Chương 1: Sự yên bình trước cơn bão

Đế quốc lịch năm 1024, ngày 4 tháng 1.

Ngày hôm nay, từng đợt gió lạnh mang theo nỗi đau buốt da thịt thổi quét qua mặt đất.

Vừa bước ra ngoài trời, cơ thể liền run lên bần bật vì cái lạnh ngoài sức tưởng tượng. Một đợt rét đậm có thể khiến người ta chết cóng ngoài đường nếu sơ sẩy đang bao trùm Đại Đế đô. Tuy nhiên, điều kỳ lạ là, ngay cả trong môi trường khắc nghiệt như vậy, thủ đô Claudius của Đại Đế quốc Granz vẫn lan tỏa một sức nóng kỳ quặc.

Đại lộ trung tâm chật ních người, đông đến mức không còn chỗ đặt chân.

Quái dị hơn nữa là ai nấy đều lộ vẻ nôn nóng, tay xách nách mang hành lý cồng kềnh, liều mạng chen lấn về phía cổng thành. Giống như đang sợ hãi điều gì đó, hay như đang trốn chạy khỏi một mối nguy hiểm nào đó, dáng vẻ hoảng loạn ấy có thể nói là chẳng còn tâm trí đâu mà để ý xung quanh.

"Nhanh lên! Còn ở lại đây chắc chắn là chết! Liên bang Lục quốc sắp đánh tới nơi rồi!"

Một gã thương nhân đang cố chen ngang vào hàng người rồng rắn. Nếu là bình thường, chắc chắn hắn sẽ bị đám đông xúm vào chửi bới, nhưng giờ phút này chẳng ai buồn mở miệng trách móc. Bởi vì xung quanh đầy rẫy những kẻ chen ngang, ai cũng tranh nhau muốn qua cổng chính. Cũng có một nhóm người khác đang hậm hực trừng mắt nhìn dòng người chen chúc trước cổng.

Dù không nói ra, nhưng trong lòng hẳn là oán thán liên hồi.

Chắc chắn đang chửi rủa họ là lũ bạc tình bạc nghĩa.

Những người đứng từ xa nhìn đám đông di tản là cư dân gốc của Đại Đế đô.

Dù biết Đại Đế đô đang lâm nguy, nhưng họ không thể bỏ lại mảnh đất đã gắn bó bao năm, quan trọng hơn là họ không có đủ tiền tiết kiệm để di cư sang nước khác.

Dù tài chính có dư dả, may mắn tránh được chiến hỏa, nhưng một khi mất nước, e rằng họ cũng chẳng thể quay lại công việc và cuộc sống như xưa.

Nói cách khác, dù ở lại hay bỏ chạy, kết cục cũng như nhau.

Vì thế, khác với đám thương nhân vốn rày đây mai đó, họ thực sự không thể rời khỏi Đại Đế đô.

"Đúng là lũ bạc tình. Liên bang Lục quốc thì sao chứ? Chúng ta là Đại Đế quốc Granz kia mà."

"Nhưng mà, liệu có ổn thật không? Nghe nói Hoàng đế Bệ hạ sau trận chiến với kẻ gian đột nhập Hoàng cung đã bị trọng thương."

"Hơn nữa theo tin đồn, Liên bang Lục quốc đã xuất động mười lăm vạn đại quân. Nước ta lãnh thổ rộng lớn, chiến lực phân tán khắp nơi. Không giống bọn chúng có thể tập kết binh lực ngay lập tức."

Lãnh thổ rộng lớn của Đại Đế quốc Granz được chia thành năm vùng, tiếp giáp với biên giới các quốc gia thù địch. Những cuộc giao tranh nhỏ lẻ xảy ra như cơm bữa, nên phần lớn binh lực phải phân tán để trấn thủ biên cương. Nếu cố tập trung binh lực về một phía, nơi khác sẽ lập tức lộ ra sơ hở.

