Ngày hôm sau đánh dấu sự khởi đầu của các tiết thực hành.
"Được rồi, cả đám kia! Đến lúc bắt đầu huấn luyện rồi!"
Hóa ra, giáo viên chủ nhiệm của họ, thầy Burgess, cũng đồng thời phụ trách môn giáo dục thể chất.
Tất cả học sinh đều đeo giáp da bên ngoài đồng phục thể dục, và không giống như đồng phục, những thứ này không được cấp phát trước. Thay vào đó, chúng được dùng chung giữa các lớp khác nhau, và mùi hôi của da thuộc trộn lẫn với mồ hôi của người khác nồng nặc trong không khí quanh Adele và các bạn cùng lớp. Mặc dù học sinh tại Học viện Ardleigh danh giá chắc chắn được nhận giáp, vũ khí và áo giáp riêng, nhưng học sinh Eckland không có cái diễm phúc được phàn nàn về điều đó.
"Lẽ ra ta nên bắt đầu với các nguyên tắc cơ bản về rèn luyện sức mạnh và kỹ thuật, nhưng ta có cảm giác mấy thứ đó sẽ làm các trò chán đến phát khóc mất," thầy Burgess bắt đầu. "Vì vậy, chúng ta sẽ bắt đầu bằng một trận đấu tập để tất cả các trò có thể nắm được tầm quan trọng của việc thành thạo những thứ cơ bản.
Nào, kiếm một ví dụ điển hình xem... Những ai đã có kinh nghiệm từ trước, bước lên!"
Vài cậu con trai bước lên theo lệnh của thầy.
"Một trò lên đây và thể hiện bản lĩnh cho ta xem nào!"
Tuy nhiên, chẳng có ai tỏ vẻ hào hứng xung phong cả.
Ngay khi có vẻ như thầy Burgess đành phải bỏ cuộc và tự tay chỉ định một người...
"Em sẽ làm!" Kelvin, con trai thứ năm của nam tước, bước lên một bước.
"Ồ hô! Kelvin đấy à? Được rồi, lên thôi! Ta cho phép trò chọn đối thủ."
Tại học viện, cấp bậc bị xóa bỏ, nên ngay cả con cái quý tộc cũng được gọi bằng tên.
Khi Kelvin nhìn lướt qua nhóm đối thủ tiềm năng, mọi người đều cẩn thận lảng tránh ánh mắt của cậu. Một nửa số trẻ tập hợp ở đó là quý tộc, những người đã chứng kiến sức mạnh của cậu trong buổi kiểm tra thể chất.
Sau khi thong thả đánh giá từng học sinh, Kelvin chỉ tay.
"Cậu kia! Lên đây!"
Đó là Adele. Cô nhìn lại, miệng há hốc. "Hả? Sao lại là tớ? T-tớ thực sự không có kinh nghiệm gì đâu..."
Cô nhìn về phía thầy Burgess, hy vọng tìm được lối thoát.
Tuy nhiên...
"Là Adele phải không?! Được rồi - chà, trận này sẽ thú vị đây. Triển thôi!" Thầy Burgess cười toe toét. Những lời đồn về Adele đã lan truyền trong giới giáo viên cũng như học sinh, và ông rất hài lòng với cơ hội này để kiểm chứng khả năng của cô.
"Hả...?"
Về phần Adele, cô hoàn toàn ngơ ngác. Đột nhiên cả Kelvin và giáo viên đều muốn cô đánh nhau ư?
Cô chỉ vừa mới biết mặt và tên của cậu bé đã gọi tên mình - cậu bé mà cô dường như luôn bắt gặp đang nhìn chằm chằm vào mình. Lúc đầu, cô tự hỏi liệu cậu ta có thích mình không, nhưng thái độ của cậu ta lại cho thấy điều ngược lại mới đúng.
Thực tế, cái nhìn sắc lẹm của cậu ta dường như đã dán nhãn cô là đối thủ cạnh tranh.
Nhưng nếu phải chọn đối thủ, Adele nghĩ, chẳng phải tốt hơn là nên chọn người nào đó có năng lực xuất chúng sao - chứ đâu phải một cô gái bình thường, ở mức trung bình như cô?
"Làm ơn nhẹ tay với tớ nhé..." Adele nài nỉ khi cô nâng thanh kiếm gỗ lên, nhưng Kelvin chỉ lẳng lặng thủ thế.
Adele xốc lại tinh thần. Kelvin có vẻ khá nghiêm túc. Đây có thể chỉ là kiếm gỗ, nhưng nếu cậu ta đánh đủ mạnh thì vẫn sẽ đau, kể cả khi có giáp da.
Chiến thuật của cô đã được định đoạt.
Chiến đấu ở Chế độ Cô gái Bình thường, ở cấp độ trước khi thức tỉnh ký ức, đồng nghĩa với việc thua ngay lập tức. Hơn nữa, cô sẽ phải tiếp tục thể hiện ở cấp độ đó trong các buổi tập sau này, nghĩa là cô sẽ không bao giờ có thể luyện tập nghiêm túc được. Đó sẽ là một vấn đề lớn.
Mặc dù cô có thể nhanh và mạnh, nhưng Adele hoàn toàn mù tịt về kỹ thuật. Do đó, để chuẩn bị cho cuộc sống sau khi tốt nghiệp, cô sẽ cần phải luyện tập nghiêm túc. Để làm được điều đó, việc thể hiện chút sức mạnh và giao chiến - ít nhất là thỉnh thoảng với những nam sinh mạnh nhất là điều hợp lý, để cô có thể hưởng lợi từ sự hướng dẫn của huấn luyện viên.
Dù cho bị đánh trúng sẽ đau đấy.
Hoặc có lẽ cô có thể tránh bị đánh trúng chăng?
Nếu cô có thể làm được điều đó và để kiếm của mình bị đánh văng vào một thời điểm thích hợp, thì có lẽ trận đấu sẽ kết thúc trước khi cô chịu chấn thương nghiêm trọng.
Với suy nghĩ này, Adele chuẩn bị cho trận đấu.
"Bắt đầu!"
Ngay khi mệnh lệnh vừa dứt khỏi miệng thầy Burgess, Kelvin lao về phía Adele.
Ở thế giới này, không có suri-ashi hay okuri-ashi, những kỹ thuật di chuyển của kendo Nhật Bản. Thay vào đó, mục tiêu có vẻ đơn giản chỉ là hạ gục càng nhiều đối thủ càng tốt trên chiến trường.
Cảm nhận được sự do dự của Adele, Kelvin di chuyển nhanh chóng, vung kiếm chém xuống từ trên cao. Tất nhiên, việc nhắm thẳng vào đầu một cô gái là điều tối kỵ, nên cậu ta chuyển hướng đánh vào vai cô, nơi được che chắn bởi giáp da. Trong Kendo, chiêu này được gọi là kesa-giri (chéo vai).
Chiến thắng đã nằm trong tầm tay - hoặc ít nhất Kelvin nghĩ vậy. Nhưng kiếm của cậu chỉ chém vào không khí với một tiếng vút trống rỗng.
"Hả...?"
Khi Adele dễ dàng né được cú chém, sự tự tin của Kelvin dao động. Tuy nhiên, cậu không ngu ngốc đến mức để lộ sơ hở. Cậu nhanh chóng vung kiếm lên lần nữa và chém về phía bên phải Adele, khi cô vừa né sang trái.
Cốp!
Cô chặn đòn của cậu bằng thanh kiếm của mình.
Cậu tung một đòn tấn công chớp nhoáng về phía bên trái cô, hy vọng có thể khiến cô mất thăng bằng. Nhưng đòn này cũng bị chặn lại dễ dàng.
