Ngày 15 tháng 1 năm Thần Lịch thứ 18.
Tin dữ ập đến vào giờ ăn tối sau khi buổi huấn luyện trong ngày kết thúc.
Kouji về cơ bản thường ăn cùng đồng đội. Nhưng người ngồi cùng bàn không chỉ giới hạn ở đồng đội trong nhóm.
Hôm nay cũng vậy, nhóm của Youko ngồi ở dãy ghế bên cạnh. Bản thân Youko thì nghiễm nhiên ngồi cạnh Kouji. Chuyện này xảy ra rất thường xuyên kể từ vụ đảo Iwo Jima, đến mức Saori và những người khác mặc định Youko là người yêu của Kouji.
Trong nhóm của Youko, còn có Lin Lijun, người đã sát cánh chiến đấu cùng cậu trong trận chiến bất thường đó, cũng rất quấn quýt Kouji. Hôm nay cô ấy ngồi đối diện Youko, nhưng cũng không hiếm khi Youko và cô ấy ngồi kẹp Kouji ở giữa. Hiện tại, Youko ngồi bên phải Kouji, Mira ngồi bên trái, Ida ngồi đối diện Kouji, còn Saori ngồi đối diện Mira.
Khi mọi người đang trò chuyện vui vẻ và sắp ăn xong. Kouji, người đang điều chỉnh tốc độ ăn cho khớp với các cô gái cùng bàn, nhận thấy đèn báo tin nhắn trên Infolist của Youko nhấp nháy. Chỗ ngồi của Youko là bên phải Kouji. Infolist đeo ở cổ tay trái cô ấy. Nhờ vị trí này mà cậu nhận ra tín hiệu ngay lập tức.
Tuy nhiên, Kouji không cần phải nhắc.
"Xin lỗi nhé."
Youko nói một tiếng rồi mở mail. Ở chế độ mặc định, cửa sổ ảo của Infolist chỉ có chính chủ mới nhìn thấy.
Mail rất ngắn, Youko đọc xong ngay. Khuôn mặt Youko khi đặt bàn tay trái đang giơ lên để hiển thị cửa sổ ảo xuống bàn trở nên cứng đờ.
Cô ấy đang bị sốc. Nhưng không có cảm giác quá nguy cấp. Ít nhất thì có vẻ không phải hung tin liên quan đến tính mạng gia đình.
"Có chuyện gì vậy?"
Phán đoán như thế, Kouji hỏi với giọng không quá khách sáo. Nếu cho rằng nội dung nghiêm trọng, cậu đã do dự hoặc có khi còn ngại không dám hỏi.
"...Kho của công ty bố tớ bị tấn công."
Ngay sau khi bị hỏi, cô ấy có vẻ chưa hiểu nội dung câu hỏi, nhưng sau một khoảng trễ không thể gọi là khoảnh khắc, Youko trả lời với giọng tương đối bình tĩnh. Sắc mặt vẫn tệ, nhưng biểu cảm đã lấy lại được sự mềm mại.
"Bác Takamichi có sao không?"
"Takamichi" là tên bố của Youko.
"Ừ, ông ấy đang ở trụ sở chính."
"Vậy à."
Nhìn thái độ của Youko, Kouji biết gia đình cô ấy không bị thiệt hại gì. Nhưng khi xác nhận rõ ràng thì vẫn thấy nhẹ nhõm hơn.
"Nhưng mà..."
Ngược lại, vẻ mặt Youko vẫn chưa giãn ra.
"...Thiệt hại nặng lắm sao?"
Nghĩ kỹ thì, nếu chỉ là vụ cướp đơn thuần, Học viện hay Cục Đại diện đời nào lại gửi tin nhắn cho cá nhân ứng cử viên.
"Bọn chúng bắt con tin."
"Con tin? Không phải cướp sao?"
Cướp bắt con tin là chuyện có thể xảy ra. Ví dụ như cướp ngân hàng, chuyện thường thấy trên phim truyền hình. Nhưng trực giác mách bảo Kouji rằng chuyện này khác.
"Chẳng lẽ là bọn khủng bố phe độc lập?"
"Chuẩn luôn. Là tác phẩm của tổ chức khủng bố có cái tên chẳng chút sáng tạo nào: Mặt trận Giải phóng Nhân loại."
"Tại sao công ty nhà Youko lại bị phe độc lập nhắm tới?"
Từ đằng xa, Mira chen vào một câu hỏi.
"Chắc là do giao dịch nhiều với Cục Đại diện."
Người trả lời là Kouji.
"Tên công ty là HIRAGA. HIRAGA là một trong năm công ty có kim ngạch giao dịch lớn nhất trong số các nhà cung cấp được phép giao dịch trực tiếp với Cục Đại diện Fuji. Từ trước đến nay họ thường xuyên trở thành mục tiêu của bọn khủng bố phe độc lập."
"Hừm... Mấy chuyện kiểu đó thì ở nước nào cũng giống nhau nhỉ."
Nghe cảm thán của Mira, Ida gật đầu: "Đúng vậy." Đối diện Youko, Lin Lijun cũng gật đầu với vẻ mặt "Hiểu mà, hiểu mà".
"Vậy yêu cầu của bọn khủng bố là gì? Có tin nhắn cảnh báo gửi đến chỗ Youko, chắc không đơn thuần là tiền đâu nhỉ?"
Gật đầu vài cái, Ida hỏi Youko một câu đi vào trọng tâm. Dù mới quen nhau chưa đầy nửa năm, nhưng kinh nghiệm cùng chiến đấu chống lại Binh đoàn Phản Thần đã trở thành yếu tố quyết định làm sâu sắc mối quan hệ hơn cả thời gian.
"Trao đổi con tin."
Youko trả lời với giọng trầm hơn mọi khi.
"Nếu bố hoặc tớ làm con tin, chúng sẽ thả ba mươi người đang bị bắt giữ."
"Ba mươi người bị bắt làm con tin sao!?"
Saori thốt lên kinh ngạc trước vụ việc lớn ngoài sức tưởng tượng.
"Bác Takamichi thì hiểu được, nhưng tại sao Youko lại bị chỉ định?"
Bố của Youko là người điều hành HIRAGA, nên việc hung thủ yêu cầu thân nhân là chuyện đương nhiên. Trước đây cũng có nhiều vụ tội phạm tương tự. Tuy nhiên, dù có vụ nhắm vào Youko để bắt làm con tin, nhưng đây là lần đầu tiên Kouji nghe thấy trường hợp yêu cầu Youko làm điều kiện trao đổi con tin.
Chẳng lẽ trước đây cũng có những vụ tương tự mà mình không biết? ── Kouji nảy sinh nghi ngờ.
"Nghe nói là vì tớ là ứng cử viên của Học viện."
Thân thế của các ứng cử viên, trừ trường hợp đặc biệt như Kouji, đều không bị che giấu. Việc công bố bao gồm cả đưa tin trên truyền thông bị Alcorn cấm, nhưng Cục Đại diện không hạn chế việc thông tin lan truyền riêng tư từ gia đình, họ hàng, người quen.
"Nhắm vào ứng cử viên? Để làm gì chứ...?"
"Bán cho Tà Thần chăng?"
Mira nhặt lấy lời lẩm bẩm của Kouji.
"Ở Hà Lan cũng từng xảy ra vụ tương tự. Người bị bắt cóc không phải học viên Học viện, mà là một nam sinh dự kiến nhập học."
Nghe vậy, Kouji mở to mắt nhìn chằm chằm Mira, rồi quay ngoắt sang nhìn vào mắt Youko.
"Nhắc mới nhớ, trước khi nhập học Kouji cũng từng bị tên Binh đoàn Phản Thần đó tấn công nhỉ."
Thấy phản ứng đó, Ida nói một câu khiến cả Kouji và Youko cùng gật đầu.
"Những vụ việc như vậy có nhiều lắm không ạ?"
Saori lộ vẻ sợ hãi.
Không ai có thể phủ nhận lời cô ấy.
"Vậy cái mail lúc nãy là để cảnh báo cậu đừng mắc bẫy bọn phe độc lập à?"
Lijun cùng nhóm hỏi Youko.
"Có vẻ là vậy."
Trong mail chỉ viết "Hạn chế hành động khinh suất", nhưng điều Học viện muốn nói chắc đúng như Lijun suy đoán.
"Nhưng sẽ giải quyết thế nào đây. Nếu sau lưng hung thủ thực sự có Tà Thần, thì cảnh sát không xử lý nổi đâu."
"Có thể sẽ có yêu cầu xuất kích cho các tiền bối đấy."
Trước nhận định của Mira, Ida đưa ra dự đoán.
◇◆◇◆◇◆◇
Dự đoán của Mira và Ida, đáng tiếc thay, đã trúng phóc. Đội SWAT đột kích vào nhà kho bị chiếm đóng, nhưng kết quả là toàn diệt, kéo theo sáu trong số ba mươi con tin thiệt mạng. Không phải bị đẩy lùi. Mà là toàn bộ thành viên SWAT đột kích đều hy sinh, một kết cục gần như tồi tệ nhất. ── Tồi tệ thực sự sẽ là toàn bộ con tin thiệt mạng.
Không một nhân viên đột kích nào trở về, nhưng hình ảnh họ nhìn thấy và âm thanh họ trao đổi đều được ghi lại qua liên kết dữ liệu. Từ dữ liệu đó, người ta biết được trong số hung thủ có ít nhất một tên thuộc Binh đoàn Phản Thần.
Binh đoàn Phản Thần được Tà Thần ban cho Thần Giáp thì chỉ có những người được các vị thần ban cho Thần Giáp mới có thể đối đầu. Hiện thực đó chắc hẳn đã được nhận thức rõ ràng. Hơn nữa, ảnh hưởng chính trị của HIRAGA, công ty có mối liên kết mạnh mẽ với Cục Đại diện, chắc chắn cũng là một yếu tố không thể bỏ qua.
Cảnh sát nhanh chóng cầu viện Cục Đại diện.
Tuy nhiên hiện tại, Cục Đại diện Fuji chỉ còn lại số lượng Chiến binh Phụng Thần tối thiểu để phòng thủ căn cứ. Các Chiến binh Phụng Thần khác đang xuất kích cho một chiến dịch quy mô lớn diễn ra ở dị nguyên. Trong tình hình không biết phe cánh Tà Thần sẽ tấn công lúc nào, lực lượng Chiến binh Phụng Thần ở nhà không thể di chuyển.
Nhưng Cục Đại diện cũng không thể nhắm mắt làm ngơ trước sự lộng hành của Binh đoàn Phản Thần. Thay cho lực lượng phòng thủ không thể điều động, Cục Đại diện đã yêu cầu Học viện cho các ứng cử viên xuất kích.
Và Học viện Fuji đã chấp nhận yêu cầu này của Cục Đại diện.
◇◆◇◆◇◆◇
Hai giờ sau bữa tối, Kouji bị Shirayuri gọi đi. Địa điểm không phải phòng chỉ đạo mà là phòng họp tác chiến. Chỉ riêng điều đó đã cho thấy vụ việc không liên quan đến huấn luyện thông thường.
Trong phòng họp tác chiến, các ứng cử viên 'Tím' đã có mặt đầy đủ. 'Trắng' chỉ có Kouji và Youko. Kouji bối rối vì cảm giác lạc lõng, không hiểu sao mình lại được gọi. Nhìn sang thì thấy Youko cũng có tâm trạng tương tự, trông cô có vẻ không thoải mái.
Ngược lại, các ứng cử viên đàn anh đàn chị 'Tím' có vẻ đã biết chuyện, họ không tỏ ra ngạc nhiên khi thấy Kouji và Youko được gọi đến. Họ liếc nhìn hai người vừa ngồi vào hàng ghế cuối cùng rồi quay lên ngay. Ngay cả Manazuru cũng vậy.
Tuy nhiên, không cần phải chịu đựng cảm giác lạc lõng quá lâu. Chưa đầy ba phút sau khi Kouji vào phòng, giáo quan của lớp 'Tím' là Ayame và giáo quan của lớp 'Trắng' là Shirayuri đã đứng trước mặt các ứng cử viên.
"Chắc có người đã xem tin tức rồi, một nhà thầu của Cục Đại diện đã bị phe độc lập tấn công và nhân viên đang bị bắt làm con tin."
Không ai ở đây ngạc nhiên trước lời giải thích của Ayame, hay thắc mắc tại sao lại bàn về một chủ đề địa phương như vậy. Tất cả thành viên 'Tím' đều biết vụ việc này có liên quan đến Binh đoàn Phản Thần.
"Đã xác nhận sự hiện diện của Binh đoàn Phản Thần trong số những tên khủng bố gây ra vụ việc. Không cần phải nói cũng biết, cảnh sát không thể trấn áp được Binh đoàn Phản Thần. Vì vậy Cục Đại diện đã nhận được yêu cầu xuất kích."
Ayame nhìn quanh khuôn mặt các học trò của mình.
Không một ai tỏ ra sợ hãi.
Thấy vậy, Ayame lộ vẻ mặt "đương nhiên".
"Tuy nhiên, các Chiến binh Phụng Thần của Cục Đại diện Fuji hiện đang tham gia viễn chinh quy mô lớn, chỉ còn lại số lượng tối thiểu. Do đó, lệnh xuất kích đã được giao cho các em."