Chính vì vậy, việc quản lý các vùng được giao cho Ngũ Đại Quý Tộc, mỗi khi có biến cố lớn, sự tồn tại của họ càng trở nên quan trọng, nhưng với điều kiện là họ vẫn còn sống.

"Do nhà Krone dấy loạn, việc vận chuyển vật tư từng bị gián đoạn một thời gian. Nhờ ơn đó mà ai cũng sợ bị vạ lây, chẳng dám bén mảng đến Đại Đế đô. Chưa hết, họa vô đơn chí, lũ man tộc Liên bang Lục quốc lại xua quân xâm lược phương Tây!"

"Ông nghĩ có ngăn được cuộc tấn công của Liên bang Lục quốc không?"

"Trời mới biết... Người kế thừa nhà Krone hình như là nhà Marc, nhưng trong đám quý tộc trung ương đã xuất hiện kẻ phản loạn, thật khó mà trông cậy vào họ nữa. Cuối cùng chỉ còn biết đặt hy vọng vào quý tộc phương Tây, không biết họ cầm cự được bao lâu."

"Tôi nghe nói, ngoài Cộng hòa Shutaieny, các nước khác cũng đã rục rịch chuẩn bị chiến tranh. Nếu chính thức khai chiến với các nước láng giềng, Đại Đế quốc Granz thực sự tiêu tùng mất!"

"Khó khăn lắm mới đón năm mới... Chẳng biết tình hình sắp tới sẽ ra sao."

Người dân ném ánh nhìn đầy bất an về phía Hoàng cung.

Mặt trời rực rỡ treo cao trên bầu trời xanh không một gợn mây, Hoàng cung tắm mình trong ánh nắng hôm nay vẫn lộng lẫy đến chói mắt, chẳng hề hay biết tiếng lòng của những người dân sống dưới mặt đất.

Lúc này bên trong Hoàng cung, các nhân vật quan trọng của Đại Đế quốc Granz đang tề tựu đông đủ.

Chính điện đã bị Đệ nhất Hoàng tử Hutber phá hủy, không thể sử dụng, nên bộ chỉ huy tạm thời được đặt tại thiên điện. Bao gồm cả Hiro, các thành viên Hoàng tộc và những nhân vật quyền lực được gọi là Đại quý tộc đang tập trung tại đây để hoạch định phương châm sắp tới.

"Sau này phải làm sao đây? Giờ không những mất đi Bệ hạ, mà còn mất đi rất nhiều quan lại cấp cao."

Cách đây không lâu, họ vừa giải thích với người dân rằng cuộc phản loạn lần này do cựu Đại tướng quân Roin chủ mưu.

Tin tức về việc Đệ nhất Hoàng tử Hutber đột nhập Hoàng cung, sát hại Hoàng đế và các cận thần đã bị bưng bít hoàn toàn để tránh gây hoang mang dư luận. Chỉ thông báo qua loa rằng do phản tặc đột nhập khiến Hoàng đế trọng thương, trong số các quan lại cũng có người thương vong.

"Chuyện này quả là chưa từng có tiền lệ. Không, ba trăm năm trước cũng từng xảy ra sự kiện tương tự."

"Nhưng sự kiện ba trăm năm trước hoàn toàn không thể so sánh với lần này. Vì khi đó không có chuyện mười lăm vạn đại quân xâm lược như bây giờ."

Thời đại ba trăm năm trước là thời kỳ hỗn loạn, quốc gia nào cũng từng xảy ra những sự kiện tương tự. Hơn nữa khi đó chỉ có một mình Hoàng đế hy sinh, trong sử sách không ghi chép gì về việc các quan lại bị hại.

"Tuy hiện tại miễn cưỡng giấu được tin Hoàng đế Bệ hạ băng hà với người dân, nhưng đây không phải kế sách lâu dài."

Sớm muộn gì cũng phải công bố. Nhưng việc đó phải đợi sau khi xác định được người kế vị.