Kelvin tiếp tục tấn công, và Adele tiếp tục đỡ đòn.
Kelvin chửi thề. Sao chuyện này có thể xảy ra được? Cô gái này có tư thế và kỹ thuật của một kẻ nghiệp dư. Sao cô ta có thể di chuyển nhanh đến thế?! Sao cô ta có thể đỡ được từng đòn tấn công của cậu?!
Kelvin tràn ngập sự bối rối - nhưng Adele cũng vậy.
Éééc! Đòn đánh của cậu ta ngày càng mạnh hơn. Làm thế nào để mình thua một cách đẹp mắt mà không để bản thân bị thương đây?
Cuối cùng, sự liều lĩnh của Kelvin trỗi dậy.
Nếu Adele đã chặn được mọi chiêu bằng kiếm, cậu không còn cách nào khác ngoài việc cố tình nhắm vào lưỡi kiếm của cô. Khi đó, ít nhất cậu cũng có cơ hội áp đảo cô bằng sức mạnh của mình.
Cậu dồn sức, nhắm vào điểm ngay phía trên cán kiếm của cô. Tận dụng cả sức mạnh lẫn đà quán tính của lưỡi kiếm, cậu tập trung năng lượng vào một phần ba lưỡi kiếm gần mũi nhất. Kiếm của Adele đang đứng yên, và khi cậu chém xuống, cậu sẽ đánh vào phần gốc kiếm của cô.
Cậu ta sắp đánh trúng mình!
Theo phản xạ không cần suy nghĩ, người Adele căng cứng lại.
Rắc-ắcccc!
Kiếm của cô phát ra một âm thanh chói tai kinh khủng.
Bốp!
Kiếm gỗ của Kelvin đập vào kiếm gỗ của Adele ở gần cán. Một thanh kiếm bay khỏi tay chủ nhân, lăn lóc trên mặt đất.
"Hả...?"
Người còn lại đang nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay trống trơn của mình chính là Kelvin.
Thôi chết, Adele nghĩ. Nhưng đã quá muộn rồi.
Cũng giống như ma pháp của cô và như cô đã thấy với cái tay nắm cửa, rõ ràng là Thần đã làm gì đó tác động đến sức mạnh thể chất của cô. Và dù đó là do nhầm lẫn, hiểu lầm hay là cố ý, thì điều đó cũng chẳng thay đổi được kết quả.
Trong cuộc đời Adele cho đến thời điểm này, cô luôn có thể kìm hãm sức mạnh, gần như trong vô thức, để tiếp tục diễn vai một cô gái bình thường với năng lực bình thường. Chính vì thế mà phải mất vài ngày sau khi ký ức trở lại, cô mới nhận ra có gì đó sai sai.
Giờ đây, nếu Adele dùng dù chỉ một chút sức lực, ngay cả trong vô thức, sức mạnh của cô sẽ tăng vọt lên một cấp độ hoàn toàn mới.
Nó không khác gì việc sang số trong một chiếc xe tự động, sự gia tăng mã lực tạo ra một lượng mô-men xoắn dư thừa.
Chuyện gì sẽ xảy ra nếu mức độ sức mạnh đó được dồn vào một thanh kiếm gỗ?
Thông thường, khi hai thanh kiếm giao nhau, lực của thanh này sẽ triệt tiêu lực của thanh kia. Tuy nhiên, nếu một thanh kiếm đứng yên vững như bàn thạch, toàn bộ lực của cú chém thứ hai sẽ bị phản ngược lại vào cánh tay của người chém.
Nó chẳng khác nào chém vào một cục sắt, và theo đó, khả năng cực cao là cánh tay sẽ bị tê dại, khiến kiếm rơi xuống. Và đây chính xác là những gì đã xảy ra với Kelvin.
"Trận đấu kết thúc!" Thầy Burgess nói.
"K-không! Tay em bị trượt!" Kelvin phản đối khi giáo viên ra hiệu kết thúc trận đấu.
Thầy Burgess trả lời đầy ngán ngẩm. "Đó là điều trò sẽ nói nếu đánh rơi kiếm trên chiến trường sao? Trò sẽ nói với đối thủ là: 'Ôi, chờ chút nhé! Tay tôi bị trượt! Cho tôi xin vài giây nhặt kiếm nhé' à?"
"Ơ..."
Tình hình này không ổn rồi.
Ngay cả Adele, người mù tịt về sự tinh tế trong kiếm thuật, cũng có thể nhận ra đây là tình huống bất lợi. Cô, một kẻ nghiệp dư hạng bét, đã đánh bại một cậu con trai vừa tự tin lại vừa cực khỏe. Mặc dù cô đã tuyên bố đây là lần đầu tiên cô dùng kiếm...
Thế này không được. Với một "cô gái bình thường", thế này là hỏng bét.
"Ư-ừm! Em có thể tiếp tục..." Kelvin nói.
"Ồ?" Thầy Burgess có vẻ hứng thú khi quay sang Kelvin, người đang lẳng lặng nhặt kiếm lên. "Trò sẽ làm gì?"
Mình sẽ làm gì đây? Adele tự hỏi. Nếu cô cứ thế thả rơi kiếm, sẽ lộ rõ là cô đang giả vờ. Cô sẽ phải chịu một đòn.
Adele chuẩn bị kiếm để chiến đấu tiếp.
Tư thế của Kelvin thay đổi, và tiếng va chạm của những thanh kiếm lại bắt đầu.
Mặc dù cậu chưa có đủ thời gian để hồi phục sau những nỗ lực trước đó, nhưng đối thủ của cậu cũng vậy. Và xét đến việc con gái có ít sức mạnh thể chất, việc cô ấy kiệt sức là điều tự nhiên. Với ý nghĩ này trong đầu, Kelvin lao tới tấn công liên hồi.
Ấy vậy mà Adele vẫn tiếp tục chặn từng đòn một cách chính xác.
Khi trận đấu tiếp diễn, Adele không hề có dấu hiệu mệt mỏi, và Kelvin bắt đầu trở nên mất kiên nhẫn một lần nữa. Do sự dữ dội trong các đòn tấn công của mình, cậu đã bắt đầu chạm đến giới hạn. Cậu có thể cảm thấy bản thân đang mệt lả: tay cầm kiếm bắt đầu yếu đi, và hơi thở trở nên đứt quãng.
Tại sao? Cậu gào thét trong lòng. Tại sao mình không thể đánh trúng một đòn nào?! Trước con nhỏ này - cái đồ nghiệp dư này?!
Thua cuộc là điều không được phép - không phải theo tiêu chuẩn của Kelvin.
***
Về phần Adele, cô tiếp tục đỡ từng đòn của Kelvin gần như theo phản xạ, trong lòng vẫn than thán về độ khó của việc thua cuộc sao cho trông tự nhiên mà không bị đau.
Cô thà không bị đánh vào chỗ không có bảo hộ, hay thực tế là bất cứ chỗ nào lớp da bị mỏng hoặc yếu. Xét đến việc cô hầu như không nao núng trước những đòn trước đó của Kelvin, sẽ trông rất lố bịch nếu cô cứ thế buông kiếm một cách hờ hững. Adele quá mải bận tâm đến những lo lắng này, đến mức không nhận ra rằng tốc độ, sức mạnh và sức bền này hoàn toàn vượt quá khả năng của một đứa trẻ mười tuổi bình thường. Cô cũng không nhận ra rằng Kelvin, người vốn đã vượt xa các học sinh khác, cũng đang bắt đầu mệt lả.