Trước lời của Ayame, các ứng cử viên 'Tím' đồng thanh hô: "Theo ý chỉ của các vị thần." Đây là câu nói quy định khi Chiến binh Phụng Thần nhận lệnh xuất kích.
"Theo dữ liệu của cảnh sát, chỉ xác nhận được một tên thuộc Binh đoàn Phản Thần, nhưng nhìn vào lượng năng lượng và dạng sóng, suy đoán có hai tên tương đương cấp 'Xanh' và một tên tương đương cấp 'Đen'. Binh đoàn Phản Thần cấp 'Đen' có thể sở hữu năng lực đặc biệt, nên hãy hành động theo nhóm ba người (Three-man cell)."
Bảy thành viên 'Tím' nhìn vào Infolist trên cổ tay. Trong trường hợp này, các Chiến binh Phụng Thần không bao giờ tranh cãi về việc chia nhóm. Bởi vì đội hình tối ưu cho tác chiến sẽ được chỉ định bởi Alcorn = Siêu máy tính lượng tử ánh sáng khổng lồ Oracle Brain.
Ánh mắt của sáu người còn lại đổ dồn về phía Manazuru. Tất cả đều thoáng vẻ ngạc nhiên. Lớp 'Tím' của Học viện Fuji có bảy người, nếu chia ba người một nhóm thì sẽ dư một. Người dư ra đó chính là ứng cử viên thủ khoa Manazuru.
"Ứng cử viên Kotomiya sẽ đi theo hộ vệ cho ứng cử viên Hiraga."
Trước câu nói của Ayame, người lộ vẻ mặt "Hả?" lại là Youko chứ không phải Manazuru.
"Bọn khủng bố đang yêu cầu giao nộp ứng cử viên Hiraga."
Lúc này Shirayuri tiếp lời giải thích.
"Tất nhiên, chúng tôi không có ý định tuân theo yêu cầu đó. Chỉ là cần phải tìm ra mục đích của đám Tà Thần khi muốn bắt giữ ứng cử viên là gì."
"Các cô định dùng cậu ấy làm mồi nhử sao?"
Kouji buột miệng. Việc chất vấn giáo quan mà không xin phép phát biểu, nếu ở trường học bình thường thì còn châm chước, chứ ở Học viện thì vốn không được phép, nhưng cả Shirayuri và Ayame đều không trách phạt.
====================
"Kể cả không giao người, tôi tin rằng chỉ cần để cậu ấy lộ diện cũng đủ mang lại hiệu quả nhất định. Vì vậy, tôi quyết định sẽ cử người hộ tống học viên Hirano. Đó là học viên Komiya, và học viên Arashima... chính là cậu."
"......Hả? Là tôi sao?"
"Học viên Arashima?"
"Vâng, xin tuân theo ý chỉ của chư Thần."
Trước giọng điệu khiển trách của Shirayuri, Kouji vội vàng chỉnh đốn tư thế và đáp lại.
"Học viên Hirano, cô hãy mặc đồng phục và đến hiện trường mà không trang bị Thần Giáp."
"Cầu mong chư Thần che chở cho những chiến binh dũng cảm."
Không đợi Youko trả lời chỉ thị của Shirayuri, giọng nói của Ayame đã vang lên câu thần chú quy định để ra lệnh xuất kích.
"Vinh quang thuộc về chư Thần!"
Đáp lại mệnh lệnh đó, ngoại trừ Youko, tám người còn lại đều khoác lên mình Thần Giáp.
◇◆◇◆◇◆◇
Nhà bố mẹ đẻ của Youko ở Yokohama, và hiện trường vụ án nằm tại khu nhà kho ở Honmoku.
Tuy nói là khu vực tập trung nhiều nhà kho và nhà máy, bình thường nơi này khá đông người qua lại. Nhưng hiện tại đã gần nửa đêm. Hơn nữa, cảnh sát đã giăng dây phong tỏa khu vực xung quanh. Vì thế, các học viên của Học viện, bao gồm cả Youko - người duy nhất không che giấu gương mặt thật - có thể sử dụng máy chuyển dịch để Teleport đến mà không lo bị ai nhìn thấy.
Khu nhà kho tĩnh lặng như tờ. Nhìn từ bên ngoài, nhà kho hiện trường vụ án chìm trong sự im lìm, cứ như thể bên trong chẳng có một ai. Yên ắng đến mức khiến người ta nảy sinh những tưởng tượng chẳng lành... rằng con tin đã bị giết hết và hung thủ đã cao chạy xa bay.
"Vậy chúng ta cứ theo kế hoạch mà làm."
Chloe - chiến binh 'Tử' (Murasaki) người Pháp gốc Phi nói rồi cùng Mei người Thái và Meiling người Đài Loan vòng ra phía sau nhà kho.
"Mazuru, khác với mọi khi, đêm nay có 'Bạch' (Shiro) đi cùng. Cẩn thận đấy."
Sophia, một người Đức chính gốc, sau khi thấy Mazuru gật đầu trước lời nhắc nhở của mình liền cùng Rebecca người Anh và Lucia người Tây Ban Nha nhảy vọt lên mái nhà.
"Hirano-san, em đi được chứ?"
"Em ổn ạ."
Trước câu hỏi của Mazuru, Youko gật đầu với vẻ mặt cứng cỏi.
"Vậy Arashima-kun. Theo đúng kế hoạch nhé."
"Rõ."
Ngay khi Kouji gật đầu, bóng dáng Mazuru biến mất. Cô đã giải phóng S-Phase, thu nhỏ cơ thể xuống còn một centimet và chui tọt vào chiếc túi lớn trên chiếc áo khoác duffle mà Youko đang mặc.
Dẫn theo Kouji - người chỉ mới trang bị Thần Giáp chứ chưa hiển hiện vũ khí, Youko tiến lại gần cửa nhà kho. Bên cạnh cửa có gắn chuông gọi cửa. Youko nhấn nút.
Không có tiếng trả lời, nhưng Youko vẫn bắt đầu nói.
"Theo đúng yêu cầu, Hirano Youko đã đến. Hãy thả con tin ra."
『...Vào đi.』
Ngay sau tiếng mở khóa, có tiếng đáp lại từ chuông cửa.
Youko ngước nhìn gương mặt Kouji đang được bao bọc trong mũ bảo hiểm, Kouji gật đầu. Cánh cửa được Kouji mở ra.
Phía sau cánh cửa là những tên khủng bố đang lăm lăm súng tiểu liên. Không thấy bóng dáng của Binh đoàn Phản Thần đâu cả.
"Vào đi. Gã đàn ông kia phải cởi bỏ Thần Giáp trước đã."
Bọn khủng bố không định tách Kouji khỏi Youko. Ngược lại, chúng ra lệnh cho cậu cùng vào trong nhà kho với Youko.
Mazuru đang nấp trong áo khoác của Youko nghe thấy lời tên khủng bố liền nghĩ: "Quả nhiên là như vậy". Cô gửi tín hiệu đột kích cho đồng đội nhóm 'Tử' qua hệ thống thần giao cách cảm, rồi lao vút ra khỏi túi áo.
Mazuru bắn ra những mũi tên ánh sáng (Koushi). Những mũi tên nhỏ và mảnh hơn cả kim châm trúng vào trán tên khủng bố, biến thành luồng chớp sáng thiêu đốt đôi mắt. Một thứ ánh sáng mãnh liệt, tựa như đèn flash dùng magie của những chiếc máy ảnh cổ.
Tên khủng bố đổ gục xuống sàn. Hắn ngã xuống như một con rối đứt dây. Trông có vẻ như hắn bị choáng bởi luồng sáng chói lòa phát ra ngay trên mắt, nhưng sự thật lại khác.
Enerial là bán vật chất được cố định từ năng lượng tinh thần. Khi trạng thái vật chất hóa được giải trừ, nếu không có tác động gì thêm, nó sẽ trở về dạng năng lượng tinh thần. Và sự giải phóng đột ngột của năng lượng tinh thần - hay nói cách khác là vụ nổ - sẽ gây chấn động lên tinh thần đối phương. Tóm lại, do mũi tên Enerial hóa thành năng lượng, tên khủng bố đã chịu sát thương trực tiếp vào tinh thần và bất tỉnh.
Nhóm ly khai mai phục để bắt giữ Youko và Kouji gồm bốn tên. Những mũi tên ánh sáng được Mazuru bắn liên tiếp gần như trong nháy mắt đã tước đi ý thức của cả bốn.
Mazuru trở lại kích thước ban đầu, đứng cạnh Youko.
Kouji gọi "Youko", và Youko cũng lập tức trang bị Thần Giáp.
"Có vẻ như mục tiêu thực sự của kẻ địch là Arashima-kun nhỉ."
Youko nói với giọng điệu tươi tỉnh không hợp với lời thoại chút nào, nhưng ẩn sâu trong đó là nỗi lo lắng dành cho Kouji. Nhận định đó là động cơ của hung thủ được suy đoán bởi Alcorn - siêu máy tính lượng tử ánh sáng khổng lồ, và được Shirayuri thông báo ngay trước khi họ Teleport đến đây.
Nếu Youko chấp nhận trao đổi con tin, khả năng cao Kouji sẽ đi theo. Giả vờ nhắm vào Youko, nhưng thực chất là để bắt cóc Kouji - người sẽ đứng ra bảo vệ cô.
Đó là Thần Thác (Oracle) mà Oracle Brain đưa ra khi được hỏi về mục đích thực sự của bọn khủng bố.
"...Có vẻ như đã khống chế được bọn khủng bố. Việc bảo vệ con tin cũng đã hoàn tất."
Mazuru, người vừa cúi nhẹ đầu như đang suy tư, dường như đã trao đổi xong qua hệ thống thần giao cách cảm với nhóm 'Tử' đang hành động riêng rẽ. Cô ngẩng lên thông báo tình hình cho Kouji và Youko.
"Tuy nhiên, vẫn chưa tìm thấy Binh đoàn Phản Thần. Đừng lơ là cảnh giác."
Câu nói đó của Mazuru không phải là ngòi nổ, nhưng ngay lập tức, nhà kho bắt đầu sụp đổ.
"Youko!"
"Arashima-kun, Hirano-san!"
Kouji kéo tay Youko. Hành động đó nhanh hơn tiếng gọi của Mazuru một nhịp.
Kouji cùng Youko lao ra khỏi nhà kho. Mazuru cũng bay theo, luồn tay vào dưới nách trái của Kouji và nách phải của Youko để nhấc bổng cả hai lên.
Ba người lùi ra xa đến vị trí mà gạch đá văng tung tóe không rơi tới, và nhìn thấy hai gã khổng lồ phá vỡ tường nhà kho lớn xuất hiện.
"Con tin đâu!?" Youko hét lên.
"...An toàn rồi. Nhóm Chloe đang đưa tất cả ra ngoài."
Mazuru trả lời câu hỏi đó.
"Nhưng để đảm bảo an toàn cho con tin, họ không thể quay lại tham chiến ngay được. Arashima-kun."
Rồi Mazuru hướng mắt về phía Kouji.
"Để ngăn chặn thiệt hại lan rộng, chúng ta sẽ chặn đứng đám Phản Thần kia."
"...Tôi hiểu rồi."
Kouji gật đầu mạnh mẽ. Nhưng Youko nghe vậy lại nghĩ: "Quá liều lĩnh".
Theo thông tin trước đó, Binh đoàn Phản Thần của địch có một tên 'Hắc' (Kuro) và hai tên 'Thanh' (Ao). Cho dù cả hai tên khổng lồ kia đều là 'Thanh', chúng vẫn sở hữu năng lực triển khai S-Phase để hóa khổng lồ. Nếu là Mazuru cấp 'Tử' thì còn được, chứ bản thân cô là 'Bạch' hay Kouji thì không phải là đối thủ có thể đương đầu. Youko nghĩ vậy.
Mặc kệ nỗi lo âu của Youko, Kouji triệu hồi ngọn thương vũ khí của mình và thủ thế. Cậu chĩa mũi thương về phía tên Phản Thần khổng lồ, ý chí chiến đấu dâng trào.
"Mazuru-san, xin hãy hỗ trợ tôi!"
"Đợi một chút."
Đáp lại lời Kouji, Mazuru nắm lấy một tay của Youko.
"Bay lên nào."
"V... Vâng."
Thực tình Youko không hiểu tại sao phải bay lên, nhưng bị kéo tay nên cô cứ thế dang rộng đôi cánh mà không kịp suy nghĩ gì.
Hai người bay vút lên không trung và đáp xuống mái của một nhà kho lớn khác, không phải cái của HIRAGA đã bị sập. Vị trí này cách chỗ Kouji đứng khoảng ba mươi đến bốn mươi mét.
"Hirano-san."
Mazuru quay sang Youko. Lần này Youko trả lời "Vâng" một cách dứt khoát, không còn lắp bắp.
"Hãy tập trung bảo vệ bản thân. Nếu cảm thấy nguy hiểm, lập tức Teleport trở về Học viện. Rõ chưa?"
"...Em hiểu rồi ạ."