Hiện tại để đối phó với mối đe dọa từ Liên bang Lục quốc, bắt buộc phải ngăn chặn việc tranh giành ngai vàng nổ ra giữa những người thừa kế vào lúc này. Vì thế, chuyện chọn người cũng đành tạm gác sang một bên.

Dù có chọn ra người tạm thay thế Hoàng đế, các quý tộc chư hầu bất mãn chắc chắn sẽ dốc toàn lực ủng hộ người thừa kế mà họ phò tá, đến lúc đó mạnh ai nấy làm.

Như vậy sẽ dẫn đến việc Đại Đế quốc Granz bị chia cắt.

(Trước tiên phải giành chiến thắng trong cuộc chiến với Liên bang Lục quốc đã. Việc quyết định Hoàng đế kế nhiệm, đợi chiến sự kết thúc rồi tính sau. Nhưng với điều kiện là các nước láng giềng không tấn công dồn dập...)

Đại Đế quốc Granz đang đứng trên một điểm cân bằng cực kỳ nguy hiểm.

Ngoài Liên bang Lục quốc ở phía Tây, Cộng hòa Shutaieny ở phía Nam, xung quanh còn nhiều quốc gia vừa và nhỏ khác.

Nếu những nước này liên kết lại, chẳng mấy chốc lãnh thổ Đại Đế quốc Granz sẽ bị xâu xé, trong tình cảnh không đủ sức thu hồi đất đai, cuối cùng sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi bản đồ.

(Để tránh kết cục đó... phải diệt trừ những tên quý tộc chỉ biết vơ vét cho riêng mình.)

Phản bội sẽ dẫn đến phản bội. Trong số những quý tộc say mê quyền lực, đa phần chắc chắn không muốn từ bỏ địa vị hiện tại. Lòng yêu nước có thể nói là gần như bằng không.

Do đó, chắc chắn sẽ xuất hiện những kẻ bị lợi ích dụ dỗ.

Chỉ cần đối phương đảm bảo lãnh địa của họ nguyên vẹn, họ sẽ dễ dàng thay lòng đổi dạ không chút do dự.

(Tuy nhiên, nếu dùng biện pháp quá đơn giản, e rằng sẽ gây ra hiệu ứng domino. Phải hành động thật cẩn trọng, nhưng trong tình cảnh đại quân Liên bang Lục quốc đang áp sát, thực sự không có thời gian để bàn tính kỹ lưỡng - Đã vậy thì chỉ còn cách dùng biện pháp mạnh thôi, chỉ là...)

Hiro thở dài, lặng lẽ quan sát đám người đang tụ tập ở thiên điện.

Lúc này ai nấy đều lộ vẻ mặt cay đắng vì lo âu việc nước.

Trong số đó, chỉ có một người dửng dưng đứng nhìn với ánh mắt lạnh lùng.

Đó chính là Đệ nhị Hoàng tử Felwulf Shalon Selene von Granz.

Cậu ta nhận được sự ủng hộ to lớn từ người dân phương Bắc, được phong là "Vương giả phương Bắc" và "Song Lang", rất được kính trọng. Cậu sở hữu khuôn mặt trung tính, dung mạo vô cùng hút mắt, nhưng điểm gây chú ý hơn cả là đôi mắt hai màu. Đặc điểm cơ thể được gọi là "Dị sắc nhãn (Baldr)" này chỉ thấy ở những nhân vật truyền thuyết trong quá khứ, nên cũng được ví là tư chất của anh hùng.

Đệ nhị Hoàng tử Selene mắt trái màu xanh, mắt phải màu vàng kim - mang lại ấn tượng vô cùng kỳ lạ. Mái tóc xanh gợi nhớ đến bầu trời, mềm mại như lụa, đường nét cơ thể khá mảnh mai, bên ngoài khoác chiếc áo choàng lông thú màu nâu, bên trong lộ ra bộ giáp bạch ngân.

Mặc dù hiện tại cậu ta có vẻ không định đối đầu với nhóm Hiro, nhưng tâm tư thực sự thế nào thì khó mà nắm bắt.