Trận chiến tiếp tục cho đến khi...
Chính là lúc này!
Tư thế của Kelvin đang loạng choạng, và những cú vung kiếm giờ đây yếu hơn hẳn so với lúc trước. Thấy rằng cơ hội để thua trận đấu sắp trôi qua, Adele cố tình làm chậm động tác của mình, xoay người sao cho kiếm của Kelvin đánh trúng vào ngay chỗ lớp giáp da dày nhất.
Tất cả những gì cô cần làm bây giờ là giả vờ rằng mình không kịp tự vệ.
Cô gồng người và nhắm tịt mắt lại để chuẩn bị đón nhận cơn đau từ cú đánh.
...Hả?
Đòn tấn công không bao giờ đến, và sau một lúc lâu, Adele mở mắt ra.
Trước mắt cô là Kelvin, mặt đỏ gay và run lên vì giận dữ, còn bên cạnh cậu ta là thầy Burgess, với vẻ mặt như muốn nói đại loại là: "Lần này thì trò làm quá rồi đấy."
"Đừng có mà coi thường tôi!" Kelvin hét lên, rồi ném phịch thanh kiếm xuống đất và dậm chân bỏ đi.
Adele đứng đó, há hốc mồm, không hiểu chuyện gì.
"Trò biết đấy... Trò nên cân nhắc hơn đến lòng tự trọng của đàn ông chứ," thầy Burgess nói. Phía sau ông, các học sinh khác gật đầu đồng tình.
Chuyện gì đã xảy ra vậy? Adele đã làm gì sai?
"Chà, chuyện đã rồi thì thôi vậy," giáo viên của họ nói tiếp. "Ta không trách cậu bé vì đã nổi giận, nên chắc chúng ta sẽ không phạt cậu ta tội trốn tiết... lần này. Nào, số còn lại chia cặp và đấu tập đi."
Các học sinh chia thành từng cặp và bắt đầu luyện tập, nhưng vì thiếu Kelvin nên sĩ số bị lẻ, bỏ lại Adele bơ vơ một mình.
Ngay cả Marcela cũng tránh ánh mắt của cô.
Sao lại ra nông nỗi này? Adele tự hỏi.
Cán của thanh kiếm gỗ mà cô nắm chặt nãy giờ đã bị lõm vào, in hằn dấu ngón tay của cô, khiến nó hỏng hoàn toàn không thể dùng được nữa.
***
Đó là ngày đầu tiên của các tiết học ma pháp và Adele quyết tâm không được làm hỏng việc như lần trước.
Trong lớp học ba mươi người, có khoảng sáu người thể hiện tố chất ma pháp thực thụ, trong khi khoảng chín người khác có thể đạt được ít nhất là mức độ thành thạo phổ thông dùng cho sinh hoạt. Nhìn chung, tỷ lệ người sử dụng thành thạo cao hơn mức bình thường một chút, nhưng điều này cũng chẳng có gì bất ngờ. Là lẽ tự nhiên khi những ai nuôi hy vọng trở thành pháp sư chuyên nghiệp sẽ làm mọi cách để vào được một ngôi trường tử tế.
"Để bắt đầu, sao chúng ta không thử vài bài tập mà các em đã được học trên lớp lý thuyết nhỉ? Nhớ này, điều này áp dụng cho tất cả các em, bất kể các em có dùng được ma pháp hay không. Việc hiểu biết về kỹ thuật ma pháp, dù chỉ là lý thuyết, sẽ có ích cho các em sau này."
Dưới sự chỉ dẫn của giáo viên, cô Michella, các học sinh bắt đầu niệm chú.
Bên cạnh Adele, "Bộ ba Marcela" đang rất nỗ lực.
Năng lực của Marcela thuộc loại phổ thông, trong khi có vẻ như Monika và Aureana hoàn toàn không có khả năng ma pháp nào.
Thông thường, sức mạnh của một người dùng ma pháp được xác định bởi uy lực họ có thể tạo ra trong một câu chú, thời gian họ có thể duy trì câu chú đó, và thời gian họ cần để hồi phục trước khi lặp lại nó.
Dù phép thuật bạn tạo ra có mạnh đến đâu, nếu nó chỉ kéo dài vài giây hoặc nếu bạn mất quá nhiều thời gian để nạp lại năng lượng trước khi dùng tiếp, thì năng lực của bạn không thực sự hữu dụng lắm. Ngược lại, ngay cả khi đầu ra yếu, nhưng những người có thể niệm phép liên tục và hồi phục nhanh thường tỏ ra đắc dụng hơn.[note87769]
Nói cách khác, một người chỉ triệu hồi được 5 lít nước một lúc nhưng làm được 3 lần liên tiếp - hoặc người chỉ gọi được 2 lít nhưng hồi phục trong một giờ - sẽ được trọng dụng hơn nhiều so với người gọi được 10 lít nhưng chỉ một lần mỗi ngày.
Ma pháp chiến trường là nơi duy nhất mà tùy thuộc vào hoàn cảnh, sức mạnh thuần túy mới có thể hữu ích. Tuy nhiên, đây là ngoại lệ chứ không phải quy tắc.
Hửm?
Khi quan sát ba người bạn niệm chú, một điều lạ lùng nảy ra trong đầu Adele. Tuy nhiên, họ đang ở giữa giờ học, nên cô gạt ý nghĩ đó khỏi đầu - cô sẽ giải quyết chuyện này sau.
Sau khi họ luyện tập câu chú, cô Michella, một kiểu người hoàn hảo để làm giáo viên, cho phép những ai dùng được ma pháp thực hành, trong khi những người không dùng được thì đứng quan sát để "làm quen với hiện tượng".
Mặc dù Adele đã thành công trong việc chỉ sử dụng thứ ma pháp bình thường nhất, nhưng khi giờ học kết thúc, cô cảm thấy hơi hụt hẫng, như thể cô đã nhắm trượt mục tiêu vậy.
"Ưm, sau giờ học tớ xin chút thời gian của cậu được không?" cô hỏi Marcela.
Marcela không thể chối từ lời đề nghị tha thiết như vậy từ Adele, và đã đồng ý ngay.
***
Sau giờ học cùng ngày hôm đó...
"Xin lỗi vì đã bắt các cậu phải đi xa thế này."
Adele đã dẫn ba cô gái đến một khu rừng nhỏ nằm cách cổng bắc Vương đô một quãng đi bộ ngắn.
"C-chúng ta làm gì ở cái chỗ như thế này vậy?"
"Xin lỗi nhé. Có chuyện này tớ muốn nói với các cậu... Nhưng trước tiên - các cậu có thể hứa giữ bí mật tất cả chuyện này được không?"
"T-tất nhiên rồi, được chứ."
Làm theo Marcela, Monika và Aureana cũng gật đầu lia lịa.
"Ưm, chà." Adele bắt đầu. "Các cậu không thấy cách chúng ta dùng ma pháp có hơi kỳ lạ sao...?"
Ba cô gái nhìn cô, đầy vẻ bối rối.
"Ừm, ý tớ là, khi tớ quan sát mọi người trong lớp, có vẻ như họ đang tập trung rất cao độ vào câu thần chú..."
"Thì đúng rồi," Marcela đáp. "Đó là vì câu chú là phần quan trọng nhất của việc sử dụng ma pháp mà... Không phải sao?"
"Không phải đâu," Adele nói.
"Hả?"
Cả ba cô gái đều sững sờ.
