Màn thứ năm
Erfurt là một thành phố thanh lịch với những dãy nhà mái đỏ tuyệt đẹp. Hồi còn sống ở Weimar, tôi thường xuyên đến đây nên nơi này rất đỗi thân quen. Khi tàu đến ga thì trời đã tối hẳn, thật may mắn. Bởi vì việc phải ngắm nhìn khung cảnh hoài niệm này qua con mắt phải bị Ác ma nhuộm đỏ nhơ nhuốc chẳng phải là trải nghiệm dễ chịu gì.
Ngay quảng trường trước nhà ga có một hàng xe ngựa đang đậu. Tôi thấy hai bóng người bước xuống từ một chiếc xe trong số đó và chạy về phía này. Cả hai đều trùm mũ áo choàng kín mít. Dù vậy, ngay khi họ bước vào dưới ánh đèn đường, tôi nhận ra ngay là ai.
"Thưa Ngài!" Tôi cũng chạy lại.
"Wolfgang, lâu quá không gặp!"
Người đàn ông bệ vệ đứng giữa bỏ mũ trùm đầu xuống. Một khuôn mặt bóng dầu với mái tóc xoăn hiện ra.
"Đã lâu không gặp Ngài." Tôi bắt lấy tay ông ấy.
Karl August, Công tước xứ Weimar, vị chủ nhân và cũng là người bạn thân thiết từ thời Goethe còn tham gia chính sự. Người đứng phía sau ông ấy có lẽ là người hầu.
"Chắc không có thời gian đâu, Napoleon hiện đang phỏng vấn riêng các chư hầu tại Tòa thị chính. Lên xe đi."
Công tước August hất cằm về phía chiếc xe ngựa sau lưng.
"Tôi không ngờ đích thân Ngài lại ra đón thế này."
Ngay khi cùng bước lên xe ngựa, tôi cúi đầu kính cẩn.
Trước lúc rời Vienna, tôi đã gọi điện cho Công tước August. Để có thể gặp Napoleon ngay khi đến Erfurt, tôi buộc phải cần một mối quan hệ, nên tôi đã nhờ cậy người quen cũ. Nhưng không ngờ đích thân ông ấy lại ra tận nhà ga đón.
"Ta chưa rõ sự tình thế nào, nhưng cậu cần phải giữ bí mật đúng không?"
Công tước hạ thấp giọng.
"Chuyện cậu đến Erfurt càng ít người biết càng tốt chứ gì. Thế nên ta mới tự mình đi đấy."
"...Thật sự... cảm ơn Ngài rất nhiều."
Dạo gần đây tôi đã hoàn toàn thất lễ vì bặt vô âm tín, nhưng Công tước vẫn là một vị chủ nhân tốt và một người bạn tốt như xưa. Sự quan tâm ấy khiến tôi suýt trào nước mắt.
"Cậu cũng hiểu mà, ta hiện đang nằm dưới quyền kiểm soát của Napoleon."
Công tước August nói với vẻ mặt cay đắng. Công quốc của ông hiện thuộc Liên bang sông Rhine. Một liên minh các tiểu quốc Đức đã tách ra trong tuyệt vọng sau khi uy quyền của Đế quốc La Mã Thần thánh sụp đổ—nghe thì hay ho, nhưng thực chất chỉ là một nhóm các nước chư hầu của Pháp mà thôi.
"Ta phải tránh những hành động có thể bị coi là thù địch với Napoleon. Ta không biết cậu định làm gì sắp tới, nhưng... ta chỉ có thể dẫn đường cho cậu thôi."
"Tôi hiểu mà."
Tôi vội vàng đáp.
「Chỉ bấy nhiêu thôi là quá đủ rồi. Hơn nữa, tôi cũng đâu đến để làm mấy chuyện nguy hiểm như thế. Tôi chỉ có chuyện muốn nói với Napoleon thôi.」
Công tước August dò xét khuôn mặt tôi.
「Ngươi... nghe nói đã từng chạm trán tên Ma Vương đó vài lần rồi nhỉ?」
「V-Vâng.」
「Không thấy sợ hắn sao?」 Công tước xoa nhẹ bắp tay. 「Ta thì──khi thực sự gặp hắn, ta đã rùng mình. Không thể diễn tả rõ được... nhưng nỗi sợ đó không nằm ở khía cạnh sức mạnh hay quyền lực...」
Tôi hiểu ý ông ấy. Tôi khẽ gật đầu.
「Sợ thì có sợ đấy ạ. Nhưng mà, nói sao nhỉ... tôi cảm giác gọi ông ta là Ma Vương thì không phù hợp lắm.」
Giống như khi nhìn thấy một người đang đứng bên miệng hố không đáy, ta sẽ thấy rợn người và không dám lại gần. Nỗi sợ hãi mà tôi dành cho Napoleon cũng thuộc loại đó.
「Hừm. Ra là vậy, quả đúng là thế thật. Đúng là thi sĩ Wolfgang có khác...」
Công tước gật gù.
「Nhưng điều đó chẳng phải có nghĩa là hắn còn nguy hiểm hơn nhiều so với một tên Ma Vương tàn bạo đơn thuần sao?」
「...Vâng.」
Nhưng tôi buộc phải gặp ông ta. Tôi phải dùng hai bàn tay trắng để ép ông ta chấp nhận yêu cầu của mình.
「Ngươi đó, có bao nhiêu cái mạng cũng không đủ đâu.」
Công tước vừa dứt lời thì cỗ xe ngựa đột ngột dừng lại. Tiếng ngựa hí vang, hai chân trước chồm lên cao. Công tước giật mình nhổm dậy. Tưởng có chuyện gì xảy ra, tôi mở cửa xe, nhoài người ra ngoài.
Tôi nhìn thấy cái bóng khổng lồ của Tòa thị chính Erfurt sừng sững phía bên phải, cách đó một dãy nhà. Cờ tam tài của Pháp được treo phô trương ở các tầng.
「Tại sao lại dừng ở chỗ này chứ!」 Công tước quát lớn, nhưng người đánh xe chỉ quay lại nhìn tôi với khuôn mặt sợ hãi.
Chắn ngay giữa đường là một toán lính. Nhìn vào mũ gắn lông vũ và dây ngù vai, có lẽ họ là Cận vệ của quân đội Pháp. Một người đứng giữa bước ra, trừng mắt nhìn tôi:
「Là Ngài Wolfgang Goethe phải không? Bệ hạ đang đợi.」
Tôi mở to mắt. Bên cạnh, Công tước August nín thở. Họ biết tôi sẽ đến sao?
「Mời Ngài Công tước vui lòng dừng bước tại đây.」
Giọng điệu của Đội trưởng Cận vệ không cho phép từ chối. Tôi bước xuống xe. Tôi chỉ kịp trao đổi ánh mắt với Công tước August lần cuối cùng.
***
Tại phòng làm việc ở tầng cao nhất của Tòa thị chính Erfurt, tôi đã tái ngộ Napoleon.
Ông ta ngồi trên ghế sau bàn làm việc, lưng quay về phía cửa sổ lớn, im lặng trừng mắt nhìn tôi cho đến khi người lính cận vệ dẫn tôi vào phòng lui ra ngoài. Sau tiếng cửa đóng lại, ông ta mới từ từ đứng dậy.
Bộ quân phục giản dị, không cầu kỳ làm tôn lên cơ thể được tôi luyện kỹ càng. Mái tóc màu xám thép, đôi mắt không chút ánh sáng. Khuôn mặt thanh tú, sắc sảo như được đúc từ thủy tinh nung chảy. Quả nhiên ông ta chẳng già đi chút nào, tôi thầm nghĩ.
Napoleon cất tiếng.
「Là con người, nhỉ.」
Cảm giác Déjà vu đánh mạnh vào tâm trí tôi. Mình biết câu này. Những lời đó, tôi đã từng bị ném vào mặt không biết bao nhiêu lần. Bởi chính người đàn ông này.
「Đã mất mát đến nhường ấy, đã bán rẻ đến nhường ấy, mà ngươi vẫn là con người sao?」
Tôi gồng cứng người, trừng mắt nhìn lại Napoleon. Tại sao ông ta lại biết những lời này? Tại sao mình lại ghi nhớ khung cảnh này rõ ràng đến thế?
Napoleon rời mắt khỏi tôi, đi vòng qua bàn làm việc và tiến lại gần.
「Đáng lẽ ra, phải là hôm nay,」 ông ta nói. 「Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa ngươi──Johann Wolfgang Goethe và Napoleon, lẽ ra phải là hôm nay.」
Tôi sững sờ.
Người đàn ông này đang lặp lại lịch sử. Mỗi lần chết đi tại đảo Saint Helena, ông ta lại quay ngược thời gian, giữ nguyên ký ức và trở về quá khứ để làm lại cuộc đời đầy vinh quang, quyền uy và tủi nhục của Napoleon Bonaparte. Trong quá trình đó, ông ta cũng đã trải nghiệm cuộc gặp gỡ với Goethe.
Đáng lẽ ra, hôm nay mới là lần đầu tiên gặp mặt. Hèn chi ông ta biết trước việc tôi sẽ đến Erfurt.
「Chuyện Goethe trẻ lại nhờ ma lực, hay chuyện hắn can dự sâu vào cuộc chiến của ta đến mức này, trước đây chưa từng xảy ra. Đây là vòng lặp đầu tiên có biến số này. Ta vẫn chưa đánh giá được ngươi.」
Napoleon dựa người vào bàn làm việc, ánh mắt quét dọc người tôi.
「Là kẻ thù, hay là thứ gì khác, ta cũng không rõ. Nếu ngươi bán linh hồn cho ác ma, biến thành ác quỷ vì thù hận và tấn công ta thì còn dễ hiểu... nhưng ngươi, ngươi vẫn là con người. Không hiểu nổi. Rốt cuộc ngươi là thứ gì?」
「Tôi đến đây vì có một thỉnh cầu.」
Tôi phớt lờ những lời trừu tượng của Napoleon. Tôi không có thời gian.
「Hãy thả Giáo hoàng mà quân đội Pháp đang giam cầm ngay lập tức. ...Không, không cần thả cũng được, tôi muốn ông sắp xếp để tôi có thể liên lạc với Vatican.」
Ánh mắt vô hồn của ông ta như muốn xuyên thấu người tôi.