Cậu từng nói không hứng thú với ngai vàng, chỉ riêng việc trấn thủ phương Bắc là tuyệt đối không nhượng bộ.

Chỉ cần là để bảo vệ phương Bắc, cậu thậm chí đã giác ngộ sẵn sàng dùng bất cứ thủ đoạn nào.

Nếu tính đến khả năng trở thành kẻ thù trong tương lai, Đệ nhị Hoàng tử Selene chắc chắn là sự tồn tại mà Hiro phải loại bỏ đầu tiên.

(Tuy nhiên, giải quyết cậu ta quá sớm khi vẫn còn giá trị lợi dụng thì uổng quá. Tạm thời vẫn phải mượn sức của Đệ nhị Hoàng tử Selene. Ít nhất là cho đến khi củng cố xong địa vị của Liz...)

Hiro quay sang nhìn Liz, chỉ thấy khuôn mặt thanh tú đoan trang của cô đang phủ một bóng đen u ám.

Hẳn là vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện thua Đệ nhất Hoàng tử Hutber.

Một nguyên nhân khác là do Scathach đã bị trọng thương trong trận chiến đó, đến giờ vẫn hôn mê bất tỉnh.

(Dù thua Hutber, nhưng ít nhất vẫn có thu hoạch... Trận chiến đó đã thúc đẩy "Viêm Đế" thức tỉnh. Nhưng cũng có nỗi lo khác. Tinh thần của Liz hiện tại vẫn chưa đủ chín chắn để bước lên con đường xưng Đế.)

Với trạng thái hiện giờ của cô, không thể giành được sự ủng hộ của các quý tộc chư hầu.

Mặt trời là chúa tể bầu trời chiếu rọi vạn dân. Không được phép chỉ chiếu ánh sáng lên một cá nhân cụ thể nào.

Đã biết đau buồn vì thương cảm cho một người, thì càng phải biết đau nỗi đau của muôn dân.

Yêu thương nhân dân, thấu hiểu binh sĩ, đặt quốc gia lên hàng đầu.

(Đó là thứ tình cảm mà đa số những kẻ cầm quyền đã lãng quên, vứt bỏ.)

Nếu là cô ấy (Liz), chắc chắn có thể đau lòng vì những con người nhỏ bé vô danh.

Hiro hiểu rõ hơn ai hết Liz là một cô gái lương thiện đến nhường nào.

(Nhưng mà... điều đó không phải là thứ cần thiết lúc này. Tuyệt đối không được hành động theo cảm tính.)

Nếu là một tháng trước, khi Hoàng đế còn sống, dù Liz vẫn giữ nét ngây thơ, mềm lòng, cô vẫn có thể giành được ngai vàng. Nhưng giờ đây... trước hiện thực Hoàng đế băng hà, lại có đại quân nước khác xâm phạm, phải nói là vô cùng khó khăn.

(Điều không thể thiếu ở vị Hoàng đế kế nhiệm là khả năng phán đoán bình tĩnh. Phải là người không bị tình cảm chi phối, có thể nhìn rõ hiện thực. Sự trưởng thành của Liz quả thực khiến người ta kinh ngạc, chỉ tiếc là vẫn chưa học được cách kiềm chế cảm xúc...)

Không bị ai trói buộc. Không bị ai chi phối. Không bị ai sai khiến.

Đó chính là tư thế cần có của người nhắm đến ngai vàng, đứng trên đỉnh cao của Đại Đế quốc Granz.

Về mặt năng lực, Liz có thể coi là đủ, nhưng nếu nói cô thiếu phong thái của một con sư tử - một bậc Đế vương, thì cũng không sai.

(Ngoài ra còn vấn đề khác nữa...)

Hiro nới lỏng cổ áo một chút, thở dài thườn thượt rồi liếc nhìn Rosa.

