Nước Áo là một quốc gia Công giáo, cư dân thủ đô Vienna hầu hết đều là tín đồ.
Tuy nhiên, trên cả điều đó, nơi đây là Thủ phủ của Âm nhạc.
"Bảo vệ Beethoven!", "Quân đội đang làm cái quái gì vậy hả!"
"Lũ săn phù thủy khốn kiếp, ngon thì nhào vô!", "Đừng hòng bước vào Vienna dù chỉ một bước!"
"Ludovica-chaaaaaannnn!", "Bọn anh luôn ở bên emmmmmmm!"
Tiếng gào thét của đám đông vây quanh căn hộ làm rung chuyển cả cửa kính. Tôi vén rèm, hé mắt nhìn ra ngoài. Những cái bóng đen kịt lấp đầy cả ba con phố phía bên kia. Dưới ánh đèn đường, những cái đầu chen chúc trông chẳng khác nào bầy kiến đang xô đẩy trong tổ.
Tôi biết Lou là một nhạc sĩ nổi tiếng, nhưng không ngờ chỉ riêng ở Vienna mà lượng người hâm mộ cuồng nhiệt lại đông đảo đến thế.
Mới nhận thông báo tử hình từ thầy Salieri ban sáng, vậy mà đến tối tình hình đã sục sôi thế này. Ở thời đại không có internet, rốt cuộc làm sao tin đồn lại lan nhanh đến vậy?
"Có lẽ đây chính là mục đích của bọn chúng đấy ạ."
Mephi, người cũng đang tì cằm lên vai tôi nhìn ra ngoài, thì thầm.
"Mục đích của bọn chúng?" Tôi quay sang nhìn Mephi. Mong cô nàng đừng dí sát mặt vào tôi như thế.
"Là Thánh Bộ đấy ạ. Em cứ thắc mắc tại sao bọn chúng lại lịch sự gửi văn bản phán quyết qua thư từ—hơn nữa lại gửi đến Hiệp hội Nhạc hữu thay vì trực tiếp cho ngài Ludovica."
"À, nhắc mới nhớ."
Đáng lẽ cứ xông thẳng vào căn hộ bắt người là xong, đằng này lại cố tình gửi thông báo đến nơi đông người dòm ngó như Hiệp hội Nhạc hữu. Nghe cô ấy nói tôi mới thấy lạ.
"Nếu tin tức lan rộng, đám đông sẽ đổ xô về đây. Đó chính là mục đích của Thánh Bộ."
"Ý cô là làm cho Lou khó mà lén lút bỏ trốn được hả?"
"Cũng có ý đó, nhưng lý do lớn hơn là để ngụy trang."
Mephi dùng ngón tay vén rèm rộng hơn một chút, liếc nhìn đám đông rồi buông xuống.
"Trong đám người kia chắc chắn đã có giám sát viên của Thánh Bộ trà trộn. Lần trước bọn chúng thất bại thảm hại vì chỉ cậy đông mà không lường trước được sức mạnh phi nhân loại của thầy Haydn, thầy Mozart và cả ngài nữa, thưa ngài Yuki."
Tôi nuốt nước bọt, cảm giác chua loét dâng lên trong cổ họng.
"Bọn chúng sợ nhất là tấn công khi thiếu thông tin rồi bị phản kích. Đặc biệt, chắc chắn chúng đang cảnh giác với Mephistopheles này."
"Một thiên tài âm nhạc được dân chúng yêu mến nhường này mà lại bị t-tuyên án t-tử hình sao..."
Bên cạnh tôi, mái tóc đỏ của Lou run lên vì giận dữ, nhưng rồi đôi vai ấy rũ xuống ngay.
"Xin lỗi, cả hai người."
"Sao Lou lại xin lỗi chứ?"
"...Là tôi đã kéo hai người vào chuyện này."
"Nếu không muốn bị dính líu thì tôi đã dọn đi từ lâu rồi. Từ bốn năm trước kia."
"Được dính líu là vinh hạnh của tôi mà. Thậm chí tôi còn muốn được dính líu về mặt vật lý, ví dụ như quấn chung một chiếc chăn với ngài Ludovica chẳng hạn."
Lou ngước đôi mắt màu hổ phách đẫm nước lên, nhìn tôi rồi nhìn Mephi, sau đó cụp mắt xuống ngay lập tức.
"Đừng có xin lỗi. Làm như lỗi của Lou không bằng. Nếu phải xin lỗi thì thà cứ nghe theo lời Giáo hội cho xong. Nhưng như thế thì đâu còn là Beethoven nữa. Lou cũng ghét thế mà đúng không? Tôi cũng tuyệt đối không chịu đâu."
Vai cô ấy run lên. Không có tiếng trả lời.
Tử hình. Dù gì thì cũng quá vô lý. Khi bị gọi đến Nhà thờ chính tòa St. Stephen để cảnh cáo, tôi cứ tưởng đó chỉ là dọa nạt. Chỉ là dùng kèn trong buổi hòa nhạc thôi mà? Không ngờ chỉ sau một ngày chúng đã gửi phán quyết tử hình đến.
Dù là thế kỷ 19 đi nữa, đâu phải tín đồ Công giáo nào cũng mù quáng. Mọi người tụ tập ở kia vì họ cũng thấy quyết định của Giáo hội là sai trái.
Đâu đó trong lòng tôi vẫn còn hy vọng rằng ngay cả bản án này cũng chỉ là một lời đe dọa. Thật sự không thể tin nổi. Không, có lẽ chính Thánh Bộ cũng thừa biết chuyện này là quá sức vô lý. Tổng giám mục Vienna đã nói rằng không còn ai có thể ngăn cản được nữa. Khi Giáo hoàng vắng mặt, bọn chúng muốn xử tử Lou bằng mọi giá.
Tại sao? Vì thể diện ư? Hay còn lý do nào khác?
Dù sao đi nữa, nếu không làm gì thì tính mạng của Lou sẽ gặp nguy hiểm. Chắc chỉ còn cách nhờ Bệ hạ Franz khiếu nại lên Tòa Thánh thôi.
Lou thở dài, vẻ tiều tụy hiện rõ trên khuôn mặt.
"Ngài Ludovica, bây giờ ngài nên đi nghỉ thì hơn."
Mephi lướt nhẹ trong không trung, đỡ lấy tay Lou, dìu vai cô ấy đứng dậy.
"Dù gì thì gì, đến lúc ngủ mà vẫn ở chung phòng với ngài Yuki thì em thấy không ổn chút nào."
"Hả, hể..."
Khuôn mặt Lou thoáng chút hồng hào trở lại. Cách lấy lại tinh thần kiểu đó tôi thấy hơi quan ngại đấy...
"Về phòng ngài Ludovica, em sẽ an ủi ngài trong không gian riêng tư của hai chúng ta. Em sẽ tập trung chăm sóc vào điểm yếu ở vùng gáy của ngài nhé."
"Đồ ngốc, tôi tự ngủ một mình được!"
Lou đỏ bừng mặt, lao ra khỏi phòng tôi. Mephi khúc khích cười rồi đuổi theo sau. Tôi quay lại ngồi xuống chiếc ghế bên cửa sổ. Có Mephi ở bên cạnh thì chắc tôi không cần túc trực cũng không sao. Nói đúng hơn, hiện giờ tôi chẳng có chút ma lực nào, chỗ dựa duy nhất chỉ có Mephi. Mà chính Mephi cũng đã nói, nếu bọn Thánh Bộ làm thật thì rất nguy hiểm.
Kể từ khi bị đưa đến thế kỷ 19 này, tôi đã bao lần đối mặt với tử thần. Suýt bị đá văng khỏi mái nhà hát, suýt bị giẫm nát cổ, suýt bị xé xác toàn thân... Những lúc lao vào hành động liều lĩnh đó, tôi luôn cảm thấy có Mephi ở sâu trong tâm khảm. Dù không ý thức rõ ràng rằng "có Ác ma hộ mệnh đi theo nên sẽ ổn thôi", nhưng đâu đó tôi vẫn coi những nguy hiểm kia là thứ gì đó phi thực tế.
Nhưng lần này, Mephi sẽ không bảo vệ tôi. Nếu tôi cứ thế che chắn cho Lou, tôi sẽ phải đứng trước cái chết với hai bàn tay trắng.
Dù tự nhủ như vậy, nỗi sợ hãi hay cảm giác khủng hoảng vẫn chưa trào dâng. Trái tim tôi vẫn chưa chấp nhận đây là hiện thực.
***
Thế nhưng ngay đêm hôm đó, một sự việc xảy ra buộc tôi phải nuốt trọn hiện thực tàn khốc ấy.
Khi tôi đang cuộn mình trong chăn ngủ chập chờn, cửa sổ bỗng rung lên bần bật. Tôi giật mình bật dậy. Căn phòng tối om, vì còn ngái ngủ nên lúc đầu tôi chẳng biết tiếng động phát ra từ đâu. Tôi trượt khỏi giường, mò mẫm trên sàn nhà một lúc mà chẳng thấy gì, cuối cùng mới nhận ra có thứ gì đó đang đập vào kính. Tôi đứng dậy, chạy ra cửa sổ và kéo rèm.
"Oái!"
Một cái bóng đen kịt bám chặt lấy toàn bộ mặt kính và đang ngọ nguậy, khiến tôi buột miệng kêu lên và lùi lại. Là một con dơi khổng lồ. Cánh trái của nó bị rách toạc một mảng lớn. Nhận ra đôi mắt nó đang phát sáng đỏ rực, tôi vội vàng mở cửa sổ.