「...Tại sao ngươi nghĩ ta sẽ nghe theo yêu cầu của ngươi?」
Nghe câu hỏi của ông ta, theo một nghĩa nào đó, tôi lại thấy nhẹ nhõm. Bởi vì đó là phản ứng hoàn toàn bình thường. Có vẻ như chúng tôi có thể thương lượng được.
「Vì tôi có thứ để giao dịch.」
Tôi vô thức giấu tay ra sau lưng. Chắc là tôi không muốn bị nhìn thấu sự căng thẳng qua lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Napoleon nheo mắt lại.
「Ta đã nói một lần rồi. Ngươi không hiểu sao? Thứ ta tìm kiếm không phải là thứ mà người thường khao khát. Dù ngươi có vận dụng sức mạnh của ác ma thế nào đi nữa cũng không chạm tới được đâu.」
「Tôi biết chứ.」 Tôi liếm đôi môi khô khốc. 「Ông muốn thoát khỏi cái vòng lặp đó, đúng không?」
「Ý ngươi là ngươi làm được sao?」
「Làm được.」
Ánh mắt của Napoleon như muốn xuyên thủng ngực tôi, bẻ gãy xương sườn, chạm trực tiếp vào trái tim để xác nhận chân ý. Tôi nhả từng chữ cùng với hơi thở nặng nhọc.
「Tôi... được cấp phép sử dụng một Thánh Tích.」
Tôi cảm giác nhiệt độ trong phòng thay đổi đôi chút. Ánh mắt Napoleon pha lẫn sự ngờ vực. Áp lực đè nặng lên tôi cũng giảm đi phần nào. Tôi nhớ lại ánh sáng xỉn màu của Thánh Thương Longinus mà Hoàng đế Franz đã cho tôi xem dưới hầm mộ. "Cấp phép sử dụng" dĩ nhiên là nói khoác. Bệ hạ chỉ mới cho tôi xem qua thôi. Nhưng giờ không phải lúc để lựa chọn từ ngữ khiêm tốn.
「Em gái của ông, Pauline Bonaparte đã nói cho tôi biết. Ác ma đã đưa ông đến thế giới này là một kẻ khác.」
「Thì sao?」
「Tôi đang nói là tôi có thể giết hắn.」
Lần này, khuôn mặt vô cảm của Napoleon thực sự đã dao động. Tôi nuốt nước bọt để làm dịu cơn đau họng, rồi tiếp tục:
「Nếu hắn bị tiêu diệt, ông chắc chắn sẽ được giải phóng khỏi thế giới kỳ lạ này. Đó là thứ tôi có thể mang lại.」
Một khoảng lặng khá dài bao trùm giữa chúng tôi. Tôi quyết định coi đó là điềm lành. Ông ta đang suy nghĩ. Chỉ riêng điều đó thôi đã là một bước tiến rồi.
「Đáng ngờ thật.」
Sau một khoảng thời gian dài đến mức khiến tôi bất an, cuối cùng Napoleon cũng lên tiếng.
「Giết Ác ma Hộ mệnh thì sẽ được giải phóng khỏi thế giới này? Còn ngươi thì sao? Ác ma đưa ngươi đến đây đã bị Vatican giết chết, nhưng ngươi vẫn chưa được giải phóng đấy thôi.」
Gáy tôi nóng bừng lên.
「Mephi thì──」
Tôi định nói là cô ấy chưa chết. Việc tôi kìm lại được, không bộc phát cảm xúc đó ngay tại đây quả là một kỳ tích. Tôi lắc đầu xua đi phần còn lại của câu nói. Quan trọng nhất là phải thuyết phục được ông ta. Dù là nói dối hay phỏng đoán cũng được, phải bịa ra.
「...Đúng là dù giết ác ma của ông, cũng chưa chắc ông sẽ bị ảnh hưởng ngay lập tức. Nhưng, vòng luân hồi chắc chắn sẽ bị cắt đứt tại đó. Sau đó dù ông có chết, vì không còn ác ma nữa, nên sự hồi quy sẽ không xảy ra. Ông sẽ được giải phóng.」
「Xét về mặt phỏng đoán vô căn cứ thì cũng thú vị đấy.」
Trong giọng nói của Napoleon thậm chí còn không có chút giễu cợt nào.
「Nhưng không có bằng chứng xác thực. Nếu cơ chế bắt ta quay ngược thời gian mỗi khi chết được thiết kế để hoạt động độc lập thì sao? Dù ác ma có chết thì vận mệnh của ta cũng chẳng thay đổi. Thậm chí, nếu không còn kẻ nào có thể dừng cơ chế đó lại do cái chết của ác ma, thì địa ngục vĩnh cửu của ta sẽ bị ấn định... khả năng đó cũng có thể xảy ra.」
「Cái──Cái đó thì...」
Tôi định nói là phía ông cũng đâu có căn cứ gì. Nhưng thế thì sao chứ? Nếu phỏng đoán của ông ta đúng, thì việc tiêu diệt Ác ma Hộ mệnh là hành động không thể cứu vãn. Một canh bạc bất lợi như thế không thể dùng làm điều kiện trao đổi được.
「Hơn nữa, đằng nào cũng vô ích thôi.」
「...Hả?」
「Dù là ngươi hay bất cứ ai, cũng không thể giết được thứ đó.」
Tôi nhìn chằm chằm vào mặt Napoleon. Đó là vẻ bại trận rõ ràng lần đầu tiên Ma Vương để lộ ra.
「Ý ông... là sao?」
「Đúng như nghĩa đen. Không kẻ nào có thể thắng được thứ đó. ...Ngươi nghĩ ta đã lặp lại cuộc đời này bao nhiêu lần rồi? Cũng giống như ngươi, ta đã từng nghĩ rằng giết chết nó thì sẽ thoát ra được. Vô ích thôi. Không thể nào giết được đâu.」
「Ác ma──đúng là mạnh đến mức sức người không thể nào sánh kịp, nhưng nếu có sức mạnh của Thánh Tích thì...」
「Vấn đề không phải ở đó.」
Napoleon thản nhiên ngắt lời tôi. Sau đó, khóe môi ông ta khẽ nhếch lên. Ông ta đang cười sao?
「Cứ thử xem sao. Rồi ngươi cũng sẽ hết muốn nói mấy chuyện phiếm vô ích này thôi.」
Thử...?
Tôi cảm thấy sự hư trương thanh thế của mình bắt đầu sụp đổ. Ông ta định gọi Ác ma Hộ mệnh ra ngay tại đây sao? Những gì tôi nói nãy giờ toàn là bịa đặt, tôi chưa hề chuẩn bị tâm lý hay kế hoạch để đối đầu với hắn.
「Simon, vào đi.」 Napoleon nói.
Tôi cứng đờ người.
「Tôi đã ở đây rồi thưa Ngài.」
Giọng nói bất ngờ vang lên đáp lại khiến tôi giật thót, quay phắt về phía bàn làm việc.
Hắn đã ở đó từ bao giờ, một người đàn ông mái tóc trắng dài đang ngồi vắt chân trên ghế, lưng ngả ra sau, một tay lơ đãng lật giở cuốn sách dày đặt trên đầu gối. Một sợi dây vàng rủ xuống từ chiếc kính đơn tròng. Trên mặt không có lấy một nếp nhăn. Đường nét khuôn mặt thậm chí còn có nét nữ tính, nhưng hoàn toàn không vương chút nét trẻ trung nào. Đó là kiểu tuổi tác không xác định thường thấy ở những kẻ xa rời thế tục như nghệ sĩ hay học giả.
「Ngươi đã nghe hết rồi sao, Simon?」 Napoleon thở dài.
「Vâng. Đại khái là vậy. Đến đoạn cậu Faust đây nói về Thánh Tích, tôi đã phải cố gắng lắm mới không bật cười đấy.」
Người đàn ông được gọi là Simon trả lời bằng giọng nói trong trẻo, nhẹ nhàng. Trông hắn chẳng giống ác ma chút nào. Mephi, Samiel, Pauline Bonaparte, và cả Bá tước Waldstein... cái áp lực làm méo mó không khí xung quanh thường thấy ở những ác ma tôi từng chạm trán, tôi không cảm nhận được dù chỉ một chút từ hắn.
Đây là Ác ma Hộ mệnh của Napoleon sao? Tôi nhìn so sánh hai người họ. Khá là thất vọng. Thế này thì chính bản thân Napoleon còn giống ác ma gấp vạn lần.
Ngay lúc đó, một cơn đau dữ dội chạy qua mắt phải tôi. Tôi rên lên một tiếng, co rúm người lại. Trong tầm nhìn nhuộm đỏ, bóng của một thực thể đen ngòm khổng lồ hiện ra.
"Faust, hắn nguy hiểm lắm. Hạng như ngươi không phải đối thủ của hắn đâu."
Giọng nói méo mó của Urian xoáy thẳng vào màng nhĩ tôi. Tứ chi tôi run rẩy. Ngọn lửa, tuyết và bóng tối gào thét trên đỉnh Brocken trào ra từ mắt phải, điên cuồng tàn phá căn phòng làm việc, thổi tung mái tóc trắng toát, tấm áo choàng và cả đống giấy tờ trên bàn của Simon. Chiếc đèn chùm trên trần nhà rên rỉ kẽo kẹt. Tôi dùng lòng bàn tay ấn mạnh vào mắt phải, cố gắng kìm hãm nó.
Ngay lúc đó, Simon chậm rãi đứng dậy.
Hành động tiếp theo của hắn kỳ quặc đến khó hiểu. Hắn chỉ khẽ dịch chuyển những vật dụng nhỏ trên bàn—lọ mực, chặn giấy, hộp bút, chồng sách—đi một chút. Sau đó, hắn cầm bình nước lên, rót từng chút một tạo thành những vũng nhỏ trên mặt bàn.
Hắn đang... làm cái quái gì vậy?
Khoảnh khắc hắn ngồi xuống và ngả người sâu vào lưng ghế, một khối nặng nề từ trần nhà—chiếc đèn chùm đứt xích—rầm rập lao xuống, đập mạnh vào mép bàn. Tôi lùi lại theo phản xạ, chứng kiến một cảnh tượng khó tin. Những cây nến văng ra từ chiếc đèn chùm, không sót một cây nào, đều rơi chuẩn xác vào những vũng nước đã đổ sẵn. Những làn khói trắng mỏng manh bốc lên, từng ngọn lửa nhỏ lần lượt lụi tắt.
Một hơi thở khô khốc thoát ra từ cổ họng tôi.