Lúc này trên dung mạo xinh đẹp yêu kiều của Rosa đang treo một vẻ mặt lạnh lùng. Lý do chắc không chỉ đơn thuần vì cái chết của Hoàng đế. Mặt khác e rằng cũng do buộc phải sửa đổi kế hoạch đưa Liz lên ngai vàng.

(Thế này thì sự tồn tại của tôi trở nên vướng víu rồi. Biết thế đã chuyển sang ủng hộ Liz sớm hơn.)

Vì sự kiện lần này, thứ tự kế vị đã có sự thay đổi lớn.

Đệ nhất Hoàng tử Hutber do mưu phản nên bị tước quyền kế vị.

Thứ tự đầu tiên đương nhiên rơi vào tay Đệ tam Hoàng tử Brutal, nhưng thế lực của quý tộc phương Tây đang dần suy yếu.

Có lẽ vì Đệ nhị Hoàng tử Selene không mặn mà với ngai vàng, hiếm khi đến trung ương, nên đã lấy lý do ốm yếu để đẩy thứ tự kế vị của mình xuống sau. Vậy thì, trong số những người có mặt tại thiên điện này, ai là người có thứ tự kế vị cao nhất - nếu thực sự phải hỏi, chắc chắn tất cả sẽ trả lời là Liz.

Tuy nhiên, lúc này vấn đề mà Hiro lo ngại ban nãy sẽ nổi lên.

Hiện tại không có phe phái nào ủng hộ Liz. Nghĩa là không có ai làm hậu thuẫn cho cô.

Vậy thì dù thứ tự kế vị có cao đến đâu cũng vô nghĩa. Chỉ có cái danh hão mà chẳng có đất dụng võ. Như vậy, Hiro - người có thứ tự kế vị tiếp theo - sẽ trở thành cái gai trong mắt đối với Liz.

Hiro có sự ủng hộ của quý tộc phương Đông, lại là hậu duệ của "Chiến thần (Mars)", rất được lòng dân chúng.

Quan trọng hơn, kể từ khi Hiro được nhận làm con nuôi của Hoàng gia Granz theo di ngôn của Altius, những công trạng tích lũy đến nay càng không có gì để bàn cãi.

(Lúc này dù tôi có mạnh mẽ tự xưng là Hoàng đế, chắc cũng chẳng ai dám nhảy ra ngăn cản.)

Mặc dù vậy...

(Đất nước sẽ khó tránh khỏi cục diện chia cắt. Họ tuyệt đối sẽ không dễ dàng để tôi lên ngôi đâu.)

Hiro đưa mắt nhìn các quý tộc quyền lực, bao gồm cả nhà Marc.

Sau khi nhà Krone thất thế, quý tộc trung ương lập tức chuyển sang tôn nhà Marc làm chủ, lập trường gió chiều nào che chiều ấy của họ khiến người ta cạn lời. Đám quý tộc trung ương ba phải này mặt đầy lo âu, đang thì thầm to nhỏ với nhau.

Và nội dung những lời bàn tán khe khẽ ấy, một phần nhắm vào một nhân vật.

"Tại sao đến nước này rồi mới xuất hiện..."

"Hơn nữa, trước đó rốt cuộc ông ta ở đâu? Chẳng phải ông ta nên ở cùng Hoàng đế Bệ hạ sao?"

Ánh mắt họ đổ dồn vào một người đàn ông có khuôn mặt gầy gò, trông có vẻ ốm yếu.

Bizan Gilich von Shalon.

Cựu gia chủ nhà Shalon - một trong Ngũ Đại Quý Tộc, cũng là cánh tay phải của Hoàng đế, đồng thời là cậu ruột của Đệ nhị Hoàng tử Selene. Ông ta đã mất tích sau vụ phản loạn do Hutber gây ra... cho đến vài ngày trước, đột nhiên xuất hiện với vẻ mặt như không có chuyện gì, thậm chí còn tham gia cuộc họp hôm nay.

"Tể tướng Gilich... trong tình huống đó, ông vẫn may mắn sống sót được, quả là phúc lớn mạng lớn nhỉ."