Nói thật lòng, Youko rất ghét việc bỏ lại Kouji để chạy trốn một mình. Không chỉ là lo lắng cho Kouji, mà nó còn giống như thừa nhận mình là kẻ vô dụng. Nhưng việc cô yếu hơn Mazuru là sự thật khách quan. Cô vẫn còn đủ khả năng phán đoán để hiểu rằng dù có ở lại đây cũng chẳng giúp ích được gì.
"Arashima-kun, được rồi đấy!"
Xác nhận Youko đã chấp thuận, Mazuru hét lớn.
Khoảng cách này khá xa, không chắc giọng nói thật có tới nơi hay không. Nhưng Mazuru không định gửi tín hiệu bằng giọng nói trực tiếp.
『Rõ!』
Câu trả lời của Kouji vang lên từ thiết bị liên lạc tích hợp trong mũ bảo hiểm.
Năng lượng tinh thần dùng làm nguyên liệu cho Thần Giáp và vũ khí Enerial được cung cấp từ hệ thống của chư Thần. PK Beam cũng vậy. Không phải là vắt kiệt năng lượng từ tinh thần của người mặc Thần Giáp.
Mặt khác, thứ duy trì Thần Giáp và vũ khí Enerial ở dạng vật chất lại là tinh thần lực của binh sĩ Thần Giáp. Việc chuyển hóa năng lượng tinh thần thành sức mạnh hủy diệt gọi là PK Beam phụ thuộc vào ý chí "tiêu diệt", "phá hủy", là sự bùng cháy của tâm lý chiến đấu nơi xạ thủ.
(──Xuyên thủng đi!)
Cùng với tín hiệu của Mazuru, Kouji bóp cò súng trong tâm thức.
Cậu giải phóng nguồn năng lượng đã được dồn nén liên tục nơi mũi thương, cùng với ý chí chiến đấu đang tuôn trào mãnh liệt.
Từ mũi thương Kouji đang cầm, một luồng sáng chói lòa vươn dài. Lực can thiệp vào tính chất thời không và lực tự duy trì sự ổn định của chính thời không xung đột với nhau, tạo ra hiện tượng cặp đối sinh và đối hủy liên tục trên đường đi của chùm tia, sản sinh ra các photon ánh sáng.
PK (Psychokinesis) trong hệ thống Thần Giáp là kỹ thuật chuyển hóa năng lượng tư duy thành lực tác động lên vật thể.
Tuy nhiên, năng lượng tư duy không phải thứ được sinh ra về mặt vật lý. Trong thể liên tục thời không được nhận thức về mặt vật lý - thực ra khái niệm "liên tục" cũng không hoàn toàn chính xác - sự phát sinh năng lượng vật lý được quan sát khi năng lượng trú ngụ trong vật chất chuyển sang vật chất khác, hoặc năng lượng cố định trong vật chất được giải phóng. Nhưng năng lượng tư duy không trú ngụ trong vật chất, cũng chẳng bị cố định trong vật chất.
PK (Psychokinesis) là hiện tượng tạo ra cái có từ cái không. Một kỹ thuật đi ngược lại các định luật của thế giới vật lý.
Chính vì thế, nó có thể gây sát thương cho Giáp đa chiều, thứ vốn không chịu sự can thiệp của các lực vật lý.
Chùm PK Beam mà Kouji bắn ra đánh trúng vào Giáp đa chiều của tên Phản Thần khổng lồ, mang lại chiến quả rõ rệt.
Đường nét của gã khổng lồ dao động, và khoảnh khắc tiếp theo, biến mất. Hắn không thể duy trì S-Phase và trở lại kích thước bình thường.
Với một 'Bạch', đây là uy lực phá cách. Ngay cả 'Tử', không, thậm chí là Chiến binh Phụng Thần chính quy cấp 'Hắc' cũng ít người phát huy được uy lực đến mức này. Như đã nói, sức hủy diệt của PK Beam phụ thuộc vào tâm lý chiến đấu. Nhìn từ bên ngoài, Kouji khi chiến đấu luôn giữ vẻ điềm tĩnh, không khoan nhượng, thậm chí là lạnh lùng. Nhưng bên trong thâm tâm, ý chí chiến đấu của cậu chắc chắn đang rực cháy dữ dội.
Tuy nhiên, Kouji mới có được Thần Giáp chưa đầy nửa năm. Dù có tố chất tiềm ẩn đến đâu, nếu không tích lũy rèn luyện thì thực lực nền tảng sẽ không tăng lên. Lĩnh vực mà cậu thực sự đáp ứng được tư cách chiến binh hiện tại chỉ là sức mạnh bộc phát tức thời.
Cậu đã gây sát thương lớn cho một tên Phản Thần nhưng chưa tiêu diệt được hắn, và kẻ địch trước mắt vẫn còn một tên nữa. Mặc dù trận chiến mới chỉ bắt đầu... Kouji đã phải quỵ một gối xuống đất.
Vì PK Beam là đòn tấn công theo kiểu "dùng mẹo" (cheat), nên nó tiêu hao tinh thần lực rất lớn. Do phản lực từ việc đốt cháy toàn bộ ý chí chiến đấu, cậu bị cơn cảm giác kiệt sức mạnh mẽ tấn công.
Thực ra, đòn tấn công này không tiêu hao thể lực, nên theo một nghĩa nào đó, cảm giác kiệt sức chỉ là ảo giác. Nếu quen rồi sẽ không bị ảo giác đó đánh lừa nữa. Hơn nữa, nói là tiêu hao tinh thần lực nhưng thực chất chỉ là gán tính chất hủy diệt cho năng lượng tinh thần được cung cấp từ hệ thống của chư Thần, chứ không phải phóng năng lượng tinh thần của bản thân ra ngoài. Tích lũy đủ kinh nghiệm, người ta sẽ không còn cảm thấy kiệt sức nữa.
Nhưng Kouji, người đang thiếu chính cái "kinh nghiệm" đó, đã để lộ sơ hở lớn ngay sau khi sử dụng PK Beam. Không chỉ vậy, trong trường hợp của cậu, khả năng phòng thủ của chính Thần Giáp cũng bị giảm sút.
Điều này cả bản thân Kouji và Mazuru - người dạy cậu kỹ thuật PK Beam - đều hiểu rõ. Sự "hỗ trợ" mà Kouji nhờ Mazuru không chỉ là lo cho Youko. Nó bao gồm cả việc hỗ trợ chính cậu, người sẽ để lộ sơ hở cho kẻ địch khai thác.
Mazuru dang rộng bốn cánh ánh sáng và bay đi. Cô giả vờ lao về phía gã khổng lồ nhưng lại luồn qua đòn tấn công của hắn, tập kích bất ngờ tên Phản Thần đã trở lại kích thước ban đầu. Tên Phản Thần trúng mũi tên ánh sáng của cô ngã ngửa ra sau. Theo phân tích của Cục Đại diện, tên này tương đương cấp 'Thanh'. Đang suy yếu vì trúng PK Beam của Kouji, lại hứng thêm đòn trực diện từ 'Tử' ở đẳng cấp cao hơn, tên Phản Thần đó đã mất khả năng chiến đấu.
Mazuru bay vút lên đỉnh đầu gã khổng lồ, bắn tên Enerial nhắm thẳng vào gương mặt đang được che kín bởi mũ giáp full-face. Lúc đó, Mazuru đã giải phóng S-Phase.
Ngoài sự thay đổi về kích thước, S-Phase của F-Type (nữ) không có sự biến đổi ngoại hình rõ rệt như G-Type (nam). S-Phase của Kouji với chiếc mặt nạ xuất hiện là một ngoại lệ.
Chỉ có những thay đổi tinh tế: làn da trắng trở nên trắng hơn, da sẫm màu càng thêm đậm, đôi môi đỏ thắm, và màu mắt có thể phân biệt rõ ràng ngay cả qua lớp kính chắn bán trong suốt. Thêm nữa, một sự khác biệt nhỏ là các phần giáp ngực và vai trở nên mỏng hơn, ôm sát cơ thể hơn. Những thay đổi nhỏ nhặt đó chồng lên nhau tạo nên ấn tượng quyến rũ tăng lên bội phần.
Trái ngược với ấn tượng thay đổi đó, đòn tấn công của Mazuru càng thêm mãnh liệt. Ý thức của tên Phản Thần khổng lồ rõ ràng đang tập trung vào Mazuru. Hắn đã mất đi sự thảnh thơi để chú ý đến Kouji.
Hứng chịu đòn tấn công của Mazuru, tên Phản Thần lùi lại. Thiệt hại của nhà kho vốn đã bán hủy càng lan rộng. Đã hỏng đến mức này thì không còn lựa chọn nào khác ngoài xây mới, nên nếu doanh nghiệp sở hữu kho cho thuê nhìn thấy hiện trường này, chắc họ thà mong nó bị san phẳng thành đất trống luôn cho rồi.
Vì là thiệt hại do Binh đoàn Phản Thần gây ra, chi phí tái thiết sẽ được Cục Đại diện bồi thường. Trong đó bao gồm cả chi phí phá dỡ và dọn dẹp, nhưng nếu tất cả sụp đổ sạch sẽ thì việc xây mới sẽ được bắt đầu nhanh hơn. Tất nhiên, đó là những tính toán chi li mà đám Phản Thần hay Mazuru - những kẻ gây ra sự phá hủy này - chẳng thèm quan tâm.
Về điểm chẳng thèm quan tâm này thì Kouji, người đang hứng chịu bụi phấn ngay sát nhà kho sụp đổ, cũng y hệt. Xác nhận sự chú ý của tên Phản Thần khổng lồ đã hoàn toàn rời khỏi mình, cậu quay trở lại bên trong nhà kho giờ đã hóa thành phế tích. Thú thật là cảm giác kiệt sức vẫn còn. Nhưng trong tình hình các đàn chị 'Tử' khác ngoài Mazuru vẫn chưa quay lại, cậu có việc phải làm.
Cậu bước vào bên trong những bức tường đổ nát. Xung quanh là gạch đá vương vãi được tô vẽ màu đỏ đen của máu và mảnh nội tạng, thấp thoáng trong các khe hở là xác chết bị đè bẹp của bọn khủng bố.
Cảnh tượng này quả thực khiến cậu buồn nôn, nhưng cậu không nôn thốc nôn tháo theo kiểu thường thấy. Đây là lần đầu tiên cậu trực tiếp nhìn thấy thảm trạng mức này. Nhưng cậu không bị sốc như chính mình tưởng tượng. Ngay sau khi vào cấp hai, với lý do "để không bị dao động nơi chiến trường đẫm máu", sư phụ Kataga Yorimitsu đã cho cậu xem những bức ảnh thi thể bị sát hại dã man mà ông ta chôm được từ cảnh sát - nghĩ kỹ thì đó là bạo hành tinh thần - lúc đó cậu cũng khá bình thản, nên có lẽ tính cách cậu có sức chịu đựng tốt. Ngược lại hoàn toàn với kiểu người sinh lý không chấp nhận được những thứ máu me ghê rợn.
Việc tìm kiếm diễn ra khá suôn sẻ. Tên Phản Thần bị Kouji bắn trúng đang nằm sấp, nửa thân dưới bị chôn vùi trong đống gạch đá. Chắc là do lúc đồng bọn của hắn loạng choạng vì đòn tấn công của Mazuru nên hắn bị vùi lấp. Chỉ bị chôn nửa thân dưới là điều may mắn cho Kouji.
Cậu lôi tên Phản Thần ra, lật hắn nằm sấp xuống và dùng chiếc còng tay được chuyển đến từ Học viện qua Teleport để khóa tay hắn ra sau lưng. Chiếc còng này được tích hợp hệ thống phong ấn chức năng Thần Giáp. Tuy không thể cưỡng chế giải trừ Thần Giáp, nhưng nó ngăn chặn việc tạo ra Giáp đa chiều và hiện thực hóa vũ khí Enerial.
Vì không thể lột Thần Giáp ra, không có gì đảm bảo đã vô hiệu hóa hắn một trăm phần trăm. Nhưng có thể coi là tạm thời vô hại.
Kouji vừa thở phào nhẹ nhõm với suy nghĩ đó, thì đúng vào khoảnh khắc ấy.
"Kẻ nào!?"
Một bóng người đột ngột xuất hiện trước mặt Kouji. Hình dáng đó là một binh sĩ Thần Giáp F-Type, nhưng hơi khác so với các Chiến binh Phụng Thần, phần sau của váy giáp kéo dài ra như đuôi chim. Những mảnh kim loại tạo nên váy giáp cũng có hình dạng như lông vũ.
Nếu chỉ có vậy thì có thể là một Chiến binh Phụng Thần được tùy chỉnh đặc biệt. Thực tế thì S-Phase của chính Kouji cũng có hình dạng khác với F-Type hay G-Type thông thường.
Vì vậy, đó là trực giác. Dựa trên một căn cứ không thể giải thích bằng lý lẽ, cậu phán đoán bóng người đó là Phản Thần.
Đôi môi đỏ mọng không bị che phủ bởi tấm kính chắn bán trong suốt nhếch lên thành một nụ cười. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng toát lên vẻ quyến rũ mãnh liệt. Không phải tình mẫu tử, cũng không phải vẻ trinh nữ, mà là tính "Nữ". Hình dáng nụ cười đó kích thích những ký ức mà Kouji muốn quên đi.
