"Được rồi - tiếp theo, hãy nén nó lại. Đối thủ là động vật nhỏ, nên không cần dùng lực quá mạnh đâu. Giá trị bán ra sẽ giảm nếu cậu làm hỏng xác nó đấy. Hãy cố gắng giữ trong đầu hình ảnh của những viên đạn nhỏ có lực đẩy tốc độ cao."
Làm theo lời khuyên của Mile, Reina niệm chú, ánh mắt kiên định. "Đến đây, hỡi nước, hãy trợ giúp ta! Thủy cầu, hình thành! Giờ thì đóng băng! Biến đổi hình dạng, thành cột băng sắc nhọn. Xoay, xoay, xoáy tròn! Giờ thì, bay đi!"
Nước tụ lại và đóng băng, nén thành những trụ băng hình trụ, rồi phóng đi, xoay tít với tốc độ cao.
Những cột băng lao đi hoàn hảo, găm thẳng vào cành cây mục tiêu.
Đó không phải là một phát xuyên táo như của Mile, nhưng cô có thể thấy rằng Reina sẽ không gặp khó khăn gì khi bắn trúng mục tiêu ở xa.
"T-tớ làm được rồi!" Reina cười toe toét trước thành công của mình.
Sử dụng ma pháp lửa trong rừng là hành động thiếu khôn ngoan, và nền đất ở nơi họ đang tập luyện được phủ đầy lá khô thay vì sỏi đá. Tuy nhiên, nhờ lời khuyên của Mile giúp cải thiện độ chính xác của các đòn tấn công băng bằng cách tăng độ nén và tốc độ của cột băng, Reina cảm thấy kỹ năng của mình tiến bộ ngay lập tức. Cô bé chưa bao giờ tưởng tượng rằng mình có thể sử dụng ma pháp băng - vốn thậm chí không phải là sở trường của cô - để đi săn hiệu quả hơn, vậy mà giờ cô bé đang làm được đây.
Mile đã soạn ra một loạt bài học để đưa họ đến điểm này. Lúc đầu, cô không nhận ra rằng Reina không hiểu việc một viên đạn băng lớn sẽ bị ảnh hưởng bởi trọng lực và do đó cần hiệu chỉnh đường đạn, không giống như ma pháp lửa chuyên dụng mà Reina thường dùng trong thực chiến. Thêm vào đó, Mile nhận thấy, hiệu quả của việc thêm lời dẫn vào câu chú để giúp hình dung ra hình ảnh cần thiết là rất lớn. Việc làm cho các viên đạn băng xoay tròn cũng là một sự bổ sung hữu ích.
Giờ đây Reina sẽ có thể sử dụng ma pháp mạnh mẽ ngay cả trong các trận chiến và những chuyến đi săn mà lửa bị cấm sử dụng.
Cách đó không xa, Pauline cũng đang luyện tập. Cô ấy vốn đã sở hữu kỹ năng ma pháp ở mức khá, nhưng - có thể do tính cách hoặc do thực tế là cô ấy hơi vụng về - cô ấy không giỏi ma pháp tấn công, loại đòi hỏi sự tạo tác liên tục. Trong tương lai gần, Mile tính toán, sẽ rất tốt nếu dạy cô ấy ít nhất một ma pháp tấn công để tự vệ, nhưng hiện tại thì vẫn còn hơi sớm.
Thay vào đó, Mile dạy Pauline một thứ mà cô nghĩ cô bạn mình có thể sẽ thấy hữu ích hơn nhiều.
"Đến đây, hỡi nước, hãy trợ giúp ta! Thủy cầu, hình thành! Những giọt nước nhảy múa, tựa như linh hồn rực cháy!"
Nhờ câu chú, một quả cầu nước ấm đang nóng dần lên xuất hiện.
"Tuyệt! Hoàn hảo luôn. Với cái này, việc tắm rửa và nấu nướng sẽ dễ như ăn kẹo. Nó tiêu tốn ít năng lượng ma pháp hơn nhiều so với việc ném cầu lửa vào nước, và thậm chí có thể dùng trong nhà để tạo ra lượng nước nhỏ - khá tiện để pha trà đấy, cậu thấy không?"
"C-cảm ơn cậu, Mile!"
"Không có gì đâu. Tớ muốn sớm dạy cậu nhiều thứ hơn nữa cơ!"
Thay vì cố gắng truyền đạt cho họ những kiến thức cơ bản về cách sử dụng sóng ý niệm và tỷ lệ hiệu suất của nanomachine, Mile chỉ đơn giản đưa ra những chỉ dẫn họ cần để phát triển về mặt hiệu quả ma pháp nói chung, giúp họ tạo ra những câu chú chính xác hơn một chút để kích hoạt các phản ứng vật lý và hóa học cần thiết. Đồng thời, cô cũng thực hiện các biện pháp phòng ngừa cẩn thận để đảm bảo họ không vô tình đạt được sức mạnh quá lớn vượt quá khả năng kiểm soát.
Dù vậy, sự tiến bộ của hai cô gái vẫn rất đáng kinh ngạc, và Reina cùng Pauline luyện tập rất hăng say.
"Ưm..."
Một giọng nói vang lên từ phía sau cô. Mile quay lại và thấy Mavis, trông mặt mày ủ rũ.
"Không có gì cậu có thể chỉ cho tớ sao? Như là kỹ thuật đặc biệt, hay gì đó...?"
"A..." Vì Mavis, Mile suy nghĩ rất lung, nhưng chẳng có gì nảy ra trong đầu cả.
Cô thực sự không biết nhiều về kiếm thuật phương Tây, và tất cả các chiêu thức đặc biệt cô từng thấy trong anime và game đều là bất khả thi ngoài đời thực. Nếu Mavis dùng được ma pháp, Mile chắc chắn đã có thể nghĩ ra thứ gì đó, nhưng người bạn này lại không có chút kỹ năng ma pháp nào...
"Hay là chúng ta tập vung kiếm nhé?"
"..." Mavis ngã gục xuống đất. Gợi ý của Mile chẳng phải thứ gì có thể mang lại cho cô ấy một kỹ năng đặc biệt nào cả.
"Ư-ưm, tớ sẽ làm đối luyện cho cậu! Tớ không được huấn luyện nhiều, nên tớ không biết gì về kỹ thuật kiếm hay gì đâu, nhưng tớ tự tin vào sức mạnh và kỹ năng của mình! Nếu cậu quen với tốc độ của tớ, tớ chắc chắn cậu sẽ có thể nhìn thấu đòn tấn công của các đối thủ khác dễ dàng hơn!"
"Thật không?" Mavis nghe có vẻ ngờ vực. Cô ấy đang bĩu môi.
"Thật mà! Là thật đấy! Chắc thế..." Mile nói lí nhí hai từ cuối, nên khi nghe câu trả lời của Mile, Mavis cuối cùng cũng tươi tỉnh hẳn lên.
***
Khi mặt trời cuối cùng cũng bắt đầu lặn, đã đến lúc họ trở về thủ đô.
"Hôm nay chúng ta không bắt được nhiều lắm, nhưng vẫn là một chuyến đi hiệu quả! Cảm ơn cậu, Mile!"
"Cảm ơn nhiều nha, Mile!"
"Đừng cảm ơn tớ! Chúng ta là bạn mà, đúng không?"
"Tớ cũng là bạn của cậu mà, đúng không? Câu đang quên tớ đấy hả?" Mavis vẫn còn hơi dỗi.