Con dơi lăn lông lốc vào phòng, nảy lên bàn viết rồi rơi xuống sàn. Hình dáng con dơi đang giãy giụa bỗng chốc phình to ra. Cánh biến thành hai cánh tay, lông lá dài ra hóa thành mái tóc đen óng ả.
"Mephi!"
Tôi lao đến quỳ xuống bên cạnh cô ấy, lúc này đã trở lại hình dáng thiếu nữ quen thuộc. Cánh tay trái bị khoét một mảng lớn. Từ vết thương, thay vì máu, những hạt đen lả tả tuôn ra rồi bốc hơi vào không khí.
"B-Bị thương? Cô bị thương sao?"
Giọng tôi lạc đi hơn cả dự tính khiến tôi càng thêm hoảng loạn. Mephi mà bị thương ư?
"...Em đã... sơ suất..."
Mephi gập người nằm sấp trên sàn, tay phải ôm chặt lấy phần tay trái bị khoét sâu. Những làn khói đen vẫn trào ra qua kẽ ngón tay cô ấy.
"L-Làm sao đây, băng bó nhé?"
"Không, sơ cứu vô dụng thôi," Mephi rên rỉ đau đớn rồi gượng dậy. "Em đâu phải thân xác con người, chữa trị vật lý không có ý nghĩa gì cả."
"V-Vậy thì, t-tôi phải làm sao, tôi... tôi có thể làm gì không?"
Mephi ngoẹo cổ nhìn tôi. Mái tóc đen xõa tung trên sàn vẽ nên những hoa văn đầy điềm gở.
"Em chỉ là kẻ hầu người hạ... sao dám để chủ nhân phải bận tâm..."
"Đừng nói nữa, nói đi, tôi sẽ làm bất cứ điều gì!"
Sau một hồi ấp úng, Mephi cất giọng khàn khàn:
"Nếu vậy thì..."
"Gì cơ?"
Tôi rướn người tới cố nghe cho rõ giọng nói yếu ớt ấy.
"...Nụ hôn, ạ."
Tất nhiên tôi nghĩ mình nghe nhầm. Tôi nhìn vào mắt Mephi, xác nhận nỗi đau đớn hiện lên trong đó là hoàn toàn nghiêm túc, rồi ghé tai lại gần miệng cô ấy lần nữa.
"...C-Cái gì? Xin lỗi, tôi nghe không rõ."
"Xin ngài hãy ban cho em một nụ hôn."
Lần này dù có muốn nghĩ là nghe nhầm cũng không được nữa. Tôi đã nghe rất rõ ràng.
"Hả, hả, ơ kìa? Này, Mephi? Cô nói cái gì thế?"
"Nụ hôn của chủ nhân... đối với Ác ma hộ mệnh là nguồn sức sống quý giá hơn bất cứ thứ gì."
Tôi nuốt ngụm nước bọt ấm nóng, nhìn chằm chằm vào đôi môi phớt hồng của Mephi. Hơi thở cô ấy đứt quãng, trông không giống như đang nói dối. Không, nhưng mà, dù vậy thì...
Mephi quằn quại rồi nằm ngửa ra. Làn da trần từ vai xuống ngực cô ấy phát ra thứ ánh sáng mờ ảo như ánh trăng trong bóng tối.
"...Ngài Yuki..."
Tiếng gọi bi thương khiến tôi quyết tâm, chống tay xuống hai bên đầu Mephi. Mắt chạm mắt. Dù biết không phải lúc để xấu hổ, nhưng tôi vẫn chần chừ.
"Ngài Yuki, em đau quá... Nhanh lên... hôn em đi."
"Ừ, ừm."
Tôi từ từ ghé mặt lại gần. Khi đang nghĩ xem có nên nhắm mắt lại không, bất chợt, tôi nhìn thấy thứ đó ở khóe mắt.
Tôi chống thẳng tay lại, kìm cái đầu đang chuẩn bị rơi xuống môi Mephi.
"Aaa, ngài Yuki... Nhanh lên, nhanh lên nào..."
Mephi nhắm nghiền mắt, cau mày, vặn vẹo đôi vai đầy đau đớn.
"À ừm, cô Mephi này?"
"Làm ơn đi ạ, nóng quá, đau quá, khổ sở quá..."
"Tay cô, lành rồi kìa."
Mí mắt Mephi bật mở. Cô nàng giơ tay trái lên kiểm tra, rồi đột ngột bật dậy, cụng trán vào vai đẩy tôi ra xa.
"Ôi tiếc ghê, chỉ còn một chút nữa thôi mà."
"Quả nhiên là xạo ke!" Tôi đẩy Mephi ngã lăn ra. Cô nàng lăn trên sàn với tư thế uốn éo đầy vẻ đáng thương hại.
"Ngài Yuki, dù là ác ma thì cũng là người vừa mới lành vết thương xong đấy nhé."
"A, x-xin lỗi... K-Không phải, chuyện nào ra chuyện đó, đừng có lừa tôi chứ!"
"Thấy ngài lo lắng cho em, em tưởng có thể nhân cơ hội này lấy được 'lần đầu' của ngài Yuki nên lỡ dại."
"Thiệt tình..."
Tôi tựa lưng vào chân giường, duỗi hai chân ra một cách uể oải. Phí cả công lo lắng.
"Nhưng mà, chuyện vết thương khá lớn là thật đấy ạ."
Mephi dùng tay phải xoa đi xoa lại cánh tay trái của mình.
"Suýt chút nữa thì nguy to. Em đã ra ngoài thám thính tên giám sát viên của Vatican, kẻ vốn dĩ phải đang ở bên ngoài. Nhưng em đã chủ quan, nghĩ rằng người thường không thể nhìn thấy mình nên cứ thế đi lại mà không biến hình. Đó là một sai lầm."
Bên ngoài, hơn một ngàn người dân Vienna đầy khí phách vẫn tụ tập suốt đêm để bảo vệ Lou. Họ hát hò bên vệ đường và kể cho nhau nghe những chiến tích hào hùng. Thế nhưng, quả nhiên trong số đó có lẫn cả tăng binh cải trang của Thánh Bộ Kiểm Duyệt.
"Em bất ngờ bị đâm bằng dao."
"Nh-Nhưng mà, Mephi là ác quỷ cơ mà? Chừng đó sao có thể gây thương tích được?"
Tôi đã từng tận mắt chứng kiến Mephi đấu ngang ngửa với tên Samiel bất tử. Tuy thái độ thường ngày của cô nàng có phần lả lơi khiến người ta dễ quên mất, nhưng cô ấy là một tồn tại ma quái sở hữu sức mạnh vượt xa trí tuệ con người. Không thể tin được là cô ấy lại bị mấy tên tăng binh tép riu làm bị thương.
"Có lẽ lưỡi dao đó có chứa Thánh Đinh."
"...Thánh Đinh?"
"Vâng. Là một loại thánh tích."
Nghe nói đó là những chiếc đinh dùng để đóng Chúa Jesus lên thập tự giá khi hành hình. Tương truyền rằng chúng đã thấm đẫm máu của Chúa và chứa đựng sức mạnh thần thánh.
"Dù chỉ một chút kim loại nung chảy từ chiếc đinh ấy pha vào, nó cũng có thể trở thành vũ khí chí mạng đối với cư dân địa ngục bọn em. Không ngờ chúng lại trang bị cho cả giám sát viên... Em đã quá coi thường chúng rồi."
Tôi nhìn chằm chằm vào cánh tay trái của Mephi. Vết thương bị khoét sâu đến mức nếu là con người thì hẳn đã lộ xương. Dù miệng vết thương đã khép lại và không để lại sẹo, nhưng nhắc mới nhớ, nãy giờ Mephi rất ít cử động tay trái. Có vẻ như chỉ có bề ngoài là lành lặn, còn bên trong vẫn chưa hồi phục.
Giờ chúng đã biết tôi không có ma lực, mục tiêu tấn công sẽ chuyển sang Mephi. Lần này nếu cô ấy cứ ở bên cạnh tôi, tình thế sẽ vô cùng nguy hiểm.
Tôi hầu như không do dự khi đưa ra quyết định.
"Mephi này."
"Gì vậy ạ, thưa ngài Yuki?"
"Đối thủ là Vatican, không dễ chơi đâu. Vụ này cô không cần bảo vệ tôi nữa. Hãy đi lánh ở đâu đó cho đến khi mọi chuyện lắng xuống đi."
Gương mặt của nữ quỷ thoáng chốc không biểu lộ cảm xúc gì. Chỉ có ngọn lửa đỏ trong đôi mắt khẽ dao động vài lần. Cuối cùng, cô ấy cất lời với giọng điệu lạnh băng.
"Đó là... mệnh lệnh, phải không ạ?"
Tuy ngạc nhiên vì giọng nói đột ngột mất đi hơi ấm của cô ấy, tôi vẫn gật đầu.
"Ngài nói ra điều đó từ tận đáy lòng. Em có thể cảm nhận được."
Ác quỷ đọc được tâm trí con người. Những khao khát thực sự mà người ký khế ước ấp ủ, một khi nói ra thành lời sẽ mang theo sức mạnh. Còn chưa kịp để tôi gật đầu lần nữa, Mephi đã đứng dậy.
"Vậy thì, em xin tuân theo ý ngài, thưa chủ nhân."