Kouji cảm thấy buồn nôn, thứ cảm giác mà ngay cả những cái xác gớm ghiếc kia cũng không gây ra được. Cậu nghiến chặt răng hàm, kìm nén cảm giác khó chịu đang dâng lên từ dạ dày. Cậu dùng ý chí để ngăn mình làm cái hành động yếu đuối là đưa tay bịt miệng.
Cậu triệu hồi ngọn thương Enerial, chĩa mũi thương về phía tên Phản Thần F-Type. Nhưng đối phương không hề thủ thế. Ả chỉ nhìn chằm chằm vào Kouji. Điều đó thật quái gở.
Dù đang đối mặt thế này, cậu hoàn toàn không đọc được thực lực của ả là mạnh hay yếu. Đối phương e rằng ở đẳng cấp cao hơn cậu vài bậc. Bị tiếp cận gần thế này, chắc cũng không thể chạy thoát. Dù vậy, Kouji không hề nao núng.
Chỉ có phản kháng mới tìm thấy đường sống. Kẻ bỏ cuộc sẽ chỉ nhận lấy tuyệt vọng. ──Đó là lời dạy của Kataga Yorimitsu. Kouji tin vào điều đó. Hoặc có thể nói, cậu đang bám víu vào lời dạy đó để chống đỡ bản thân.
Không bỏ sót nhất cử nhất động, từ cử động nhỏ nơi đầu ngón tay đến hơi thở khẽ khàng, Kouji trừng mắt nhìn tên Phản Thần. Cậu dùng khí thế xua tan cảm giác uể oải, nâng cao sự tập trung.
Đôi môi đỏ thắm đang vẽ nên nụ cười của tên Phản Thần hé mở.
"Đi cùng em nhé?" (Ikimashou?)
Một lời mời gọi như câu hỏi. Với Kouji, lời của ả nghe như "Đi thôi", "Sống tiếp nào", hay "Chết đi". Nó gợi nhớ đến tiếng rên rỉ "Ra... Ra rồi..." (Iku) đầy dâm dục của mụ giáo viên kia.
Tấm kính chắn mũ giáp vốn bán trong suốt của tên Phản Thần dần trở nên trong suốt. Gương mặt mờ ảo đó, chẳng hiểu sao lại trông giống mụ đàn bà ấy.
"Đi cùng em... được không?"
Đôi mắt tên Phản Thần lóe lên ánh sáng yêu dị. Ả dụ dỗ Kouji bằng chất giọng nhớp nháp.
Giọng nói cậu đã nghe vào ngày hôm đó. Những lời cậu đã nghe.
Ngày của sai lầm, của sự nhục nhã đó, ùa về như một đoạn phim quay chậm.
"──Ồn ào quá, câm mồm!!!"
Ngọn thương Kouji đang cầm vươn dài ra.
Không phải bắn PK Beam. Cán thương trong tích tắc dài ra gấp đôi.
Tên Phản Thần lộ vẻ kinh ngạc tột độ trước cú đâm không hề có động tác chuẩn bị.
Mũi thương tóe lửa dữ dội, hất văng tên Phản Thần đi, rồi biến thành luồng sáng mờ ảo và tan biến.
Kouji quỵ gối. Lúc nãy là một gối, giờ là cả hai đầu gối. Thậm chí cậu không thể chống đỡ cơ thể, phải chống cả hai tay xuống sàn. Rõ ràng là cậu đã cạn kiệt sức lực.
Tên Phản Thần bị hất văng vào tường đứng dậy. Ả từ từ tiến lại gần Kouji với vẻ cảnh giác, nhưng khi xác định cậu đã hoàn toàn bất lực, khóe miệng ả nhếch lên vui vẻ. Đó là một nụ cười toát lên vẻ gợi dục đến mức độc địa.
"Arashima-kun gặp nguy hiểm!" Youko hét lên trong lòng.
Cô đang quan sát chiến cục từ trên mái nhà nơi sơ tán theo lời Mazuru. Việc dõi mắt theo Kouji khi cậu đi vào nhà kho bán hủy cũng là một phần trong đó, và với Youko thì nó không mang ý nghĩa gì hơn thế. ──Ít nhất là ở tầng ý thức bề mặt của Youko.
Động cơ thực sự nằm sâu trong đáy lòng cô là gì, lúc này không quan trọng. Chính vì dùng ánh mắt để theo dõi hành động của Kouji, nên Youko đã sớm nhận ra sự xuất hiện của tên Phản Thần mới, cũng như việc Kouji lâm nguy sau khi giao chiến với ả.
Mazuru vẫn đang giao chiến với tên Phản Thần khổng lồ. Nhìn qua thì có vẻ cô đang dồn ép hắn, sắp sửa phân thắng bại.
Tuy nhiên, là "sắp sửa". Để cứu Kouji khỏi tình thế nguy cấp thì e là không kịp.
Không hiểu sao các học viên đàn chị 'Tử' khác vẫn chưa quay lại đây.
Cũng chẳng thể trông chờ vào cái kịch bản thuận tiện kiểu như sức mạnh tiềm ẩn đột ngột thức tỉnh giúp Kouji tự mình lật ngược tình thế.
Chỉ còn cách mình tự làm thôi.
Dù cho có bị tên Phản Thần kia nhắm đến.
Youko quyết định như vậy. Tại sao lại đưa ra quyết định đặt bản thân vào nguy hiểm, cô không ý thức được lý do. Có lẽ nếu bị ai hỏi ngay lúc này, cô cũng chẳng thể trả lời.
Tông đồ 'Siren'. Đó là mật danh của tên Phản Thần đang nhìn xuống Kouji. 'Siren' là từ tiếng Anh chỉ quái vật Seiren trong thần thoại Hy Lạp, cũng mang nghĩa "mỹ nữ quyến rũ" hay "yêu phụ".
Seiren đôi khi được miêu tả là nửa người nửa cá, nhưng nguyên gốc là nửa người nửa chim. Motif của Phản Thần Siren cũng là nửa người nửa chim.
Seiren là quái vật dùng giọng hát để mê hoặc con người. Phản Thần Siren tuy không dùng tiếng hát, nhưng được Tà thần ban cho năng lực đặc biệt 'Can thiệp tâm lý' để mê hoặc và thao túng lòng người. Hôm nay Siren được "Thần" của ả - vị Tà thần mà ả phục tùng - ra lệnh dùng sức mạnh đó để thao túng và bắt cóc Kouji.
Siren đã nghĩ đây là một nhiệm vụ dễ dàng cho đến tận vừa nãy. Mục tiêu là một kẻ mới tập tễnh được ban Thần Giáp chưa đầy nửa năm. Khả năng chiến đấu có điểm đáng chú ý. Nhưng những học viên bộc lộ khả năng chiến đấu cao ngay từ đầu thì năm nào các Học viện chẳng có một hai người. Mục tiêu không phải là trường hợp đặc biệt duy nhất.
Những kẻ mới có khả năng chiến đấu cao như vậy thường chưa quen với việc xử lý sóng tinh thần. Kỹ thuật đầu tiên học viên cần là kiểm soát năng lượng tinh thần, còn kỹ thuật xử lý sóng tinh thần là giai đoạn tiếp theo. Không hiếm những 'Thanh' không thể kiểm soát sóng tinh thần, thậm chí trong số 'Tử' cũng có người không kiểm soát tốt. Huống hồ là một học viên 'Bạch', làm sao có thể phòng thủ được sự can thiệp tâm lý của ả.
Nhưng kết quả thật đáng kinh ngạc. Mục tiêu Arashima Kouji đã không rơi vào thuật của ả.
Có cảm giác sóng tinh thần can thiệp tâm lý đã chạm tới nơi. Nhưng mệnh lệnh của ả đã bị gạt phăng bởi một phản ứng cự tuyệt mãnh liệt, một sự từ chối gần như ghê tởm về mặt sinh lý.
Hơn nữa, không chỉ có vậy. Không biết điều gì đã chạm vào vảy ngược của cậu ta, ngọn thương được tung ra cùng với cơn giận dữ không chỉ đơn thuần hất văng cơ thể Siren. Nó suýt chút nữa đã phá vỡ Giáp đa chiều của ả. Nó đã gây ra sát thương đến mức đó cho Siren.
Nhưng đó có vẻ chỉ là sự bùng nổ quá tải nhất thời, kiểu sức mạnh bộc phát trong cơn hoạn nạn. Mục tiêu hiện đang quỵ cả hai gối trước mặt ả. Cậu ta kiệt sức trong tư thế như đang dập đầu.
Không hiểu lý do tại sao năng lực đặc biệt của Siren lại vô hiệu. Nói không cảm thấy nhục nhã vì điều đó là nói dối. Nhưng nhìn vào kết quả thì mục tiêu đã mất khả năng kháng cự, phơi bày dáng vẻ bất lực trước mặt ả. Nỗi nhục nhã vì bị chặn đứng can thiệp tâm lý có thể được bù đắp bằng cảm giác thỏa mãn khi hoàn thành nhiệm vụ.
Bản thân Siren cũng bị suy giảm sức mạnh do sát thương vừa rồi. Nhưng Teleport không phải do sức mạnh của ả mà do sức mạnh của Tà thần thực hiện. Ả chỉ cần chạm vào cơ thể mục tiêu và mong muốn Teleport mãnh liệt là được.
Siren vươn tay về phía Kouji.
Tuy nhiên, bàn tay đó không chạm tới được.
Một mũi tên ánh sáng - mũi tên Enerial - bắn trực diện vào đầu Siren khi ả đang gập gối cúi người về phía trước, khiến ả loạng choạng dữ dội.
Mũi tên không xuyên qua. Uy lực thấp, không gây sát thương cho cơ thể.
Nhưng tác động lên tinh thần thì không nhỏ. Giáp đa chiều vốn đã bất ổn do đòn tấn công của Kouji nay dao động mạnh, và chấn động đó phản hồi lại tinh thần của Siren - người đang duy trì nó. Đó là lý do khiến ả mất thăng bằng.
Việc không phát hiện ra đòn tấn công từ trước cũng gây sốc cho Siren. Thứ tấn công ả là mũi tên Enerial. Không cần dựa vào nhật ký chiến đấu mà cảm biến Thần Giáp lưu lại, ả cũng biết điều đó.
Tấn công bằng cung tên cần có thời gian tụ lực. Dù dùng kỹ thuật bắn nhanh thì động tác "kéo cung" cũng không thể lược bỏ. So với súng chỉ cần bóp cò sau khi ngắm, cung tốn thời gian hơn.
Trong trường hợp cung Enerial, ngoài thời gian, quá trình kéo cung còn tạo ra sự "tụ lực" mà cảm biến Thần Giáp có thể bắt được. Khác với cung và súng thông thường, vũ khí Enerial dạng súng có tính ẩn mật cao hơn dạng cung.
Dựa trên uy lực của phát bắn vừa rồi, trình độ của xạ thủ khá thấp. Không thể là chiến binh chính quy 'Hắc', xét ở cấp độ học viên thì cũng chỉ từ bậc ba 'Xích' (Aka) trở xuống, có khi là 'Bạch'.
Sự thật rằng ả đã không nhận ra phát bắn của một đối thủ như vậy kích thích cảm giác nguy hiểm trong Siren. Ả buộc phải thừa nhận sát thương tích tụ lớn hơn mức ả tự nhận thức. Nếu nhóm 'Tử' của Học viện Fuji đang rời đi cứu con tin quay lại, thì ngay cả ả với thực lực ngang 'Hắc' cũng có thể gặp nguy hiểm.
Siren sử dụng đường dây nóng thần giao cách cảm kết nối giữa Tà thần và Phản Thần để hỏi "Thần" của ả về việc có nên hủy bỏ tác chiến hay không.
Youko, người vừa bắn mũi tên, lập tức nằm rạp xuống mái nhà kho. Cô biết theo trực giác rằng nếu hứng chịu đòn phản công của kẻ địch kia, cô sẽ không chịu nổi một đòn.
Không có gì đảm bảo việc lọt vào điểm mù sẽ giúp cô không bị phát hiện, và cũng có nguy cơ cả khu vực sẽ bị thổi bay bởi một đòn pháo kích diện rộng. Dù vậy, cô vẫn không rời khỏi vị trí.
Giữ trọn nghĩa khí đến mức chấp nhận rủi ro mất mạng vì một người mà mình không hề có tình cảm yêu đương - Youko tin chắc là thế - quả là một hành động ngu ngốc. Nhưng cô không thể bỏ mặc Kouji.
Youko dồn tất cả tinh thần lực còn lại vào Giáp đa chiều, củng cố phòng thủ đến mức tối đa có thể, rồi khẽ ngẩng đầu lên.
Dự đoán tồi tệ nhất là một viên đạn ánh sáng sẽ bay tới thổi bay đầu cô ngay sau đó đã không thành hiện thực. Trong nhà kho hoang tàn, không còn bóng dáng tên Phản Thần kia đâu. Kouji có vẻ đã kiệt sức nằm sấp xuống, bên cạnh là Mazuru đang quỳ gối đặt tay lên lưng cậu. Có lẽ cô ấy đang dùng cảm biến Thần Giáp để kiểm tra xem thể trạng cậu có vấn đề gì khi Teleport hay không.
──Có vẻ như, nguy hiểm đã qua.