"Tất nhiên rồi! Đúng thế!" Mile nói. Sau đó, có một khoảnh khắc im lặng, rồi cô lên tiếng, như thể chợt nhớ ra điều gì. "Sẽ siêu phiền phức nếu chúng ta quay lại hội với bộ dạng thế này. Bọn con trai sẽ cười vào mũi chúng ta vì trở về với ít chiến lợi phẩm như vậy mất! Tớ sẽ thử đi săn một mình một chút."
Cô lấy vài viên sỏi từ trong túi ra.
"Ưm, mọi người giữ im lặng nhé..."
Vút!
Cô bước đi nhanh thoăn thoắt và quay lại với một con thỏ sừng trên tay.
Bụp!
Một con chim lớn rơi bịch từ trên cây xuống.
Bùm!
Vèo!
Bịch!
"M-Mile..."
Reina há hốc mồm.
"Sao thế? Tớ dùng không khí nén để làm cho những viên sỏi bay đi thôi mà. Nó thực sự chỉ là ma pháp gió bình thường thôi..." Trên thực tế, Mile đang làm điều đó chỉ bằng sức mạnh ngón tay thuần túy - chẳng cần ma pháp gì cả.
"Ừ-ừ thì, ngay cả là thế đi nữa... làm sao cậu tìm thấy con mồi dễ dàng như vậy chứ?!"
"Ưm... Trực giác chăng?"
Mavis và Pauline nhìn nhau rồi nhún vai, trao đổi ánh nhìn như muốn nói: "Cố hiểu con nhỏ này cũng vô ích thôi."
***
Khi Mile và nhóm bạn quay lại hội quán, họ giao nộp số chim và thỏ sừng rồi được trả tổng cộng hai mươi bốn đồng bạc. Các nam sinh trố mắt nhìn, ngạc nhiên tột độ.
"Cảm ơn, nhưng... cậu có chắc là muốn chia sẻ số này không?" những người bạn của cô muốn biết.
"Có chứ! Suy cho cùng thì chúng ta đã cùng đi săn với nhau mà!"
"Mile, cậu- chà, được thôi. Tớ xin trân trọng nhận lấy. Và tớ chắc chắn sẽ trả ơn cậu vào một ngày nào đó!"
"Tớ rất mong chờ!"
Các cô gái chia số tiền kiếm được, mỗi người sáu đồng bạc và vui vẻ rời khỏi hội quán, trong khi ánh mắt của những chàng trai trẻ vẫn dán chặt vào họ, có chút ghen tị với năng suất làm việc của nhóm.
***
Và thế là, Mile tiếp tục dạy ma pháp cho Reina và Pauline. Để giữ kín mọi chuyện, cô cấm họ không được nói cho người khác biết những gì cô đang dạy. Họ làm việc riêng tư, rà soát lại các câu chú, hiệu ứng ma pháp và thông tin về vật lý, hóa học ngay trong phòng ký túc xá, để dành phần thực hành thực tế cho các chuyến đi săn vào ngày nghỉ.
Theo thời gian, ma pháp lửa của Reina trở nên mạnh hơn nhiều, và ngay cả Pauline cũng bắt đầu học được vài ma pháp chiến đấu. Mile cũng dạy cho Pauline về cấu trúc cơ thể con người - xương, nội tạng, mạch máu, dây thần kinh, tế bào, và những thứ tương tự - để cô ấy có thể sử dụng ma pháp hồi phục và chữa trị hiệu quả hơn.
Hai người họ tiến bộ vững chắc, và khi họ thực hành săn bắn, ngay cả khả năng nhắm bắn của họ cũng bắt đầu được cải thiện, giúp họ có thể tự mình kiếm được nhiều tiền hơn mà không cần Mile giúp đỡ.
Và tất cả bọn họ sống hạnh phúc mãi mãi về sau...
Ngoại trừ Mavis, người mà Mile đã quên bẵng đi mất.
"Mile ơiiiiiiii!" Bất cứ khi nào cô ấy gọi tên Mile, sự bất mãn đều có thể nghe thấy rõ mồn một trong giọng nói.
***
Vì việc bị nhìn thấy đang luyện tập cùng Mavis cũng không phải vấn đề gì to tát, nên họ sử dụng sân tập trong nhà vào thời gian rảnh, bao gồm cả giờ nghỉ trưa và tối.
"Được rồi ạ! Đầu tiên, hãy thử ở mức 1,2 lần tốc độ của người nhanh nhất lớp mình nhé."
Cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch!
"Được rồi! Tiếp theo, 1,3 lần."
Cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch!
"Được rồi! Tiếp theo, 1,4 lần."
Cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch cạch!
"Được rồi! Tiếp th -"
"Đ-đợi! Đợi một chúuuuuuut!!"
"Hửm? Nếu chúng ta tăng tốc từng chút một, cậu sẽ có thể thích nghi với tốc độ nhanh hơn mà, đúng không? Đó là cách các ninja đã làm đấy: họ trồng một hạt cây gai dầu, và ngày nào họ cũng tập nhảy qua nó..."
"Tớ không biết ninja là cái gì, nhưng thế này là không thể! Không thể nào, nói thật đấy! Dù sao thì, tớ cho rằng ý cậu là họ tiến bộ hơn một chút mỗi ngày. Chứ họ không nhanh hơn sau mỗi hai phút!"
Mile không hiểu Mavis đang bất mãn điều gì, nhưng vì người bạn của cô trông như sắp khóc đến nơi, Mile thử một phương pháp mới.
"Được rồi. Cậu quấn cái đai lưng dài này quanh eo và thử chạy nhanh đến mức cái đai không bao giờ chạm đất xem."
"Ưm... Được rồi."
Mavis đồng ý, buộc cái đai vào eo và bắt đầu chạy. Cô ấy không quay lại.
Không có cách nào để cô ấy có thể quay đầu lại mà không để cái đai chạm đất. Một lúc sau, cuối cùng cô cũng quay lại, lê lết đôi chân. Cô kiệt sức hoàn toàn, và có một vết bầm trên trán, như thể vừa đâm sầm vào cái gì đó.
"Hãy... hãy thử phương pháp khác đi..." cô nói, vẫn còn thở không ra hơi.
"Chà," Mile trầm ngâm, "ngày xưa có những người treo ngược mình lên và chuyển nước từ một cái thùng dưới đất sang một cái thùng khác ở trên cao, chỉ dùng một cái chén nhỏ..."
"Tớ sẽ làm. Tớ sẽ làm bất cứ điều gì nếu nó giúp mình mạnh hơn!"
Thật không may cho Mavis, mọi phương pháp huấn luyện đặc biệt mà Mile biết đều đến từ manga, anime hoặc phim ảnh.
Và thế là, những ngày dài của "Kế hoạch Cải thiện Tốc độ cho Mavis" bắt đầu. Mục tiêu là giúp Mavis sánh ngang với Mile. Để hướng tới ngày đó, Mavis đã chuẩn bị sẵn một cái tên cho tuyệt kỹ mà chắc chắn cô sẽ sáng tạo ra trong tương lai.
Kỹ thuật đó được gọi là "Thần Tốc Kiếm".
Nó sẽ là một kiếm kỹ vô địch, thứ có thể chém gục kẻ thù với tốc độ thần thánh - hoặc ít nhất là cô hy vọng thế.
***
Mặc dù chăm chỉ đi săn, Mile và các bạn cùng phòng vẫn không dư dả tiền bạc là bao.
Vì họ phải tự lo liệu việc thắp sáng, nên việc thiếu kinh phí đồng nghĩa với việc họ không thể thắp nến quá lâu vào ban đêm. Tuy nhiên, vì cũng không thể nào lăn ra ngủ ngay lập tức được, nên đêm nào cũng vậy, sau khi chui vào chăn, họ lại nằm trò chuyện với nhau một lúc trước khi chìm vào giấc ngủ.