"Thần chú chẳng qua chỉ là một cách để hỗ trợ cậu hình thành hình ảnh của phép thuật mà cậu muốn tạo ra thôi. Cậu dùng từ ngữ gì không thực sự quan trọng đâu. Miễn là cậu có thể tạo ra hình ảnh, cậu có thể dùng ma pháp mà chẳng cần mở miệng. Các cậu không để ý là những người dùng ma pháp không phải ai cũng dùng câu chú giống nhau sao - và một số người còn có thể làm điều đó trong im lặng nữa?"
"Đ-đúng là vậy thật..."
Dần dần, Marcela bắt đầu hiểu ra ý Adele muốn nói.
"Thành thật mà nói," Adele tiếp tục, "điều quan trọng nhất là hình thành một hình ảnh mạnh mẽ trong đầu cậu - hình ảnh về loại ma pháp cậu muốn dùng và cách cậu muốn dùng nó. Sau đó, cậu làm cho hình ảnh đó phát xạ ra bên ngoài cơ thể. Về phần câu chú, tất cả những gì cậu thực sự cần chỉ là vài từ phù hợp với hình ảnh đó thôi."
Cả ba người họ nhìn cô trân trân. Cách giải thích của Adele về ma pháp chẳng giống bất cứ thứ gì họ từng nghe trước đây.
"Vài từ thôi á?" Marcela thốt lên. "Tớ chưa bao giờ nghe chuyện như vậy cả! Ngay cả trong niệm chú thầm, bọn tớ cũng được dạy là vẫn phải niệm các từ của câu chú trong đầu trước khi giải phóng ma pháp. Mà ý cậu 'phát xạ' là sao cơ?"
Adele giải thích khái niệm phát xạ sóng ý niệm. Cả ba người trông có vẻ hoài nghi.
"Và nói về hình ảnh nhé... Khi các cậu muốn tạo ra nước, cứ tưởng tượng là đang vắt nó ra từ không khí ấy, giống như vắt một cái khăn ướt vậy. Thử đi nào, làm thử xem."
Trong số họ, người tò mò nhất là Monika, con gái của thương nhân, người hoàn toàn không thể dùng ma pháp. Cô là người đầu tiên thử nghiệm.
"Ưm... Nước, nước, ra đây nào, nước vắt từ bầu trời!"
Ào-ào!
"Hả...?"
Khoảng mười lít nước đổ xuống trước mặt Monika, làm mặt đất lầy lội. Monika, người lẽ ra phải hoàn toàn không có năng lực ma pháp! Và giờ đây, cô không phải đang thể hiện thứ ma pháp tiện ích cơ bản, mà là ma pháp của một người có tiềm năng thực sự - tất nhiên là giả sử cô sở hữu tần suất niệm phép và thời gian hồi phục của một pháp sư có năng lực. Và nếu việc luyện tập cho phép...
"Không thể nào." Monika kinh ngạc đến mức không nói nên lời.
Thực tế là, thủy ma pháp có tính hữu dụng rất lớn đối với một thương nhân.
Con người cần tối thiểu hai lít nước mỗi ngày. Tất nhiên, khi hành trình dưới cái nóng thiêu đốt, nhu cầu này càng lớn hơn. Trên hết, một con ngựa cần lượng nước gần ba mươi hoặc bốn mươi lít mỗi ngày.
Ví dụ, một người đánh xe ngựa chở hàng cùng ba vệ sĩ sẽ cần mang theo bao nhiêu nước để sống sót qua hành trình hai mươi ngày mà không có nguồn nước dọc đường?
Câu trả lời là khoảng 1.600 lít, hay 1.6 tấn. Cộng thêm thức ăn cho người và ngựa, số lượng đó bắt đầu lấn chiếm không gian dành cho hàng hóa.
Tuy nhiên, nếu bạn có một pháp sư có thể tạo ra mười lít nước mỗi giờ thì sao? Đó lại là một câu chuyện khác.
Là con gái của một thương nhân trung lưu, Monika vốn đã có một số lợi thế. Giờ đây, trên cả những tài sản đó, cô là một cô gái xinh đẹp kiêm luôn vai trò của một thùng nước khổng lồ di động. Giá trị của cô với tư cách là một thương nhân vừa tăng lên nhiều lần.
Quan trọng hơn, dù cô có anh chị em, nhưng khả năng cô phải làm tình nhân cho một kẻ có thế lực nào đó đã giảm đi đáng kể. Ít nhất, cô cũng có khả năng cao kiếm được một người chồng có chút của ăn của để - hoặc tốt hơn nữa, là con trai của một thương nhân đẳng cấp cao hơn...
"Chuyện này không thể... không thể nào!" Monika ngã quỵ xuống.
Thấy vậy, Aureana hét lên, "N-nước! Nước vắt từ không khí, hãy hiện ra trước mặt ta! Thủy Cầu, xuất hiện!"
Những từ ngữ nghe như thể cô đang đọc chúng từ một cuốn sách lạ lẫm.
Bộp!
Chẳng có nhiều nước như Monika đã tạo ra, nhưng dù sao thì cũng có nước. Đủ để cô không bao giờ cần mang theo bầu nước, hay phải đi xách nước từ giếng để nấu ăn và tắm rửa nữa.
"Ha! Aha ha ha ha!"
"K-không thể nào..."
Marcela đã quan sát hai người kia trong sự im lặng sững sờ, nhưng khi hoàn hồn lại, cô cũng tự mình thử câu chú. Cô vốn đã có thể tạo ra nước ngay từ đầu. Và giờ thì...
"Hỡi nước! Vắt ra từ không khí và trở thành ngọn thương của ta...! Bay đi, xuyên thủng kẻ thù!"
Bép-bùm!
Một tia nước bắn vào cái cây cách đó mười mét với tiếng va chạm lớn.
Nó không đủ để xuyên thủng thân cây, nhưng bất kể thế nào, đó là một ma pháp tấn công tốt, ít nhất cũng đủ để vô hiệu hóa một kẻ địch.
"T-tớ làm được rồi! Ma pháp tấn công!" Giọng Marcela run lên.
Chỉ mười phần trăm dân số có kỹ năng ma pháp cần thiết để kiếm sống. Trong số này, hầu hết làm các công việc dân sự, như bổ sung nguồn nước hay thay thế nhiên liệu. Chỉ một trong vài chục người mới được trang bị để sử dụng ma pháp chiến đấu.
Không giống như ma pháp chỉ đơn thuần triệu hồi nước hay lửa, ma pháp chiến đấu đi kèm với nhiều rào cản bổ sung. Thay vì chỉ tạo ra vật chất, người dùng còn phải nén nó lại, truyền cho câu chú đủ động năng để phóng nó đi với đủ sức mạnh và tốc độ.
Và đối với những người có kiến thức không đầy đủ về các nguyên lý thực sự của ma pháp, cần phải có tài năng đáng kể để phát xạ sóng ý niệm một cách âm thầm mà không sử dụng câu chú thích hợp.
Người dân ở thế giới này tin rằng, dù có mở miệng hay không, bạn vẫn cần "ngôn linh" để thi triển ma pháp, và kết quả là, họ dồn rất nhiều nỗ lực vào việc ghép đúng các từ ngữ lại với nhau thay vì hình thành một hình ảnh cụ thể về hiệu ứng mong muốn của phép thuật. Điều này có nghĩa là rất khó để tạo ra ma pháp liên tục hoặc tự phát.
Thay vì niệm chú bằng cách phát xạ sóng của một hình ảnh, họ tin rằng hiệu ứng nằm ngay trong chính các từ ngữ, được các thực thể bí ẩn nghe thấy và ban cho. Và tất nhiên, những câu chú này thực sự hoạt động như dự định, qua đó củng cố niềm tin này. Chính vì thế mà mọi người cắm đầu vào nghiên cứu thần chú, không bao giờ nghĩ rằng thành công của phép thuật có thể là do các yếu tố khác.