Vừa vuốt ngực thở phào, Youko vừa dang rộng đôi cánh ánh sáng sau lưng, bay một mạch về phía Kouji.
◇◆◇◆◇◆◇
Một tòa kiến trúc lộng lẫy xa hoa theo phong cách Trung Hoa tọa lạc trên đỉnh núi đá cao được tạo ra trong á không gian. Không chỉ thần điện mà cả núi đá cũng là vật được tạo ra. Đó là thần điện của 'Xuennu', một trong những trụ cột của Tà thần. Xét về kiến trúc, gọi tòa nhà đó là "Cung điện" có lẽ hợp hơn, nhưng dù là Tà thần thì cũng là nơi ở của thần. Ở đây vẫn nên gọi là "Thần điện".
Sâu trong thần điện, trên chiếc ghế Thần tọa chứ không phải ngai vàng được đặt trên bục cao ba tầng, một mỹ nữ đang ngồi. Vẻ ngoài trẻ trung. Mái tóc đen bóng mượt như lụa, phần đuôi tóc cuộn lại trên bục. Có lẽ dù đứng lên tóc cũng chạm sàn. Cô ta mặc một chiếc váy đen. Khác với ấn tượng của tòa nhà, đó là chiếc váy dài hiện đại theo phong cách phương Tây. Phần ngực hở bạo. Ấn tượng tóm gọn trong một từ là yêu kiều diễm lệ. Tuy nhiên, không hề thô tục.
Mỹ nữ này chính là Tà thần Xuennu. Và trước mặt cô ta, trên sàn nhà thấp hơn ghế Thần tọa ba bậc, Phản Thần Siren đang chống cả hai tay hai gối cúi đầu.
Siren không phải là tông đồ của Tà thần Ash, mà là tông đồ của Xuennu.
"Sula."
Sula là tên thật của Siren. Tên đầy đủ là Huang Sula (Hoàng Tư Lạc).
"Vâng, thưa ngài Xuennu."
Sula gọi chủ nhân Tà thần bằng tên vì được chỉ thị như vậy. Ash cũng thế, phải chăng Tà thần thích được gọi bằng tên? Không, "Ash" hay "Xuennu" không phải tên thật trước khi trở thành Tà thần, nên cái tên mà Tà thần xưng danh có lẽ là một loại danh hiệu.
"Vậy, cho ta nghe báo cáo nào?"
"──Vâng."
Siren, hay Huang Sula ngẩng đầu lên, trả lời bằng giọng cứng nhắc.
"A, đừng hiểu lầm nhé."
Thấy Sula định tiếp tục nói với vẻ mặt căng thẳng, Xuennu ngắt lời.
"Ta không định trách phạt Sula đâu. Việc can thiệp tâm lý không có tác dụng với một 'Bạch' là quá sức tưởng tượng. Ngay cả ta cũng không đoán trước được."
Xuennu nói những lời an ủi bằng giọng điệu thân mật.
"Cái ta muốn nghe không phải là kết quả nhiệm vụ thất bại. Ta muốn biết tên nhóc con Arashima Kouji đó rốt cuộc làm thế nào mà thoát khỏi sự can thiệp tâm lý ta ban cho, đó mới là điều ta muốn nghe."
Rồi cô ta chỉ thị những gì cần báo cáo.
"Tôi không rõ lý do can thiệp tâm lý thất bại, nhưng sóng tinh thần đã chạm tới."
"Không phải là truy cập bị chặn sao? Vậy nghĩa là, bản thân kỹ năng đã bị kháng cự à?"
"Không giống kháng cự, cảm giác như bị cự tuyệt hơn."
"Cự tuyệt? Như thế nào?"
"Là cảm giác... ghê tởm về mặt sinh lý chăng?"
"Ghê tởm?"
Trước lời của Sula, Xuennu cau mày. Một biểu cảm rất con người, không giống Tà thần chút nào.
Ash cũng có những lúc hành xử như con người. Nhưng dù cùng là một trụ cột trong nhóm Tà thần, Xuennu lại mang đến ấn tượng còn lưu giữ tính người thực sự. ──Tuy nhiên, chưa chắc đó đã là thiện. Có thể là sự tà ác cực kỳ mang tính con người.
"Vâng. Nhìn thấy mặt tôi, cậu ta dường như đã bộc lộ cảm xúc tiêu cực mãnh liệt."
"Mặt của em...? Làm gì có chuyện đó."
Xuennu lắc đầu hai ba cái với vẻ mặt "không thể tin nổi".
"Gương mặt của Sula, ta đã tạo ra để vừa ý tên nhóc đó rồi mà."
Câu lầm bầm đó là tự nói với mình, không lọt vào tai Sula.
"...Mà thôi, được rồi. Sẽ sớm có cơ hội xác nhận lại thôi."
Và Xuennu tự thuyết phục bản thân như vậy.
"Sula, vất vả cho em rồi. Khi nào cần ta sẽ gọi, từ giờ đến lúc đó cứ nghỉ ngơi đi."
"Xin tuân lệnh."
Sula lại chống hai tay xuống, cung kính cúi mặt sát sàn.
Xuennu mỉm cười diễm lệ, búng tay một cái "tách" với điệu bộ kiểu cách.
Ngay sau đó, Sula đổ gục xuống sàn nhà bóng loáng như con rối đứt dây.
Xuennu phất tay sang ngang. Động tác như xua đuổi côn trùng.
Khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng Sula biến mất khỏi trước mặt Xuennu. Xuennu đã cất Sula vào chỗ ngủ dành cho chế độ chờ.
--------------------
Ngày 15 tháng 1 năm Thần Lịch thứ 18. Cùng thời điểm Kouji và đồng đội xuất kích đến nhà kho HIRAGA bị phe độc lập và Binh đoàn Phản Thần chiếm giữ. Chị gái của Youko, Hirano Natsuki đang ở mặt sau của Mặt trăng.
Xung quanh tập trung rất nhiều Chiến binh Phụng Thần. Không chỉ có Konnou Shouichi và các Chiến binh Phụng Thần thuộc Cục Đại diện Fuji. Các chiến binh của chư Thần từ khắp nơi trên thế giới đã tập kết về đây.
Hôm nay là ngày quyết định của chiến dịch trấn áp 'Mattel', Trái Đất dị nguyên, nơi cung cấp Teleport Jammer. Theo kế hoạch, họ sắp sửa Teleport xuyên chiều không gian để tấn công vào hành tinh do Tà thần cai trị.
Kể từ khi trở thành Chiến binh Phụng Thần chính quy khoảng một năm rưỡi trước, Natsuki đã một lần tham gia viễn chinh sang dị nguyên. Nhưng lần đó cô vượt tường không gian với tư cách viện quân. Chiến trường nằm bên trong Thần vực của các vị thần mà cô phụng sự và ban phước cho cô.
Tuy nhiên, chiến dịch sắp thực hiện này là lao vào vùng đất do Tà thần cai trị. Natsuki, người trước giờ chỉ chiến đấu trong Thần vực do chư Thần cai quản, cảm thấy căng thẳng, bất an và không kìm nén được nỗi sợ hãi.
"Chiến binh Hirano."
"──Vâng."
Bị gọi bất ngờ, dù dao động nhưng Natsuki vẫn cố gắng trả lời trôi chảy.
Lưu ý là trong khi học viên của Học viện được gọi là "Học viên ○○", thì chiến binh chính quy được gọi là "Chiến binh ○○". Điều này áp dụng cả khi các Chiến binh Phụng Thần nói chuyện với nhau hay khi được nhân viên hỗ trợ bắt chuyện.
──Chuyện đó để sau đi──.
"Đây là lần đầu cô xuất kích sang đất địch nhỉ."
"...Vâng ạ."
Sự chậm trễ trước khi trả lời là do cảm giác bất ngờ.
Shouichi không phải là cấp trên của Natsuki. Vốn dĩ các Chiến binh Phụng Thần 'Hắc' có tính chất như một đơn vị chiến đấu độc lập. Mỗi người nhận lệnh xuất động từ Cục Đại diện, đôi khi trực tiếp từ Alcorn, và khi cùng chiến đấu với các Chiến binh Phụng Thần khác thì đó chỉ là quan hệ cộng tác, không có quan hệ cấp bậc.
Hơn nữa, các nhiệm vụ Natsuki thực hiện chủ yếu là phòng thủ Cục Đại diện Fuji. Cô hầu như không có kinh nghiệm thực hiện cùng nhiệm vụ với Shouichi - người thường xuyên xuất kích sang dị nguyên, á không gian hay khe hở chiều không gian. À không, chỉ có đúng một lần duy nhất cô được phái sang dị nguyên làm viện quân đó thôi.
Shouichi biết lịch sử xuất động của Natsuki từ đâu? Chẳng lẽ ông ấy đã tra cứu dữ liệu của các chiến binh thuộc Cục Đại diện Fuji cho chiến dịch lần này?
Có vẻ điều đó là khả thi. Trong số các Chiến binh Phụng Thần hiện dịch của thế giới The Earth, Shouichi là người lớn tuổi nhất, là bậc lão làng có thâm niên nhất. Không chỉ thời gian, mà cả lượng và chất của thành tích cũng ưu tú nhất. Shouichi chắc chắn là người phù hợp nhất để làm chỉ huy hiện trường cho các Chiến binh Phụng Thần của The Earth.
Có thể ông ấy đã lường trước điều đó nên thu thập dữ liệu, hoặc có thể Cục Đại diện đã ngầm nhờ ông ấy đảm nhận vai trò lãnh đạo và đưa dữ liệu cho ông.
"Thấy bất an không?"
"...Nói thật lòng thì, tôi thấy bất an, và hơi sợ."
Không ngờ lại bị hỏi thẳng thừng đến thế, nhưng khi được hỏi, cô lại có thể nói ra suy nghĩ thật lòng một cách dễ dàng. Và kỳ lạ thay, nói ra được nỗi bất an và sợ hãi khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.
"Tốt đấy."
Phản ứng của Shouichi đối với câu trả lời đó có vẻ hơi lạ lùng.
"...Là tốt sao ạ?"
Người hỏi câu này không phải Natsuki. Đó là Natalia Novak, bạn đồng lứa của Natsuki, người đang nghe cuộc trò chuyện của hai người bên cạnh.
"Người lính không biết bất an hay sợ hãi sẽ lao vào những cuộc tấn công liều lĩnh và kéo cả đồng đội vào chỗ chết. Điều này đúng với cả quân đội thông thường lẫn Chiến binh Phụng Thần chúng ta. Tôi thì không muốn kề vai sát cánh với mấy kẻ ngốc đó trên chiến trường đâu."
Những lời độc địa được nói ra một cách thản nhiên, không chút cảm xúc, nhưng lại mang tính thực tế không thể nghi ngờ được đúc kết từ kinh nghiệm.
"Hơn nữa, nơi chúng ta sắp đến là Thần vực của đám Tà thần. Một môi trường bất lợi nơi sự hỗ trợ của chư Thần bị hạn chế. Căng thẳng và thận trọng một chút là vừa đẹp."
"──Vâng."
====================
Người lên tiếng trả lời không chỉ có mỗi Natsuki. Cả cô và Natalia đều đang nghiền ngẫm những lời của Shouichi.
◇◆◇◆◇◆◇
Bước qua cổng dịch chuyển được thiết lập ở mặt tối của mặt trăng, nơi đến quả nhiên vẫn là... mặt tối của mặt trăng. Kích thước, trọng lực lẫn cảnh sắc đều y hệt. Không chỉ vệ tinh mà ngay cả hành tinh mẹ, nếu loại trừ các công trình nhân tạo trên mặt đất, cũng chẳng có điểm khác biệt nào có thể quan sát được. Thế giới Mattel, xét về đặc điểm thiên thể, giống The Earth như hai giọt nước.
Tham gia chiến dịch lần này không chỉ có lực lượng từ The Earth, mà còn có các Chiến binh Phụng Thần đến từ nhiều chiều không gian khác dưới sự cai quản của các vị thần. Hầu hết các chiều không gian đó đều có lịch sử phụng sự thần linh lâu đời hơn The Earth. Xét về số lượng Chiến binh Phụng Thần được phái đến đây, The Earth thuộc nhóm thiểu số. Tuy nhiên, lực lượng chủ chốt lần này lại là các đơn vị của The Earth.
Chính vì thế, vai trò chỉ huy toàn cục được giao cho một Chiến binh Phụng Thần của The Earth. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cấp trên. Đó là vai trò truyền tin, trở thành đôi mắt của các vị thần để bao quát chiến trường và điều phối sự di chuyển của các chiến binh theo mệnh lệnh của thần. Người được giao trọng trách đó không phải là Konnou Shouichi, mà là một phụ nữ người Kenya tên Rima Zawadi Mazai. Shouichi được kỳ vọng sẽ tham chiến ở tiền tuyến như một thành viên chủ lực.
Cánh cổng dẫn các Chiến binh Phụng Thần đến chiều không gian này đã khép lại. Ngay khi mọi người nghĩ rằng toàn bộ Chiến binh Phụng Thần tham gia chiến dịch đã tập hợp đông đủ, một cổng dịch chuyển mới lại mở ra. Đó là một cánh cổng hình tam giác đều, lớn hơn nhiều so với các cổng hình tròn mở ra trước đó.