Cô ấy lướt về phía sau, chìm vào bóng tối mà không gây ra tiếng động nào, rồi biến mất ở gần bức tường tiếp giáp với phòng của Lou. Không để lại bất kỳ biểu cảm nào. Tôi suýt chút nữa đã buột miệng gọi tên cô ấy. Tôi không nghĩ là cô ấy lại biến mất theo lời tôi nói một cách dứt khoát đến thế.
Từ giờ tôi phải bảo vệ Lou mà không có sức mạnh của Mephi sao? Vừa chớm tuyệt vọng, tôi liền tự tát vào má để chấn chỉnh bản thân. Là do mày tự quyết định mà. Định nói là chưa chuẩn bị tinh thần hay sao?
Tôi ngồi thụp xuống sàn, nhớ lại những gì mình đã nói với Mephi.
Tại sao tôi lại ra lệnh như thế nhỉ? Mephi chẳng phải là ác quỷ đang ám lấy tôi và nhăm nhe linh hồn tôi sao? Là kẻ thù đấy. Nếu Giáo hội giết được cô ta thì tôi sẽ được tự do, kết thúc có hậu quá còn gì?
Không đời nào. Câu trả lời bật ra ngay lập tức. Bởi vì, cô ấy đã bị thương nặng đến thế ngay trước mắt tôi cơ mà. Ác quỷ hay kẻ thù thì có liên quan gì chứ?
Dẫu vậy, cảm giác bứt rứt khó chịu vẫn cứ bám riết lấy tôi không buông.
†
Sáng hôm sau, người đến phòng tôi lại là một nhân vật cực kỳ bất ngờ.
"Thầy Goethe! Thầy có nhà không ạ! Ludovica? Ludovica đâu rồi?"
Giọng nói của một người phụ nữ vang lên cùng với tiếng gõ cửa thô bạo. Tôi đang nấu dở bữa sáng, vội vàng tắt bếp và chạy ra cửa.
Đứng ngoài hành lang là một cô gái trẻ tóc ngắn, ăn mặc gọn gàng. Áo sơ mi trắng tinh tươm và tạp dề đen thắt ngang hông.
"Cô Nanette? Có chuyện gì vậy?"
Nanette Streicher, nghệ nhân piano mới nổi đầy triển vọng, người đảm nhận toàn bộ việc chế tác và sửa chữa piano cho Lou.
"Là tôi gọi đấy." Tiếng nói vang lên từ sau lưng cô Nanette. Lou, vẫn còn mặc nguyên bộ đồ ngủ, thò mặt ra.
"A, Ludovica! Cái bộ dạng không đứng đắn gì thế kia! Kh-Không lẽ lúc nào cậu cũng mặc như vậy chạy sang phòng thầy Goethe sao..."
"Tại cậu mới sáng sớm ngày ra đã đến đây làm ầm ĩ lên đấy chứ! Tôi đang định thay đồ thì cậu đến, ai mà ngờ cậu tới sớm thế này."
Lou phồng má.
"Nếu là yêu cầu của Ludovica thì tớ sẽ lao đến nhanh hơn cả vận tốc âm thanh!" Cô Nanette hùng hổ tuyên bố. "Tớ đã chuẩn bị một cỗ xe ngựa rất kiên cố rồi. Nào Ludovica, chạy trốn thôi! Cậu gọi tớ đến vì việc đó đúng không? Tớ sẽ không để lũ cuồng tín điên khùng đó đụng đến cậu đâu, tớ sẽ bảo vệ cậu!"
"Không phải việc đó," Lou ngán ngẩm. "Cây piano điện để trong phòng Yuki ấy, tôi muốn nhờ cậu giữ hộ. Sắp tới không biết chuyện gì sẽ xảy ra với tôi. Biết đâu lại có côn đồ xông vào phòng thổi bay cây đàn như lần trước. Tôi không muốn mất món đồ quý giá đó vì mấy trò ngu ngốc như vậy."
Cô Nanette lộ rõ vẻ thất vọng, vai chùng xuống.
"Thì... thì ra là việc đó sao... A, đúng rồi! Hay là Ludovica chui vào trong cây đàn piano để lén trốn khỏi căn hộ này nhé?"
"Tôi có nhỏ con đến mấy cũng làm sao chui vừa cái đàn piano được chứ!"
"Nếu tháo hết bộ máy bên trong ra thì được đấy ạ!"
"Có làm thế thì cũng có cả đống gián điệp của Vatican đang giám sát mà. Tôi mà bước ra khỏi đây là bị bám đuôi ngay, rồi tình hình ở xưởng của cậu cũng sẽ bị kiểm tra gắt gao cho xem."
"Vậy... sao..."
Mấy người thợ của xưởng lần lượt đi lên tầng ba, khiêng cây piano ra khỏi phòng tôi. Cô Nanette nói với giọng như sắp khóc.
"...Ludovica... không lẽ, không lẽ là tử hình thật sao? C-Cái đó vô hiệu lực mà đúng không? Hoàng đế Bệ hạ và các quý tộc sẽ phản đối và hủy bỏ nó giúp cậu mà đúng không?"
Lou cúi mặt không đáp. Cô Nanette cắn môi, rồi sấn tới chỗ tôi.
"Thầy Goethe, thầy sẽ làm gì đó giúp cậu ấy đúng không? Em... em chỉ là thợ quèn không làm được gì cả, nhưng thầy là ma thuật sư vĩ đại mà đúng không? Còn có cả nữ quỷ gì đó đi theo thầy nữa mà... Ludovica mà, Ludovica mà bị hỏa thiêu thì..."
Tôi cũng không thể trả lời. Tôi chỉ biết nhìn xuống từ căn phòng tầng ba khi chiếc piano được chất lên xe ngựa, và dõi theo cô Nanette leo lên xe cuối cùng rồi rời đi.
Bức tường người dày đặc rẽ ra, nhường đường cho xe ngựa. Nhìn cảnh tượng đó, chẳng hiểu sao tôi chợt cảm thấy có gì đó sai sai. Có gì đó kỳ lạ. Hình như tôi đã bỏ sót điều gì đó. Là gì nhỉ, điều gì đang khiến tôi lấn cấn?
Nhưng chiếc xe ngựa vừa rẽ qua phố là khuất dạng ngay. Cảm giác bất an ấy cũng dễ dàng tan biến khi tôi kéo rèm lại. Dư âm của cơn nóng trượt dài trên da.
"Yuki."
Lou, người cũng đang đứng bên cạnh dõi theo, lên tiếng.
"Cậu tính sao?"
"Tính sao là thế nào?"
Tôi nhìn nghiêng khuôn mặt Lou. Ở đó là một vẻ vô cảm dứt khoát. Thật kỳ lạ. Cậu ấy là người hay làm vẻ mặt thế này sao? Tôi cứ nghĩ bình thường cậu ấy lúc nào cũng căng thẳng hơn chứ.
"Tôi đã gọi điện cho Cung đình rồi, người đón sẽ đến ngay thôi."
Hoàng đế Franz sau khi nghe tin về bản án tử hình đã phản ứng cực kỳ nhanh chóng và chu đáo. Ngài ấy thậm chí còn điều động quân đội để bảo vệ Lou.
"Tôi tuy chẳng làm được gì nhiều, nhưng tôi sẽ luôn ở bên cạnh Lou. Thánh Bộ Kiểm Duyệt cũng coi tôi là cái gai trong mắt, cùng lắm thì tôi làm mồi nhử."
"Ưm..."
Lou chu môi suy nghĩ một lúc. Rồi cậu ấy nhìn về phía tôi. Lần này, một nụ cười tĩnh lặng như rạng đông nở trên khóe môi cậu ấy.
"Yuki. Gặp được cậu thật tốt."
Tôi giật mình, bất giác lùi lại nửa bước khỏi Lou.
"...G-Gì vậy, tự nhiên lại?"
"Tôi chỉ nói cảm xúc thật lòng thôi mà, gì chứ."
Lou nhíu mày vẻ không vui, môi lại chu ra.
"Gặp gỡ được cậu—không phải Goethe, mà là Yuki, cậu của thời đại này—tôi đã được cứu rỗi rất nhiều. Tôi cũng có thêm nghị lực để chiến đấu. Tôi biết ơn cậu lắm đấy, dù trông thế này."
"Thôi đi. Nghe cứ như lời vĩnh biệt kiếp này ấy."
"Cũng có khả năng sẽ thành như thế mà?"
"Đúng là vậy, nhưng mà! Tôi sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu, quân đội Áo cũng đã hành động rồi, đừng có nói gở!"
Lou chỉ đáp lại bằng một nụ cười nhạt. Sau đó, cậu ấy bước lại gần năm con mèo đã vào trong phòng, cúi xuống bế từng con một lên và cọ má vào chúng. Như thể đang luyến tiếc chia ly.
Đội phái cử từ Cung đình đến vào lúc chiều tối.
Bên ngoài trở nên ồn ào, tiếng kim loại va chạm loảng xoảng cùng tiếng bước chân rầm rập có quy luật của một đám đông vang lên. Tôi nhìn qua khe rèm xuống dưới lầu, thấy những người lính bộ binh của quân đội Áo vác súng trường gắn lưỡi lê đang tiến vào con phố trước căn hộ theo đội hình bốn hàng dọc. Được kẹp giữa hai đơn vị quân là một cỗ xe ngựa bọc thép do bốn con chiến mã kéo. Sự bảo vệ nghiêm ngặt ngoài sức tưởng tượng. Đám đông vẫn còn tụ tập đông đúc đang reo hò vui sướng: "Cuối cùng quân đội cũng hành động rồi!", "Hoàng đế Bệ hạ vạn tuế!".