Về ma pháp chiến đấu, những người có thể thi triển nó thường có một trong hai thế mạnh: khả năng tạo ra hình ảnh hoặc sóng ý niệm rõ ràng; hoặc khả năng phát xạ sóng đó với cường độ lớn. Trong cả hai trường hợp, đây không phải là quá trình mà người dùng ma pháp thực hiện một cách có ý thức; thay vào đó, khi họ niệm chú, sức mạnh tiềm thức cho phép họ thành công ở nơi mà rất nhiều người khác thất bại.
Do đó, những người có thể sử dụng cái gọi là ma pháp chiến đấu khá ít.
Và giờ đây, Marcela vừa mới sử dụng được nó - một cách dễ dàng.
Có bao nhiêu cô gái xinh đẹp thuộc dòng dõi quý tộc có thể thêm điều đó vào danh sách thành tích của mình?
Với Marcela làm vợ, bạn sẽ luôn có một người bảo vệ bên cạnh, ngay cả khi ngủ. Hơn nữa, tài năng của cô có thể được truyền lại cho con cháu.
Một người như thế sẽ có giá trị bao nhiêu trong mắt một quý tộc có nhiều kẻ thù?
Marcela chắc chắn sẽ nhận được nhiều lời cầu hôn thuận lợi. Chắc chắn là thế.
Tương lai tưởng tượng của cô về việc làm vợ hai của một lão già nào đó hay làm tình nhân cho một quý tộc quyền thế đang nhanh chóng tan biến để nhường chỗ cho những con đường mới.
"Híc. Oaaaa..."
Adele chỉ định giúp bạn bè như một lời cảm ơn nhỏ vì sự tốt bụng của họ đối với cô và chưa bao giờ nghĩ đến sự thay đổi to lớn mà kiến thức này sẽ mang lại cho cuộc đời họ. Khi thấy họ khóc, cô đứng nhìn trong sự bối rối tột độ.
Có lẽ cô làm sai rồi chăng?
"Ư-ừm, thực ra là, bọn mình cần giữ bí mật chuyện này, nên là... Lần tới khi có giờ thực hành ma pháp, các cậu có thể giả vờ như tất cả chuyện này là bất ngờ đối với các cậu được không? Kiểu như 'Wao, sao mình làm được thế nhỉ?' Và các cậu có thể thử, ừm, bỏ cái đoạn 'từ bầu trời' ra khỏi câu chú được không, nếu có thể ấy? Chỉ cần nghĩ phần đó trong đầu thay vì nói ra..."
Cuối cùng, khi ba cô gái bình tĩnh lại, họ hiểu chính xác ý cô muốn nói.
Sẽ là thảm họa nếu bí mật này lọt ra ngoài. Nếu người ta biết rằng sự khác biệt giữa những người dùng được và không dùng được ma pháp thực chất là không đáng kể - cũng như sự thật rằng những khác biệt đó có thể bị xóa bỏ chỉ với chút ít nỗ lực và năng lực ma pháp có thể được gia tăng chỉ bằng vài kỹ thuật đơn giản - thì sẽ nổ ra một sự náo động khổng lồ. Adele có thể bị bỏ tù vì nói ra sự thật, bị mật thám hoàng gia ép cung, hoặc tệ hơn nữa, bị cha và bà mẹ kế ghen tuông giết chết vì phá hỏng kế hoạch của họ...
"Đ-đương nhiên rồi!" Marcela lắp bắp. "Không có quý tộc nào lại đi phản bội ân nhân của mình... Không, bạn bè của mình cả!"
"Không có tương lai nào cho một thương nhân phá vỡ giao kèo!"
"V-và, và... một thường dân luôn giữ lời hứa!"
"Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!" Cả bọn cùng cười phá lên.
Hai ngày sau, tại buổi thực hành ma pháp, cô Michella sướng rơn khi thấy tài năng ma pháp của ba cô gái đột ngột nở rộ, người này nối tiếp người kia. Rõ ràng đó là sản phẩm của sự giảng dạy tốt từ cô.
Đặc biệt, cô tỏ ra quan tâm đến Marcela, người thể hiện trình độ ấn tượng ngay cả đối với một pháp sư trưởng thành. Chẳng bao lâu sau, sự hứng thú của cô đối với Adele, người chỉ có thể sử dụng ma pháp cấp tập sự tiêu chuẩn, đã tan biến.
***
Đã một năm và hai tháng trôi qua kể từ khi họ nhập học.
Trong khoảng thời gian này, Adele, giờ đã là học sinh năm hai, đã xoay xở để có một cuộc sống khá yên bình mà không quá nổi bật so với bạn bè đồng trang lứa. Phần lớn bạn cùng lớp vẫn trụ lại Lớp A sau khi lên lớp - chỉ một số ít bị chuyển sang các lớp khác do thành tích giảm sút.
Adele, có sinh nhật vào đầu năm, giờ đã mười hai tuổi.
Trong hơn một năm, cô đã kiếm được 144 đồng bạc từ công việc tại tiệm bánh, một nửa trong số đó được cất giữ an toàn trong Hộp vật phẩm. Nếu không nhờ những món quà hào phóng của Marcela, có lẽ cô đã không thể tiết kiệm được nhiều đến thế. Suy cho cùng, đồ lót cũng đắt đỏ lắm chứ bộ.
Về phần cơ thể, vòng một của Adele không nảy nở như hồi cô mười hai tuổi ở kiếp trước, nhưng nó cũng đang bắt đầu lớn lên chút chút...
Số đồ lót mà Marcela tặng cô hơn một năm trước bao gồm vài chiếc áo lót dây và áo nịt ngực, nhưng mãi cho đến gần đây, chúng vẫn ngủ yên trong Hộp vật phẩm cùng với quần áo cũ và tiền bạc của Adele.
Sự chu đáo của Marcela khi chọn những món đồ có đệm mút (độn) khiến tim Adele nhói đau.
Adele xuất sắc trong các môn lý thuyết. Về thể thao, kỹ thuật của cô còn thiếu sót, nhưng sức mạnh và tốc độ biến cô thành một nhân tố hỗ trợ vững chắc. Về mặt ma pháp, cô là một "kẻ nghiệp dư có triển vọng" hoàn toàn bình thường. Lần duy nhất cô tạo ra thứ gì đó đáng chú ý dù chỉ một chút là quả cầu lửa cỏn con mà cô đã niệm thầm trong buổi đánh giá đầu vào.
Đó là tình hình hiện tại của Adele ở trường.
Ngược lại, Marcela đã trở thành một ngôi sao đang lên kể từ khi tài năng ma pháp của cô bắt đầu nở rộ.
Khi gia đình biết về năng lực mới của cô, họ bắt đầu gửi thư thường xuyên với những lời khuyên như, "Đừng vội vàng," và, "Hãy chú ý chỉ giao du với những người xuất sắc nhất." Đương nhiên, họ hy vọng đảm bảo cô sẽ có cuộc hôn nhân tốt đẹp nhất có thể. Bản thân Marcela tuyên bố cô sẽ chờ cho đến khi tìm được người đàn ông lọt vào mắt xanh của mình và quyết không chấp nhận ai "kém hơn một quý ông tuyệt vời". Kết quả là, vẫn chưa có bất kỳ cuộc đàm phán hôn nhân nào diễn ra.