Họ nói về việc luyện tập, về các bạn cùng lớp, và những lời đồn đại họ nghe được - nhưng vì họ dành phần lớn thời gian bên nhau, luôn nhìn thấy và nghe thấy những điều giống nhau, nên họ thường xuyên cạn kiệt chủ đề để nói.
Ngay cả khi nói về bản thân, Mavis là người duy nhất thoải mái kể về gia đình và quá trình trưởng thành của mình. Là con gái cả, cô luôn có những câu chuyện để chia sẻ về việc cha mẹ chiều chuộng mình ra sao, hay việc ba người anh trai cưng chiều em gái quá mức thế nào. Bản thân Mavis là người duy nhất dường như không nhận ra những câu chuyện này nghe... "nổi da gà" đến mức nào.
Oẹ...
Ngoài các thành viên trong gia đình Mavis, ba cô gái này có lẽ là những người hiểu rõ tuổi thơ của Mavis hơn bất kỳ ai trên thế giới - mặc dù thực tế là họ chưa bao giờ ước mình biết những điều đó. Vì việc chỉ nghe mỗi chuyện của Mavis bắt đầu trở nên hơi u ám, Mile cũng bắt đầu tham gia vào các cuộc trò chuyện buổi tối.
Những câu chuyện của cô xoay quanh các nguyên lý cơ bản của ma pháp, nhưng - để Mavis có thể tham gia - cô cũng nói về những thứ khác nữa. Cô kể cho họ nghe những câu chuyện cổ tích và truyền thuyết từ Trái Đất, hay những câu chuyện từ các bộ phim hành động, anime và game, được sửa lại cho phù hợp với thế giới này.
Các bạn cùng phòng của cô mê tít. Reina thích những câu chuyện về các pháp sư quyền năng và thiếu nữ ma pháp. Pauline thích những câu chuyện tay trắng làm nên cơ nghiệp, và tất nhiên, Mavis mê mẩn những huyền thoại anh hùng và các cuộc phiêu lưu sử thi.
Họ nài nỉ Mile kể tiếp mỗi đêm, không ai trong số họ nhận ra rằng mình đã mắc phải một căn bệnh nghiêm trọng - căn bệnh được cho là ảnh hưởng đến tất cả trẻ em ở độ tuổi mười ba: sự ám ảnh của tuổi dậy thì được gọi là Chuunibyou.
***
Một ngày nọ, trên đường trở về ký túc xá sau bữa tối, Mile nhận ra cô đã để quên một lá thư trong lớp học. Một nam sinh cùng lớp đã đưa nó cho cô lúc trước, nói rằng: "Lát nữa hãy đọc cái này nhé."
Như mọi khi cô vẫn làm với những lá thư kiểu này, Mile định mang nó về phòng để xem qua cùng các cô gái khác, rồi cùng nghĩ ra cách trả lời. Soạn thư trả lời luôn là một dự án hợp tác - Reina luôn là người soạn thảo và Pauline là biên tập viên, trong khi Mile phụ trách khâu sản xuất (viết). Còn về chủ đề, chà, lúc nào cũng là thư từ chối tình cảm.
Khi Mile quay lại lớp học để lấy lá thư để quên, cô nghe thấy tiếng lách cách lạ phát ra từ hướng bục giảng. Khi ngước lên, cô thấy một cậu nam sinh có vẻ đang tập viết chữ lên bảng.
"Tập viết chữ à?"
"Ư-ừ. Tập trong phòng trước mặt mấy đứa con trai khác thì xấu hổ lắm, và nếu tớ dùng bảng phấn thì tớ không phải tốn giấy mực. Tớ thậm chí chẳng cần bút lông."
"Ồ, ra thế! Thông minh đấy!"
Mile cảm động trước lời giải thích thẳng thắn, dễ chịu của cậu bé. Cô cảm thấy một cảm giác yêu mến và thân thuộc dâng trào, khi cô nhớ lại mình đã từng không thể mua giấy, bút hay mực khi mới đến Học viện Eckland cách đây rất lâu.
"Ưm. Nếu tớ nhớ không nhầm, cậu là kiếm sĩ, đúng không?" cô nói.
"Ừ. Tớ cũng có thể dùng ma pháp, hơn mức tiện ích cơ bản một chút, nhưng không đủ giỏi để thực sự trở thành pháp sư. Nên tớ chiến đấu bằng kiếm và chỉ dùng ma pháp cho những việc phụ trợ, như lấy nước và hồi phục. Dù vậy, nó thực sự giúp ích rất nhiều. Đi solo vất vả lắm..."
"Solo á?" Mile hỏi, vẻ bối rối.
Ngoại trừ những trường hợp đặc biệt như bản thân cô, các công việc solo quá nguy hiểm và bất tiện đối với bất kỳ ai trừ những thợ săn lão luyện thực thụ. Trừ khi bạn là một kẻ lập dị hoặc hoàn cảnh bắt buộc, làm việc đơn độc không phải là điều người ta tự nguyện làm.
"Ừ, tớ là trẻ mồ côi ở khu ổ chuột. À, chà, tớ đoán là tớ vẫn chưa rời đi, nên tớ vẫn là cư dân khu ổ chuột... Dù sao thì, tớ có rất nhiều đứa nhỏ cần chăm sóc, nên tớ không thể đi phiêu lưu cùng tổ đội được.
Hiện tại, tớ về kiểm tra chúng sau bữa tối, và vào ngày nghỉ thì tớ đi săn kiếm đồ ăn cho chúng. Nếu tớ gia nhập một tổ đội khi trở thành thợ săn thực thụ, nghĩa là tớ sẽ phải đi xa nhiều ngày liền, cậu biết đấy? Nhưng nếu tớ làm thế, sẽ không có cách nào để tớ chăm sóc mấy nhóc tì đó cả."
"Nhưng khoan đã - một khi chúng mười lăm tuổi, chúng sẽ có thể tự lập mà, đúng không?" Mile hỏi. "Và thế hệ sau sẽ có thể chăm sóc những đứa nhỏ hơn thay cho cậu..."
Trước lời nói của Mile, cậu bé trông hơi ngạc nhiên. "Cậu nói chí lý thật. Và, chà, tớ đoán hầu hết bọn nó cũng trạc tuổi đó rồi. Tớ cũng đã trả xong những ân tình mà tớ đã nhận, nên thực sự, tớ cho rằng vai trò của tớ đã kết thúc. Dù vậy, tớ không ngại việc để mắt đến chúng.
Điều thực sự làm tớ băn khoăn là dù thời gian có trôi qua bao lâu, cuộc sống ở nơi đó cũng sẽ chẳng bao giờ thay đổi. Nhưng nếu tớ trở thành hạng C, tớ sẽ có thể dẫn mấy đứa nhỏ đi thám hiểm để hái thảo dược bất cứ lúc nào, cậu hiểu không? Hiếm khi hội bảo trợ cho các cuộc thám hiểm thu thập có người hộ tống, và ngay cả khi họ làm thế, cậu vẫn phải trả tiền thuê người hộ tống. Với tớ, việc đó sẽ miễn phí, và dưới sự giám sát của tớ, chúng thậm chí có thể thử săn bắn một chút. Tớ sẽ có thể huấn luyện chúng, và nếu chúng có thể trở thành hạng D, việc thành lập một tổ đội chỉ toàn trẻ mồ côi vào một ngày nào đó cũng không phải là chuyện không tưởng."
Cậu lắc đầu. "Nhưng có lẽ đó chỉ là giấc mơ ngốc nghếch của một gã khờ thôi."