"Lou, thầy Goethe! Hai người yên tâm được rồi!"
Người đến tận tầng ba căn hộ để đón chúng tôi, ngạc nhiên thay, lại là Điện hạ Rudolf.
"Tôi đã dẫn theo tinh nhuệ của quân đội Đế quốc đến đây. Lou sẽ được bảo vệ tại Cung điện Hofburg, những kẻ làm loạn sẽ không thể bước vào Vienna dù chỉ một bước!"
"Điện hạ đích thân đến thế này... Nguy hiểm lắm, lúc áp giải là lúc dễ bị tập kích nhất đấy ạ."
"Vốn dĩ người xin Bệ hạ phái quân là tôi mà," Điện hạ ưỡn ngực. "Tôi đại diện cho Hoàng cung đến đón là chuyện đương nhiên."
Bên cạnh tôi, Lou làm vẻ mặt khó xử.
"Việc đó thực sự giúp tôi rất nhiều nhưng... đối thủ là Vatican đấy. Nếu Hoàng đế Áo xuất quân thì chẳng phải sẽ thành vấn đề lớn sao?"
Hôm nay Lou hay nói mấy lời chính luận sâu sắc ghê, tôi nghĩ thầm. Nghe cậu ấy nói mới thấy, chuyện này chẳng phải đã sắp thành vấn đề quốc tế rồi sao.
"Không cần lo đâu," Điện hạ Rudolf nói. "Ông Metternich đã trang bị lý luận kỹ càng và đảm bảo chắc chắn rồi. Vì Đức Giáo Hoàng đang bị Napoleon bắt giữ và vắng mặt, nên chúng ta có thể khăng khăng rằng vụ này là do 'sự lộng hành của Thánh Bộ Kiểm Duyệt'. Thực tế mọi người cũng nghĩ đúng là như vậy, nên dù có thành vấn đề thì dư luận chắc chắn sẽ đứng về phía nước Áo."
"Nếu mọi chuyện êm xuôi như thế thì tốt..."
Lou nói năng không mấy dứt khoát. Cậu ấy cứ thế để Điện hạ Rudolf dẫn xuống cầu thang. Tôi cũng khóa cửa lại và đi theo sau.
Khi chúng tôi bước lên xe ngựa, tiếng reo hò của những người hâm mộ tụ tập xung quanh vang dội hơn bao giờ hết. Tuy nhiên, như Mephi đã dùng thân mình để chứng minh, trong đám đông này chắc chắn có kẻ của Kiểm Tà Thánh Bộ trà trộn. Những người lính nghênh đón đã phải thô bạo đẩy lùi bức tường người để mở một lối đi cho chúng tôi.
Sau tôi, Lou và Điện hạ Rudolf, một người lính hộ vệ cũng bước lên xe theo.
"Xin thất lễ, tôi xin phép được đi cùng."
Trong tiếng hoan hô như sóng trào, cỗ xe ngựa bắt đầu lọc cọc lăn bánh. Tiếng ồn ào của đám đông dần lùi xa.
Từ căn hộ đến cung điện Hofburg thường chỉ mất mười phút xe ngựa, nhưng do có đơn vị hộ tống trước sau nên tốc độ hành quân khá chậm chạp. Hơn nữa, vì căng thẳng, cảm giác như chỉ đi hết một con phố cũng tốn cả tiếng đồng hồ.
"Nhìn kìa Lou, thấy cung điện rồi đó."
Điện hạ Rudolf vén tấm rèm cửa sổ nhỏ của xe ngựa lên và nói.
"Dù Kiểm Tà Thánh Bộ có dùng vũ lực cỡ nào, bên này cũng có quân đội đi kèm nên không sao đâu. Vào được cung điện là an toàn rồi."
"Ưm..."
Lou đáp lại bằng một giọng lơ đễnh.
Cho đến lúc này, cả tôi cũng nghĩ rằng chúng tôi tạm thời đã thoát hiểm. Quả thật, đêm công diễn bản Giao hưởng 'Bonaparte', đám tăng binh đã tấn công với số lượng lớn, nhưng hoàn toàn không thể địch lại quân số của quân đội Áo. Hơn nữa, đây là căn cứ địa Vienna, địa lợi cũng thuộc về phía chúng tôi.
Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, suy nghĩ ngây thơ ấy đã bị đập tan tành.
"—Rí-shi-shi-shi-shi-shi."
Một điệu cười rợn người vang lên bên trong xe ngựa. Trong thoáng chốc, tôi còn không nhận ra đó là giọng con người. Người lính hộ vệ ngồi đối diện tôi đang trợn ngược, mắt trắng dã, phát ra tràng cười man dại chói tai.
"Lou!?"
Tôi che chắn cho Lou, đẩy cô ra xa tên lính. Điện hạ Rudolf mặt cắt không còn giọt máu, nhổm người dậy. Tôi chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng điệu cười này... tôi nhớ nó. Dù muốn quên, nó vẫn bám chặt lấy tai tôi. Là điệu cười của đội thực thi thuộc Kiểm Tà Thánh Bộ. Chúng đã cài người vào cả trong quân lính sao? Không, chuyện này có gì đó lạ lắm—
"Rí-shi", "Rí-ii-shi-shi-shi-shi."
Từ bên ngoài cửa xe cũng vọng lại âm thanh tương tự. Xe ngựa phanh gấp.
"Có chuyện gì vậy hả!?"
Điện hạ Rudolf hét qua cửa sổ, nhưng không có tiếng trả lời. Tên lính trong xe vẫn tiếp tục phát ra tiếng cười kẽo kẹt như nghiến răng, cơ thể ép chặt vào ghế một cách bất thường và co giật dữ dội.
"Thầy Goethe, chuy... chuyện này là..." Điện hạ nói với giọng như sắp khóc.
"Có lẽ là một dạng tấn công tinh thần nào đó," Lou nói với giọng cứng đờ. Tấn công tinh thần?
Tôi đẩy cửa xe, lăn ra ngoài. Chúng tôi đang ở giữa đại lộ hướng về chính diện cung điện. Mặt trời đã lặn. Hai bên đường, hàng rào người dân đứng tiễn dưới ánh đèn đường lộ rõ vẻ mặt co rúm vì sợ hãi.
Bởi những người lính đều đã vứt bỏ súng trường gắn lưỡi lê, quỳ rạp xuống đất, vừa cười cái giọng "Rí-shi, rí-shi, rí-shi-shi" ghê rợn, vừa run bần bật từng cơn ở cổ và cánh tay.
"Mọi người sao vậy!"
Điện hạ Rudolf, người bước xuống xe ngay sau tôi, hét lên với đám lính. Phía sau ngài, tên lính hộ vệ cũng vừa cười méo mó vừa lăn ra ngoài.
Tiếng la hét vang lên từ phía người dân. Xé toạc những tiếng thét ấy là những tràng cười nhảy múa trong không trung.
"Rí-ii-shi-shi-shi-shi-shi", "Rí-shi-shi-shi-shi."
Vô số cái bóng đen kỳ dị trồi lên từ giữa bức tường người. Những tên tăng binh trùm đầu bằng mũ chóp nhọn che kín từ đầu đến vai, tay cầm đuốc và súng máy.
"A, a..."
Giọng Điện hạ Rudolf khản đặc vì kinh hoàng.
"Điện hạ! Vào xe đi!"
Tôi đẩy mạnh ngài về phía xe ngựa. Suýt chút nữa thì va vào Lou đang thò đầu ra xem tình hình.
"Lou, ở yên bên trong!"
Ở rìa tầm nhìn, tôi thấy vài người lính Áo đã ngừng co giật, dường như đã tỉnh táo lại và cố gắng nhặt súng đứng lên. Nhưng cùng với tiếng quát "Lũ bội giáo kia!", tiếng súng vang lên, những tấm lưng mặc quân phục ngã rạp xuống. Hơn nữa, từ cả phía trước lẫn phía sau con phố, một đoàn người mặc lễ phục đen đang giương cao đuốc ập tới. Tôi cúi người xuống theo phản xạ, giật lấy khẩu súng từ tay tên lính hộ vệ vẫn đang sùi bọt mép cười dưới chân. Phải chiến đấu. Tôi phải chiến đấu—
Nhưng chút khí lực ít ỏi cũng chỉ đến thế là cùng.
"Là Goethe!"
"Kẻ kể chuyện của Ác ma!"
"Lũ ngu xuẩn, không có ma lực mà cũng dám ra gió!"
"Diệt trừ hắn!", "Dùng đạn bạc thánh chế bắn tập trung, định tội hắn ngayyy!"
Đạp lên những người lính Áo bất động, bóng dáng tăng binh và ngọn lửa đuốc ập tới. Tôi thấy vô số họng súng đang chĩa vào mình. Cơ thể cứng đờ. Tôi nhận ra chỉ có hàm và môi dưới của mình đang run rẩy. Khẩu súng vừa nhặt trượt khỏi tay tôi.
Bị bao vây bởi vô vàn họng súng, nghe tiếng máu chảy rần rật trong đầu, tôi bàng hoàng nghĩ.