Có lẽ nghĩ rằng cứ xì xào mãi cũng chẳng đi đến đâu, một quý tộc nói thẳng vào vấn đề.

Sở dĩ lời nói có chút gai góc, chắc là do nghi ngờ khả năng Tể tướng Gilich cấu kết với Đệ nhất Hoàng tử Hutber. Tuy nhiên, Tể tướng Gilich không hề đổi sắc mặt, mở lời:

"Có thắc mắc gì sao?"

"Đương nhiên là có rồi. Những người có mặt trong Hoàng cung khi đó, đa số đều chết dưới lưỡi kiếm hung tàn. Kẻ may mắn thoát chết chỉ có phụ nữ và trẻ em trốn trong mật thất từ trước. Trong tình cảnh đó, ngài - người luôn túc trực bên cạnh Hoàng đế Bệ hạ lại sống sót một mình. Tôi nghĩ ai cũng sẽ có câu hỏi 'Chẳng lẽ...' thôi."

Đối mặt với câu hỏi dồn dập của vị quý tộc, Tể tướng Gilich chỉ nhún vai.

"Khi đó tôi tình cờ phụng mệnh Hoàng đế Bệ hạ rời khỏi chính điện."

"Ồ... mệnh lệnh như thế nào vậy?"

"Tôi phụng mệnh đi chỉ đạo tăng cường cảnh vệ cho chính điện. Ngay khi tôi điều một phần Cận vệ kỵ sĩ ra cổng chính, liền bị Đệ nhất Hoàng tử Hutber tập kích và bị thương."

Sự kiện bất ngờ xảy ra sau đó chỉ trong chớp mắt - Tể tướng Gilich bổ sung, cơ thể run lên vì sợ hãi.

"Nực cười là khi đó tất cả mọi người đều buông lỏng cảnh giác. Vừa thấy Đệ nhất Hoàng tử Hutber - chủ nhân của Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế xuất hiện, ai nấy đều như được tiêm một liều thuốc trợ tim."

Thế nhưng, mọi người lập tức biết mình đã lầm.

"Cuộc thảm sát bắt đầu từ đó. Mỗi người đến lúc chết vẫn chưa biết rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra. Tôi cũng đợi đến khi hoàn hồn thì đã mất một cánh tay."

Tể tướng Gilich nắm chặt tay áo bên trái. Ống áo hằn lên những nếp nhăn sâu hoắm, như tố cáo khoảng trống bên trong.

"Lẽ ra ngay lúc đó tôi phải báo cáo tình trạng khẩn cấp này cho Hoàng đế Bệ hạ, nhưng tôi lại chọn cách bỏ chạy một cách đáng xấu hổ. Chỉ là do mất máu quá nhiều, giữa đường tôi đã bất tỉnh. May mắn được người hầu cứu giúp... giờ tôi mới có thể bình an vô sự - không, xấu xí thảm hại mà xuất hiện ở đây."

"Ai mà tin được mấy lời ma quỷ đó của ông!"

Một quý tộc đập mạnh hai tay xuống bàn rồi đứng dậy.

"Đối thủ là chủ nhân của Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế. Từ trước đến nay, hứng chịu đòn tấn công của Đệ nhất Hoàng tử Hutber mà may mắn không chết, ngoài ông ra chẳng có người thứ hai. Điểm này ông giải thích thế nào!"

Ngay sau khi vị quý tộc nói với giọng đầy phẫn nộ, những người khác cũng như không thể chấp nhận nổi, nhao nhao bày tỏ bất mãn.

"Người thường đứng trước Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế chẳng khác nào trẻ sơ sinh. Gặp đòn tấn công sánh ngang thiên tai mà chỉ hy sinh một cánh tay là thoát nạn... Có ai tin được chuyện đó không?"

"Chẳng lẽ ông vốn đã thông đồng với Đệ nhất Hoàng tử Hutber rồi? Để tránh bị nghi ngờ nên mới cố tình hy sinh cánh tay trái, nghĩ thế nghe còn hợp lý hơn đấy?"