Simon điềm nhiên ngồi dậy. Với vẻ thong dong đến mức không ai nghĩ rằng một chiếc đèn chùm vừa sượt qua mũi hắn và đập nát mặt bàn ngay tức thì, hắn đưa tay nhặt lọ mực và chặn giấy từ giữa đống tàn tích méo mó. Tôi không tin vào mắt mình: chúng hoàn toàn vô sự.
Cơn gió ma quái rò rỉ từ Đêm Walpurgis đã lặng đi từ lúc nào không hay. Sự tĩnh lặng bao trùm khắp căn phòng. Một lúc sau, Napoleon đang đứng sát tường lầm bầm với giọng cay đắng:
"...Simon. Nếu biết nó sẽ rơi thì hãy chặn cái đèn chùm lại chứ."
"Xin thứ lỗi, làm thế phiền phức lắm."
Simon đáp với vẻ lười biếng rồi đưa mắt trở lại cuốn sách trên đầu gối.
"Chỉ cần dập lửa thì giấy tờ sẽ an toàn, việc dọn dẹp hậu quả chỉ tốn công mua lại đèn chùm và bàn mới là xong mà."
Tôi vẫn chưa thể thở bình thường được.
Gã đàn ông đó đã biết trước việc đèn chùm sẽ rơi. Không, nếu chỉ có thế thì ai cũng có thể dự đoán được. Nhưng hắn chỉ xê dịch vị trí lọ mực và chặn giấy một chút để chúng không bị đè nát. Hắn đã tính toán hoàn toàn chính xác góc rơi? Thậm chí cả điểm rơi của tất cả những cây nến văng ra sao?
Là ngẫu nhiên thôi. Tôi suýt nữa đã tự nhủ với lòng mình như vậy.
Simon ngước mắt lên khỏi cuốn sách, mỉm cười với tôi.
"Này cậu Faust. Ngẫu nhiên... chỉ là lời thú nhận của sự thiếu hiểu biết mà thôi."
Tôi nín thở. Tiếng máu chảy rần rật vang vọng trong đầu. Sắc đỏ của Đêm Walpurgis đang chi phối một nửa tầm nhìn của tôi bắt được một hình dáng khác của gã đàn ông đó. Cổ họng tôi đóng băng. Chẳng có gì liên quan đến hình người ở đó cả, chỉ là một khối bóng tối đen đặc khó diễn tả bằng lời đang ngọ nguậy.
Tôi đã hiểu ra tất cả.
Tất nhiên là gã này đã biết. Hắn nắm rõ mọi thứ sẽ xảy ra. Việc hắn đổ nước sẵn để dập tắt nến không phải vì muốn bớt phiền phức. Hắn làm thế để phô trương sức mạnh và ngu lộng tôi. Một vở kịch nhỏ lộ liễu và nhàm chán, nhưng hiệu quả thì kinh hoàng. Bằng chứng là tôi đang không thốt nên lời.
"Faust, lui đi. Đây không phải kẻ ngươi thắng được đâu. Hắn là..."
Urian thì thầm bằng giọng khàn đặc.
"...Là hiện thân của chính 《Định Mệnh》."
Simon.
Tôi lục lọi trong tri thức của Goethe và tin chắc vào điều đó. Cận thần của Napoleon, nhà toán học, nhà vật lý học, nhà thiên văn học. Tên của hắn là Pierre-Simon...
"...Laplace."
Nghe thấy cái tên đó thốt ra từ môi tôi, hắn cười mãn nguyện.
"Được ngài biết đến tên tôi quả là một vinh hạnh, thưa ngài Goethe."
Lời nói đầy kinh hãi của Urian rằng hắn là hiện thân của định mệnh cứ lởn vởn trong đầu tôi.
Pierre-Simon Laplace. Cái tên đó cũng tồn tại trong kiến thức của tôi, một người sinh ra ở thế kỷ 21. Hắn đã để lại những thành tựu hiếm có trong cả toán học và vật lý, nhưng điều khiến hắn nổi tiếng nhất chính là thế giới quan mang tính quyết định luận mà hắn đề xướng. Giả thuyết ấy như sau:
Nếu tồn tại một trí tuệ có thể nắm bắt được vị trí và động lượng của mọi vật chất trong toàn vũ trụ tại một thời điểm nhất định, thì kẻ đó có thể biết chắc chắn bất kỳ tương lai nào bằng cách tính toán theo các định luật vật lý.
Giả thuyết này đã kích thích mạnh mẽ trí tưởng tượng của người đời sau, và rồi chẳng biết từ ai, trí tuệ đó đã được gọi là...
...《Ác ma Laplace》.
Tầm nhìn của tôi xung huyết, chớp nháy đỏ lòm. Urian vẫn đang nói gì đó trong khi liên tục đấm vào ý thức của tôi từ phía bên phải.
"À, Tướng quân Urian. Ngài không cần phải vội vã thế đâu."
Simon—hay Ác ma Laplace—cất giọng ôn hòa đến cùng cực.
"Chủ nhân Faust của ngài không phải là kẻ thù của tôi. Kể cả theo nghĩa chế giễu hay nghĩa thực tế."
"...Có thể là vậy," Urian gầm gừ. "Nhưng ta không ngờ kẻ đang ám Napoleon lại là một tên cỡ như ngươi. Ta không thể để linh hồn của chủ nhân Faust bị tổn hại trước khi ta kịp thưởng thức nó. Dù chỉ là vạn nhất."
"Được Tướng quân Urian đánh giá cao đến thế, tôi cũng thấy không tệ. Fufu, hiện thân của định mệnh sao? Quả đúng là vậy."
Ánh mắt của Laplace chuyển sang tôi. Cổ họng tôi giật thót.
"Cậu Faust này, hôm nọ cậu đã có một cuộc tranh luận thú vị với Beethoven nhỉ. Rằng đó không phải là định mệnh mà chỉ là dự đoán thôi sao? Ra là vậy, cô gái đó tuy không thể gọi là thông minh, nhưng lại có khả năng quan sát nhìn thấu bản chất đấy chứ. Đúng vậy, định mệnh chẳng qua chỉ là một sự dự đoán có độ chính xác cực cao mà thôi."
Chỉ là một sự dự đoán có độ chính xác cực cao... nếu đó là sức mạnh của Ác ma Laplace.
Tôi liếc nhìn Napoleon. Ông ta vẫn trừng mắt nhìn tôi với vẻ vô cảm.
"Thế nên ta mới bảo là vô ích."
Napoleon nhổ toẹt ra một câu. Không ai có thể thắng được Laplace. Mọi tương lai đều bị nhìn thấy trước và bị bẻ cong. Ý ông ta là vậy sao? Sự cam chịu của Napoleon truyền trực tiếp đến tôi. Tôi cũng đang nếm trải nỗi tuyệt vọng tương tự.
"Hơn nữa, cậu Faust à. Cậu vẫn chưa hiểu định mệnh thực sự là gì đâu."
Laplace cười tủm tỉm vẻ thích thú.
"Beethoven cũng đã nói thế này nhỉ: Rằng nếu có thể biết hoàn toàn về định mệnh, con người có thể chống lại nó, nên nó sẽ không còn là định mệnh nữa."
Câu hỏi tại sao hắn lại biết tường tận cuộc trò chuyện giữa tôi và Lou đến thế gần như không còn trồi lên được tầng ý thức của tôi nữa. Hắn là con quái vật gần như toàn tri. Thay vào đó, những lời tiếp theo mới thực sự đáng sợ.
"Đó là sự hiểu lầm ngây thơ của kẻ chưa từng biết đến định mệnh. Để tôi dạy cho cậu biết, khi con người thực sự biết được định mệnh, chuyện gì sẽ xảy ra nhé."
Laplace nói như đang lăn trái tim tôi trên đầu lưỡi hắn.
"...Sẽ muốn tuân theo nó đấy."
Tôi ngẩn người nhìn khuôn mặt như thủy tinh chế tác của hắn một lúc lâu. Tôi không hiểu rõ ý hắn nói. Muốn tuân theo định mệnh ư?
"Chính là cậu đấy," Laplace chỉ tay về phía tôi. Đầu ngón tay mảnh khảnh của hắn như xuyên thủng lục phủ ngũ tạng, khiến tôi vô thức ôm lấy ngực, lùi lại một bước.
"Tôi... ư? Cái... gì cơ?"
Nghe như giọng nói của chính tôi đang lọt ra từ cái lỗ trên ngực chứ không phải từ miệng.
"Cậu đã được Tướng quân Urian cho nhìn thấy rồi phải không? Định mệnh chết cháy của Beethoven."
"Thì đã... sao chứ."
Vừa đáp trả, tôi vừa hổn hển tìm kiếm không khí. Kỳ lạ quá. Lời nói của Laplace đang thấm vào da thịt tôi. Cơ thể tôi đang bắt đầu chấp nhận nó.
"Chính vì nhìn thấy 《Định Mệnh》, nên cậu mới đến Erfurt này. Để hiện thực hóa định mệnh đó."
Tôi vừa nhìn chằm chằm vào miệng Laplace vừa lắc đầu. Để hiện thực hóa? Tôi đến đây để khiến Lou phải chết sao? Hắn đang nói cái quái gì vậy?
"Kẻ đã cho bắt giữ Beethoven là ta."
Lời nói của Napoleon đấm thẳng vào mạn sườn tôi. Tôi bàng hoàng, đầu gối bủn rủn, suýt nữa thì đổ gục xuống tấm thảm.
"Vatican có lẽ không nhận ra, nhưng việc giam lỏng Giáo hoàng để bịt miệng và kích động Thánh Bộ tiến hành dị giáo thẩm vấn một cách cưỡng ép là chỉ thị của ta."
"...Cái—"
Một âm thanh hầu như không thành tiếng bị đẩy ra khỏi cổ họng tôi. Cảm giác tự trách móc trào dâng. Nghĩ kỹ thì sẽ hiểu thôi. Napoleon ngay từ đầu đã e sợ Lou. Ông ta cảnh giác rằng âm nhạc của Lou sẽ dẫn dắt đến một loại công nghệ nào đó và một ngày nào đó sẽ hạ bệ ông ta. Nhưng mà—
"T-Tại sao lại phải lợi dụng cả Giáo hội chứ!"
"Giả vờ như không liên quan đến Pháp, để mặc họ công bố xử tử công khai, thì nước Nga đang giật dây phía sau sẽ để lộ sơ hở nào đó. Đấy là toan tính của Bệ hạ Napoleon."