Kết thúc lãng xẹt thế này sao? Tôi, kẻ đã trượt khỏi cuộc đời của Goethe, lại chấm dứt ở nơi này ư? Tiếng gọi bi thương "Thầy Goethe!" của Điện hạ Rudolf đâm vào tai tôi. Tôi thấy Lou đang kẹp chặt tay Điện hạ, ngăn không cho ngài lao ra khỏi xe ngựa. Tôi của hiện tại chẳng còn gì cả. Chỉ là một thằng nhóc chính hiệu, không hơn không kém. Chết mà chẳng kịp cười một tiếng. Không chịu đâu. Giờ thì đến cả lời tỏ ra mạnh mẽ cũng không thốt nổi. Không chịu đâu. Bị bắn lỗ chỗ rồi chết chìm trong vũng máu của chính mình, tôi không muốn. Ai đó. Ai đó cứu—
Những họng súng đồng loạt phun lửa.
Không hiểu sao, cơn đau ở nửa thân bên phải ập đến còn nhanh hơn cả tiếng súng. Tôi bị quật ngã xuống đất, lăn lóc trên mặt đường lát đá rồi va vào xe ngựa. Vừa cảm nhận vị máu khét lẹt trong miệng, tôi vừa ngẩng đầu lên. Cơn đau đầu dữ dội khuấy đảo ý thức, nhưng tay chân vẫn cử động được. Chỉ còn những nhịp đau âm ỉ ở cánh tay và mạn sườn. Cũng không thấy chảy máu.
Chuyện gì vừa xảy ra?
Tôi nhổm người dậy. Chắn giữa tôi và bức tường họng súng đang nhả khói là một cái bóng đen mảnh khảnh. Mái tóc đen dài xòe ra, lay động như rong tảo trong nước. Một thoáng kinh ngạc chạy qua gương mặt đám tăng binh.
"—Mephi..."
Nghe tiếng lẩm bẩm của tôi, cô ấy ngoái cổ lại nhìn. Tôi nín thở.
Nửa bên trái khuôn mặt của cô ấy... không còn nữa. Mắt trái, nơi đáng lẽ là tai trái đã bị khoét đi cả mảng, chỉ còn lại sự hư vô. Không chỉ vậy, cánh tay trái cũng mất từ phần vai trở xuống. Ống tay áo rỗng tuếch bay phất phơ cùng mái tóc một cách vô vọng. Cô ấy đã hứng chịu loạt đạn vừa rồi thay cho tôi sao? Hơi thở nghẹn lại trong cổ họng tôi. Dù có là ác ma đi nữa, thế này cũng quá tàn nhẫn—
"Ngài Yuki."
Mephi cười chỉ bằng một con mắt còn lại. ...Cười sao?
"Thật xin lỗi. Em đã làm trái lệnh rồi nhỉ."
Tôi nghẹn lời, không thở nổi. Đám tăng binh sau khi hoàn hồn liền trở nên hung hãn.
"Là ác ma!"
"Thay đạn! Nạp Đạn Thánh Tích vào!"
Tiếng hoạt động của hàng chục khẩu súng máy như muốn xé nát ý thức tôi. Cô làm cái gì vậy Mephi? Đứng trân trân ở đó, giữa vòng vây của đám thầy tu khốn kiếp đang đằng đằng sát khí, tại sao cô vẫn nhìn về phía tôi mà cười? Bàn tay cô đang hướng về phía tôi là gì kia? Tại sao tầm nhìn của tôi lại bắt đầu bị thứ gì đó màu đen xâm chiếm từ phía rìa? Này, Mephi?
"Bảo trọng nhé, ngài Yuki."
Mephi!
Tiếng gọi của tôi không thể thành lời. Một cơn gió xoáy đang nuốt chửng lấy tôi. Vô số lông quạ đen tuyền tuôn ra từ đâu đó, dán chặt vào mặt, vào mắt, vào miệng, cố bao bọc tôi trong bóng tối. Vài tên tăng binh nhận ra điều đó.
"Goethe!", "Đừng để Goethe chạy thoát!"
"Khoan đã! Con ác ma trước, giết nó cho chắc vào!"
Ngay trước khi tầm nhìn hoàn toàn bị bôi đen, tôi đã nhìn thấy rõ. Những họng súng bao vây Mephi lần lượt phun lửa, đạn găm vào cơ thể cô ấy, những hạt đen vỡ tung. Bóng hình mảnh mai mong manh ấy tan tác tứ phía.
Tôi gào gọi tên cô ấy bằng cái giọng như muốn xé toạc cổ họng. Cùng với tiếng gọi chẳng thể chạm tới đâu, tôi bị cuốn vào cơn gió ma quái, bị những chiếc lông quạ bao bọc và hút vào hư vô.
†
Có lần, tôi từng hỏi Mephi về quê hương của cô ấy.
"Ngài muốn biết về Địa ngục sao? Tại sao chứ?"
"Chỉ là tò mò thôi."
Ngòi bút của tôi lúc đó đang tắc khi viết đến cảnh Mephistopheles xuất hiện ở đoạn mở đầu của 'Faust', nên tôi muốn nghe bất cứ chuyện gì để làm tư liệu tham khảo. Mephi đang ngồi chống một chân bên bệ cửa sổ, trên nền trời nhập nhoạng tối, mái tóc và đôi tai phủ lông mềm mại của cô ấy đang nhảy múa.
"Là một nơi chẳng có gì cả đâu ạ."
Mephi nhìn ra con kênh đào đã nhuộm màu xanh thẫm và nói.
"Mặt đất toàn là đá trải dài mãi, trải dài mãi, thi thoảng có dung nham hay suối lưu huỳnh phun lên... chỉ thế thôi. Thật sự là chẳng có gì cả."
"Không phải là nơi người xấu chết đi phải chịu phạt sao?"
Mephi cười khúc khích.
"Một người như ngài Goethe mà lại nói những câu thiếu kiến thức thế sao. Xin hãy đọc kỹ Kinh Thánh đi ạ. Con người khi chết đi sẽ bị giữ lại ở Cõi Âm cho đến ngày Phán quyết Cuối cùng. Sau khi phán quyết xong, chính Cõi Âm sẽ cùng với các tội nhân bị ném ùm vào Địa ngục. Vì số lượng tích tụ chắc là nhiều không đếm xuể, nên thay vì di chuyển từng người một, ném cả cái trại tạm giam vào nhà tù luôn sẽ hiệu quả hơn đấy ạ."
Tôi bị một con ác ma thuyết giáo hãy đọc kỹ Kinh Thánh...
"Tóm lại là cho đến ngày phán quyết cuối cùng thì ở Địa ngục không có con người. Chỉ có chúng em thôi."
"Hừm... Thế thì tẻ nhạt thật đấy nhỉ."
"Vâng. Vì thế nên chúng em mới phải bán mạng chạy đôn chạy đáo kinh doanh thế này để tự mình kiếm lấy linh hồn con người đấy ạ."
Tôi chợt buột miệng hỏi.
"Có cô đơn không?"
Mephi im lặng một chút rồi nhìn về phía tôi. Ngọn lửa đỏ trong mắt đã tắt, thay vào đó là biểu cảm như một chú cún con bị dầm mưa.
"...Cô đơn, ngài bảo sao? Ác ma bọn em á?"
Chính tôi, người đặt câu hỏi, cũng hơi ngỡ ngàng trước phản ứng của cô ấy, nhưng vẫn im lặng gật đầu. Mephi mở to mắt hơn, ánh mắt lại lơ đễnh nhìn ra ngoài cửa sổ như đuổi theo hướng gió, ngón tay mân mê ngọn tóc.
"Ngài Yuki quả thật là người hay nói những điều kỳ lạ nhỉ."
"Vậy sao...?"
Không biết cô ấy nói thế là ý tốt hay ý xấu nên tôi chỉ có thể trả lời lấp lửng.
"Em đã sống hàng vạn năm nay rồi, nhưng ngài Yuki là người lập khế ước đầu tiên thử suy nghĩ đến tâm tư của ác ma đấy."
"Không đâu. Tôi nghĩ ai cũng sẽ tò mò thôi."
"Ngài cũng là người đầu tiên không đè em ra khi thấy em quyến rũ và hở hang thế này đấy, ngài Yuki."
"Không liên quan nhé! Mà nói đúng hơn, nếu đã tự biết thì mặc đồ bớt hở hang lại đi!"
"Nếu ngài thích đồ hầu gái thì lúc lập khế ước ngài phải nói chứ!"
Sao tự nhiên tôi lại bị mắng thế này?
"Quần áo thế nào cũng được, tôi đang hỏi chuyện tại sao các cô lại đi thu thập linh hồn con người cơ mà."
"Nghĩa là em không cần mặc quần áo sao?"
"Làm ơn nghe tôi nói đi!"
Mephi cười khanh khách rồi dùng ngón tay chọc chọc vào môi tôi.
"Tóm lại là, ngài muốn tìm hiểu thêm về chị gái Mephi xinh đẹp tuyệt trần này chứ gì?"
"Cách nói chuyện đó nghe cứ gượng gạo sao ấy... nhưng mà, ừ thì tôi cũng để tâm thật. Tại lúc nào tôi cũng chẳng biết cô đang nghĩ gì."
Cái điệu cười tủm tỉm đó là sao chứ.
"Phải, cô đơn lắm... Quả thực có lẽ là rất cô đơn."
Mephi nói như thể đó là chuyện của ai khác.
"Chúng em là những tồn tại bị Đấng Tối Cao nguyền rủa phải 'mãi mãi cằn cỗi'. Dù là hiện thân của dục vọng, nhưng lại chẳng thể làm nên trò trống gì, cũng chẳng thể sinh ra bất cứ thứ gì. Địa ngục mãi mãi vẫn cứ trống rỗng như vậy... thế nên, có lẽ chúng em mới khao khát linh hồn con người. Khao khát hơi ấm, khao khát sức sống, khao khát cái năng lực sáng tạo của các ngài."