Hiro đại khái cũng đồng tình với nghi vấn của các quý tộc.

Địa vị của Tể tướng chỉ đứng sau Hoàng đế. Là nhân vật quan trọng thứ hai sau Hoàng đế.

Nếu thực sự có ý định lật đổ đất nước, tuyệt đối không thể tha cho mỗi mình Tể tướng Gilich.

(Với sức mạnh của Hutber, chỉ cần một tay cũng đủ giải quyết Tể tướng Gilich. Chỉ tiếc là không có bằng chứng. Trước mắt đành phải lờ đi thôi.)

Hơn nữa, kẻ cao tay (cáo già) như Tể tướng Gilich sẽ không dễ dàng để lộ sơ hở.

"Thật nực cười. Chỉ dựa vào lý do vô căn cứ đó mà vu khống tôi là nội gián, thật quá đáng xấu hổ!"

Tể tướng Gilich bác bỏ với giọng đầy tức giận.

Một người luôn giữ bình tĩnh như ông ta hiếm khi bộc lộ cảm xúc ra ngoài.

Tể tướng Gilich đấm mạnh tay phải xuống mặt bàn, những lời xì xào giữa các quý tộc bỗng chốc im bặt.

"Giờ không phải lúc tranh cãi lẫn nhau. Ngay lúc chúng ta đang cãi vã không ngớt đây, lãnh thổ thần thánh của Đại Đế quốc Granz do Tinh Linh Vương ban tặng đang bị lũ man tộc phương Tây chà đạp đấy."

Lời nói rất đúng.

Đã không nắm được bằng chứng, cứ truy cùng đuổi tận Tể tướng Gilich cũng chỉ tốn thời gian, còn nhiều việc khác cần ưu tiên xử lý.

Lúc này gác chuyện của mình lại mới là hành động đúng đắn. Vì thế, các quý tộc cũng đành im lặng.

"Giờ càng là lúc phải đoàn kết một lòng, cứ tiếp tục thế này chỉ thẹn với Hoàng đế Bệ hạ! Nếu muốn gán tội cho tôi, ít nhất hãy đợi sau khi đánh đuổi lũ man tộc phương Tây đã!"

Dù Hiro không kìm được thầm mắng trong lòng là mặt dày vô sỉ, nhưng Tể tướng của Đại Đế quốc Granz sống sót quả thực cũng có thể coi là trong cái rủi có cái may. Trong tình cảnh mất đi Hoàng đế, người đứng đầu đất nước không nghi ngờ gì nữa chính là ông ta, và không thể phủ nhận rằng, như vậy việc thống nhất phương châm sắp tới sẽ dễ dàng hơn.

"Vậy thì... giờ có thể chuyển sang chủ đề Liên bang Lục quốc được chưa?"

Vị quý tộc đảm nhận vai trò chủ trì, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát cuộc tranh cãi vô nghĩa, lên tiếng với giọng nửa phần ngán ngẩm.

Sau khi xác nhận không ai phản đối, ông ta yêu cầu quan văn đưa tài liệu.

"Như các vị đã biết, binh lực của Liên bang Lục quốc vào khoảng mười lăm vạn, nhưng theo báo cáo của mật thám, họ vẫn đang tiếp tục điều viện binh từ bản quốc, cuối cùng rất có thể sẽ vượt quá hai mươi vạn đại quân."

Vị quý tộc chủ trì điềm tĩnh đọc báo cáo do quan văn trình lên.

Trái lại, các quý tộc ban đầu còn im lặng lắng nghe, giờ nhao nhao thốt lên kinh ngạc.

"Đội quân khổng lồ như thế một khi đánh vào trung ương thì không thể ngăn cản nổi!"

"Viện binh ngoài trung ương hiện giờ thế nào?"

"Để viện binh các vùng tập kết đầy đủ về trung ương, ít nhất cũng mất một, hai tháng, sau đó còn phải chuẩn bị nghênh kích... nhanh nhất e rằng cũng phải ba tháng."