Laplace vừa thong thả lật trang sách vừa cười khẩy. Nước Nga. Quả thực Nga đã định lợi dụng Lou làm gì đó thông qua Maelzel. Napoleon cũng đánh hơi thấy điều đó và định dùng Lou làm mồi nhử để câu họ ra...?
"Có vẻ như Bệ hạ Alexander thận trọng hơn dự đoán. Hoặc là Beethoven không còn cần thiết nữa chăng... Dù sao thì kẻ cắn câu, cậu Faust à, chỉ có mình cậu thôi. Tốn công vô ích rồi, Bệ hạ yêu quý của tôi ơi."
"Im đi."
Napoleon đặt ống nghe điện thoại xuống với vẻ mặt cay đắng. Tôi trố mắt. Ông ta đã gọi điện từ lúc nào, và gọi đi đâu?
"Sự vô ích đó kết thúc rồi. Mau chóng xử lý con đàn bà đó đi."
Tất nhiên là ông ta đã ra chỉ thị cho các điệp viên cài cắm trong Vatican. Biết tôi đang hành động để cản trở, ông ta đã đẩy nhanh việc xử tử Lou. Nụ cười của Laplace, lời nói của hắn, bám chặt vào ý thức đỏ ngầu đục ngầu của tôi. Kẻ biết được định mệnh, sẽ muốn tuân theo nó.
Việc tôi đến Erfurt này, không chỉ là công dã tràng... mà chính vì tôi đã đến đây ngay lúc này... tôi đã tăng tốc... tôi đã đẩy nhanh định mệnh dẫn đến giàn hỏa thiêu của Lou—
"Urian!"
Ngay khi tôi gào lên cái tên đó, cơn bão tuyết rực lửa từ mắt phải trào ra, trở thành dòng lũ cuốn phăng lấy tôi. Bầu không khí của Đêm Walpurgis phình to, xâm thực hiện thực với tốc độ kinh hoàng. Bóng tối của màn đêm, màu trắng của tuyết và ngọn lửa thiêu đốt đôi mắt xóa sạch hình bóng của Napoleon và Laplace trong tích tắc.
"Bay đến Vatican đi, nhanh lên!"
"Vô ích thôi..."
Trong cơn gió đen kịt cuộn trào, Urian nói.
"Nhưng mà, hãy cứ đốt cháy ma lực hết mức xem nào. Hãy bôi rộng Đêm Walpurgis ra, đến mức nuốt chửng toàn bộ mặt đất này đi!"
Cơ thể tôi bay lên, bị ném vào trong bóng tối. Tôi đưa tay lên chiếc khuyên tai, dùng đầu ngón tay xác nhận nhịp mạch đập dường như đã đồng hóa thành một phần cơ thể mình, rồi gào lên.
"Anh Karl! Thất bại rồi! Mau đột kích đi!"
Giọng nói hóa thành điện quang vụt đi, vẽ nên những hoa văn hình học phức tạp trong bóng tối trước khi tan biến. Cơ thể tôi cũng vỡ ra thành ngàn vạn hạt đen tuyền, cuộn xoáy hòa vào gió, bay vút lên bầu trời Ma giới không một ánh sao.
Từ sâu thẳm bên dưới, tôi nghe thấy bản hợp xướng chói tai tựa tiếng gào thét của lũ phù thủy, rồi chúng nhanh chóng xa dần trong chớp mắt.
—Gió lặng rồi, sao chạy trốn nơi nao...
—Vầng trăng sầu bi kia cũng muốn ẩn mình...
—Khi bản hợp xướng của ma quỷ cất lên, vô số tia lửa sẽ rải đầy trời!
†
Trên bầu trời đêm mây đen giăng kín, mái vòm trắng toát của Đại Thánh đường San Pietro nổi bật hẳn lên. Nó tựa như vầng trăng dưới mặt đất đang tỏa sáng thay cho vầng trăng đã khuất dạng trên thiên đường. Ngôi thánh đường hướng về chính Đông, vươn hai cánh tay là những dãy hành lang cột đá, dịu dàng ôm trọn lấy quảng trường hình bầu dục trước cổng.
Những bức tượng thánh nhân đứng trên mặt tiền và hành lang cột bị nhuộm đỏ bởi ánh lửa từ bên dưới, hắt lên khuôn mặt những mảng bóng tối nhảy múa quỷ dị. Trên quảng trường, hàng trăm bóng người tay cầm đuốc, và quanh cây cột đá Obelisk ở trung tâm, thứ gì đó đang liên tục được vận chuyển đến và chất đống lên cao.
Chúng tôi quan sát cảnh tượng đó từ con dốc lát đá đằng xa.
Rome, thành phố vĩnh hằng — nằm ở bờ tây, ngăn cách với trung tâm bởi dòng sông Tiber, một góc được bao quanh bởi tường thành nằm trong khu phố cổ. Tòa Thánh Vatican đang chuẩn bị đón một đêm không ngủ.
"Là Thánh địa. Sức mạnh của ta không chạm tới được đâu."
Urian nói bên tai tôi với vẻ đầy cay cú.
"Nếu bước vào được dù chỉ một bước, ta sẽ vấy bẩn nơi này cho thỏa thích và biến nó thành lãnh thổ của ta, nhưng quả không hổ danh là Tổng đàn, chẳng thể nào lại gần được. Chính vì thế nên chúng mới chọn nơi này làm pháp trường..."
Tôi vừa rảo bước thật nhanh vừa gật đầu. Cư dân Rome đánh hơi thấy sự bất thường lúc đêm khuya đã lác đác đổ ra đường, họ nhìn về phía Quảng trường San Pietro đang ngập tràn ánh đuốc với vẻ nghi hoặc. Tôi luồn lách chạy giữa đám người hiếu kỳ.
"Đủ rồi, Urian."
Tôi cố tình nói thành tiếng để lấp liếm nhịp tim đang đập loạn xạ.
"Kịp rồi. Bọn chúng vẫn đang chất củi."
Đêm Walpurgis đã nối liền Erfurt và Rome, hai nơi cách nhau chừng một ngàn cây số. Thời gian di chuyển chắc chỉ mất vài phút. Do dư chấn của việc giải phóng ma lực, mắt phải tôi vẫn còn đau nhức và rỉ huyết lệ. Mái tóc vừa nãy còn bị bão tuyết vùi dập giờ đã đông cứng lại.
Kịp rồi. Chắc chắn là kịp. Lửa vẫn chưa được châm lên. A, tôi đã thấy cây cột gỗ cao dựng đứng trước cột đá Obelisk ở Quảng trường San Pietro. Dưới chân cột, củi đang được xếp chồng lên. Tôi cảm giác như vừa thoáng thấy mái tóc đỏ bị gió đêm vờn qua giữa những bóng áo chùng đen của các tu sĩ. Kịp mà. Sẽ kịp thôi. Một kẻ vô thần như tôi lúc này cũng chẳng nghĩ được gì ngoài cầu nguyện.
"Một khi bước vào trong tường thành, Đêm Walpurgis cũng không chạm tới được. Ngươi sẽ bị lũ tăng binh bao vây với tư cách là một gã nhà văn trói gà không chặt. Ngươi có hiểu không hả?"
Urian nói trong tiếng gió đêm sắc lẹm. Ta biết chứ. Cổ họng tôi đã khô khốc nên tôi trả lời không thành tiếng. Nhưng tôi buộc phải đi.
"Rốt cuộc thì đúng như lời Laplace nói sao. Rằng dù ngươi có suy tính điều gì, thì ngươi cũng chỉ đang hành động để hiện thực hóa Định Mệnh mà thôi."
Tận mắt chứng kiến cảnh Lou bị thiêu sống — cái tương lai đó. Kết cục mà Urian đã cho tôi xem lúc ấy. Laplace đã cười nhạo rằng Định Mệnh sẽ nuốt chửng cả ý chí con người. Và giờ đến lượt ngươi cũng cười ta sao, Urian.
"Sự ngoan cố ngu xuẩn. Có khi ngươi còn bị giết trước cả khi con bé đó chết đấy. Linh hồn lấy từ xác chết thì mùi vị sẽ giảm đi nhiều..."
Im đi. Ngoan cố ngu xuẩn ư? Ừ đúng thế đấy. Những gì tôi sắp làm đây là một vở hài kịch tồi tệ đến mức tất cả những lời dối trá, hư danh hay mánh khóe tôi từng bày ra trước đây cũng chẳng thể nào so sánh được. Thế nên hãy im miệng và đứng đó mà xem đi.
Tôi cảm thấy khí tức của Ác ma tan biến. Là do đã đến gần Quảng trường San Pietro. Cơn đau ở mắt phải chấm dứt. Tầm nhìn đang nhòe đi vì sắc đỏ bỗng trở nên trong trẻo. Bầu không khí của Vatican tràn ngập đức tin thuần khiết đã cự tuyệt loài ma quỷ.
Cảm giác hiện thực gai góc ập đến. Thay cho sức nóng nơi đôi mắt, giờ đây đôi chân nện xuống nền đá bắt đầu đau nhức. Xương cốt tôi đang gào thét.
"Cái gì thế?", "Hỏa thiêu sao?", "Chẳng phải là ngày mai à?"
"Bắt đầu luôn rồi sao?", "Này, đi xem đi."
Người dân vừa kháo nhau vừa rầm rập đổ ra những con đường lớn, bị thu hút về phía ánh sáng nơi quảng trường. Tôi gạt phăng những kẻ hiếu kỳ ra mà lao đi. Phía trước, tiếng tụng niệm trầm thấp của các linh mục bắt đầu vang lên. Hàng trăm ngọn đuốc được giơ cao, thiêu đốt bầu trời đêm.
Tầm nhìn mở toang. Tôi đã bước vào quảng trường. Hành lang cột đá dang rộng đôi cánh khổng lồ sang hai bên tả hữu, lẩn khuất vào màn đêm không thấy điểm dừng. Sự rộng lớn quá mức khiến tôi suýt nữa ảo giác rằng mình đang đứng giữa một sa mạc trắng toát không vật che chắn. Tiếng chuông, tiếng tụng niệm, và tiếng lửa nổ lách tách từ những ngọn đuốc kéo tôi về thực tại. Chút dư âm của Đêm Walpurgis còn vương lại trên da thịt đã bị cạo sạch trơn, tôi thấm thía nỗi đau đớn rằng bản thân giờ đây hoàn toàn trần trụi.