Nhìn cậu bé tự cười với chính mình, Mile nghĩ, Một kiếm sĩ biết dùng ma pháp.
Cậu là một tâm hồn hào hiệp, người dù có cơ hội thoát khỏi khu ổ chuột, vẫn ở lại vì những đứa trẻ mồ côi khác. Không chỉ vậy, cậu rõ ràng là một người chăm chỉ, tự mình tập viết như thế này.
Kể từ khi bắt đầu quá trình "cày cấp", Mile và tổ đội của cô ít nhiều đã vươn lên đứng đầu lớp. Ngay cả khi cô tự đặt mình ở vị trí thấp nhất trong nhóm đó, nghĩa là cô xếp thứ tư trong lớp. Nói cách khác, cô cần thêm một người đứng trước cô để đẩy cô xuống vị trí thứ năm.
Cụm từ "vật tế thần" đột nhiên nảy ra trong đầu cô.
"N-này, chỉ săn bằng kiếm thôi thì không hiệu quả lắm đâu nhỉ? Nếu tớ bảo cậu là có một loại ma pháp cậu có thể học, cực kỳ hoàn hảo để săn chim và thỏ sừng thì sao?"
"Hả...?"
***
"Cậu đi lấy mỗi cái lá thư đó mà lâu lắc thế."
"Ồ, chà, có một bạn nam ở trong lớp, và bọn tớ chỉ nói chuyện một lúc thôi..."
"Cái gì? Một thằng con trai á?!"
"Chỉ là tán gẫu thôi! Tán gẫu một tẹo thôi mà!"
Reina đang bốc khói vì ghen, nhưng Mile chỉ xua tay như thể đó chẳng là chuyện gì to tát.
"Dù sao thì, lá thư được nhắc đến đây."
"Xử lý nó như mọi khi nào."
"R-rõ!" Mile và Pauline đồng ý, đầy bất lực."
***
Veil là một đứa trẻ mồ côi.
Cậu chưa từng biết mặt cha mẹ mình. Đến khi đủ lớn để nhận thức được xung quanh, cậu đã sống trong khu ổ chuột, trú ẩn trong một ngôi nhà hoang dột nát cùng với những đứa trẻ khác. Đứa lớn nhất là một cậu bé khoảng mười hai hay mười ba tuổi, người mà tất cả bọn họ gọi là Andy.
Chỉ vài năm sau những ký ức đầu tiên của Veil, Andy biến mất.
Có lẽ anh ấy đã chết vì bệnh tật hoặc tai nạn. Có lẽ anh ấy đã đi đâu đó để trở thành thợ săn.
Không ai nói cho họ biết, và Veil cũng không bao giờ hỏi.
Sau Andy, đến lượt "Chị Cả".
Cậu nhớ cái ngày Chị Cả ra đi.
Thay vì bộ quần áo rách rưới thường ngày, Chị Cả xuất hiện trong một bộ đồ mới tinh tươm và mang cho đám trẻ mồ côi rất nhiều thức ăn, quần áo. Sau đó, chị đi theo những người lớn mà bọn họ chưa từng thấy bao giờ. Chị không bao giờ quay lại nữa. Đó là lần cuối cùng cậu nhìn thấy chị.
Người lãnh đạo tiếp theo là Anh Jon. Sau anh ấy là Anh Dahl.
Mỗi người bọn họ đều biến mất khi khoảng mười bốn hay mười lăm tuổi.
Có lẽ họ đã chết, hoặc có lẽ họ đơn giản là đã trở thành người lớn, cuối cùng cũng có thể tự lập và rời khỏi khu ổ chuột để tìm cuộc sống hạnh phúc hơn ở nơi khác.
Trước khi kịp nhận ra, Veil đã là người lớn thứ hai, chỉ còn mỗi Anh Dahl là lớn hơn cậu.
Cậu tự nhủ: Giờ đến lượt mình rồi - đến lượt mình bảo vệ mọi người, chăm sóc cho họ. Để đền đáp tất cả sự giúp đỡ mà những người đi trước đã dành cho mình.
Nhưng lần này, mình sẽ không biến mất. Mình sẽ luôn dõi theo họ.
Bởi vì đây là nhà của mình, và những người này là gia đình của mình.
***
Vương đô là một nơi khắc nghiệt đối với trẻ mồ côi, nhưng theo một cách nào đó, nó cũng nhân từ.
Nếu bị bắt quả tang ăn trộm hay móc túi, người ta sẽ nhanh chóng bị bắt và phải đi làm công trả nợ. Một số nhóm trẻ mồ côi đã bị bắt theo cách này, và nơi ở của chúng bị phá hủy. Tuy nhiên, nếu làm ăn lương thiện, mọi người thường có xu hướng nhắm mắt làm ngơ việc chiếm dụng nhà hoang, và thỉnh thoảng một vài người lớn tốt bụng thậm chí có thể cho chút thức ăn thừa.
Những vụ lạm dụng tàn bạo đặc biệt hiếm. Chính quyền tương đối công bằng và ít phân biệt giàu nghèo. Quan trọng hơn, nhiều tay anh chị và thợ săn địa phương cũng xuất thân từ chính khu ổ chuột, nên họ đối xử tốt với đàn em của mình - ít nhất là trong những trường hợp mà bản thân họ không có gì để mất.
Năm sáu tuổi, Veil đăng ký làm thợ săn cộng tác, để cậu có thể làm những công việc lặt vặt quanh thành phố và giúp trả tiền ăn cho mọi người. Ngay khi bước sang tuổi lên mười, cậu đăng ký làm thợ săn chính thức.
Vào lúc đó, một thợ săn khác, cũng xuất thân từ khu ổ chuột, đã tặng Veil một thanh kiếm rẻ tiền sắp bị vứt ra bãi phế liệu, vì anh ta vừa sắm được một cái mới.
Veil vui sướng đến phát khóc. Cậu chưa bao giờ cảm thấy may mắn đến thế trong đời. Trước đó, cậu đã định chiến đấu bằng gậy gỗ cho đến khi đủ tiền mua một thanh kiếm cho riêng mình.
Và rồi, khi thanh kiếm quý giá đó cuối cùng bị gãy, cậu đã dành dụm được chút tiền để mua một thanh kiếm cũ, qua sử dụng nhưng còn mới hơn một chút.
Một ngày nào đó, cậu sẽ trao lại thanh kiếm của mình cho một trong những đứa em. Cậu thề với lòng mình như vậy.
Để lũ nhỏ được ăn no.
Để chúng có thể mua thuốc khi bị ốm.
Để thỉnh thoảng, chúng có thể mua quần áo mới từ cửa hàng đồ cũ.
Những đứa nhỏ hơn kiếm được một chút từ các công việc lặt vặt và các chuyến đi thu lượm có người của hội giám sát, nhưng chẳng thấm vào đâu. Dù Veil đã trở thành thợ săn chính thức năm mười tuổi, cậu vẫn là hạng F, và thu nhập của cậu không đủ để nuôi sống hoàn toàn cả đám trẻ mồ côi.
Cậu phải kiếm nhiều hơn. Cậu phải có nhiều tiền hơn.
Tuy nhiên, không có nhiều tổ đội chịu nhận một thằng nhóc khu ổ chuột không có kỹ năng đặc biệt nào, và ngay cả khi tìm được, cậu cũng không thể gia nhập một tổ đội đi làm nhiệm vụ xa và bỏ mặc lũ nhỏ không ai chăm sóc.
