tham gia vào các cuộc chiến tranh ủy nhiệm này mà thôi.
Nếu là Thần hay các vị Thần thực sự, việc thu nạp tín đồ, duy trì và mở rộng đức tin có lẽ là điều không thể thiếu để tiếp tục tồn tại với tư cách là Thần. Nhưng đối với các vị Thần và phe Tà Thần vốn là dạng sống tinh thần tiến hóa từ con người, việc duy trì và mở rộng đức tin là không bắt buộc. Thậm chí việc được tôn sùng như Thần về bản chất cũng không cần thiết.
Nếu chỉ để sống tiếp, họ có thể ru rú trong một vũ trụ đơn lẻ. Đối với các vị Thần thì không nói, nhưng với phe Tà Thần, có khả năng cái tôi sẽ bị khuếch tán và trở thành năng lượng trôi nổi trong hư không, nhưng đó cũng là chuyện của hàng trăm triệu năm sau. Nếu cô độc suốt khoảng thời gian đó, thì việc tồn tại hay tan biến cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Lý do phe Tà Thần rời bỏ thế giới của mình để xâm lược các chiều không gian khác là để ăn các trí tuệ tinh thần khác ngoài bản thân. Trong vũ trụ nơi Tà Thần sinh ra, sinh vật có trí tuệ duy nhất tồn tại chỉ có chính Tà Thần đó. Quy tắc là như vậy. Hệ thống tiến hóa thành Tà Thần quy định quy tắc đó là tất yếu.
Như đã nói ở trên, nếu cứ tiếp tục trạng thái cô lập, Tà Thần sẽ không thể giữ được cái tôi. Có vẻ như chỉ cần giao lưu với các Tà Thần khác cũng có sinh mệnh vĩnh hằng là được, nhưng đối với Tà Thần, phương tiện giao lưu với kẻ khác theo đúng nghĩa đen là nạp năng lượng tinh thần đó vào bên trong mình. Nói cho dễ hiểu thì việc ăn hồn phách của kẻ khác, hoặc ít nhất là nhai và nuốt một phần hồn phách chính là cách giao lưu của Tà Thần.
Tinh thần đó, hồn phách đó, không nhất thiết phải là của người sống. Hồn phách của người chết, hay thậm chí chỉ là một phần tàn dư ý niệm cũng có thể trở thành lương thực cho Tà Thần. Nhưng chỉ trao đổi ngôn từ, trao đổi ý chí thôi thì chưa đủ. Đức tin không trở thành lương thực cho Tà Thần.
Đây cũng là quy tắc được định ra bởi hệ thống khi tiến hóa thành Tà Thần: mỗi Tà Thần lại có loại năng lượng tinh thần làm lương thực khác nhau. Các loại năng lượng tinh thần khác không phải là vô nghĩa, nhưng hiệu quả duy trì cái tôi so với loại năng lượng tinh thần thực sự ưa thích là một trời một vực.
Như Shuenne đã chỉ ra, trường hợp của Ash là những linh hồn nhuốm màu đấu tranh rồi tan biến. Còn bản thân Shuenne thì thích ăn nỗi bi thương dâng hiến cho tình yêu.
Theo cảm quan thường thức của nhân loại The Earth hiện đại, thì đó là bản tính của ác quỷ hơn là Thần. Nhưng hai vị này có thể nói là thuộc dạng lương thiện trong phe Tà Thần rồi.
Có Tà Thần thích xung động tàn sát giết chóc vô nghĩa.
Có Tà Thần thích thú tính tham lam ăn tươi nuốt sống không chút tình cảm.
Có Tà Thần thích những mảnh hồn than khóc cho sự bất lực và sống trong tuyệt vọng, cũng có Tà Thần thích những hồn phách đang chìm đắm trong lười biếng và no đủ bỗng kinh hoàng trước cái chết bất ngờ.
Phe Tà Thần tìm kiếm các thế giới khác chiều không gian để tìm kiếm những linh hồn tươi mới kích thích cái tôi, nhằm duy trì bản thân.
──Đây là sự thật về Tà Thần mà các Binh sĩ Phản Thần không hề hay biết.
0 Bình luận