"Tất cả là nhờ cậu đấy," cô nói với Adele. "Tớ chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ có quyền lựa chọn hôn phu của mình."
"Không, không, tớ mới là người phải cảm ơn cậu. Cậu là người duy nhất có thể thu hút sự chú ý của đám con trai khỏi tớ mà."
Marcela và Adele cười toe toét với nhau.
Ngay khi người khác biết về năng khiếu thủy ma pháp của cô, Monika cũng bắt đầu nhận được lời cầu hôn từ con trai các đối tác làm ăn của cha cô và một thư ký trong công việc kinh doanh của gia đình, một chàng trai trẻ đầy tham vọng đang hy vọng khởi nghiệp riêng.
Tuy nhiên, cô cũng chọn cách chờ đợi, tuyên bố rằng: "Đời thương nhân rủi ro lắm! Năm năm nữa, nhỡ hôn phu của tớ phá sản thì sao, lúc đó tớ biết làm thế nào?!" Ở điểm này, Monika đúng chất là con gái rượu của một thương nhân.
Trong khi đó, Aureana, vì nhận học bổng, sẽ bắt buộc phải làm công chức hoặc giáo viên trong tương lai. Dù thứ ma pháp cô dùng vẫn chủ yếu thuộc loại "phổ thông", phù hợp cho việc nhà và các công việc nhỏ khác, nhưng việc cô có thể dùng được ma pháp vẫn tiếp tục khiến cô vui sướng.
Cô sẽ không bao giờ phải lo lắng về nước nữa, vì ngay cả khi bị mắc kẹt ở đâu đó, cô vẫn luôn có thể gọi ra đủ nước để uống. Thêm vào đó, Adele đã bí mật dạy cô cách dùng ma pháp để làm lạnh nước, điều này cũng khá hữu ích.
Tất nhiên, ma pháp làm lạnh vẫn luôn tồn tại, nhưng phương pháp Adele dạy Aureana hiệu quả hơn nhiều. Ngay cả với năng lực tương đối khiêm tốn của mình, cô vẫn có thể làm lạnh đồ uống, cũng như bảo quản thịt cá. Tất cả những điều này đều rất hữu dụng.
***
"Này! Cậu biết rồi chứ?"
"Biết rồi. Hôm nay là ngày đấu tập."
Trước câu trả lời của Adele, Kelvin, người vừa hùng hổ tiến lại gần các cô gái, liền quay lưng bỏ đi với vẻ mặt lạnh tanh.
"Không thể nào làm cậu ta nản lòng được nhỉ?" Marcela hỏi.
"Chắc là không..." Adele đáp, nở nụ cười khổ.
Kể từ trận đấu tập hồi đầu năm nhất, cứ mỗi tháng một lần, Kelvin lại thách đấu Adele. Cậu ta thậm chí còn xin phép thầy Burgess để tổ chức đấu tập trong giờ giáo dục thể chất, nên thời gian không phải là vấn đề. Dù vậy, đối với Adele, toàn bộ chuyện này đúng là một cực hình.
Cô biết rằng cậu ấy đã nỗ lực rất nhiều, và không phải là cô không hiểu cảm giác của cậu ấy, nhưng cô ghét phải nhìn thấy ánh mắt rực lửa thù địch, hay khuôn mặt thẫn thờ, câm nín của cậu ta mỗi khi cầm chắc phần thua. Vì là bạn cùng lớp nên Adele đành chiều theo, lần nào cũng chấp nhận lời thách đấu, nhưng chắc chắn là cô chẳng vui vẻ gì.
Tuy nhiên, ngoài chuyện đó ra, Kelvin có vẻ là một cậu trai đàng hoàng, hòa đồng với các bạn cùng lớp. Adele thường tự hỏi tại sao cậu ta lại đối xử với mình như thế, và càng suy nghĩ về điều này, sự khó chịu trong cô càng tăng lên.
Cô không thể cố tình thua được nữa, nhất là sau bài thuyết giảng riêng dài lê thê của thầy Burgess về "sự mong manh dễ vỡ của đàn ông".
"Thôi nào, trò không thể cứ diễn như thế được!" thầy giáo hay bảo cô. "Nếu trò cứ làm thế, cậu ta chắc chắn sẽ biết đấy. Thật tình, hãy thử cân nhắc đến lòng tự trọng của đàn ông xem nào..."
Thật khó để nhìn thẳng vào mắt Kelvin mỗi khi trận đấu kết thúc.
Tuy nhiên, những bài giảng của thầy Burgess về "bản tính con trai" đã giúp ích cho Adele - thực sự đã giúp cô khá nhiều.
***
Đã đến giờ thực hành chiến đấu.
Như thường lệ, buổi học bắt đầu bằng trận đấu giữa Adele và Kelvin, và cũng như thường lệ, chiến thắng thuộc về Adele.
Về mặt kỹ thuật, Kelvin vượt xa cô hàng vạn dặm, nhưng điều đó chẳng có nghĩa lý gì trước sự chênh lệch áp đảo giữa họ về sức mạnh và tốc độ.
Tất nhiên, sức mạnh mà cô thể hiện không thực sự ở mức siêu nhân, nhưng giờ đây khi Adele đã từ bỏ "chế độ bình thường" - nói cách khác là mức sức mạnh được mong đợi ở một cô gái cùng tuổi - thì không đời nào một cậu nhóc đang tuổi ăn tuổi lớn có thể đánh bại cô, bất kể cậu ta tài năng đến đâu. Trừ khi cô cố tình thua.
Tuy nhiên, không những thầy Burgess cấm cô làm thế, mà bản thân Adele giờ đây cũng đã nhận thức sâu sắc về khả năng diễn xuất thảm hại của mình.
Biểu cảm của Kelvin trông rất khó coi, và hôm nay, khi thấy cậu ta lườm mình theo cái cách cậu ta vẫn thường làm, Adele bắt đầu thấy bực bội. Tại sao cậu ta cứ phải nhìn cô như thế chứ? Cô chưa bao giờ làm gì đáng để bị như vậy cả. Họ đã lặp đi lặp lại cái quy trình này ít nhất mười lần rồi, và lần nào cậu ta cũng làm cái mặt đó và ném cho cô cái nhìn đó. Lần này, không hiểu sao, nó khiến cô nổi giận - như thể cơn thịnh nộ đã tích tụ bên trong cô bấy lâu nay và giờ bùng nổ cùng một lúc.
"Tôi sẽ không đấu với cậu nữa đâu," cô nói. "Chúng ta chấm dứt tại đây!"
"Hả...?"
Trong một khoảnh khắc, Kelvin nhìn cô chằm chằm, trống rỗng, như thể không hiểu nổi lời cô nói. Sau đó, cậu ta đỏ mặt tía tai vì giận dữ.
"C-cậu đang nói cái gì vậy?! Cho đến khi tôi đánh bại cậu, tôi..."
"Cậu không thấy thế là ích kỷ sao?! Việc đó thì liên quan quái gì đến tôi?"
Kelvin há miệng định đáp trả, nhưng Adele đã cắt ngang trước khi cậu kịp làm thế. "Sau ngần ấy lần, cậu thực sự sẽ thỏa mãn và nghĩ rằng, 'Ồ yeah, mình là kẻ mạnh nhất!' sau khi chỉ thắng đúng một lần thôi sao? Nếu cậu có một trận thắng so với mười hai trận thua, cậu thực sự sẽ dừng lại hả? Cậu bị ngốc đấy à?!"
"Cái..."