Có những công việc solo không đi xa và không yêu cầu kỹ năng đặc biệt, nhưng chúng không mang lại cho cậu nhiều kinh nghiệm, cũng như không cho phép cậu thử thách bản thân. Cậu dành cả ngày để hái thảo dược, săn thỏ sừng và các loài thú nhỏ khác, không có hy vọng thăng hạng. Hơn nữa, kỹ năng kiếm thuật nghiệp dư là phương tiện săn bắn duy nhất của cậu, nên hiệu quả rất thấp.
Cũng chẳng có ích gì khi lập nhóm với những người khác từ khu ổ chuột. Họ cũng là những tay mơ hạng F giống hệt cậu, nên những công việc họ có thể nhận cũng chẳng khác gì, và họ không có kỹ năng độc đáo nào để cậu học hỏi. Nếu cậu lập tổ đội với những thợ săn cùng tuổi, cậu sẽ không có cách nào tiến bộ. Thứ duy nhất có thể thay đổi với phương pháp này là cậu có thể trở nên hiệu quả hơn trong việc tìm kiếm con mồi mà thôi.
Và rồi ngày Anh Dahl biến mất cũng đến.
Một đêm nọ, anh ấy đơn giản là không về nhà.
Và thế là hết.
Có lẽ anh ấy đã bỏ mạng, hoặc có lẽ anh ấy đã bỏ trốn.
Nếu anh ấy bỏ lại khu ổ chuột phía sau và gia nhập một tổ đội thợ săn ở đâu đó, anh ấy sẽ ổn thôi. Có lẽ anh ấy đã gia nhập một tổ đội đi đến thị trấn khác, hoặc có lẽ anh ấy đã đi đến thị trấn khác, rồi mới gia nhập một tổ đội.
Dù thế nào đi nữa, đám trẻ mồ côi cũng mất đi người trụ cột kiếm tiền chính.
Veil, giờ đột nhiên trở thành anh cả, bị mắc kẹt đầy lo âu giữa sức nặng của tinh thần trách nhiệm mới và tương lai đen tối mờ mịt phía trước.
Chính lúc đó, giọng một người đàn ông gọi cậu.
"Này nhóc! Nhóc vẫn còn thô lắm, nhưng ta có thể thấy nhóc dùng kiếm khá đấy. Nghĩ sao hả? Nhóc có định thi tuyển vào Trường Đào tạo Thợ săn không?"
Người đàn ông, vốn có liên hệ với hội quán ở thủ đô, bảo Veil rằng trong khi cậu đi học, chính ông ấy sẽ thỉnh thoảng ghé qua kiểm tra lũ trẻ. Và dù sao đi nữa, ngay cả khi Veil ở trường, cậu vẫn có thể về thăm chúng vào buổi tối và ngày nghỉ. Quan trọng hơn, chương trình huấn luyện của trường hoàn toàn miễn phí. Veil sẽ có thể làm việc vào ngày nghỉ, và nếu cậu và những đứa trẻ mồ côi khác làm việc chăm chỉ, chỉ trong nửa năm, chất lượng cuộc sống của họ sẽ được cải thiện đáng kể.
Nếu Veil có thể trở thành hạng C, mọi thứ sẽ đúng như lời người đàn ông nói.
"Miễn là nhóc làm tốt bài kiểm tra là được," người đàn ông giải thích. "Ngay cả khi nhóc không biết đọc biết viết, không có lý do gì nhóc không thể đậu. Dù vậy, cơ hội vào được là rất mong manh - cực kỳ mong manh..."
Bất chấp lời cảnh báo của người đàn ông, Veil trả lời: "Cháu sẽ làm!"
Và thế là cậu đã làm.
Ngay cả sau khi trở thành thợ săn hạng C, việc biết đọc biết viết sẽ giúp việc chọn công việc dễ dàng hơn nhiều cho cậu. Thêm vào đó, việc không đọc và ký được hợp đồng của chính mình và những thứ tương tự có thể là tai họa. Với suy nghĩ đó, mỗi tối sau bữa ăn, cậu quay lại lớp học để tập viết chữ.
Với những người khác trong phòng ký túc xá, thật khó để tìm không gian luyện tập ở đó, và hơn nữa, nếu cậu dùng bảng trong lớp học, cậu có thể tiết kiệm tiền mua giấy mực. Không có gì lạ khi các học viên khác quay lại sân tập hoặc khu thực hành trong nhà sau giờ học, nhưng không ai quay lại lớp học cả.
Ít nhất thì cậu đã nghĩ vậy, cho đến khi có người đến.
"Tập viết chữ à?"
Đó là một cô bé mười hai tuổi chân thành, thân thiện, kém Veil ba tuổi, người được đồn là có thể sử dụng ma pháp cất trữ. Một cô gái may mắn không chỉ thông minh, xinh xắn, mà còn không bao giờ phải thiếu thốn thứ gì.
Một đóa hoa trên đỉnh núi cao, nở rộ ở một đẳng cấp hoàn toàn ngoài tầm với của cậu.
Vậy mà cô ấy đang ở đó, đứng trước mặt cậu và nói chuyện với cậu, có lẽ do một chút hứng thú bất chợt nào đó.
Mình là bạn cùng lớp mà, cậu nghĩ. Họ chỉ tình cờ gặp nhau một mình trong lớp học - nói chuyện phiếm một chút cũng đâu có gì tệ, đúng không? Cô ấy có lẽ là một cô gái tốt bụng, người sẽ không bao giờ đánh giá ai đó dựa trên sự khác biệt về địa vị hay giàu nghèo.
Với suy nghĩ đó, Veil quay sang nói chuyện với cô gái, nhưng rồi...
"N-này, chỉ săn bằng kiếm thôi thì không hiệu quả lắm đâu nhỉ? Nếu tớ bảo cậu là có một loại ma pháp cậu có thể học, cực kỳ hoàn hảo để săn chim và thỏ sừng thì sao?"
"Hả...?"
Cô ấy đang nói cái gì vậy?
***
Trong những tuần tiếp theo, nỗ lực "cày cấp" của các cô gái tiến triển cực kỳ suôn sẻ, với việc Reina, Pauline - và ở mức độ nào đó là Mavis - gia tăng sức mạnh từng ngày.
Mile chẳng bận tâm dạy cho Reina và Pauline bất kỳ nguyên lý cơ bản nào, cũng không hướng dẫn họ cách chuyển đổi hình ảnh tự nhiên thành tư tưởng vững chắc cho các mục đích ma pháp cụ thể. Dù vậy, kỹ năng của họ vẫn được cải thiện.
Cô cẩn thận kìm hãm cả hai ở mức độ mà họ chỉ được xếp hạng "nâng cao" theo tiêu chuẩn huấn luyện của trường, để không ai nhận ra sự tiến bộ khủng khiếp của họ. Ít nhất, đó là ý định của cô; tuy nhiên, cô chẳng biết liệu các bạn cùng lớp và giáo viên hướng dẫn có thực sự bị lừa hay không.
Còn về việc huấn luyện kiếm thuật của Mavis, không cần thiết phải giữ bí mật, nên Mile dồn toàn lực vào nhiệm vụ này. Dù thế nào đi nữa, Mavis vẫn là một người hoàn toàn bình thường và kết quả đạt được khá tiêu chuẩn so với kiểu huấn luyện cường độ cao mà Mile đang áp dụng cho cô ấy. Cũng chẳng phải là chuyện gì to tát lắm nếu cô ấy trở nên ấn tượng hơn người khác một chút. Vì đối luyện của cô quá nhanh, phản xạ của cô cũng nhanh nhạy hơn, và chuyển động của cô cũng vậy. Dù sao, cô ấy vẫn nằm trong phạm trù mà người ta có thể gọi là "một học viên đầy nhiệt huyết với tiềm năng xuất chúng".