Nhận ra mạch động của chiếc khuyên tai đã tắt, lúc này tôi mới nghĩ đến anh Karl. Vì sự ích kỷ và thất bại của tôi, có lẽ tôi sẽ khiến những người đó phải chết uổng. Giờ này chắc họ đang xâm nhập vào căn cứ quân Pháp ở Savona. Kể cả có bắt giữ được Giáo hoàng, nếu không thể thoát ra thì—
Tôi lắc đầu. Đừng nghĩ nữa. Lúc này đừng nghĩ đến chuyện khác.
Tôi ngẩng mặt lên, hét lớn.
"—Lou!"
Đài hỏa thiêu được dựng lên trước cột đá Obelisk — một giàn hỏa thiêu đồ sộ bằng củi, với cây cột gỗ sừng sững ở chính giữa — tôi đã nhìn thấy rõ hình dáng thiếu nữ bị trói chặt trên đó. Có lẽ tiếng gọi của tôi không tới được, mái tóc đỏ dày vẫn rũ xuống che khuất khuôn mặt đang cúi gằm.
Tuy nhiên, các linh mục đã phát hiện ra. Vài ngọn đuốc vẽ nên những vòng tròn thô bạo, và một toán người đội mũ trùm đầu đen đầy vẻ bất tường lao về phía này.
"Rítttt..."
"Rítttt... shishishishi..."
Những âm thanh chẳng rõ là tiếng cười hay tiếng nghiến răng phát ra từ bên dưới những chiếc mũ trùm.
"Là Goethe!", "Tên ngu xuẩn, dám tự mình chui đầu vào rọ sao!"
"Kiểm Tà, Kiểm Tà, hãy Kiểm Tà!", "Xé xác hắn ra, phơi từng khúc xương của hắn dưới vinh quang của Chúa!"
Dù các tăng binh của Thánh Bộ Kiểm Tà cầm vũ khí sát khí đằng đằng lao tới, tôi cũng không chạy trốn, cũng chẳng phản kháng. Tôi bị đè nghiến xuống đất, bị lột áo khoác, bị đạp lên đầu không biết bao nhiêu lần. Sâu trong mũi nồng nặc mùi sắt rỉ tanh tưởi, hơi thở nghẹn lại. Mặt đá của quảng trường vấy bẩn bởi máu và dịch dạ dày của tôi.
"Mấy thứ tà thuật mờ ám không thể dùng được ở vùng đất thánh này đâu!"
"Vốn dĩ con ác ma mà ngươi dựa dẫm vào cũng đã bị chúng ta tiêu diệt rồi!"
"Đứng dậy, tên tà giáo dơ bẩn kia!"
Một kẻ nắm tóc tôi lôi xềnh xệch từ dưới đất lên, một kẻ khác bẻ quặt tay tôi ra sau lưng. Tôi rên lên một tiếng, người cong lại. Bức tường người do các linh mục xếp hàng tách ra, tôi bị lôi đi trên nền đá, giải đến trước đài hỏa thiêu.
"—Yuki."
Một giọng nói quen thuộc vang xuống. Tôi cố mở mí mắt sưng húp ngước nhìn về hướng phát ra tiếng gọi. Trên đống củi được chất cao, tôi thấy hình dáng thiếu nữ bị xích sắt trói chặt vào cột gỗ. Tôi rùng mình. Từ cách quần áo bị xé rách, góc độ của sợi xích hằn vào da thịt, cho đến mái tóc bết máu dính chặt vào má, tất cả y hệt như hình ảnh trong màn sương mà Urian đã cho tôi xem lúc đó.
"...Lou..."
Tôi định cười một cái cho cô ấy thấy nhưng đôi môi hầu như không nhúc nhích nổi.
"Tạ-Tại sao cậu lại đến chỗ này hả, đồ ngốc!"
Lou vặn mình khiến sợi xích rít lên ken két, gào thét.
"Cả cậu cũng chết uổng thì được ích gì chứ, đồ thiếu suy nghĩ! Đồ chậm tiêu! Đồ đầu đất!"
Tiếng chửi rủa của cô ấy nghẹn lại trong nước mắt. Ngay lúc đó, một ngọn đuốc từ bên cạnh chọc mạnh vào ngực Lou.
"—Áaaa."
Lou quằn quại đau đớn. Đầu cô ấy gục xuống. Dù lửa chưa bén vào quần áo hay tóc, nhưng có thể thấy vùng da quanh xương đòn đã cháy đen. Tôi định hét lên điều gì đó nhưng bị đấm mạnh vào mạn sườn, miệng cắn chặt xuống nền đá.
Tiếng bước chân tĩnh lặng tiến lại gần.
"Ồn ào quá. Biết vậy ta đã cho hành hạ thêm chút nữa để nó câm miệng ngay từ đầu."
Một giọng nói già nua vang lên. Vạt áo choàng màu đỏ quét qua khóe mắt tôi. Tôi nén đau vặn cổ ngước lên, thấy một lão già to béo mặc lễ phục đỏ đang đứng cạnh đài hỏa thiêu. Lão Giám mục già liếc nhìn tôi một cái, rồi chuyển ánh mắt sang Lou đang bị trói trên cột gỗ, rũ rượi gục đầu.
"Là phù thủy đấy. Không cần phải nương tay."
Đám tăng binh xung quanh cúi rạp đầu. Là Hồng Y, tôi nhận ra. Có lẽ là người đứng đầu Thánh Bộ Kiểm Tà.
"Thưa Ngài, Wolfgang Goethe đã mang theo vật này trong người."
Một tên linh mục vừa tra khảo tôi lúc nãy tiến lại gần vị Hồng Y, dâng lên một ống thủy tinh nhỏ. Là cái đèn chân không bị tịch thu từ túi áo tôi. Vị Hồng Y liếc qua, nhíu đôi lông mày trụi lủi.
"Cái gì đây?"
"Thuộc hạ không rõ. Có lẽ là linh kiện máy móc..."
"Đã kiểm tra tà khí, nhưng không có sức mạnh gì đặc biệt."
"Đương nhiên rồi. Đây là Vatican, làm sao thứ ma thuật mờ ám có thể lọt vào được."
Vị Hồng Y quay lại phía tôi, cúi người xuống nói.
"Chắc không phải ngươi đơn thương độc mã, không có kế sách gì mà dám xông vào đây chứ. Là dương đông kích tây hay gì? Chắc chắn phải có một thế lực tà ác to lớn nào đó đứng sau giật dây con phù thủy này. Bọn chúng định đến cướp lại phù thủy phải không, khai thật mau."
"...Không có đâu. Chỉ mình tôi thôi."
Vị Hồng Y vừa đứng dậy liền dẫm mạnh lên sau đầu tôi bằng hết sức bình sinh. Đom đóm bay đầy trước mắt, cơn đau kịch liệt vang lên chậm một nhịp, thứ gì đó ấm nóng chảy ướt mũi và môi tôi.
"—Yuki!" Tiếng gọi đau thương của Lou nghe sao mà xa xăm quá.
"Đừng có ra vẻ nữa, tên tà giáo Goethe."
Giọng nói lạnh lẽo của vị Hồng Y dội xuống gáy tôi.
"Con ác ma hầu hạ các ngươi đã bị chúng ta tiêu diệt. Cho dù có còn đồng loại nào khác đi chăng nữa, thì đây là Vatican Chí Thánh. Trước vinh quang vô hạn của Chúa, ma lực không được phép tồn tại... Nếu vậy, chỉ có thể hiểu rằng các ngươi đang dựa vào binh lực hoặc cơ giới lực mà thôi."
Gã Hồng y nghiến mạnh đế giày lên mặt tôi, chà xát xuống nền đá.
"Đừng có coi thường Thánh Bộ. Chúng ta đã sớm nắm được động thái sử dụng âm nhạc tà ác của Beethoven cho mục đích quân sự, hòng đe dọa uy quang của Giáo hội rồi."
Tôi nghiến chặt hàm răng chịu đựng cơn đau. Lợi dụng âm nhạc của Lou cho quân sự ư? Có lẽ đó là việc mà Maelzel định làm. Rất có thể Napoleon đã cố tình rò rỉ một phần thông tin cho Giáo hội, khiến Thánh Bộ sinh lòng nghi kỵ và đưa Lou lên giàn thiêu của Tòa Dị Giáo.
"Nói mau, kẻ nào đứng sau các ngươi? Là nước Áo? Hay là giả vờ làm kẻ thù nhưng thực chất đang thông đồng với Napoleon?"
"...Thông tin mà các người có được là cái bẫy của Napoleon đấy."
Tôi nói bằng giọng đứt quãng.
"Các người đang bị Napoleon giật dây rồi."
"Nói nhảm!"
Gã Hồng y đá mạnh vào đầu tôi. Trong một thoáng, tôi tưởng cổ mình đã đứt lìa.
"Đừng làm gì Yuki nữa! Ta sẽ nguyền rủa ngươi suốt đời!"
Lou gào lên, giọng đẫm nước mắt.
"Đến nước này mà còn giở trò lừa gạt, nực cười!" Gã Hồng y nhổ toẹt một bãi nước bọt. Một lời cáo buộc vô ích, tôi tự cười nhạo chính mình. Dù sao thì chuyện có kẻ định lợi dụng nhạc của Lou cho quân sự là sự thật. Thánh Bộ tự tin rằng họ đã tự tay nắm được chân tướng đó. Họ sẽ chẳng đời nào nghĩ đến chuyện mình bị thao túng bởi thông tin giả.
"Thưa Đức Cha, nếu dùng lửa nung từ từ, tên Goethe này sẽ khai thôi ạ."
Một tên linh mục lên tiếng.
"Yuki không liên quan!" Giọng Lou vỡ ra bi thương. "Kẻ các người muốn giết là tôi, là tôi mà! Thả Yuki ra!"
Ngọn đuốc lại một lần nữa thúc vào mạn sườn Lou. Cô ấy thét lên đau đớn, tóc tai rũ rượi. Cơn giận đen ngòm cuộn trào trong bụng tôi. Tao sẽ giết hết tụi bay. Tao sẽ đập nát tụi bay ra đến mức không còn mảnh xương nào. Tôi nghiến răng đến bật máu môi để kìm nén cơn thịnh nộ. Có để mặc cho cơn giận chiếm lấy thân xác cũng chẳng giải quyết được gì. Suy nghĩ đi. Tìm kẽ hở trong lời nói, tìm đường đột phá đi.
"Chẳng có gì để khai cả."