Nhìn vào đôi mắt Mephi, nơi chẳng biết từ lúc nào đã lại chìm vào bóng tối u buồn, tôi trầm ngâm một lúc, rồi chấm ngòi bút vào lọ mực, quay lại với tờ giấy viết bản thảo.
"Vậy thì, quyết định viết thế đi."
"Nghĩa là sao ạ?"
"Hửm... thì là vầy."
Tôi cầm lấy cuốn sách cũ kỹ đang mở sẵn bên cạnh bản thảo viết dở. Đó là bản thảo sơ khai mà Goethe đã để lại trước khi tôi thế chỗ ông ấy, thứ được gọi là "Urfaust".
"Goethe đã bắt đầu vở 'Faust' bằng vụ cá cược giữa Chúa và Ác ma. Rằng liệu Mephistopheles có thể khiến Tiến sĩ Faust sa ngã hay không."
"Chuyện đó thì có gì không ổn sao?"
"Tôi thấy không 'thấm' lắm nên định sửa lại. Đổi thành nội dung mà Mephi vừa kể cho tôi ấy."
Đôi tai chó khẽ giật, Mephi chớp mắt ba lần.
"... Ngài bảo là... vì em... cô đơn, nên đã quyến rũ Tiến sĩ Faust sao?"
"Ừ. Dễ hiểu mà ha."
Thật ngạc nhiên, cô ấy đưa hai tay lên ôm lấy đôi má đã nhuộm đỏ ửng.
"Nếu thế, chẳng phải diễn biến tiếp theo sẽ mô phỏng y hệt những gì đã xảy ra giữa em và ngài Yuki sao?"
"Thì thế mới tạo cảm giác chân thực chứ... Sao tự nhiên lại xấu hổ thế kia?"
"Vậy thì, cả chuyện trao nhau nụ hôn nồng cháy khi lập khế ước cũng..."
"Có trao cái nào đâu." Đừng có bịa chuyện tỉnh bơ như thế. Giả vờ ngượng ngùng là để làm nền cho câu đùa đó hả.
"Cả chuyện hai người khỏa thân da kề da trong suối nước nóng nữa..."
"Đã bảo đừng có bịa chuyện mà── Á khoan, cái đó thì cũng có thật nhưng mà? Cái đó là do Mephi tự tiện..."
"Ngài nhớ chú thích vai của em phải do một nữ diễn viên mình dây ngực cup E đóng nhé."
Làm gì có cái kịch bản nào chỉ đạo diễn xuất chi tiết một cách thừa thãi thế hả.
Khi tôi hạ bút định viết tiếp bản thảo, Mephi khẽ dựa vào lưng tôi và nói:
"Ngài Yuki, thế này có ổn không?"
"Cái gì cơ?" Tôi nghiêng đầu nhìn gương mặt cô ấy.
"Ngài phơi bày bản thân trần trụi như thế có ổn không? Mỗi lần viết, ngài sẽ lại tiêu hao tâm lực. Cảm giác hư thoát khi hoàn thành tác phẩm chắc chắn sẽ trở nên vô cùng đặc biệt. Chắc chắn ngài Yuki sẽ thốt lên lời chấm dứt khế ước. Ngài muốn thể hiện bản thân qua tác phẩm đến mức phải làm như vậy sao?"
Miệng thì nói những lời lo lắng, nhưng đôi mắt Mephi lại lấp lánh vẻ mong chờ. Tôi bật cười khúc khích.
"Được mà."
Vừa nắn nót viết từng từ cho đoạn chỉ dẫn sân khấu mở đầu, tôi vừa trả lời. Dù ở thời đại nào, đất nước nào, các nhà văn đều bán rẻ đời tư của mình như thế cả. Ngay cả Goethe cũng đã rút ruột gan mình ra để viết "Werther" theo cách đó. Tại sao lại làm chuyện như vậy, tôi của hiện tại đã hiểu rồi.
"Không phải là tôi muốn thể hiện bản thân hay muốn được người ta thấu hiểu gì đâu. Chỉ đơn giản là làm thế thì câu chuyện sẽ thú vị nhất. Bản thân mình chính là tư liệu tuyệt vời nhất. Nên tôi dùng. Thế thôi."
Mephi mỉm cười nhìn theo ngòi bút của tôi một lúc.
"... Vậy thì, thưa ngài Yuki."
Lời nói của cô ấy phả vào tai tôi ngọt ngào.
"Nếu ngài viết tiếp vở 'Faust' này, rồi sẽ có lúc ngài nhận ra thôi. Rằng đối với ngài Yuki, em là gì. Rằng ngài Yuki định làm gì với em."
Ngòi bút khựng lại.
"Là gì ư? Chuyện đó thì rõ rồi còn gì. Mephi là──"
Lời nói tắc nghẹn trong họng. Tôi ngoái cổ lại lần nữa. Bị đôi mắt rực đỏ mờ ảo ấy bắt lấy, tôi chẳng thể thở nổi. Đối với tôi, Mephi là── gì nhỉ? Tại sao tôi không trả lời được? Tại sao? Tôi không biết.
Chỉ là, nụ cười của Mephi in sâu vào mắt tôi khoảnh khắc ấy, y hệt như nụ cười của cô ấy ngay trước khi bị hàng chục viên Đạn Thánh Tích bắn vào người và nổ tan xác.
†
Cảm giác tỉnh thức giật phăng tâm trí tôi khỏi dòng hồi ức lầy lội mơ hồ. Tôi mở mắt, miệng ú ớ những âm thanh vô nghĩa và bật dậy. Tấm chăn trượt khỏi ngực, cái lạnh khiến tôi co rúm người lại.
Đây là── đâu thế này?
Nhìn quanh, tôi thấy bộ bàn ghế sofa có vẻ đắt tiền, một cây piano với những họa tiết trang trí sành điệu, trống timpani, cùng những nhạc cụ như violin và viola treo trên tường. Không khí khô khốc, phảng phất mùi hoa cỏ khô. Một nơi trông có vẻ quen thuộc...
"Ái chà, dậy rồi kìa. Wolfie. Wolfie? Chàng ma pháp sư dậy rồi kìa."
Tiếng phụ nữ vang lên, một mái tóc vàng óng ả lướt qua khóe mắt tôi. Tiếng bước chân xa dần, rồi tăng lên thành hai người và quay trở lại. Tôi ngoảnh lại, thấy một đôi nam nữ trẻ tuổi mặc áo choàng rộng thùng thình đang đứng sau lưng ghế sofa.
"Yahahaha, ngủ say như chết ấy nhỉ. Ta với Marie làm mấy 'nháy' ở phòng bên mà cậu cũng chẳng thèm tỉnh, cứ tưởng là chết rồi chứ."
"Kìa Wolfie, thô thiển quá, trước mặt khách khứa mà lại. Cùng lắm mới có bảy 'nháy' thôi mà."
Mấy lời quấy rối tình dục trắng trợn lọt vào cái đầu vừa mới tỉnh của tôi. Cơn đau trào lên từ sâu trong não. Gã đàn ông tóc vàng trước mặt là anh Mozart, còn người phụ nữ là Marie Antoinette. Cuối cùng tôi cũng nhận thức rõ ràng được. Vậy thì đây là tầng hầm nhà Mozart sao.
"... Sao... tôi lại ở đây thế này?"
Giọng nói phát ra nghe như tiếng rít của bánh xe rỉ sét.
"Câu đó bên này hỏi mới đúng chứ," Mozart nhún vai. "Hôm qua cậu đột nhiên xuất hiện ở cầu thang đằng kia đấy."
Nói rồi anh ta chỉ tay về phía lối ra vào tầng hầm.
"Trên người dính đầy lông chim màu đen, nhưng chúng bốc hơi biến mất ngay lập tức. Cái đó là do ma lực nhỉ. Cậu bị ai đó dịch chuyển đến đây à?"
Dịch chuyển... lông vũ đen...
Ký ức như bị điện giật, màn sương mù bị xé toạc. Mephi! Hình dáng cuối cùng của Ác ma hiện lên sống động. Cô ấy che chắn cho tôi, dùng ma lực dịch chuyển tôi đi, đồng thời hứng trọn loạt đạn tập trung và── tan thành tro bụi.
Đó là hiện thực sao? Không phải là tôi đang mơ và giờ mới tỉnh đấy chứ?
Tôi đưa tay lên má phải, vết trầy xước nhói lên ram ráp. Trong miệng cũng bị rách. Là hiện thực. Là vết thương khi tôi suýt bị bắn và được Mephi đẩy ngã. Sau đó chuyện gì đã xảy ra? Bị bao vây bởi đám tăng binh của Kiểm Tà Thánh Bộ, cỗ xe ngựa đã──
Đến đó, ý thức của tôi cuối cùng cũng khớp hoàn toàn với hiện thực.
"Lou! Lou đâu rồi?"
"Hình như trên mặt đất ồn ào lắm đấy."
Mozart thong thả nói rồi ngồi xuống ghế sofa đối diện tôi.
"Anh bảo là hôm qua, tôi đến đây hôm qua sao? Đã bao lâu trôi qua rồi?"
Tôi chống hai tay lên bàn, rướn người về phía Mozart.
"Bình tĩnh đi. Sống trong cái hang này thì ranh giới ngày đêm cũng chẳng rõ ràng đâu. Nhưng mà, chắc cũng tầm tròn một ngày rồi."