Thứ xuất hiện từ đó là những kim tự tháp nhỏ đang lơ lửng. Gọi là nhỏ nhưng mỗi cạnh đáy và cạnh bên cũng dài khoảng năm mét, chiều cao khoảng ba mét rưỡi. Bề mặt được làm bằng kim loại trơn nhẵn không một vết nối.
Những kim tự tháp nhỏ lơ lửng cách mặt trăng mười centimet này là thiết bị dịch chuyển vật chất di động được gọi là "Cổng Di Động". Chúng trung chuyển sức mạnh của các vị thần, hình thành trường dịch chuyển trên bốn mặt nghiêng.
Tổng cộng có mười thiết bị như vậy được đưa đến đây. Nếu phá hủy thành công Teleport Jammer, tính toán cho thấy có thể thu hồi đồng thời bốn mươi người. Con số này chiếm hơn một phần ba số lượng Chiến binh Phụng Thần tham gia chiến dịch. Nghĩa là chỉ cần ba lần dịch chuyển, tất cả đều có thể rời khỏi vùng chiến sự và rút lui về mặt tối của mặt trăng. Có thể nói, đây là một biên độ an toàn khá lớn đối với một chiến dịch của Chiến binh Phụng Thần.
Một cánh cổng lớn khác mở ra. Từ đó tuôn ra vô số vũ khí không người lái hình đĩa - Saucer. Đây là loại khí tài có tính cơ động vượt trội, cũng được sử dụng làm phương tiện di chuyển cho các Chiến binh Phụng Thần.
『Mọi người, hãy bắt đầu đột nhập.』
Tín hiệu bắt đầu tác chiến được phát ra từ người truyền tin Rima.
Các Chiến binh Phụng Thần nhảy lên Saucer. Và rồi lần lượt hướng về phía Trái Đất của Thế giới Mattel.
Ở lại tại chỗ chỉ có bốn Chiến binh Phụng Thần loại G làm nhiệm vụ bảo vệ Cổng Di Động. Ngoài họ ra, kể cả người truyền tin Rima, không còn ai ở lại mặt tối của mặt trăng nữa.
◇◆◇◆◇◆◇
Trái Đất của Thế giới Mattel được thống nhất và cai trị bởi một quốc gia chuyên chế tên là "Nova Roma". Nhờ nền khoa học kỹ thuật phát triển cực thịnh, người dân đã thoát khỏi đói nghèo, nhưng chính sách phân bổ nghề nghiệp tối ưu triệt để lại khiến con người cảm thấy ngột ngạt.
Chính sách phân bổ nghề nghiệp tối ưu là việc dựa vào các bài kiểm tra năng khiếu được thực hiện lúc mới sinh và trong thời thơ ấu để chỉ định nghề nghiệp khi trưởng thành, bất kể địa vị hay tài sản của cha mẹ, và tiến hành giáo dục chuyên môn phù hợp với nghề nghiệp thích hợp ngay từ nhỏ.
Về mặt lý thuyết, tự do lựa chọn nghề nghiệp vẫn được bảo đảm. Nhưng do tác hại của việc giáo dục chuyên môn quá triệt để, dù có chọn nghề khác cũng không thể thích nghi. Ngay cả khi có AI hỗ trợ, họ cũng không thể sử dụng thành thạo các hệ thống xã hội, sản xuất, hành chính, kỹ nghệ đã được chuyên môn hóa quá cao. Xung quanh toàn là chuyên gia, nên họ cũng không tìm được giá trị tồn tại dù là làm tay sai cho AI hay nô lệ cho hệ thống. Rốt cuộc, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm nghề đã được chỉ định.
Ở một khía cạnh nào đó, có thể nói đây là một chế độ xã hội bình đẳng và hiệu quả. Không ai bị cha mẹ hay họ hàng ép buộc làm nghề không phù hợp với mình. Tuy nhiên, mặt trái là những kẻ không được chọn vào con đường tinh hoa trong bài kiểm tra năng khiếu thời thơ ấu sẽ không có cơ hội ngóc đầu lên. Dù tìm thấy điều mình thích ở tuổi thanh thiếu niên, cũng chỉ có thể dừng lại ở mức sở thích.
Và ngay cả những người được chọn làm chính trị gia cũng không được trao quyền thay đổi chế độ nghề nghiệp này. Bởi vì cơ chế được thiết lập sao cho những người phù hợp nhất cả về năng lực lẫn tính cách với chế độ hiện hành sẽ nắm giữ tầng lớp quyền lực cao nhất.
Chiến dịch lần này thành công là nhờ sự hợp tác của những người dân địa phương bất mãn với chế độ xã hội của Nova Roma. Nếu không có sự liên kết với các phần tử bất mãn, họ đã không thể xác định nguồn cung cấp Teleport Jammer nhanh chóng đến thế.
Để tránh hiểu lầm, cần phải nói rõ điều này. Người tạo ra chế độ xã hội này không phải là Tà thần "Wiseman" đang cai trị Thế giới Mattel. Vị Tà thần có cái tên phát âm giống hệt tiếng Anh của The Earth này vì lý do nào đó hầu như không can thiệp vào Thế giới Mattel. Nói đúng hơn là hắn không quan tâm.
Việc cung cấp Teleport Jammer cũng chỉ đơn giản là các kỹ sư Mattel tự phát triển và thương mại hóa, sau đó Wiseman trả tiền mua và cung cấp cho một số Tà thần có giao hảo trực tiếp trong nhóm Tà thần. Thế giới Mattel vốn đã tự lực hiện thực hóa máy dịch chuyển vật chất. Teleport Jammer được phát minh nhằm mục đích ngăn chặn tội phạm sử dụng loại máy dịch chuyển này. Ngoài ra, Wiseman thanh toán tiền mua sản phẩm này bằng các loại quặng nguyên tố hiếm hầu như không thể khai thác được trong hệ mặt trời của Thế giới Mattel.
Có lẽ vì tình hình đó, phần lớn Thần Giáp binh đối phó với cuộc tấn công của Chiến binh Phụng Thần là những kẻ đến từ các chiều không gian khác ngoài Mattel.
Vốn dĩ Wiseman không áp đặt chế độ nghĩa vụ quân sự lên Thế giới Mattel như các vị thần hay nhóm Tà thần đang làm ở The Earth và các thế giới khác. Thần Giáp binh người Mattel chỉ là những kẻ được Wiseman đích thân chiêu mộ và biến thành sứ đồ của riêng mình. Số lượng đó rất ít, tổng cộng chưa đến hai mươi người. Trong đó bao gồm cả những Thần Giáp binh đang được huấn luyện, chưa đạt đến cấp "Tử" (Tím) theo tiêu chuẩn của The Earth.
Tất yếu, lực lượng phòng thủ đối đầu với quân đoàn của các vị thần chủ yếu là sứ đồ từ các chiều không gian khác do Wiseman cai trị.
Ngoài ra, còn có sự tham gia của các sứ đồ từ những chiều không gian do các Tà thần khác cai trị với tư cách viện quân.
◇◆◇◆◇◆◇
Tại thủ đô Caesaria của Nova Roma, bạo động của công dân hạ cấp, không, một cuộc phản loạn đang diễn ra. Tuy nhiên, hiện tại chưa thấy đổ máu. Các công dân đồng loạt tấn công hệ thống hành chính Caesaria từ các điểm truy cập khắp thành phố.
Gọi là công dân hạ cấp nhưng họ đều là những người đã được hưởng nền giáo dục chuyên môn cao cấp. Trong số đó, không ít người tham gia bảo trì hệ thống. Họ là những kỹ sư muốn làm công việc phát triển hoặc cải tiến hệ thống nhưng không được phép.
Cũng có những người phụ trách hoàn thiện cơ sở hạ tầng. Ở thế giới khoa học kỹ thuật phát triển đến mức phổ cập khắp mọi ngóc ngách hành tinh như thế này, công việc thủ công gần như không còn, nhưng việc vận hành máy móc thi công cũng đòi hỏi kiến thức và kỹ năng chuyên môn. Việc họ tham gia phản loạn đã khiến mạng lưới thông tin vật lý của thành phố bị phơi bày.
Các kỹ sư bám vào những điểm truy cập đã bị lột bỏ lớp vỏ bảo vệ, gây nhiễu loạn hệ thống thành phố. Dù chưa đến mức chiếm quyền kiểm soát hệ thống, nhưng chức năng đô thị của thủ đô Caesaria đã rơi vào tình trạng bán thân bất toại.
Việc chính phủ Nova Roma điều động lực lượng an ninh vũ trang để đối phó với tình hình này là điều đương nhiên. Chỉ có điều, việc trang bị của họ là súng đạn có tính sát thương cao chứ không phải vũ khí phi sát thương thì khó mà gọi là đương nhiên được.
Bắt đầu từ việc tự do lựa chọn nghề nghiệp được pháp luật công nhận, nền chính trị của Nova Roma bề ngoài trông có vẻ dân chủ. Nhưng bản chất của nó vẫn là một quốc gia chuyên chế.
Người đại diện chính phủ được gọi là Chấp chính quan trưởng, được chọn dựa trên năng lực chứ không phải huyết thống. Tuy nhiên, người chọn là Chấp chính quan trưởng tiền nhiệm, và nhiệm kỳ là suốt đời. Họ chọn người kế nhiệm khi còn sống và chuyển giao địa vị sau khi chết. Địa vị của người kế nhiệm được chọn cũng không thể nói là vững chắc, việc bị thay thế giữa chừng diễn ra thường xuyên.
Tố chất ưu tiên hàng đầu đối với Chấp chính quan trưởng là duy trì xã hội hiệu quả. Tức là cố thủ thể chế hiện tại của Nova Roma và chỉ phát triển trong khuôn khổ của thể chế đó. Vì thế, toàn bộ quan chức cấp cao chính phủ đều có thái độ đàn áp sự phản nghịch đối với thể chế. Một quốc gia chuyên chế không cho phép bất kỳ sự chỉ trích nào đã hình thành.
Kẻ kích động cuộc phản loạn là điệp viên của phe các vị thần được gửi đến từ The Earth. Kích động phản loạn không phải để cứu người dân Mattel khỏi ách áp bức. Sự kích động là một phần của chiến dịch xâm lược.
Như trường hợp của Teleport Jammer đã cho thấy, năng lực khoa học của Mattel là thứ mà ngay cả Thần Giáp binh cũng không thể xem thường. Dù không gây sát thương cho người mặc Thần Giáp, nhưng có thể cản trở hành động. Trong lãnh địa của Tà thần, nếu bị cản trở hành động trước mặt Thần Giáp binh của địch thì có thể dẫn đến vết thương chí mạng.
Chừng nào Giáp đa chiều còn được triển khai, người mặc Thần Giáp sẽ không bị thương, nhưng nếu sát thương tích tụ thì Giáp đa chiều sẽ bị giải trừ, và lớp giáp Enerial sẽ bị xuyên thủng bởi vũ khí Enerial tương ứng. Thần Giáp binh không phải là bất tử tuyệt đối.
Gây ra bạo động quy mô lớn làm tê liệt chức năng thủ đô, từ đó trì hoãn sự phản công của quân đội địa phương Nova Roma để cuộc xâm lược diễn ra trôi chảy. Đó là mục đích của điệp viên The Earth. Nếu không có sự kích động của điệp viên The Earth, bạo động đã không xảy ra.
Chỉ là việc nó phát triển thành phản loạn có lẽ do sự bất mãn cũng đã tích tụ trong lòng người dân Mattel. Tuy nhiên, đó không thể là lời bào chữa. Nếu không có điệp viên hoạt động ngầm, phản loạn đã không nổ ra. Vì vậy, nếu có thương vong trong cuộc phản loạn, Cục Đại diện của The Earth - nơi ra lệnh hoạt động ngầm, và cả các Chiến binh Phụng Thần trực thuộc cũng phải chịu một phần trách nhiệm.
──Điều đó, Natsuki hiểu quá rõ.
Nhưng trong chiến dịch lần này, việc can thiệp vào xung đột giữa những người dân thường Mattel là không được phép. Dù có trang bị súng đạn, nếu không phải là Thần Giáp binh thì vẫn là người thường. Dù nhìn thấy những công dân mà mình đã biến thành cộng tác viên vì mục đích riêng bị súng đạn làm bị thương hay mất mạng, cô cũng không được ra tay.
Trên đường bay đến mục tiêu tác chiến tiếp theo sau khi thành công ở đợt tấn công đầu tiên, chứng kiến cảnh người dân bị bắn và đổ máu đơn phương bởi đội an ninh trang bị Giáp động lực, Natsuki đã xin lỗi không biết bao nhiêu lần trong lòng. Cô dùng lời xin lỗi để lấp liếm cảm giác tội lỗi và nhắm mắt làm ngơ trước cảnh tượng bi thảm.
Thực tế cô không hề nhắm mắt. Không, dù có nhắm mắt thì cảm biến của Thần Giáp vẫn truyền trực tiếp thông tin bên ngoài Giáp đa chiều vào ý thức của người mặc.
Nhưng dù cảm biến có truyền thông tin nhiều đến đâu, trong trạng thái sự chú ý bị suy giảm, nhận thức sẽ bị chậm lại.