Tôi lặp lại lần nữa bằng giọng nói tanh mùi máu.
"Tôi đã nói là tôi đến một mình. Tôi là một Ma thuật sư (Magus). Mấy tên thầy tu mê tín các người, một mình tôi chấp hết."
"Để xem lên giàn hỏa thiêu rồi ngươi còn giữ được cái uy thế đó không."
Gã Hồng y nhe răng cười nham hiểm.
"Tội nhân mạnh miệng ngay trước khi hành hình cũng chẳng hiếm lạ gì. Nhưng khi lửa bắt đầu làm tan chảy da dưới lòng bàn chân, kẻ nào cũng khóc lóc thảm thiết, vãi cả uế thải ra mà van xin tha mạng. Không có lấy một ngoại lệ..."
Nỗi sợ hãi vô phương cứu chữa bao trùm lấy toàn thân tôi.
Lính tăng xốc nách tôi từ hai bên, lôi tôi đứng dậy và kéo lên giàn hỏa thiêu. Tôi bị trói bằng xích, lưng đối lưng với Lou, dầu được tưới lên đống củi dưới chân. Mũi tôi nghẹt cứng máu khô nên chẳng ngửi thấy mùi gì cả.
"Yuki, đồ ngốc, tại sao chứ, đồ ngốc..."
Tiếng Lou khóc nức nở vang lên sau lưng tôi. Cuối cùng cũng đến nước này rồi sao? Tôi tỉnh táo xác nhận cơn đau, cơn co giật và nỗi sợ hãi trên khắp cơ thể. Thất bại, rồi chết trong đau đớn trong khi khóc lóc thảm hại. Không còn cách nào khá hơn sao?
Không. Tôi chẳng còn gì ngoài ngôn từ nữa.
"Kẻ bội giáo Goethe kia, hãy cảm tạ lòng từ bi của Chúa đi."
Gã Hồng y ném cái ống chân không xuống dưới chân tôi và nói.
"Vì chúng ta đã tiêu diệt con ác ma của ngươi. Dù ngươi có chết cháy ở đây, ít nhất linh hồn ngươi cũng sẽ không lập tức thuộc về ác ma. ...Khục, khục, dù sao thì đằng nào cũng xuống địa ngục thôi."
Tôi nhắm mắt lại, xác nhận sức mạnh nhỏ bé và tĩnh lặng đang cuộn xoáy trong lồng ngực.
Chỉ còn cách này thôi.
Tôi mở mắt và bắt đầu nói.
"Mephi vẫn còn sống. Cô ấy không bị lũ các người giết đâu."
Nét mặt gã Hồng y hơi cứng lại. Có lẽ vì giọng nói của tôi quá đỗi lẫm liệt.
"Cô ấy vẫn sống. Chỉ là các người đã nhìn sót thôi."
"Định câu giờ một cách vòng vo sao?" Gã Hồng y cười khẩy. "Vẫn sống? Nhìn sót ư? Cặp mắt của ngươi mới là mắt mù khi không chịu thừa nhận con ác ma đó đã biến thành tro bụi ngay trước mặt mình."
"Đúng là Mephi đã nổ tung. Nhưng nhớ lại đi. Khi các người định bắn tôi, Mephi hiện ra che chắn đã bị mất một cánh tay và một nửa đầu... Đúng không?"
Có một chút phản ứng. Độ đặc của không khí đã thay đổi. Dù khó nhận biết vì chiếc mũ trùm kín đầu, nhưng tôi biết đám linh mục cũng đang chăm chú nhìn tôi. Tôi cảm giác nghe thấy cả tiếng gã Hồng y nuốt nước bọt. Tôi vặn vẹo hai cánh tay bị xích chặt, xòe ngón tay ra, nắm lại, rồi lại xòe ra. Như thể đang kéo một thứ gì đó lại gần.
"Thì... đã sao."
Một tên linh mục nào đó nói bằng giọng cố kìm nén. Tôi gượng cười và tiếp tục.
"Lúc đó tôi cứ tưởng vì đỡ đạn cho tôi nên Mephi mới bị bắn toác đầu và bay mất tay trái. Các người cũng nghĩ thế đúng không? Nhưng không phải. Không thể nào như thế được. Bởi vì loạt đạn đầu tiên của các người là đạn bạc thánh hiến. Vẫn chưa đổi sang đạn thánh tích. Thế nên không thể làm bị thương ác ma được."
Có tiếng hít hơi kinh ngạc vang lên khắp nơi.
"...Yuki? Cậu... cậu đang nói cái gì thế?"
Lou ở sau lưng cố ngoái đầu lại, thì thầm vào tai tôi đầy bối rối. Tôi phớt lờ và nói tiếp.
"Đó không phải vết thương do bị bắn. Đó là vết tích Mephi tự tách rời một phần cơ thể mình."
"...Ngươi đang nói chuyện gì vậy?" Gã Hồng y gắt gỏng. Tôi cố cao giọng để nghe có vẻ ngạo nghễ nhất có thể.
"Các người cũng đã giám sát trận chiến giữa chúng tôi và Pauline Bonaparte đúng không? Vậy thì phải biết chứ. Ác ma có thể tách rời một phần cơ thể và điều khiển nó như một sinh vật riêng biệt. Thứ mà các người bắn nát và biến thành tro bụi bằng loạt đạn lúc đó không phải là toàn bộ Mephi. Vẫn còn một phần sót lại."
Tiếng xì xào lan ra giữa những ngọn đuốc.
"Đến nước này mà vẫn còn nói dối sao."
Gã Hồng y quệt mồ hôi đọng trên những ngấn thịt ở cằm.
"Cứ cho là ngươi nói đúng đi, thì đã sao? Cái phần còn lại đó chắc đã chạy trốn về địa ngục rồi. Nó chẳng giúp gì được cho ngươi đâu."
"Nó ở ngay đây."
Giọng tôi như đóng một cái nêm vào màn đêm.
"Mephi đang ở ngay tại đây. Tôi biết điều đó."
Đám linh mục đưa mắt nhìn nhau. Gã Hồng y rung cái bụng mỡ, méo xệch môi cười rít lên.
"Ngu muội, quá ngu muội! Ta đã bảo là ác ma không thể xâm nhập vào Thánh địa này. Chúng ta đã kiểm tra kỹ lưỡng trên người ngươi và những vật ngươi mang theo, không hề có lấy một mảnh ma lực nào! Mấy trò dọa dẫm trẻ con đứng trước uy quang của Chúa cũng chỉ hư vô như ảo ảnh mà thôi!"
"Yuki, thôi đi," Lou khóc nức nở bên tai tôi. "Thay vào đó, hãy kêu oan đi, cậu không liên quan gì đến tội trạng của tôi cả, sao đến cả cậu cũng bị cuốn vào cùng tôi──"
"Điều đầu tiên tôi thấy kỳ lạ là khi cô Nanette đến lấy đàn piano."
Tôi cắt ngang lời Lou. Sự bối rối truyền qua tấm lưng đang tựa vào nhau.
"...Nanette? C-Cái gì cơ?"
"Lúc đó tôi không hiểu cảm giác sai lệch đó là gì. Giờ thì tôi hiểu rồi. Cô Nanette đã nói thế này."
*──『Cả nữ ác ma nào đó cũng sẽ đi cùng đúng không ạ?』*
Đó là một câu nói không thể xảy ra. Vì quá khứ về việc cô Nanette gặp gỡ và lập giao ước với Mephi đã bị viết lại. Lẽ ra cô ấy không thể biết Mephi.
Nếu vậy, tại sao cô ấy lại biết? Chỉ có một khả năng thôi. Mephi đã tiếp xúc lại với cô Nanette. Để làm gì?
"Vốn dĩ chuyện Lou gửi đàn piano cho cô Nanette nếu nghĩ kỹ cũng rất lạ. Trong tình huống ngàn cân treo sợi tóc như thế, sao lại đi lo lắng cho cái đàn piano?"
"Cậu... n-nãy giờ cậu đang nói cái gì vậy hả?"
Giọng Lou khản đặc đi. Tôi có thể cảm nhận được sự bối rối đặc quánh như bùn lầy đang bao trùm lấy cô ấy.
"Lý do đó giờ tôi cũng hiểu rồi. Lời cô Nanette thốt ra trong lúc hoảng loạn vô tình lại là sự thật. 『Ludovica chui vào trong đàn piano để lén trốn khỏi căn hộ』 ──Đúng y như vậy đấy. Mephi đã làm giống như từng làm với cô Nanette: nhốt Lou vào không gian ngưng đọng, biến nó thành hình dạng một cái ống chân không rồi giấu vào trong chiếc đàn piano điện, để lén vận chuyển ra khỏi căn hộ mà không bị Vatican phát hiện. Là để bảo vệ Lou."
Không một tiếng động nào vang lên. Ngay cả tiếng nổ lách tách của hàng trăm ngọn đuốc giờ đây cũng chỉ là những gợn sóng nhỏ lăn tăn trên mặt hồ bóng tối. Lời nói của tôi trở thành những sợi nấm cắm rễ sâu vào không gian xung quanh, tước đoạt mọi hơi thở. Chắc chắn không một ai ở đó hiểu được ý nghĩa những gì tôi đang nói. Thế cũng chẳng sao. Đối tượng mà tôi đang nói chuyện cùng không phải là con người, mà là chính sự thật bất di bất dịch, là chính thế giới vững chãi này, hay nói cách khác là 《Định Mệnh》.
"Cái ống chân không đó, chính là cái các người mang đến đây. Lou đang ở trong này."
Tôi nhìn xuống. Ngay dưới chân tôi, mắc kẹt giữa những thanh củi, một ống thủy tinh hình trụ nhỏ bé đang phản chiếu ánh lửa đuốc.
"Tôi không hiểu gì cả, t-tôi đang ở đây mà?"
Giọng thiếu nữ lạc đi. Tôi lắc đầu.
"Không phải. Lou đang ở trong khối thủy tinh này. ...Thế nên, Mephi. Mệnh lệnh đây. Giải thuật."
Rắc, một âm thanh vang lên.
Đó là âm thanh của một vết nứt chí mạng chạy dọc qua một thứ gì đó.
Chạy qua chính sự thật, chính thế giới, chính 《Định Mệnh》──
Và chạy qua cái ống chân không đang hiện hữu thực tế ngay dưới chân tôi.