"Rốt cuộc thì cậu sẽ đạt được cái gì khi đánh bại tôi chứ? Khi đánh bại một người thậm chí còn chẳng phấn đấu làm hiệp sĩ? Cậu sẽ nói gì với người ta? 'Vâng, đúng thế, ba năm của tôi tại học viện đã dành hết cho việc cố gắng đánh bại một con bé làm việc tại tiệm bánh. Và giờ, con bé đó đang chuẩn bị về quê lấy chồng.' Đó thực sự là điều cậu muốn khoe hả?!"
"Phụt!"
Một số bạn cùng lớp bật cười khúc khích. Ngay cả thầy Burgess cũng phải cố nhịn cười. Một giáo viên mẫu mực thì không được cười cợt trước những chuyện như thế này. Chắc chắn là không rồi.
"Cậu thừa biết tôi là một người sử dụng ma pháp mà, đúng không? Tôi không giỏi kiếm thuật. Cậu cũng định đi kể lể điều đó với người ta à? Cứ tự hào mà tuyên bố rằng: 'Ồ vâng, tôi đã có mười bốn trận đấu kiếm với một pháp sư dở tệ khoản dùng kiếm, và đến lần thứ mười lăm, cuối cùng tôi cũng giành chiến thắng!' hả?!"
"Hahaha! Bwahahaha!" Thầy Burgess mẫu mực cuối cùng cũng không nhịn nổi nữa.
"C-cậu đang nói cái..."
"Đó là những gì cậu đang làm đấy, không phải sao?! Cậu chưa bao giờ đấu ma pháp với tôi dù chỉ một lần, trong khi đó là sở trường của tôi; cậu chỉ nhăm nhe lao vào tôi khi chúng ta đang thực hành cái món mà cậu giỏi. Thắng một pháp sư trong một trận đấu kiếm thì có gì hay ho vĩ đại chứ?"
"Ơ..."
"Hử?"
"Ơ-tôi, tôi...... Oaaaaaaa!"
Kelvin bỏ chạy thục mạng.
"Adele, trò ơi là trò..." Thầy Burgess trông có vẻ rầu rĩ. "Chúng ta nói chuyện một chút được không? Có những điều trên đời này trò không nên nói toẹt vào mặt người khác, bất kể trò có lý đến đâu..."
Phần còn lại của buổi học biến thành một bài giảng khác của thầy Burgess dành cho Adele về việc "cân nhắc đến cái tôi của con trai", với sự chêm vào của các học sinh khác thi thoảng.
"Vậy là em sai ạ?" cô hỏi.
"Ta sẽ không phạt Kelvin vì tội bỏ về đâu. Đến ta cũng chắc chắn không thể chịu nổi màn 'sấy tóc' vừa rồi."
Cả lớp gật đầu đồng ý với phán quyết đó. Ngoại trừ Adele.
"Tuy nhiên sau vụ đó thì, hừm..." Thầy Burgess quay sang nhóm Marcela. "Bộ ba Kỳ diệu, đi theo ta."
"B-Bộ ba Kỳ diệu? Thầy nói bọn em á? Cái tên đó là sao..."
Các cô gái trông đầy vẻ hoang mang trước danh hiệu mới của mình.
"À, xin lỗi. Đó là biệt danh mà giáo viên bọn ta đặt cho các trò. Một thường dân, một con gái thương nhân, và một quý tộc - bất chấp xuất thân từ ba hoàn cảnh rất khác nhau, ba trò lại hòa thuận đến lạ lùng. Khó tin hơn nữa là cả ba trò đều có năng lực ma pháp nở rộ. Cứ như thể các trò đã thu hút sự chú ý của các tinh linh cai quản ma pháp, hay nữ thần đang mỉm cười với tình bạn của các trò vậy. Nên là ừ, Bộ ba Kỳ diệu, Bộ ba Phép màu, Bộ ba Ma pháp... Bọn ta có cả đống tên gọi khác nhau cho ba đứa đấy."
"Hả?" Cả ba sững sờ và bắt đầu đỏ mặt.
"Nhưng đó không phải là trọng điểm. Có một cậu bé tâm hồn mong manh đang cần được an ủi, và ta muốn nhờ đến sự giúp đỡ của 'Tam đại Mỹ nhân được yêu thích của Lớp A, Cộng Một'."
"Thế nghĩa là sao ạ?"
Cả ba đều ngạc nhiên, nhưng nhìn thấy tình trạng của Kelvin lúc nãy, họ không thể nào từ chối.
"Em đoán là bọn em phải đi thôi - nếu có gì bọn em có thể giúp..."
Tuy nhiên đúng như dự đoán, ba cô gái này vẫn mong đợi được đền đáp thứ gì đó, ngay cả khi hành động của họ là vì một người bạn cùng lớp.
"Ồ, được rồi," thầy Burgess nhượng bộ. "Lần tới nếu có chuyện gì phát sinh, ta sẽ lo liệu cho các trò."
"Thế là thầy hứa rồi đấy nhé. À mà nhân tiện..."
"Hửm? Gì thế?"
"Ý thầy 'Cộng Một' là sao ạ?"
"Ồ, cái đó hả." Ông chỉ tay vào Adele. "Mặc dù ta đoán là, hiện tại, tốt hơn hết chúng ta nên giữ thủ phạm đứng ngoài vụ này."
***
Và thế là, như thể ba cô gái đã tạo ra phép màu nào đó, Kelvin đã có mặt trong các tiết học buổi chiều.
Sau khi tiết học cuối cùng kết thúc và giáo viên rời khỏi lớp, cậu ta tiến về phía chỗ ngồi của Adele.
Thấy cảnh này, Adele chun mũi, biết là sắp có rắc rối rồi.
Ước gì cậu ta để cho mình yên đi cho rồi!
"Tôi sẽ không thua đâu! Tôi là con trai thứ năm của Nam tước Bellium, và xin lấy danh dự..."
"Ồ?" Giọng trầm của Adele vang lên, vọng khắp căn phòng yên tĩnh. Cơn giận của cô bắt đầu trỗi dậy ngay khi Kelvin vừa mở miệng.
Chính lúc đó, các bạn cùng lớp mới nhận ra: bài giảng dài lê thê hồi sáng về việc cân nhắc đến cảm xúc của Kelvin xem ra chẳng thấm vào đâu cả.
"Cậu là ai?"
Tiếng hít hơi kinh ngạc vang lên khắp lớp học, khi mọi người cũng sốc ngang ngửa Kelvin.
"C-cái gì...? Cậu đang...?" Kelvin bối rối nhưng vẫn cố giữ thể diện.
Adele phớt lờ sự lắp bắp của cậu ta.
"Người mà tôi vẫn luôn đấu cùng là một cậu bé tên Kelvin, một người bạn cùng lớp mà dù có thua bao nhiêu lần đi nữa, vẫn cứ ép tôi vào hết thử thách này đến thử thách khác. Người mà tôi đã phải chịu đựng hết lần này đến lần khác, bất chấp những mối tư thù bí ẩn và mấy cái lườm nguýt rợn người của cậu ta.
Còn bây giờ? Cậu không phải là người tên Kelvin, đối thủ và bạn cùng lớp của tôi, người luôn kiên trì chiến đấu và muốn trở thành hiệp sĩ, mà cậu là một sinh vật nào đó được gọi là 'con trai thứ năm của nam tước' ư? Tôi thì có việc gì để làm với một thứ như thế chứ?"
"Hả...?"
"Cái danh 'con trai thứ năm của nam tước' rốt cuộc là cái gì cơ chứ? Nghe oai lắm à? Nó có ý nghĩa gì không? Tất cả ý nghĩa của việc làm quý tộc chỉ là vào một thời điểm xa xưa lắc lơ nào đó, tổ tiên của cậu làm được điều gì đó khiến nhà vua hài lòng. Trước lúc đó, họ cũng chỉ là những nông dân bình thường như bao người khác mà thôi.