Sự tiến bộ đó, và đặc biệt là thời gian phản ứng được cải thiện của Mavis, khiến Elbert phải giật mình, nhưng vì ông không quy sự thành công đó cho Mile, cô cũng chẳng bận tâm việc ông chú ý đến.
Trái ngược với nỗi sợ hãi của cô, ông chú ý rất ít đến bản thân Mile sau ngày đầu tiên đó. Còn những học viên khác cần quan tâm, và ngay cả khi Mile bị ép phải huấn luyện kiếm thuật, cô cũng sẽ không bao giờ có thể luyện tập nghiêm túc được. Hơn nữa, việc một giáo viên cố gắng can thiệp vào nghề nghiệp tương lai của học sinh chỉ vì ý thích nhất thời là điều không đúng mực, nên có lẽ cũng tốt khi Elbert tìm được những thứ khác để bận tâm.
Ngoài ra, kiếm thuật của Mile chỉ xuất chúng ở khoản sức mạnh và tốc độ. Cô không sở hữu bất kỳ tài năng đặc biệt nào trong lĩnh vực kỹ thuật cơ bản - không phải về cách cầm kiếm, bộ pháp, hay thậm chí là đọc chuyển động của đối thủ. Cô có lẽ là kẻ vô dụng và nhàm chán đối với một giáo viên hướng dẫn kiếm thuật. Suy cho cùng, chỉ có khả năng thể chất vượt trội không có nghĩa là người đó có tố chất của một kiếm sĩ thực thụ.
Hơn nữa, Mile thực sự có năng lực ma pháp xuất chúng, nên ai cũng thấy rõ đó sẽ là con đường làm giàu của cô. Thật dễ dàng hình dung hai giáo viên ma pháp đã "đánh dấu chủ quyền", lo ngại rằng sự can thiệp có thể làm hỏng một học viên có tiềm năng ma pháp lớn.
Mặc dù Elbert là hiệu trưởng và giáo viên hướng dẫn chính, ông vẫn chỉ là người làm công ăn lương. Và nếu có chuyện gì không ổn, cấp trên sẽ đánh hơi thấy ngay.
***
"Khai mau, Mile," Reina ép cung Mile vào một buổi chiều khi họ ngồi trong lớp học.
"Hả? Khai cái gì cơ?"
"Đừng có giả ngu! Tớ vẫn luôn để mắt đến cậu đấy. Cậu làm cái gì trong lớp học với gã đó mỗi tối sau bữa ăn hả?!"
"Ơ..." Mile lầm bầm, càng đổ thêm dầu vào lửa.
"Đừng nói với tớ là cậu đang hẹn hò, hay là cậu đã có sự sắp đặt nào đó nhé..."
"Không phải, không phải đâu! Tớ chỉ dùng cậu ta làm vật t... Ơ, không..."
"Ý cậu là sao? Giải thích ngay lập tức!"
Mile đành giải thích.
Reina kinh hoàng. "Cậu đang nghĩ cái quái gì thế hả? Cậu bắt cậu ta đỡ đạn cho cậu chỉ để cậu không bị nổi bật sao? Tớ không thể tin được cậu..."
Cá là cậu trai đó phải lòng Mile rồi... Mavis và Pauline nghĩ thầm, gửi một lời cầu nguyện cho hạnh phúc của cậu ta.
"Chà, đúng là cậu có thể gặp nguy hiểm nếu gia đình cậu tìm ra cậu, nên tớ không thể nói là tớ không hiểu. Và vì cậu đã dạy bọn tớ nhiều như vậy, tớ cũng chẳng có quyền gì mà phàn nàn. Nhưng mà này. Cứ giữ quan hệ bình thường với gã đó thôi, được chứ?"
"Rõ, thưa sếp..."
***
Veil, cậu bé mồ côi, đang có những bước tiến vượt bậc trong kỹ năng ma pháp nhờ sự chỉ dạy của Mile.
Cô nhanh chóng nhận ra Veil không có sức mạnh ma pháp khổng lồ, cũng không có tài năng cho những câu chú quá phức tạp. Bất cứ thứ gì đòi hỏi sự tập trung kéo dài cũng khó khăn tương tự đối với cậu. Vì vậy, cô quyết định dạy cậu hai ma pháp đơn giản mà cậu có thể dễ dàng tái hiện.
Đầu tiên là đạn không khí.
Cô tính toán rằng cái này sẽ cho phép cậu săn thú nhỏ một cách dễ dàng.
Bằng cách tránh những quy trình phức tạp, như triệu hồi, đóng băng và tạo hình nước, và loại bỏ sự cần thiết phải làm những việc tốn sức như tạo ra hoặc thu thập đá để bắn, cậu có thể đi săn với thứ luôn có sẵn trong tay, bất kể cậu đang ở đâu.
Nó chỉ là nén và phóng không khí đi, nhưng cũng đủ để giết - hoặc ít nhất làm bất tỉnh - bất kỳ con chim hay thú nhỏ nào. Hơn nữa, khi đối mặt với những đối thủ lớn hơn, nó đủ để phá vỡ thế thủ của quái vật hoặc xua đuổi chúng, đảm bảo sự việc sẽ không kết thúc bằng cái chết. Trên hết, câu chú này ngắn gọn, nhanh và dễ sử dụng.
Trong thế giới của họ, ma pháp triệu hồi gió rất phổ biến, nhưng có những giới hạn đối với sức mạnh này, do sự thiếu hiểu biết chung về độ dốc khí áp, giãn nở nhiệt, dòng khí bốc lên và lực quay do hiệu ứng Coriolis. Chắc chắn rồi, họ vẫn chưa nghĩ ra khái niệm nén và bắn không khí, nên bài học của Mile rất hữu ích.
Ma pháp thứ hai là một tuyệt kỹ chết người: một thanh ma kiếm có thể chém gục cả con mồi lớn lẫn kẻ thù là con người. Để giữ bí mật, và duy trì yếu tố bất ngờ, lưỡi kiếm chỉ được bao phủ bởi một lớp ma pháp ngay trước khi tung đòn tấn công, một chiến thuật cũng giúp tiết kiệm năng lượng ma pháp.
Bằng cách bao phủ thanh kiếm bằng ma pháp, sức mạnh của nó tăng lên theo cấp số nhân, và lưỡi cắt trở nên mỏng một cách đặc biệt. Nó mạnh, bền và sắc bén: ba yếu tố trong mơ của một kiếm sĩ đã thành hiện thực. Ngay cả một thanh kiếm kim loại phế liệu rẻ tiền cũng có thể biến thành thần kiếm với loại ma pháp này!
Vì cả hai đều là quy trình một bước, các thủ tục rất dễ sử dụng, dù có hơi vụng về một chút. Hơn nữa, thời gian cần thiết để thực hiện cả hai ma pháp khá ngắn, nên việc tiêu hao năng lượng ma pháp và mức độ mệt mỏi của não bộ do vận dụng sóng ý niệm đều khá thấp.
Quan trọng nhất trong bối cảnh chiến đấu, những câu chú này rất ngắn. Chúng vẫn hợp lý để sử dụng ngay cả trong một trận đấu kiếm.
Với một lưỡi kiếm được cường hóa bằng ma pháp trong tay, Veil chắc chắn đã trở thành một "ma kiếm sĩ".