Thủy tinh vỡ tan. Thời gian đóng băng bị phong ấn bên trong tiếp xúc với không khí bên ngoài. Không gian đã kết tinh sụp đổ, hóa thành hơi nước phun trào, tạo thành những vòng xoáy lan rộng. Giữa hàng trăm ánh mắt kinh ngạc bao quanh, dòng khí lưu trắng xóa loãng dần thành sương mù, lan tỏa, nhạt đi. Và từ chính giữa đó, một bóng người nhỏ bé màu đỏ đang co mình chậm rãi đứng dậy. Mái tóc đỏ bồng bềnh và tà váy nhảy múa trong gió cũng dần tĩnh lại khi màn sương tan biến.
Thiếu nữ kiểm tra hai bàn tay mình, áp lòng bàn tay lên hai bên má để xác nhận đường nét khuôn mặt, rồi hướng đôi mắt ầng ậc nước vì bối rối về phía chúng tôi.
"Hai người...?"
Từ dưới giàn hỏa thiêu, tiếng ai đó lẩm bẩm vọng lên.
"Beethoven...?" "Có hai người...?" "Cái gì thế?" "Chuyện gì đã xảy ra?"
"...Yuki, ...tôi, tôi là..."
Lou lành lặn không một vết xước vừa xuất hiện từ trong khối thủy tinh mở to đôi mắt lớn, đôi môi run rẩy nuốt ngược những lời không thành tiếng vào trong, nhìn chằm chằm vào tôi, và vào người đang bị trói lưng đối lưng với tôi. Một thiếu nữ có ngoại hình giống hệt cô ấy.
Tôi nói vọng lại phía sau:
"Cô đã định chịu hỏa hình thay cho Lou. Nhưng mà, không cần phải làm thế nữa đâu, Mephi."
Cái tên vừa được xướng lên tựa như câu thần chú cuối cùng, đập tan hiện thực. Trên lưng tôi, cô ấy quằn quại, oằn mình trong đau đớn. Mái tóc đỏ giả tạo bùng cháy như ngọn lửa, rồi nhuộm đen và lan rộng. Tiếng xương cốt vặn vẹo rợn người vang lên từ tứ chi, dần khôi phục hình dáng ban đầu. Từ thân xác mong manh của một bé gái, cô trở về với nguyên trạng của một yêu nữ kiều diễm.
Cảm giác kháng cự yếu ớt đến mức nghẹt thở lập tức chuyển thành tiếng kim loại va chạm chát chúa. Đó là âm thanh của xiềng xích bị giật đứt. Những sợi xích trói chặt cơ thể tôi vào cột gỗ lỏng ra rồi tuột xuống, rơi lọt thỏm vào giữa đống củi xếp chồng. Tôi quay lại, nén chặt thứ cảm xúc đang trào dâng trong lồng ngực.
Mái tóc đen tuyền cùng đôi tai lớn phủ lớp lông mềm mại tựa loài khuyển đang bồng bềnh quanh khuôn mặt cô ấy.
Người phụ nữ mà chỉ mới chút trước thôi còn là Lou, giờ đây cuối cùng đã bị kéo trở về hình dáng thật sự. Người đã luôn bắt giữ tôi, luôn chống đỡ cho tôi, luôn bảo vệ tôi...
"—Mephi."
Lou rưng rưng nước mắt, ôm chầm lấy lồng ngực phủ hắc y kia. Mephi vẫn còn ngẩn ngơ đón nhận cái ôm, cô xoay cổ, nhìn tôi bằng ánh mắt như thể vừa tìm thấy trân bảo quý giá nhất.
"...Ngài Yuki... là ngài sao..."
Ngay khoảnh khắc đó, sát khí lạnh lẽo liếm nhẹ qua gáy tôi.
"Á, Ác ma!", "Là ác ma!", "Châm lửa mauuu!"
"Bắn! Bắn chết hết bọn chúng đi!"
Lũ tăng binh gào thét hỗn loạn, vô số ngọn đuốc được ném tới thiêu đốt tầm nhìn của tôi. Nhưng đã quá muộn. Tôi cảm nhận được sức nóng tựa dung nham nơi mắt phải. Lũ thầy tu khốn kiếp, chính các ngươi đã rước ác ma vào thánh địa này. Mảnh đất Vatican giờ đây đã bị vấy bẩn, bức tường phòng ngự tuyệt đối được dựng lên bởi đức tin huy hoàng đã xuất hiện vết rách. Sức nóng của ngọn lửa thiêng, cơn gió lạnh buốt và màn đêm nồng nặc mùi thuốc súng trào ra từ mắt phải tôi đang cố gắng nới rộng lỗ hổng ấy.
『—Ư ư ư ư ri a ha ha ha ha ha ha ha ha ha!』
Tiếng cười man dại vang vọng từ nơi xa xăm, bão tuyết cuộn trào ngược hướng, quét sạch những ngọn đuốc đang trút xuống như mưa.
『Làm tốt lắm Faust! Thánh địa đã bị vấy bẩn! Nào, hãy đón nhận đêm đen của ta!』
Cùng với giọng nói của Urian, Đêm Walpurgis trào ra từ con mắt tôi, bao trùm lấy chúng tôi và cả đài hỏa thiêu. Tiếng la hét kinh hoàng của lũ linh mục hòa lẫn vào tàn lửa và tuyết, bị cơn gió vờn qua vờn lại.
"...Ngài Yuki, ngài lấy đâu ra lượng ma lực lớn đến thế này..."
Mephi vừa lẩm bẩm vừa ôm chặt lấy Lou như để che chở, mắt quét nhìn bóng tối xung quanh. Những ngọn lửa ma trơi xanh lét bùng cháy bay lượn, tiếng hát và tiếng cười lả lơi của các phù thủy gào thét trong gió.
"Không được nao núng! Lũ ngu xuẩn kia, đừng sợ hãi!"
Giọng nói của tên Hồng y vang lên yếu ớt.
"Các ngươi là Thánh Bộ Khảo Tra, là người bảo vệ đức tin! Đừng khiếp sợ trước lũ ác ma cỏn con, giữ vững đội hình!"
"Đừng để lửa tắt!", "Đừng ngừng cầu nguyện!", "Không được để chúng chạy thoát!"
Màu của ngọn lửa làm tôi lóa mắt. Trong tiếng gió xào xạc, những âm thanh kim loại chết chóc bao vây lấy chúng tôi. Đám tăng binh lao ra từ giữa ánh sáng của những ngọn đuốc, trên tay lăm lăm súng trường.
『Faust, sao thế, mở rộng ra nữa đi!』 Urian gào lên bên tai tôi. 『Thế này thì sức mạnh của ta vẫn chưa tới được! Nữa đi, cạy cái khe hở đó rộng ra nữa đi!』
Không cần hắn nói tôi cũng đang làm đây. Tôi điên cuồng cào cấu mí mắt phải để mở rộng cái lỗ gió mà dị vật tên là Mephi đã đục thủng trong không gian thần thánh này. Tiếng búa súng được giương lên cố gắng nhuộm đen ý thức tôi bằng sự tuyệt vọng một lần nữa. Tên Hồng y vung tay hét lớn:
"Bắn chết hết bọn chúng! Hãy cho chúng thấy vinh quang của đội quân Thiên Chúa!"
Họng súng đồng loạt phun lửa và tiếng hét của Mephi đâm toạc vào tai tôi cùng một lúc.
"—Ngài Yuki!"
Đài hỏa thiêu nơi chúng tôi đứng nổ tung thành từng mảnh vụn. Lẽ ra cơ thể chúng tôi cũng đã bị lưới đạn xé nát và biến thành đống thịt đẫm máu. Thế nhưng, chẳng có chấn động nào truyền tới cả. Những mảnh gỗ vỡ vụn vì loạt đạn trôi lơ lửng chậm rãi quanh chúng tôi, rồi rơi xuống nền đá.
Một sự tĩnh lặng dày đặc bao trùm lấy tôi, Mephi và Lou. Âm thanh biến mất đột ngột khiến tai tôi đau nhói, cơn đau thấm sâu vào não và chuyển thành cơn đau đầu dữ dội.
Là không gian ngưng đọng, tôi nhận ra. Chúng tôi đang ở trong lồng kính do Mephi tạo ra.
"...Ngài Yuki, em không cầm cự được lâu đâu." Mephi nói bằng giọng đứt quãng. "Với vũ khí của bọn chúng, không gian ngưng đọng này cũng sẽ sớm bị phá vỡ thôi."
Đúng như cô ấy nói, đám tăng binh cầm súng gắn lưỡi lê đang dần tập trung quanh chúng tôi. Tất cả bọn họ trông như những gã khổng lồ chạm tới mây xanh—không, là do cơ thể chúng tôi đã bị thu nhỏ lại và nhốt trong một khối thủy tinh chỉ to bằng nắm tay.
Những lưỡi dao giáng xuống liên hồi trông to lớn như thể muốn chẻ đôi bầu trời. Việc không có âm thanh hay chấn động nào lại càng khơi dậy nỗi sợ hãi và nôn nóng tột độ.
"Mephi, cơ thể cô..."
Lou thốt lên một tiếng bi thương. Tôi cũng giật mình nhìn về phía hai người họ. Vùng từ vai phải xuống cánh tay của Mephi đã chuyển sang màu đen, vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ rồi hóa thành khí. Lou cố gắng dùng tay ấn chặt vết thương ấy, nhưng sự hoại tử không cách nào dừng lại được.
"Vừa mới khỏi bệnh... nên thế đấy ạ..."
Mephi nở một nụ cười gượng gạo. Một nửa đầu bên phải và cánh tay phải của cô ấy đã bị loạt đạn bắn bay không còn dấu vết. Dù vẻ ngoài đã tái tạo lại như cũ, nhưng cô ấy vẫn chưa hồi phục hoàn toàn. Việc sử dụng ma lực quá sức đang ăn mòn cơ thể cô.
"...Hết cách rồi. Ngay khoảnh khắc lồng kính vỡ, em sẽ dịch chuyển chỉ hai người đi thôi."
"Ng-Ngốc, làm thế thì cô sẽ ra sao hả!"
"Cứ đà này thì đằng nào cả ba cũng chết."
"Dù vậy thì cũng không được!"
"Mephi, không được. Chỉ cần nghĩ đến việc duy trì nó thôi."
Tôi vừa dùng lòng bàn tay ấn mạnh vào mắt phải vừa nói bằng giọng trầm thấp.
"Đừng có nghĩ đến chuyện—chỉ cứu hai người."