Chắc chắn rồi, có thể người đó rất tuyệt vời, nhưng chỉ việc là hậu duệ của họ đâu có làm cậu trở nên đặc biệt. Hay là máu của cậu chảy ra có màu khác với thường dân?"
Có tiếng hít hà vang lên khi các bạn cùng lớp của Adele và Kelvin choáng váng trước lời chỉ trích gay gắt này.
"Ưm, thực ra, làm quý tộc không có nghĩa là sinh ra đã là quý tộc," Kelvin nói. "Nó có nghĩa là bạn được sinh ra để trở thành một quý tộc. Bạn được nuôi dạy theo tấm gương của cha mẹ, được giáo dục như một quý tộc, và trái tim bạn được lấp đầy bởi tinh thần quý tộc - noblesse oblige, 'nghĩa vụ của quý tộc'."
Tình thế đang đảo chiều! Cả lớp thở phào nhẹ nhõm, nhưng Adele vẫn tiếp tục. "Thế hiện tại cậu là cái gì? Cậu đang học giữa đám thường dân, cậu chưa được huấn luyện như một quý tộc, cậu cũng chưa đóng góp được gì cho đất nước này hay người dân của nó. Cậu chẳng làm được gì ngoài việc sống bám vào tiền thuế của chúng tôi. Cậu có quyền gì để tự xưng là bất cứ cái gì chứ?
Cậu nghĩ mình xứng đáng tự gọi là quý tộc, khi bằng cấp duy nhất của cậu chỉ là cái họ đặc biệt đó thôi sao? Thật á? Và cậu sẵn sàng đánh cược vào khả năng làm ô uế cái tên đó ư?"
"Ơ..."
Tình hình này không ổn rồi. Thấy Kelvin bị dồn vào chân tường, đám học sinh bắt đầu hoảng loạn. Cảm giác như thảm cảnh hồi sáng sắp lặp lại.
"...Trái tim cậu có đang rực cháy không?"
"Hả...?" Kelvin nhìn chằm chằm, không hiểu ý cô là gì.
"Có phải tất cả nhiệt huyết mà cậu đổ vào việc luyện tập chiến đấu thực sự sinh ra từ khao khát của chính cậu? Hay đó là thứ cậu bị buộc phải làm vì nghĩa vụ, để bảo vệ lòng tự tôn của một đứa con trai thứ năm của nam tước?"
"Cậu có thực sự tận hưởng quá trình luyện tập không? Cậu có vui sướng khi trở nên mạnh mẽ hơn không? Hay nó chỉ đầy khó khăn và đau đớn - cậu có phải ép bản thân mình vượt qua không?"
"Và khi cậu làm thế, trái tim cậu có trở nên đen tối và lạnh lẽo không? Hay cậu đã bùng cháy mãnh liệt hơn và rực rỡ hơn, tin tưởng vào một tương lai nơi sức mạnh của chính cậu sẽ tỏa sáng, bất chấp cái danh gia tộc?"
Kelvin im lặng, mặt cậu lại đỏ bừng lên.
"Đối với tôi, cậu không chỉ là một quý tộc hay một 'đứa con trai thứ năm của nam tước'. Cậu là một chàng trai, một người tin vào sức mạnh của chính mình, người vẫn tiếp tục luyện tập bằng ý chí của bản thân, và người vẫn tiếp tục chiến đấu để hoàn thiện mình, bất chấp xuất thân. Đó là những gì tôi đã tin, và đó là lý do tại sao tôi luôn chấp nhận lời thách đấu của cậu."
"Cậu có biết rằng có một nơi mà từ 'Kelvin' được dùng để đo nhiệt độ không? Nó không phải là một thang đo xinh xắn, nơi nước đóng băng ở 0 độ và sôi ở 100 độ đâu."
"Trong thang đo Kelvin, đó là âm 273 độ. Đó là nhiệt độ mà mọi vật chất đều đóng băng cứng ngắc - ngay cả sự chuyển động của thời gian. Đó là một thang đo đáng sợ cố định điểm đó là 0 độ - hay như người ta gọi, là 'Độ không tuyệt đối'."
"Còn về nhiệt độ cao, nó sẽ mang đến cho cậu một thế giới rực lửa nơi ngay cả đá và sắt cũng tan chảy và bốc hơi!""
Tách một cái, Adele chỉ ngón tay về phía Kelvin.
"Cậu là một đứa trẻ vô nghĩa không có giá trị gì ngoài cái danh vị 'con trai thứ năm của nam tước'? Hay cậu là một người đàn ông sống vượt lên trên cái danh gia tộc đó, người có trái tim rực cháy dữ dội và linh hồn tỏa sáng thứ ánh sáng chói lòa - 'Kelvin Chước Nhiệt'?!"
"Ơ - Tôi... Tôi..."
Thấy mắt Kelvin bắt đầu rơm rớm lệ, Adele chợt bừng tỉnh. Cô nhìn quanh và thấy các bạn cùng lớp đang nhìn mình đầy kính nể, như thể họ vừa chứng kiến điều gì đó không thể tin nổi.
Thôi chết. Cô có làm quá không nhỉ?
Bối rối, Adele nhìn về phía Marcela, nhưng Marcela chỉ nhún vai và lẳng lặng chỉ tay ra cửa.
Làm theo lời khuyên ngắn gọn đáng khâm phục đó, Adele vội vã chuồn khỏi phòng.
***
Ngày hôm sau, Adele rụt rè bước vào lớp, chỉ để thấy một bầu không khí bình yên đến bất ngờ. Các học sinh khác chào Adele một cách bình thường như mọi khi.
Cô thở phào nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, điều kỳ lạ đến sau đó.
Không phải là điều xấu.
Chỉ là mọi người dường như đang nỗ lực một cách phi thường.
Trong giờ lý thuyết, giờ giáo dục thể chất, giờ thực hành ma pháp...
Họ học tập đầy hăng say và đặt những câu hỏi mang tính xây dựng. Sự nỗ lực của đám học sinh quý tộc đặc biệt dễ nhận thấy.
Chắc chắn đây là chuyện tốt rồi. Tuy nhiên, thái độ của họ hoàn toàn khác so với ngày hôm qua. Adele vô cùng bối rối.
Ngay cả Kelvin cũng có thái độ điềm tĩnh lạ thường và có vẻ hoàn toàn bình thường khi ngồi học. Không còn chút nào sự cáu kỉnh hay kích động mà cậu ta đã thể hiện mỗi ngày trong suốt năm qua.
Thầy Burgess đinh ninh rằng chuyện này là nhờ công sức của ba cô gái, và tin đồn lan truyền giữa các giáo viên rằng ba người này đặc biệt hữu dụng. Ngày càng có nhiều giáo viên bắt đầu nhờ vả họ đủ thứ việc cho đến khi chuyện đó bắt đầu trở nên hơi phiền toái.
Adele không kìm được mà nhận xét về những thay đổi này.
"Cậu biết đấy, Marcela... Trước đây cậu đã thu hút được sự chú ý của tất cả đám con trai ra chỗ khác, nhưng gần đây có vẻ như nó bắt đầu quay trở lại phía tớ rồi hay sao ấy?"
Marcela nhún vai và đáp: "Cậu Adele này, cậu đã bao giờ nghe câu thành ngữ, 'Gieo nhân nào gặt quả nấy' chưa...?"
0 Bình luận