Lần nào cũng vậy, Mile cảnh báo cậu rằng cậu tuyệt đối bị cấm kể cho bất kỳ ai khác về các buổi huấn luyện của họ. Cậu phải giữ những kỹ thuật này cho riêng mình, Mile nói, đe dọa rằng nếu cậu chia sẻ ma pháp này, thì cả cậu và những người cậu dạy đều sẽ biến mất. Tuy nhiên, cô chẳng buồn nói ai, chính xác là ai, sẽ chịu trách nhiệm cho những vụ biến mất đó. Nghĩ đến mấy chi tiết đó phiền phức lắm.
Sự thật là, đạn không khí khá dễ hiểu và bắt chước một khi người ta nhìn thấy chúng. Nhưng ma kiếm thì không phải thứ có thể nhận ra chỉ bằng một cái liếc mắt.
Dù vậy, cô vẫn bảo cậu giữ bí mật. Nếu cô nổi tiếng vì phát minh ra đủ loại ma pháp, sẽ có chuyện lớn xảy ra. Hơn nữa, cô ghét việc các kỹ thuật của mình bị sử dụng để giết hàng trăm người hay thay đổi sự cân bằng thế giới theo cách nào đó. Tuy nhiên, miễn là tên cô không gắn liền với ma pháp đó, có lẽ cũng không tệ lắm nếu một câu chú được lan truyền - đặc biệt nếu câu chú được nhắc đến là thứ gì đó như ma pháp chữa trị hay một kỹ thuật như đạn không khí, vốn có những ứng dụng không gây chết người.
Ngay cả khi hành động của Mile có ảnh hưởng nào đó đến thế giới, cũng không có vẻ gì là Thần đang tìm cách ngăn cản cô. Thực tế, các vị thần dường như đã từ bỏ mọi sự quản lý đối với thế giới của cô, nên bất kỳ ảnh hưởng nào cô có thể gây ra rất có thể sẽ không thành vấn đề.
Veil tiếp thu các bài học từ Mile mỗi đêm và thử nghiệm chúng khi đi săn vào ngày nghỉ. Sau đó, tuần kế tiếp, cậu quay lại thảo luận kết quả với Mile và nhận bài học mới dựa trên kinh nghiệm thực địa của mình. Do đó, trong khi kỹ năng của cậu không tăng trưởng với tốc độ như các thành viên trong tổ đội của cô, cậu vẫn tiếp tục tiến bộ vững chắc.
Sau khi Mile khai thật về Veil, cậu cũng bắt đầu tập luyện kiếm thuật với Mavis trong giờ học. Mavis rất vui mừng - không chỉ vì cô có thêm một người bạn mới, mà vì cuối cùng cô cũng có ai đó khác ngoài Mile để tập cùng. Cô bớt hờn dỗi hơn nhiều sau đó, nên đây cũng là một diễn biến tích cực cho Mile và những người khác nữa.
"Này, tớ vừa nhận ra một chuyện," Reina nói vào một ngày nọ. "'Veil' và 'Mile' là những cái tên khá giống nhau, đúng không? Có mối liên hệ nào không thế?"
"Hả? A, tớ đoán cậu nói đúng... Không, chỉ là trùng hợp thôi. Cả hai chỉ tình cờ là những cái tên ngắn kết thúc bằng âm 'L' thôi mà! Ý tớ là, sẽ thật kỳ cục nếu nghĩ rằng có mối liên hệ nào đó giữa cậu và bạn cùng lớp Nina của chúng ta chỉ vì cả hai tên đều kết thúc bằng 'na', đúng không?"
"Tớ đoán cậu nói cũng đúng..."
Bất chấp sự suy ngẫm của Reina, sự giống nhau giữa tên của họ thực sự chỉ là trùng hợp ngẫu nhiên.
Dù vậy, Mile tự hỏi, nhỡ đâu người mà mình chọn làm vật tế thần thực ra lại là người anh trai thất lạc từ lâu của mình thì sao? Không không không không không! Mile lắc đầu nguầy nguậy. Đừng có mà nghĩ đến chuyện đó!
***
Ngày tháng trôi qua, công việc của Mile vẫn tiếp diễn đều đặn, với các giờ học trên lớp và huấn luyện vào các ngày trong tuần, kiếm tiền và tự luyện tập ma pháp vào ngày nghỉ, xen kẽ với việc tập kiếm cùng Mavis và Veil.
Mối liên kết giữa cô với các bạn cùng lớp, ngay cả những người ngoài tổ đội, bắt đầu trở nên sâu sắc hơn, và dù ngôi trường của họ không phải là một ngôi trường bình thường, Mile sớm nhận ra mình đang sống một phiên bản của cuộc đời học sinh bình thường mà cô hằng mong ước.
Ngay cả những ngày họ luyện tập khắc nghiệt, khi các học viên khác suy nghĩ nghiêm túc về tương lai, Mile vẫn coi tất cả là một phần thú vị của đời học sinh. Ngày tháng trôi qua trong nháy mắt, và chẳng mấy chốc, lễ tốt nghiệp đã cận kề.
Một ngày nọ gần cuối khóa học, có thông báo rằng họ sẽ đi ra ngoài để huấn luyện thực địa.
"...Dã ngoại à?" Mile hỏi.
"Là huấn luyện thực địa!" giáo viên hướng dẫn nói. "Cái trò 'dã ngoại' mà trò nói là cái quái gì thế?"
"Ồ, giống cắm trại ấy ạ!"
"Trò đang nói cái gì vậy hả?!"
Họ sẽ không chiến đấu với ogre hay gì cả. Vì nhiều học viên là những thợ săn thiếu kinh nghiệm, họ sẽ đi tìm kiếm orc và goblin, để làm quen với việc giết các sinh vật hình người. Nếu không có sự chuẩn bị như vậy, khả năng học viên tử mạng trong trận chiến đầu tiên sẽ cao hơn nhiều, khi xung quanh họ chỉ toàn những tay mơ thay vì những người có kinh nghiệm thực chiến.
Trên hết, chuyến huấn luyện thực địa cũng sẽ cho họ trải nghiệm cắm trại nơi hoang dã.
***
Vài ngày sau, các học viên của Trường Đào tạo Thợ săn có mặt tại một khu rừng cách vương đô khoảng nửa ngày đi bộ. Đã đến lúc huấn luyện thực địa.
Mỗi đội - hay đúng hơn là mỗi tổ đội - sẽ huấn luyện cùng nhau. Tuy nhiên, như thường lệ, các đội phải được tổ chức lại để giải quyết sự mất cân bằng về nghề nghiệp giữa các tổ đội nữ. Việc sắp xếp này được giao cho học viên tự quyết định. Vì những chuyện như thế này thường xảy ra khi các tổ đội tham gia vào các chiến dịch quy mô lớn, nên việc tự thành lập tổ đội được coi là kinh nghiệm thực tế tốt.
Mặc dù mục đích là phân bổ lại tổng thể, nhưng việc giải tán hoàn toàn các tổ đội hiện có sẽ là một sự lãng phí đối với những mối liên kết mà học viên đã gây dựng trong suốt quá trình học. Do đó, các nam sinh đề xuất chỉ giải tán các đội nữ và phân bổ thành viên của họ vào các đội nam.
Tất nhiên, kế hoạch này vỡ lở ngay khoảnh khắc họ đổ xô đi mời mọc những cô gái mà họ muốn gia nhập đội mình.
"S-sao em không sang đội bọn anh hả, Miley?"
"Không, sang với bọn tớ đi!"
"Không không, đội tớ chắc chắn là lựa chọn tốt nhất! Có bốn người bọn tớ chăm sóc cho cậu cơ mà!"
"Tất cả im mồm! Mile có thể làm tiên phong cho tổ đội bọn này - bọn này không cần đám con trai các người!"
"Hả? Miley là pháp sư mà, đúng không? Và chỉ có bốn cô gái trong một đội thì không đủ người đâu."