Natsuki chỉ nhận ra kẻ địch sau khi đòn tấn công đã được phóng về phía cô.
◇◆◇◆◇◆◇
Nhiệm vụ được giao cho Washisuke sau gần ba tháng chờ đợi kể từ chiến dịch Iwo Jima là tiếp viện cho Thế giới Mattel. Đang lúc buồn chán vì mãi không được giao nhiệm vụ, Washisuke trở nên hăng hái khi được Tà thần Ash nói rằng trong số các sứ đồ của The Earth, chỉ có mình cậu được phái đi.
Hăm hở bước qua cổng dịch chuyển, nơi Washisuke đặt chân đến là bên trong một kiến trúc rộng lớn với những cây cột khổng lồ sừng sững. Không tìm thấy vết nối nào trên cột hay sàn nhà.
Cậu chạm vào cột trước, sau đó quỳ một gối xuống chạm vào sàn. Cả hai đều mang lại cảm giác của gỗ. Cứ như thể ngôi đền Parthenon được tái hiện bằng những thân cây khổng lồ đến mức không tưởng.
Hoặc là ngôi đền thu nhỏ được phóng to, hay chính cậu bị thu nhỏ lại... Nghĩ đến đó, Washisuke nhận ra suy nghĩ của mình thật vô nghĩa.
Nơi đây có lẽ là lãnh địa do "Thần" tạo ra. Nơi mà vị Thiện thần cậu phục vụ đã gửi cậu đến. Chắc hẳn là thần điện của Thiện thần Wiseman, Washisuke nghĩ.
"Đến hay lắm. Gryps của The Earth."
Tiếng nói vang lên đúng vào lúc như thể đang đợi Washisuke tìm ra câu trả lời.
Washisuke quay về hướng phát ra tiếng nói.
Ở đó có một ông lão với bộ râu trắng dài đang đứng. Gọi là "ông lão" nhưng hoàn toàn không có cảm giác yếu ớt. Ông khoác trên mình bộ trang phục rộng rãi, đứng thẳng lưng đầy uy nghiêm. Dáng vẻ gợi liên tưởng đến Plato (người mẫu được cho là Leonardo da Vinci) trong bức danh họa "Trường học Athens" của Raphael. Một hình dáng đúng chuẩn "Old Wiseman" (Lão Hiền Giả).
"Ngài là Wiseman phải không ạ?"
Washisuke vừa thực hiện tư thế quỳ bái vừa hỏi.
"Chính phải. Ta là Wiseman."
Cách nói chuyện mang hơi hướng cổ xưa thật, Washisuke nghĩ. Nhưng nó rất hợp. Không hề cảm thấy sự thiếu tự nhiên của việc diễn xuất.
"Theo lệnh của thần Ash, tôi đã đến tiếp viện. Xin ngài cứ ra lệnh."
"Tốt lắm. Chiến tranh đã bắt đầu rồi, nên ta muốn ngươi xuất trận ngay."
"Đương nhiên rồi ạ. Xin hãy chứng kiến tận mắt sức mạnh mà tôi được thần ban cho."
Lời nói này của Washisuke không phải là hình thức. Cũng không phải ám chỉ Thần Giáp lúc này. Việc cậu không được lệnh xuất kích suốt ba tháng qua là để ưu tiên cho việc làm quen với con bài chủ bài mới được Ash ban tặng.
"Ta rất kỳ vọng đấy. Gryps của The Earth."
Trước lời của Wiseman, Washisuke càng cúi đầu thấp hơn.
◇◆◇◆◇◆◇
Sóng xung kích ập đến Natsuki. Tuy nhiên, đòn tấn công đó không nhắm vào cô.
Hiện tại cô đang bay cùng ba Chiến binh Phụng Thần khác. Tất cả đều là Chiến binh Phụng Thần của The Earth, nhưng thuộc các Cục Đại diện khác nhau. Một đội gồm ba người loại G và một người loại F là Natsuki.
Mục tiêu chiến thuật hôm nay là phá hủy các cơ sở mặt đất cung cấp Teleport Jammer. Phương châm là chỉ nhắm vào cơ sở vật chất, tránh sát thương người dân. Mục tiêu được phân công cho đội của Natsuki là nhà máy sản xuất linh kiện cốt lõi.
Nhà máy được điều khiển từ xa, đã xác định không có người tại hiện trường. Phân chia nhiệm vụ là các Chiến binh Phụng Thần loại G có sức chiến đấu mặt đất và phòng thủ vượt trội sẽ phá hủy nhà máy, còn Natsuki yểm trợ từ trên không.
Vì không biết Teleport Jammer sẽ kích hoạt khi nào và ở đâu, nên họ không dùng dịch chuyển tức thời mà bay để di chuyển. Ba người loại G có khả năng phòng thủ tốt bay hàng ngang, còn Natsuki bay theo sau.
Sóng xung kích ập đến nhắm vào người loại G bay phía trước. Natsuki chỉ chịu dư chấn. Dù vậy, cô vẫn bị mất thăng bằng nghiêm trọng và buộc phải dừng lại một chút.
Ba người loại G trúng đòn trực diện đã rơi xuống đất. Không phải bị bắn hạ. Giáp đa chiều chưa bị phá vỡ, nhưng do sát thương nên không thể duy trì trạng thái bay.
Thần Giáp binh của Tà thần lao vào tấn công ba Chiến binh Phụng Thần vừa đáp xuống đất. Kẻ đơn thương độc mã lao vào chém đó chắc chắn là chiến binh đã phóng ra sóng xung kích.
"Đó là...!?"
Natsuki buột miệng thốt lên. Chiến binh của Tà thần có dáng vẻ quen thuộc.
(Washisuke...)
Lần này cô thầm gọi trong lòng. Đó chắc chắn là Binh đoàn Phản Thần Gryps mà cô đã gặp năm tháng trước, người bạn cũ Kotomiya Washisuke.
Em gái của Washisuke là Manazuru vẫn lầm tưởng anh trai và Natsuki từng hẹn hò. Nhưng giữa hai người không có quan hệ nam nữ. ──Tuy nhiên, nói vậy không có nghĩa họ chỉ là người quen hay bạn bè bình thường.
Trên tình bạn, dưới tình yêu.
Đó là từ ngữ thích hợp nhất để diễn tả mối quan hệ của hai người vào thời điểm Washisuke biến mất.
Chỉ là, nếu Washisuke không bị Tà thần nhắm đến, và không bị những người bạn đồng môn tranh giành địa vị "Hắc" hãm hại, mà trở thành Chiến binh Phụng Thần một cách thuận lợi, thì có lẽ "dưới tình yêu" đã chuyển thành "người yêu".
Nhưng đó là khả năng đã bị dập tắt trước khi kịp đơm hoa chứ đừng nói đến kết trái. Natsuki không còn vương vấn tình cảm chưa thành hình đó, và cô cũng không có ý định nối lại quan hệ vào lúc này. Chắc chắn Washisuke cũng vậy.
Một người đàn ông và một người phụ nữ thậm chí còn chưa trở thành quá khứ của nhau. Nhưng chính vì không trở thành quá khứ muốn quên đi, nên cô không thể nhìn lầm dáng hình đó.
Đồng đội Chiến binh Phụng Thần đang bị dồn vào đường cùng. Ba đánh một, nhưng có lẽ sát thương ban đầu vẫn còn ảnh hưởng. Chuyển động của họ thiếu sự sắc bén. Nhờ bọc lót cho nhau, họ mới miễn cưỡng cầm cự mà không dính đòn quyết định.
(Gặp lại nhau như kẻ thù ở một chiến trường vượt không gian thế này sao.)
Cô không nghĩ đó là số phận kỳ lạ. Chỉ là không thể không cảm thấy sự mỉa mai và ác ý của cái gọi là vận mệnh.
Natsuki ôm nỗi bất mãn, không, nỗi phẫn uất không biết trút vào đâu, giương cung bắn Quang Tiễn vào Washisuke để cứu đồng đội.
Cảm nhận được tiếng dây cung kéo căng, Gryps ngước nhìn lên trời.
Hắn lúc này không phải là Washisuke. Chỉ là binh lính của Tà thần Gryps, kẻ chiến đấu vì Tà thần Ash. Không hơn không kém.
Dồn toàn bộ ý chí vào chiến đấu. Và chuyển hóa thành sức mạnh của Thần Giáp và cánh tay Enerial.
Đó là sức mạnh mới mà Tà thần Ash ban cho Washisuke.
...Không phục kết quả trận chiến Iwo Jima, Washisuke đã hỏi Ash tại sao Kouji dù là "Bạch" lại có thể phát huy sức chiến đấu đến mức đó.
Ash suy nghĩ một lúc rồi trả lời: "Có lẽ vì cậu ta là một dạng cuồng chiến binh."
Về việc chiến đấu, hạ gục kẻ thù, cậu ta đã mất kiểm soát. Sự kìm hãm đáng lẽ phải hoạt động ở con người lại không hoạt động. Vì lý do nào đó mà tinh thần đã bị hỏng. Chính vì thế, cậu ta dồn cả sức mạnh ý chí vốn không được phép sử dụng vào cuộc chiến. Điều đó có lẽ đã phản ánh lên hiệu suất của Thần Giáp. ──Đó là suy luận của Ash.
Washisuke hỏi Ash liệu cậu có thể phát huy hiệu suất Thần Giáp giống như vậy không.
Câu trả lời của Ash là "Có thể, nhưng tốt nhất là đừng làm."
Đó là con đường tự biến mình thành Berserker. Không cần thiết phải tìm kiếm sức mạnh đến mức vứt bỏ bản thân ── Ash nói tiếp.
Được vị thần mình thề trung thành khuyên bảo, Washisuke đã chấp thuận.
Bề ngoài là vậy.
Việc cậu không phục từ tận đáy lòng, chắc chắn không cần là Ash cũng nhận ra.
Ash thì thầm với giọng cam chịu "Hết cách rồi", và đưa ra phương án thỏa hiệp "Nếu chỉ là tạm thời thì được".
──Washisuke, chú ý nhé.
──Nếu trở thành cuồng chiến binh, sức chiến đấu sẽ tăng vọt.
──Cậu sẽ khai thác được cả những tiềm năng chưa từng sử dụng.
──Nhưng chiến thắng không phải lúc nào cũng dẫn đến kết quả hạnh phúc.
──Chính vì có những cảm xúc dư thừa nên mới có những thứ đọng lại trong tay.
Sau đó Ash đã cảnh báo Washisuke như vậy.
Washisuke đáp lại: "Nếu có thể nắm lấy chiến thắng vì vị thần tôi tin tưởng, vì công lý tôi tin tưởng, tôi không mong gì hơn."
Đáp lại quyết tâm sắt đá của cậu, Ash đã can thiệp vào Thần Giáp của Washisuke, ban cho sức mạnh mới.
Washisuke đang quỳ gối nhắm mắt một cách nghiêm trang đã không nhìn thấy nụ cười của Ash lúc đó.
Vị Tà thần vừa ban sức mạnh cuồng chiến binh vừa nở nụ cười toát lên vẻ thỏa mãn như muốn nói "đúng như tính toán"...
Cảm nhận được khí thế của mũi tên sắp bắn tới, Gryps tung một cú chém cực mạnh vào Chiến binh Phụng Thần gần nhất khiến người đó ngã ngửa, nhân cơ hội đó hắn nhảy vọt lên.
Hắn giơ tấm khiên tròn ở tay trái ra trước đúng vào thời điểm Quang Tiễn được phóng đi.
Không hề tính sai. Tấm khiên tròn đỡ lấy Quang Tiễn, chặn đứng hoàn toàn.
Trước khi mũi tên thứ hai kịp giáng xuống, Gryps đã đến trước mặt xạ thủ.
Ngay trước mặt Natsuki đang giương cung.
Như thể dự đoán trước tương lai một khoảnh khắc, phòng thủ chính xác Quang Tiễn có tốc độ bán ánh sáng ở cự ly gần thế này, và Gryps đã áp sát ngay trước mắt, Natsuki không khỏi kinh ngạc. Nhưng khác với sự dao động trong lòng, cơ thể cô chuyển động không chút chậm trễ.
Vẫn giữ nguyên tư thế giương cung, cô đổi hướng ngắm và thả dây. Quang Tiễn phóng ra ở cự ly cực gần gần như đồng thời trúng vào tâm tấm khiên tròn mà Gryps giơ ra trước người, hoàn nguyên thành năng lượng và phát nổ.
Enerial là bán năng lượng, bán vật chất được cố định từ năng lượng tinh thần. Nếu giải trừ vật chất hóa sẽ biến đổi thành năng lượng tinh thần. Vì một phần chuyển hóa thành photon nên tác động vật lý không phải là hoàn toàn không có. Nhưng quả thực, nếu so với vũ khí thông thường, vũ khí hạt nhân hay vũ khí phản trọng lực trang bị trên vũ khí không người lái của các vị thần, thì tác động vật lý gần như bằng không.
Tuy nhiên, nếu đối tượng tác động là Enerial hay Giáp đa chiều thì lại là chuyện khác.