"Lou-lou có chuyện gì sao?"
Chị Marie chống khuỷu tay lên vai Mozart, nhíu đôi mày lá liễu hỏi.
"V, vâng..."
Tôi vò đầu bứt tai, đào bới lại ký ức ngay trước khi ngất đi. Mephi tan biến dưới làn đạn tập trung của đám tăng binh. Lou và Điện hạ còn lại trong xe ngựa. Lính Áo cũng bị đòn tấn công tinh thần làm cho vô hiệu hóa hết cả, chẳng còn ai bảo vệ hai người họ nữa.
Tôi đứng dậy khỏi ghế sofa, giờ mới nhận ra đầu gối không còn chút sức lực nào, suýt nữa thì khuỵu xuống. Tôi lết về phía cửa ra vào.
"Xin lỗi, tôi phải về."
"Này này, đã bảo bình tĩnh đi mà."
Giọng nói ngán ngẩm của Mozart ném vào lưng tôi.
"Cậu định biến lòng tốt của người đã dịch chuyển cậu đến đây thành công cốc hả? Ở Vienna này, đây là chỗ trốn kỹ nhất rồi đấy."
Tôi khựng lại khi vẫn đang co ro trên sàn. Mephi, là để che giấu tôi sao?
"... Nhưng mà, Lou, bọn Vatican đã tấn công── và rồi... tôi, chẳng làm được gì, chẳng làm được gì cả, chỉ biết bỏ chạy một mình."
Vừa nhớ lại, giọng nói thảm hại cứ thế trào ra lã chã. Những bộ lễ phục đen kịt lấp đầy tầm nhìn, tiếng cười phi nhân loại bôi đen ý thức. Phổi và lục phủ ngũ tạng lạnh toát co rút lại, chỉ có đôi tai là nóng bừng. Lou đã bị bọn chúng bắt rồi sao? Không, thậm chí ngay tại nơi đó──
"Chàng ma pháp sư đến từ tương lai mà," chị Marie nói. "Sao không nghĩ đến việc xác nhận tình hình ngay tại đây trước nhỉ?"
Theo hướng ngón tay chỉ của cô gái đang ngán ngẩm kia, trong bóng râm của cây piano ở góc phòng có một cái bệ đặt điện thoại.
Điện thoại nhà Mozart không kết nối với tổng đài. Bởi lẽ, nếu hồn ma như Mozart hay Marie mà nói chuyện với nhân viên trực tổng đài thì sẽ nảy sinh đủ thứ rắc rối. Vậy nó nối đi đâu? Là đường dây trực tiếp đến nhà Haydn.
Thế nên mười lăm phút sau khi gọi điện, người xuống tầng hầm là Carl.
"Faust, thằng vô dụng này!"
Hắn sải bước dài lao tới, túm lấy cổ áo tôi xốc ngược dậy khỏi ghế sofa.
"Mày ở ngay bên cạnh mà để ra nông nỗi này hả!"
Tôi chỉ biết ngoảnh mặt đi.
"Tôi nghĩ dù cậu ta có ở cạnh thì cũng chẳng làm được gì đâu, Weber à."
Mozart nói bằng giọng dính dáp, Carl nghiến răng rồi quăng mạnh tôi xuống ghế sofa.
"Tạm thời giải thích xem chuyện gì đã xảy ra đi. Bọn này ru rú dưới hầm, chỉ biết là trên mặt đất có chuyện gì đó ầm ĩ lắm."
Carl trừng mắt nhìn Mozart một lúc, rồi thở hắt ra một hơi dài, ngồi xuống bên cạnh tôi.
"Ludovica hình như đã bị bắt đi rồi. Điện hạ Rudolf vẫn bình an. Báo sáng nay đây."
Tờ báo bị vo nát ném tới. Mở ra, bài báo trang nhất đập vào mắt khiến trước mắt tôi tối sầm lại.
『Beethoven bị xử hỏa thiêu tại Vatican - Ngày hành quyết đã được công bố』
Hành quyết là vào ngày kia. Bài báo chi chít những lời lẽ chỉ trích Tòa Thánh, nhưng tôi hầu như chẳng đọc nổi. Tôi chỉ nhìn đi nhìn lại ngày tháng và từ "hỏa thiêu" hết lần này đến lần khác. Tôi cố nén cơn buồn cười, muốn thốt lên rằng chắc là nhầm lẫn gì đó thôi. Thừa nhận đi. Là hiện thực đấy.
Còn hai ngày nữa, Lou sẽ bị giết.
Chẳng biết từ lúc nào Mozart đã ra sau lưng tôi, anh rút tờ báo khỏi tay tôi, lướt qua một lượt với đôi mắt ngái ngủ rồi ném cho Marie.
"Giờ này chắc đã đến Vatican rồi nhỉ," Mozart thong thả nói.
"Nếu dùng tàu bay tốc độ cao," Carl tiếp lời.
"Thời đại này mà còn hỏa thiêu cơ đấy. Nghe bảo máy chém là công cụ hành quyết nhân đạo giúp không gây đau đớn mà, Marie thấy sao?"
"Không đau đâu. Chỉ một thoáng thôi. Mà quan trọng hơn, nếu cầu xin Chúa đưa Lou-lou trở lại mặt đất thì Người có nghe không nhỉ? Khi đó không biết Người sẽ cho cô bé sống lại trong cơ thể mấy tuổi đây."
"Mấy người chết rồi thì im mồm giùm đi," Carl nghiến răng ken két.
"Chỗ này là nhà của người chết đấy," anh Mozart gắt. "Muốn bàn chuyện người sống thì làm ơn ra chỗ nào có ánh mặt trời mà bàn. Trước mắt xem cậu Goethe có ra ngoài được hay không đã. Lũ nhóc con vẫn còn lảng vảng ở Vienna lùng sục cậu ta đấy à?"
"Ta không rõ, nhưng Điện hạ Rudolf bảo để đề phòng vạn nhất, cậu hãy tạm thời trốn trong cung Hofburg đi. Có cỗ xe ngựa ta dùng để đến đây, cứ lấy mà dùng."
"Nghe thấy chưa, cậu Goethe."
Tôi lơ đễnh nghe cuộc đối thoại, mãi một lúc sau mới nhận ra họ đang nói về mình. Chỉ đến khi bị anh Karl huých nhẹ vào vai, tôi mới giật mình tỉnh lại.
Kể cả khi rời khỏi dinh thự và bị đẩy vào xe ngựa, hay khi đến cung điện Hofburg và bị Điện hạ Rudolf khóc lóc ôm chầm lấy, thậm chí cả lúc Hoàng đế Franz giải thích tình hình với vẻ mặt cay đắng, ý thức của tôi vẫn cứ lơ lửng cách cơ thể chừng nửa mét, bị kéo lê sềnh sệch trên sàn nhà.
"Nếu là trong nội thành Vienna thì ta còn xoay xở được, Khanh Goethe ạ," Bệ hạ nói. "Nhưng nếu đã bị đưa về Vatican thì ta không thể dễ dàng nhúng tay vào. Toàn bộ lãnh thổ Ý hiện giờ... đang nằm dưới quyền kiểm soát của Napoleon, nếu động binh sẽ vi phạm hiệp ước hòa bình..."
Tôi nghe những chuyện như gửi công hàm phản đối kịch liệt qua đường ngoại giao hay những thứ đại loại thế trôi tuột qua tai như nước đổ đầu vịt.
Sau khi Bệ hạ rời khỏi phòng, Điện hạ Rudolf nói với đôi mắt sưng húp vì khóc:
"Em xin lỗi, lẽ ra em phải bảo vệ Lou, vậy mà em lại chẳng làm được gì cả."
"...Không đâu. ...Điện hạ bình an vô sự là tốt rồi. Nếu đến cả Điện hạ cũng xảy ra chuyện gì thì..."
Tôi thử nói vài câu an ủi, nhưng giọng tôi nghe sao mà giả tạo, lạnh lẽo đến rợn người.
Những báo cáo kiểu như Sư phụ Haydn cũng đã gửi khiếu nại thông qua Tổng giám mục, hay Đoàn Liệt Sĩ Đấu Hồn dường như đang định xông vào Vatican, tất cả cứ trôi tuột qua bề mặt ý thức của tôi.
"Tiên sinh cũng nghỉ ngơi một chút đi ạ, nếu đến cả Tiên sinh cũng xảy ra chuyện gì..."
Điện hạ lo lắng dẫn tôi đến phòng khách. Khi rốt cuộc chỉ còn lại một mình, tôi đổ sụp xuống sàn nhà.
Cái quái gì thế này, tôi tự hỏi.
Tại sao mình lại trở thành một cái xác vô hồn như thế này chứ?
Đâu phải lúc ngồi thẫn thờ ở đây. Lou đã bị Thánh Bộ Kiểm Tà bắt cóc rồi. Nếu cứ mặc kệ thì cô ấy sẽ bị thiêu sống mất. Vẫn còn kịp. Vẫn còn chút thời gian. Phải đi cứu cô ấy chứ. Phải nghĩ ra kế hoạch, phải tập hợp những người có thể giúp đỡ chứ. Đứng dậy đi. Dù sao thì cũng đứng lên mà hành động đi chứ. Này, có nghe thấy không hả?
Nhưng chẳng còn chút khí lực nào sót lại.
Những lời tự nhủ cứ thế trượt qua da thịt một cách trống rỗng. Dù có cố nhóm lửa lên, cả thể xác lẫn linh hồn tôi đều đã ướt sũng và co rúm lại.