Nhìn chằm chằm vào đám con trai cứng đầu, Reina suy nghĩ một giây, rồi gọi với tới một cậu trai đang đứng phía sau. "Veil! Qua bên này với đội bọn tớ! Nếu các cô gái Đội B gia nhập phần còn lại của đội cậu, họ sẽ có thêm một kiếm sĩ nữa, nên họ sẽ ổn thôi kể cả khi không có cậu. Đội B, thế có ổn với các cậu không?"
"Được thôi!!"
Bốn cô gái Đội B đồng ý ngay tắp lự, bực bội với đám con trai Đội 1 đến Đội 3, những kẻ đã phớt lờ họ và chạy thẳng đến chỗ Mile của Đội C. Các Đội nam 4 và 6, cũng như Đội 5, đội của Veil, vẫn giữ bình tĩnh và không di chuyển - thêm vào đó, Đội 5 còn có mấy anh chàng đẹp trai nữa chứ.
"Làm tốt lắm, Veil!"
Dù không giành được Mile, phần thưởng được khao khát nhất, những chàng trai còn lại của Đội 5 thay vào đó lại có cơ hội được ghép nhóm với bốn cô gái dễ thương. Đó là một sự thỏa hiệp khôn ngoan.
"Vậy thì," một cô gái ở Đội A nói, "chúng tớ sẽ chia ra và gia nhập Đội 4 và 6!"
"Cái gì...?"
Năm cô gái còn lại của Đội A ném cho đám con trai Đội 1, 2 và 3 một cái nhìn lạnh lùng.
Đội Nam 1: 5 người
Đội Nam 2: 5 người
Đội Nam 3: 5 người
Đội Nam 4: 4 Nam, 2 Nữ
Đội Nam 5: 3 Nam, 4 Nữ
Đội Nam 6: 4 Nam, 3 Nữ
Đội C: 1 Nam, 4 Nữ
"Sao lại thành ra thế nààààààày?!?!" Đám con trai từ Đội 1 đến Đội 3 hét lên đầy thất vọng.
Tuy nhiên, sự thật là họ chỉ có thể tự trách mình, nhưng từ khoảnh khắc đó cho đến ngày tốt nghiệp, một nửa số nam sinh trong lớp nhìn Veil với ánh mắt ghen tị.
"Sao lại thành ra bảy đội thế này?" Elbert nói, trông khá rắc rối. "Ta tưởng các em chỉ định chia các bạn nữ vào các đội nam để thành sáu tổ đội thôi chứ. Ta chỉ mang theo hai thợ săn làm người giám sát..." Tính cả Elbert, có bốn giáo viên hướng dẫn, nên ngay cả khi cộng thêm hai thợ săn kia, họ vẫn thiếu một người.
"Mà thôi. Mavis, đội của em sẽ ổn nếu không có người hướng dẫn chứ?"
"D-dạ..."
Luôn là Reina ra quyết định, và trong số các bạn cùng lớp, Đội C thường được biết đến là "Băng của Reina". Tuy nhiên, với các giáo viên, Mavis mới là trưởng nhóm.
Và đến nước này thì chuyện đó cũng chẳng quan trọng nữa.
"Không vấn đề gì ạ."
"Cứ giao cho bọn em!"
Reina và Mile vui vẻ đồng ý. Rốt cuộc thì, điều đó chỉ làm mọi việc dễ dàng hơn cho họ.
"Vậy thì, trông cậy vào các em đấy!" Elbert nói, cố gắng không để lộ sự lo lắng thực sự của mình.
***
Sâu trong rừng, cách xa trại căn cứ...
"Bắt đầu từ hôm nay, tớ dỡ bỏ lệnh cấm sử dụng ma pháp tớ đã dạy trước mặt người khác," Mile nói. "Chúng ta sắp tốt nghiệp rồi, và ma pháp này được dùng cho cuộc sống thợ săn của các cậu sau khi tốt nghiệp. Đã đến lúc thực hành thực tế rồi.
Sẽ rất lạ nếu các cậu đột nhiên sử dụng được ma pháp này ngay sau khi tốt nghiệp, nên nếu các cậu bắt đầu dùng từ bây giờ, từng chút một trước mặt cả lớp, thì nó sẽ trông giống như kết quả của quá trình luyện tập của chúng ta thôi. Suy cho cùng, các cậu sẽ phải thể hiện toàn bộ sức mạnh trong kỳ thi tốt nghiệp chính thức mà.
Nào. Phô diễn ma pháp là một chuyện, nhưng - Tuyệt. Đối. Không. Được. Nói. Cho. Ai. Khác. Cách. Dùng... hay tiết lộ việc tớ là người đã dạy các cậu! Dù thế nào đi nữa, các cậu phải coi những gì đã học là một bí mật! Tớ nói rõ chưa hả?!"
Trước vẻ mặt nghiêm túc khác thường của Mile, bốn người kia gật đầu lia lịa.
***
Xoẹt!
Bốp!
"Đến lượt tớ! Lượt của tớ!"
"Mấy bà này..."
Pauline và Reina săn lũ goblin một cách đầy khoái trá, trong khi Veil thì lùi lại vì hãi.
Cậu ta không ngạc nhiên trước sự hung tàn của Reina, dù cậu ta ước gì mình có thể.
Tuy nhiên, trong số các bạn cùng lớp, Pauline được biết đến là một pháp sư hiền lành và nhu mì, chuyên về chữa trị và hồi phục. Giữa đám con gái ồn ào náo nhiệt trong lớp, cậu ấy là một làn gió mới, một của hiếm quý giá chẳng khác gì Mile - hoặc người ta đã từng tưởng thế.
"Nhảy múa đi, hỡi những giọt nước, hãy sôi lên sùng sục, graooo! CHẾT ĐIIIIII!!!"
Mile ngã ngồi xuống một thân cây đổ vì sốc trước sự bùng nổ của Pauline, trong khi Mavis gục đầu xuống, như thể hồn xiêu phách lạc.
***
Khi nhóm Mavis quay lại trại căn cứ, hầu hết các đội khác đã đến nơi và đang chuẩn bị bữa tối. Đương nhiên, họ tự nấu ăn với những con mồi họ tự săn được. Thực tế, việc chia sẻ chiến lợi phẩm với các đội khác là bị cấm. Những kẻ không đủ mạnh để đi săn sẽ phải đi ngủ với cái bụng rỗng. Đó là cách sống của thợ săn.
Các học viên, vốn không quen nấu nướng, lóng ngóng chuẩn bị.
"Được rồi!"
Trong khi các đội khác xoay xở những bữa ăn đạm bạc từ trái cây hái lượm và thỏ sừng săn được giữa những lúc diệt goblin, Mile lôi nguyên cả một con Orc ra khỏi kho chứa.
Phập phập phập phập phập!
Mavis chặt thịt với tốc độ ánh sáng.
Bùng!
Reina nướng nó bằng ma pháp lửa.
"Súp xong rồi đây!" Pauline gọi.
Cậu ấy đã làm nước dùng bằng cách đổ nước vào bốn cái bát, cùng với thảo dược thu thập được, thịt Orc và rau xanh, rồi đun sôi tất cả lên bằng ma pháp.
"Này! Thế còn phần của tớ đâu?" Veil hỏi đầy thảm thương.
"Ôi, tớ xin lỗi! Theo thói quen ấy mà..."
Pauline vội vàng làm thêm một suất nữa.
"Graooo!"
Sùng sục sùng sục...
Elbert nhìn họ, há hốc mồm.
"Mấy đứa tiện lợi thật đấy..." ông lẩm bẩm.
0 Bình luận