Gương mặt Mephi tái nhợt, biểu cảm héo hon tàn tạ.
"Tóm lại là ráng chịu đựng đi."
"Chịu đựng thì được ích gì chứ?"
Mang tiếng là ác ma mà lại nói bằng cái giọng rưng rưng thảm thiết thế à, tôi thầm nghĩ. Cô là tên hề của địa ngục dám chế giễu cả thần linh cơ mà? Là kẻ địch đầy dục vọng đang lăm le nuốt chửng linh hồn tôi cơ mà? Tại sao lại đổ máu và nước mắt không chút do dự thế kia?
Cô mà cứ như thế, thì tôi... tôi sẽ—
"Em là ác ma hộ mệnh của ngài Yuki, dù có phải đổi cả thân xác này để bảo vệ ngài..."
"Mephi, đây là mệnh lệnh."
Tôi cắm mạnh ngón tay vào đuôi mắt phải và gắt lên.
"Đừng có làm trái lời tôi lần thứ hai. Tuyệt đối không. Tôi... sẽ không bao giờ..."
Máu rỉ ra từ mắt phải. Tôi không muốn nhìn thấy cảnh tượng đó thêm một lần nào nữa. Bất lực chẳng làm được gì, bị che khuất bởi những mảnh vụn của Mephi, được bao bọc, chìm trong cảm giác vô dụng, rồi chứng kiến Mephi chết đi... tôi tuyệt đối không muốn thế. Tỉnh dậy chỉ còn lại một mình, gặm nhấm sự tự do lạnh lẽo, cô đâu biết tôi đã tổn hại nhiều đến mức nào. Tôi đã chồng chất ngụy biện, lừa lọc và giả thuyết lên trên những lời nói dối, dùng đôi chân lấm bùn chà đạp lên cả chân lý và logic, lừa gạt cả ác ma, mãi mới giành lại được. Giờ cô lại định bắt tôi đánh mất nữa sao? Đừng có đùa. Hãy im lặng, tin tưởng và cầu nguyện đi. Chính tôi cũng chẳng còn làm được gì khác nữa. Chỉ còn cách tin tưởng và cạy tung cánh cửa này ra. Vừa cầu nguyện cho kịp lúc—vừa kết nối nó lại.
Mắt phải nóng như thiêu đốt, cơn đau kịch liệt quằn quại bên trong nhãn cầu.
Ngay lúc đó, một âm thanh cao vút và trong trẻo chẻ đôi thế giới.
Mephi và Lou đồng loạt ngước nhìn lên trời. Bức tường thành bằng kính bao bọc chúng tôi xuất hiện những vết nứt trắng xóa như mạng nhện. Lưỡi dao vung lên, giáng xuống một lần nữa, vết nứt chạy dọc khắp bề mặt, bao phủ lấy khối trụ tròn. Âm thanh như tiếng tuyết nghiến kèn kẹt vây lấy chúng tôi.
Lưỡi dao thứ ba đâm toạc trần. Khối thủy tinh vỡ tan thành hàng vạn mảnh vụn. Hai không gian hòa lẫn vào nhau, bị kéo giãn, sự méo mó sinh ra phản lực. Trong dòng thời gian bị trì hoãn một cách kỳ lạ, những mảnh kính rơi xuống chầm chậm như những bông tuyết trong suốt. Mephi ôm chặt lấy Lou, che chở cô bé trong lồng ngực. Tiếng cười tàn nhẫn của đám tăng binh Thánh Bộ Khảo Tra ùa tới. Tôi ngẩng khuôn mặt ướt đẫm tuyệt vọng lên, nhìn những mảnh kính vỡ rải rác trên bầu trời đêm không sao. Trên một mảnh vỡ lớn nhất đang rơi xuống, lấp lánh phản chiếu ánh lửa, tôi nhìn thấy hình bóng của chính mình.
Không kịp rồi sao, tôi nghĩ. Sự trống rỗng bò khắp toàn thân. Tôi cảm nhận được hơi nóng bốc lên, từ gáy, từ nách, trào ra ồng ộc khiến cơ thể lạnh dần đi.
Rốt cuộc đây là vận mệnh của tôi sao? Tôi tự hỏi cái bóng của mình bên kia tấm kính. Tôi là kẻ sẽ tiếp tục đánh mất tất cả ư? Trầy da tróc vảy chạy đôn chạy đáo đến tận chốn này, giành lại được chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, cũng chỉ để mất đi một lần nữa đến mức không còn manh giáp nào sao?
Tôi cảm thấy sức nặng trĩu trên mi mắt.
Hiểu rồi. Coi như ngươi thắng đi. Lấy hết đi. Tiện thể băm vằm tôi ra ngay tại đây luôn đi. Tôi không muốn nhìn thấy gì nữa.
Trong dòng thời gian bắt đầu tăng tốc dần dần, tôi định buông xuôi tất cả những gì đang nắm giữ.
Thế nhưng—
Có ai đó gọi tên tôi.
Tôi mở trừng đôi mắt đang khép hờ. Mặt gương của mảnh kính rơi xuống đang chực chờ đè bẹp tôi.
Tôi nhận ra trong gang tấc.
Không phải. Không phải gương. Kẻ phản chiếu trong đó không phải cái bóng của tôi. Một chiếc khuyên tai lóe sáng đỏ rực. Tôi đưa tay trái ra thì người đó đưa tay phải ra—dù vậy, đó không phải là tôi.
Đã kết nối.
Đầu ngón tay chạm vào đầu ngón tay. Bàn tay tôi nắm lấy được nắm chặt lại. Tôi dồn sức vào bàn tay ấy, kéo mạnh về phía mình. Cuối cùng tôi cũng ngộ ra đó thậm chí chẳng phải là hình ảnh phản chiếu trong kính. Bóng người đó đang ở trong mắt phải của tôi. Hắn đang gọi tôi từ giữa khung cảnh đỉnh núi Brocken nhuộm đỏ.
Tôi cũng gọi tên hắn. Tiếng cười như dã thú của Urian và dàn hợp xướng của các phù thủy phụ họa bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Cánh cổng vỡ toang, Đêm Walpurgis kết nối vùng đất Savona xa xôi với Vatican ngay tại đây.
Mảnh kính rơi xuống nền đá, rồi trút xuống vai và tóc tôi. Thời gian thực bắt đầu trôi, gió lạnh đâm vào cánh tay và má tôi. Dù vậy, tôi không thể rời mắt khỏi đôi mắt sắc lạnh của người đàn ông đang đứng ngay trước mặt.
"—Đến muộn thế."
Anh Karl nói, rồi thô bạo hất tay tôi ra.
"—Rõ!"
"Rõ!"
"Bọn em đến muộn, thưa Tiến sĩ!"
Những giọng nói ồm ồm vây lấy tôi. Chẳng biết từ lúc nào, những tấm lưng trong bộ quân phục màu đen đã che khuất tầm nhìn. Tôi ngồi phịch xuống đất, đỡ Lou cũng đang bò toài dưới đất dậy. Mephi đã ẩn thân đi đâu mất. Cảm giác nhẹ nhõm khiến tôi suýt nữa thì nôn thốc nôn tháo hết cả ruột gan ra ngoài. Kịp rồi. Đã kịp rồi. Giờ tôi mới nhận ra từ tai xuống cổ anh Carl lấm lem những vệt máu khô. Không chỉ anh Carl. Các thành viên khác của Đoàn Liệt Sĩ Đấu Hồn cũng vậy, quân phục rách bươm, hoặc nhuốm máu, lộ ra cả da thịt cháy sém đen sì.
"Khỏi cần tính đường rút lui, cái chiến dịch đột kích này kể ra cũng nhàn chán."
Anh Carl thở hồng hộc, cố tỏ ra cứng cỏi.
"Lũ... Lũ các ngươi là cái thá gì hả!?"
Từ phía bên kia bức tường người dày đặc, giọng nói thất thanh đầy hoảng loạn của tên Hồng Y Giáo Chủ vọng lại. Thế nhưng, đó là âm thanh duy nhất khuấy động sự tĩnh lặng này. Sát khí của đám tăng binh từng tràn ngập không gian giờ đây đã hoàn toàn biến mất. Tôi cho Lou mượn vai, chậm rãi đứng dậy. Từ giữa những thân hình hộ pháp của các thành viên trong đoàn, tôi quan sát tình hình xung quanh. Những bóng người mặc lễ phục đen đang bao vây chúng tôi tầng tầng lớp lớp, tay cầm súng gắn lưỡi lê buông thõng xuống, đứng bất động.
"Các ngươi làm cái gì vậy!? Tiêu diệt bọn chúng, tiêu diệt bọn chúng đi! Lũ xâm nhập, lũ bội giáo dám làm ô uế thánh địa Vatican—"
Giọng nói chói tai của tên Hồng Y vang lên vô vọng giữa làn gió thanh lương thổi qua quảng trường. Chẳng mấy chốc, những tiếng kim loại nặng nề vang lên khắp nơi, từ bi dẫm nát giọng nói của hắn. Đám tăng binh cúi người, đặt những khẩu súng trường gắn lưỡi lê trên tay xuống nền đá, rồi quỳ gối.
"Các ngươi... Định làm cái trò gì vậy hả!? Dám phớt lờ mệnh lệnh của ta sao!"
Tuy nhiên, tiếng gào của tên Hồng Y cũng bị cắt ngang bởi tiếng ọc ọc nghẹn lại trong cổ họng. Hắn cũng đã nhận ra. Từ giữa những thành viên Đoàn Liệt Sĩ Đấu Hồn đang đứng túm tụm lại, một bóng người nhỏ bé bước ra.
Đó là một ông lão khoác trên mình bộ áo chùng trắng đơn sơ. Mái tóc xoăn đen lộ ra dưới chiếc mũ sọ trắng. Khuôn mặt tên Hồng Y méo xệch đi vì kinh hãi.
"Kẻ đang làm ô uế thánh địa Vatican là ai?"
Trước lời của ông lão áo trắng, tên Hồng Y quỳ sụp xuống nền đá, phủ phục sát đất.
"Giữ mồm giữ miệng. Đây là khu vườn thánh được mở ra vì sự an ninh của con dân."
Giáo hoàng Pius Đệ Thất phán, ngài đưa mắt nhìn quanh quảng trường, rồi hướng về phía mái vòm trắng của Đại thánh đường San Pietro đang nổi bật giữa màn đêm, nheo mắt lại như thể bị chói lóa.
0 Bình luận