Tôi co gối, vùi mặt vào đó.
Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này? Tôi đã ôm lấy sự yếu đuối này từ bao giờ vậy? Tôi không muốn thừa nhận. Nhưng trái tim tôi không thể nói dối.
Mephi không còn ở đây nữa.
Giờ thì tôi đã hiểu rõ mồn một, rằng kể từ cái ngày bão tố cô ấy đến đón tôi tại phòng thư viện, cô ấy chưa từng rời tôi nửa bước. Vì sao ư? Vì lúc này đây, cảm giác mất mát lạnh lẽo đang bủa vây lấy tôi. Một cảm giác tôi chưa từng nếm trải, như thể xương cốt trần trụi bị gió bấc bào mòn.
Mephi không còn nữa.
Khoảnh khắc cuối cùng của cô ấy, khi cô ấy tan biến ngay trước mắt tôi, sống lại rõ mồn một. Bàn tay vươn ra, và nụ cười chấp nhận tất cả ấy.
Môi tôi bắt đầu run rẩy. Cơn run lan từ cằm xuống vai. Mephi chết rồi sao? Không thể nào, một phần nào đó trong tôi gào lên phản bác. Cô ấy là ác ma mà. Sao có thể chết dễ dàng như thế được. Tôi cố nhét cái ký ức về việc cô ấy sợ nhà thờ hay thánh tích xuống tận đáy lòng. Mephi không thể chết được. Chắc bây giờ cô ấy cũng chỉ đang nín thở ẩn mình thôi đúng không? Thật ra cô ấy đang nấp sau tấm rèm, theo dõi bộ dạng thảm hại của tôi và cười cợt chứ gì?
Tôi không muốn thừa nhận sự vắng mặt của Mephi. Chính vì cảm nhận quá rõ ràng nên tôi mới không muốn tin. Tôi cũng không muốn nhìn thẳng vào sự trống rỗng đang hoác miệng ngay giữa lồng ngực mình. Chỉ là Mephi biến mất thôi mà, làm sao có chuyện cả thể xác lẫn tâm hồn tôi lại suy sụp đến mức này được. Vì nhỏ đó là ác ma cơ mà. Là kẻ thù của tôi cơ mà. Tự tiện lôi tôi đến thế giới này, lại còn nhăm nhe linh hồn tôi, lúc nào cũng nói toàn chuyện đùa cợt trêu chọc, dù tôi có gặp rắc rối thế nào cũng chỉ đứng cười mà nhìn. Dù tôi có bảo biến đi bao nhiêu lần thì vẫn cứ bám dính lấy tôi. Bất kể khi nào.
Vậy mà Mephi đó, giờ lại không có ở đây. Không cảm nhận thấy ở đâu cả. Dù có gọi bao nhiêu cũng không có lời hồi đáp.
Tôi nhớ lại câu hỏi của cô ấy vào một lúc nào đó.
*—Nếu như em không còn nữa...*
Mephi, cô hỏi câu đó là có ý gì? Cô đã biết trước ngày này sẽ đến sao? Với đôi mắt lửa đỏ nhìn thấu mọi sự ấy, cô đã tiên kiến được sự tiêu vong của chính mình ư?
*—Quả nhiên là ngài Yuki thấy cô đơn đúng không?*
Im đi. Câm mồm. Tôi đấm nắm tay xuống tấm thảm một cách yếu ớt không biết bao nhiêu lần. Nhưng tôi không thể nào phủ nhận sự thật rằng tôi chẳng thể nghĩ được gì khác ngoài chuyện của Mephi. So với chuyện Lou sắp bị giết, thì chuyện về Mephi lại cứ rạch thêm hết vết thương này đến vết thương khác trong lòng tôi. Bởi vì Lou vẫn còn sống, nhưng Mephi thì đã hóa thành tro bụi, bị gió thổi bay đi mất và giờ chẳng còn ở đâu nữa cả.
Mephi không còn nữa.
Dối trá. Một đốm nhiệt nhỏ nhoi nhen nhóm dưới đáy lòng tôi. Mephi không thể chết được. Không chịu đâu. Tôi không chấp nhận chuyện đó. Tôi là người ký khế ước cơ mà. Ai cho phép cô chết hả? Chẳng phải cô đã nói là sẽ luôn ở gần bên, chỉ cần gọi là sẽ xuất hiện ngay sao? Tại sao không hiện ra? Tôi đang gọi thế này cơ mà. Tôi đang... muốn gặp cô đến thế này cơ mà.
Tôi cào cấu tấm thảm, rồi cào cấu đùi mình.
Tôi muốn gặp Mephi.
Tôi muốn bị nhỏ đó coi là đồ ngốc một lần nữa, muốn bị chơi mấy trò khăm phát bực, muốn nổi cáu trước mấy trò quấy rối, thi thoảng lại giật thót vì những câu nói sắc sảo, hay tranh luận mấy chuyện không đâu vào đâu...
*—Ngài sẽ đi tìm em đến tận cùng địa ngục, đúng không?*
Cô đang ở đâu? Làm thế nào để đến được nơi đó?
Bất chợt, đầu ngón tay tôi chạm phải vật gì đó.
Cảm giác của giấy. Nó nằm đó từ bao giờ vậy, một cuốn sách cũ kỹ đang vùi mình trong tấm thảm. Trên bìa không viết gì cả, nhưng từng vết tuột chỉ, từng vết rách hay vết ố đều quen thuộc đến lạ. Bản thảo mà Goethe để lại, "Urfaust".
Tại sao nó lại ở đây? Lẽ ra nó phải nằm ở phòng trọ chứ.
Rồi tôi nhận ra. Cuốn sách đang được bao bọc bởi luồng ánh sáng lờ mờ, tỏa ra hơi nhiệt nhè nhẹ. Mùi ma lực nồng nàn. Dục vọng của tôi, ma lực của tôi—sức mạnh hiện thực hóa câu chuyện. Chính nó đã gọi bản thảo này đến đây ư?
Chìa khóa nằm trong này sao? Mephi đang ở trong này sao? Sao cũng được. Nếu là thứ liên kết được với cô ấy, thì dù là sân khấu hay miêu tả nhàm chán đến đâu, ta cũng sẽ ban cho nó hình hài và thổi vào đó sự sống.
Tôi nín thở, lật trang đầu tiên.
Răng rắc. Cảm giác như có thứ gì đó vừa nứt toác.
Trong bóng tối ngày càng sâu thẳm, tôi ngẩng mặt lên. Một cảm giác vừa ghê rợn vừa dễ chịu, tựa như dùng tay không xé toạc một cái cây tươi bị sét đánh, đã xẻ đôi thế giới bao quanh tôi. Đâu đó vang lên tiếng tù và, tiếp theo là những âm thanh chẳng rõ là tiếng cười hay tiếng hát của một đám đông hỗn tạp. Cuốn sách, tấm thảm, giường, rèm cửa, bàn ghế đều biến mất, thay vào đó là bóng tối hoàn toàn. Tôi cảm thấy thể xác và linh hồn mình bị xé nhỏ thành hàng ngàn hàng vạn mảnh, rồi bị rót vào những khe hở tối tăm. Nỗi đau, và cả ý thức lẽ ra phải cảm nhận nỗi đau ấy cũng bị xé lẻ, không sao kết nối lại được.
Có ai đó đã gọi tôi.
Một cơn gió nóng rực lẫn tro bụi vuốt qua má tôi.
Từ đầu ngón tay truyền dọc theo cánh tay, cảm giác cơ thể đang quay trở lại. Tiếng nghiến của dây thần kinh chuyển thành nỗi đau lan ra toàn thân. Kéo theo đó là cảm giác thực tại. Tôi cảm thấy đất dưới đầu gối, hơi ẩm của màn đêm trong sâu thẳm khoang mũi, và cảm thấy lửa trên mí mắt. Tôi mở mắt ra.
Thứ đập vào mắt tôi đầu tiên là những ngọn lửa đang gặm nhấm cỏ cây rải rác khắp nơi trong bóng tối. Sau đó tôi nhìn thấy đường ranh giới phân chia bầu trời đêm và mặt đất kéo dài ở phía xa. Trong những tàn lửa bốc lên nhảy múa, vô số những cái bóng đen có cánh chẳng rõ là chim hay dơi đang chao liệng.
Khi tôi đứng dậy, tiếng cười nguyền rủa của những người phụ nữ nương theo gió băng qua cánh đồng hoang rực lửa cào xé màng nhĩ tôi.
Đây là... đâu thế này?
Rõ ràng mình đang ngồi co ro trong phòng khách cung điện Hofburg mà. Tại sao lại ở chỗ này? Chân núi nào đây? Đang đốt nương hay sao? Tiếng cười kia là cái gì? Nghe thấy cả tiếng nhạc, đang có lễ hội à?
Ngước nhìn lên bầu trời, tôi nín thở.
Mặt trăng nhìn như bị nhòe làm hai. Một vòng tròn trắng xanh, và một vòng tròn đỏ ửng như váng máu, chồng lên nhau hơi lệch một chút.
Cuối cùng tôi cũng hiểu mình đang ở đâu. Tôi không thể nhúc nhích dù chỉ một bước. Mồ hôi vón cục lại và khô đi, vị sắt nhám xịt trên lưỡi. Tiếng cười hô hố của lũ phù thủy báo hiệu sự bắt đầu của Đêm Walpurgis lại một lần nữa thổi thốc tới.
0 Bình luận