Đầu tiên là Enerial, năng lượng tinh thần cấu thành nên bán vật chất này được cung cấp từ các vị thần hoặc Tà thần tùy theo phe phái. Không phải Thần Giáp binh tự vắt kiệt năng lượng tinh thần của mình để vật chất hóa. Thần Giáp chuyển đổi năng lượng được cung cấp qua cổng kết nối thành bán vật chất, và cánh tay Enerial tái chuyển đổi năng lượng được tích trữ trong Thần Giáp.
Nhưng thứ duy trì năng lượng được cung cấp từ thần hoặc Tà thần ở dạng vật chất chính là tinh thần lực của Thần Giáp binh. Thần Giáp và cánh tay Enerial được duy trì bằng cái giá là năng lượng tinh thần của Thần Giáp binh.
Nếu va chạm năng lượng tinh thần vào đó, lực giữ Enerial ở dạng vật chất sẽ lung lay. Nếu sức nổ vượt quá lực duy trì, vật chất hóa sẽ bị giải trừ và tan chảy. Việc phá hủy cánh tay Enerial, hư hại Thần Giáp xảy ra theo cách này.
Giáp đa chiều cũng giống cánh tay Enerial ở điểm chuyển đổi năng lượng tích trữ trong Thần Giáp bằng tinh thần lực của Thần Giáp binh. Điểm khác biệt là bán vật chất được đưa về dạng năng lượng rồi tái vật chất hóa, hay triển khai dưới dạng rào chắn phi vật chất. Giáp đa chiều cũng được duy trì bằng tinh thần lực của Thần Giáp binh.
Ngoài ra, Giáp đa chiều có tính chất ngăn chặn mọi can thiệp vật lý. Tức là không thể phá vỡ bằng lực vật lý. Chỉ có năng lượng tinh thần, hoặc đòn tấn công chuyển hóa nó thành lực phi vật lý mới có thể gây sát thương.
Tóm lại, nếu gặp vụ nổ năng lượng tinh thần, Thần Giáp, cánh tay Enerial, Giáp đa chiều dù không hỏng hóc thì cũng sẽ xuất hiện dao động nào đó, và cử động của Thần Giáp binh cũng sẽ bị ảnh hưởng.
Thế nhưng Gryps lại lao xuyên qua ánh sáng vụ nổ như thể hoàn toàn không có chuyện gì xảy ra.
Diễn biến ngoài dự đoán khiến Natsuki lùi lại chậm một nhịp. Không kịp đổi vũ khí.
(A, không tránh được.)
Tiếng thì thầm trong lòng không hiểu sao lại bình tĩnh đến lạ.
Vừa bình tĩnh phán đoán không thể né tránh, Natsuki vừa định dùng cung đỡ lấy thanh trường kiếm.
"Washisuke!"
Tiếng hét của cô là muốn đánh vào tình cảm xưa cũ sao? Hay là âm mưu bộc phát trong tích tắc hòng làm cùn đi đường kiếm dù chỉ một chút?
Nhưng Gryps hiện tại không phải là Washisuke. Hắn là một cuồng chiến binh được Ash cải tạo.
Thanh trường kiếm giáng xuống không chút thương tình.
Cây cung bị đánh bay, mất đi hình dạng.
Ngay lập tức nhát kiếm thứ hai bổ xuống.
Nhát chém chéo vai xé toạc Giáp đa chiều của Natsuki, xé toạc lớp giáp Enerial, và xé toạc cơ thể cô.
Natsuki rơi xuống.
Gryps không thèm liếc nhìn, quay trở lại mặt đất để kết liễu những Chiến binh Phụng Thần khác.
◇◆◇◆◇◆◇
Natsuki tỉnh dậy dưới trần nhà quen thuộc. Cô nhận ra ngay mình đang nằm trên giường bệnh của bệnh viện trực thuộc Cục Đại diện Fuji.
"Em tỉnh rồi à. May quá."
"...Chị Hikari?"
Tuy nhiên, cô cần một khoảng trễ ngắn để nhận ra người phụ nữ túc trực bên giường bệnh là ai.
"Tại sao chị lại...?"
"Chiến dịch lần này nhiều người bị thương quá... Chị bị điều động đến giúp."
Hikari trả lời với gương mặt kìm nén nỗi buồn. Tại Cục Đại diện đã được tự động hóa cao, số lượng nhân viên y tế cũng ít. Vốn dĩ việc Thần Giáp binh bị thương được coi là ngoại lệ hiếm hoi, nên so với các bộ phận khác, nhân sự còn bị cắt giảm tối đa. Số lượng nhân viên y tế ở Học viện thậm chí còn nhiều hơn.
Việc Hikari đang làm việc ở Học viện có mặt tại phòng y tế của Cục Đại diện là do thiếu nhân lực vì lý do đó.
Natsuki gọi "chị" là theo nghĩa đen, Hikari nhập học Học viện sớm hơn Natsuki một năm.
Hikari hòa nhã và hay chăm sóc người khác nên rất được đàn em trong Học viện yêu mến. Natsuki đã sớm đuổi kịp cấp bậc của Hikari và vượt qua khi trở thành "Tử", nhưng cô vẫn kính trọng và yêu mến Hikari, người đã chăm sóc mình rất nhiều trong năm đầu nhập học, giống như các bạn đồng môn khác gọi là tiền bối.
"Natsuki, à không, Chiến binh Hirano."
Thấy Hikari ngượng ngùng sửa lại cách gọi, Natsuki bật cười nhẹ.
"Cứ gọi em là Natsuki đi ạ."
Rồi cô đáp lại bằng một nụ cười. ──Bản thân cô định cười, nhưng nhìn khách quan thì nụ cười đó không được trọn vẹn.
"Cảm ơn em. Vậy, Natsuki. Em thấy thế nào? Có thấy khó chịu hay đau đớn gì không?"
"A, vâng. Em không thấy đau."
Đó không phải là cố tỏ ra mạnh mẽ. Natsuki không cảm thấy bất thường nào về thể xác. Thậm chí cô còn không nhớ ra lý do tại sao mình lại được đưa vào phòng y tế.
"Vậy thì tốt rồi. Chà, vết thương trên cơ thể đã được các vị thần trực tiếp chữa trị, nên chắc sẽ không còn đau hay để lại di chứng đâu. Nhưng nghe nói vết thương tâm hồn thì các vị thần cũng không thể tùy tiện can thiệp, nên cần tĩnh dưỡng một thời gian đấy."
"Vết thương trên cơ thể...?"
Lời của Hikari khiến Natsuki nhớ ra "lý do".
Natsuki hét lên. Cô ôm đầu bằng hai tay, luồn ngón tay vào tóc vò rối. Cô gập người sâu xuống, nôn ra nỗi kinh hoàng đang ập đến từ trong ký ức. Là hồi tưởng hoảng loạn.
Việc bị chém trực tiếp vào cơ thể dù đang mặc Thần Giáp.
Đối thủ đó lại là Washisuke, người có lẽ đã có thể trở thành người yêu của cô.
Và hơn hết, tâm trạng của Gryps truyền đến từ lưỡi kiếm găm vào người cô. Sự hiện hữu của tâm trí.
Ở đó chỉ có ý chí khao khát chiến đấu, thứ thậm chí không chắc có phải là của chính chủ hay không. Ngoài ra, ngay cả ham muốn chiến thắng cũng không có.
Chỉ là chiến đấu. Ngoài ra thì trống rỗng.
Không, có lẽ ngược lại. Có lẽ chỉ có chiến đấu được rót vào trái tim đã bị làm cho trống rỗng.
Natsuki không có năng lực thần giao cách cảm. Hệ thống thần giao cách cảm của Thần Giáp chỉ có gửi và nhận, không có chức năng đọc. Vì vậy cho đến khoảnh khắc đó, Natsuki chưa từng nhìn thấu tâm can của Washisuke.
Nhưng cô có thể khẳng định. Đó không phải là trái tim của Washisuke. Một "cái gì đó" khác đã xâm nhập vào cơ thể Washisuke, chém Natsuki mà không hề do dự, dằn vặt, không có cảm giác sứ mệnh, thậm chí không có cả khoái cảm.
Điều gì đáng sợ đến thế, Natsuki hiện tại không thể diễn tả thành lời. Chỉ là việc bị chém bởi Washisuke-không-còn-là-Washisuke đã gây ra cú sốc khiến cô suýt mất trí.
Dù có hét lên để giải tỏa, cơn hoảng loạn vẫn không dứt.
Nỗi kinh hoàng trào lên không giới hạn từ trong ký ức.
Những lời an ủi, động viên hết mình của Hikari không lọt vào ý thức của Natsuki.
Không chịu nổi những đợt tấn công dồn dập của căng thẳng, cuối cùng Natsuki mất đi ý thức. Cơ thể cô lảo đảo rồi đổ gục xuống.
◇◆◇◆◇◆◇
"Vậy là nhiệm vụ thành công rồi nhỉ?"
Trước câu hỏi của Hisui, em gái và cũng là quản lý viên phụ trách, Shouichi chỉ gật đầu một cái cùng câu trả lời tối thiểu "Ừ".
"Người bị thương nhiều quá, lại còn có người hy sinh nên em cứ tưởng nhiệm vụ thất bại rồi chứ."
Chiến binh Phụng Thần được liên kết với các vị thần. Từ phía chiến binh không thể đọc được ý thức của thần, nhưng ngược lại thì rất dễ dàng. Và Alcorn cùng Divinoid nhận thông tin cần thiết trực tiếp từ các vị thần. Nhân viên Cục Đại diện là con người được thông báo thông tin đó qua thiết bị đầu cuối của Alcorn = Oracle Brain, hoặc từ Divinoid.
Vì cơ chế như vậy, nhân viên Cục Đại diện chỉ chuẩn bị những thứ cần thiết cho việc thực hiện nhiệm vụ của Chiến binh Phụng Thần và hỗ trợ họ khi cần thiết trong lúc xuất kích, chứ tổ chức không có chế độ nhận báo cáo kết quả từ Chiến binh Phụng Thần.
Vì vậy, việc Hisui - nhân viên Cục Đại diện - không biết kết quả nhiệm vụ diễn ra ở thế giới khác nơi sự hỗ trợ của họ không tới được cho đến khi cô chất vấn Shouichi ở đây cũng không có gì lạ. Giọng cô có chút không vui là do đang dỗi kiểu "ít nhất cũng phải báo cho em gái ruột biết ngay chứ". Đằng sau đó là tình cảm gia đình lo lắng cho tình trạng của Shouichi.
"Dữ liệu cũng đã xử lý xong hết rồi nhỉ."
Câu nói này của Hisui không phải là câu hỏi mà là một câu độc thoại hơi lớn tiếng, nhưng Shouichi vẫn gật đầu nhẹ với em gái mà không nói gì.
Mục đích xuất quân lần này là tước đoạt năng lực cung cấp Teleport Jammer. Nhiệm vụ bao gồm không chỉ phá hủy cơ sở sản xuất mà còn làm ô nhiễm dữ liệu thiết kế và dữ liệu kỹ thuật cốt lõi bằng virus để không thể sử dụng được nữa.
So với cơ sở hữu hình, dữ liệu vô hình khó xác định vị trí hơn. Lần này, việc phá hủy toàn bộ dữ liệu bất kể bản gốc hay bản sao cũng được xem là nút thắt khó gỡ. Tuy nhiên, có vẻ đó chỉ là lo bò trắng răng. Công nghệ truy vết thông tin ── truy vết chính thông tin chứ không phải vật chứa thông tin ── của các vị thần dường như vượt trội hơn khoa học kỹ thuật của Mattel.
"Nhân tiện, Thế giới Mattel đã được giải phóng khỏi Tà thần chưa?"
Mục đích xuất quân lần này không bao gồm việc giải phóng Thế giới Mattel. Nhưng giải phóng thế giới đáng thương bị nhóm Tà thần cai trị khỏi sự thống trị đó là công lý cần thực hiện đối với những người tuân phục thần linh.
"Không biết."
Mặc dù vậy, Shouichi thể hiện sự vô quan tâm chỉ bằng một từ ngắn gọn.
"Không biết, là sao..."
Trước thái độ bạc bẽo đó, Hisui buột miệng thốt lên giọng ngán ngẩm. Nhưng khi nhìn chằm chằm vào mặt anh trai với chút ý trách móc, cô chợt nín thở.
──Mỏng manh.
Không phải cảm xúc, mà là tâm hồn mỏng manh.
Không phải ở mức độ lạnh lùng hay vô cảm. Độ dày của tâm hồn để sản sinh ra những cảm xúc cần phản chiếu ở đó đã bị mất đi.
Tâm hồn đã bị mài mòn hoàn toàn.
Không phải Hisui có năng lực đặc biệt quan sát được trạng thái tâm hồn, đây chỉ là ấn tượng, là trực giác của cô.
Nhưng Hisui tin chắc trực giác của mình là đúng.
Dù cố nghĩ là do mình tưởng tượng, dù mong đó là hiểu lầm, cô vẫn nhận ra sự thật khó thay đổi là tâm hồn anh trai đang chạm đến giới hạn.
Nước mắt trào ra từ mắt Hisui.
Những đồng nghiệp xung quanh nhìn cô với ánh mắt kinh ngạc.
"Hisui, sao thế."
Nhưng dù thấy nước mắt của em gái, Shouichi chỉ hỏi một câu chiếu lệ bằng giọng đều đều, không chút quan tâm.
0 Bình luận