"Khoảng thời gian đằng đẵng đó... không biết quý tộc phương Tây đang chịu sự uy hiếp có cầm cự nổi không?"

Không ai trả lời được câu hỏi cuối cùng đó. Thiên điện bao trùm trong bầu không khí nặng nề nghiêm trọng.

Mọi người im lặng nhìn nhau, lúc này vị quý tộc chủ trì lên tiếng:

"Hiện tại Liên bang Lục quốc đang xâm lược phương Tây, chia quân làm nhiều ngả tiến công vào lãnh thổ phương Tây. Theo báo cáo, chúng đã lần lượt công hạ nhiều căn cứ và thị trấn, thỏa sức hoành hành."

"Quân đội chịu trách nhiệm duy trì an ninh ở Felzen đang làm cái gì vậy? Tại sao lại để chúng dễ dàng tiến vào lãnh thổ như thế... Đệ tam Hoàng tử Brutal đâu? Ngài ấy không làm gì sao?"

"Hơn nữa, phương Tây chẳng phải có Ngũ Đại Tướng Quân Bachish sao? Ông ấy đâu rồi?"

Vị quý tộc chủ trì nhận được câu hỏi dồn dập của mọi người, bặm chặt môi đầy cam chịu.

"Chủ lực của quý tộc phương Tây - quân đội do Đệ tam Hoàng tử Brutal chỉ huy, nghe nói đang bị cầm chân ở thuộc châu Felzen. Ngoài ra về phần Ngũ Đại Tướng Quân Bachish, ông ấy đã chiến đấu đẫm máu để tử thủ đường biên giới với thuộc châu Felzen... nhưng cuối cùng bất hạnh bỏ mạng nơi sa trường."

Nhắc đến Ngũ Đại Tướng Quân, đó chính là những võ tướng vĩ đại tiêu biểu nhất của Đại Đế quốc Granz.

Họ được Hoàng đế trực tiếp phái đến trấn thủ các vùng, nhằm răn đe những hành động bất chính của nước khác, được coi là đê chắn sóng cuối cùng.

Không khó để tưởng tượng thi hài ông ấy sẽ phải chịu sự lăng nhục thế nào.

Để ép các quý tộc phương Tây đầu hàng, chắc chắn chúng sẽ tận dụng triệt để nhằm giết gà dọa khỉ.

(Nói đi cũng phải nói lại, ông Bachish đã tử trận rồi sao...)

Ngũ Đại Tướng Quân Bachish von Haas trấn thủ phương Tây. Dù mối giao tình giữa Hiro và ông ấy không thể gọi là sâu sắc, nhưng trước đây khi đánh Đại công quốc Dral, nhờ ông ấy giúp đỡ không ít. Nếu không có ông ấy, kế sách của Hiro e rằng khó thành công, cũng không thể thuận lợi cứu được Liz.

"Binh lực đội biên phòng chưa đến một vạn, có thể tưởng tượng đó là một trận khổ chiến khốc liệt thế nào. Thêm vào đó 'Hoàng Hắc Kỵ Sĩ Đoàn' cũng đã theo Đệ tam Hoàng tử Brutal đến thuộc châu Felzen, dù là Ngũ Đại Tướng Quân cũng khó lòng chống đỡ sự tấn công dữ dội của Liên bang Lục quốc..."

"Vậy rốt cuộc đại quân Liên bang Lục quốc đã xâm nhập phương Tây bằng cách nào? Số lượng lên đến mười lăm vạn làm sao có thể bỏ sót được? Nếu chúng thực sự có cách qua mắt tai mắt của chúng ta, di chuyển trong bí mật, thì không loại trừ khả năng chúng đã xâm nhập vào trung ương rồi. Cân nhắc đến điểm này, cần phải sớm đưa ra đối sách."

Vị quý tộc nói vậy tỏ ra sợ hãi kẻ thù đang ẩn mình trong bóng tối, cố tình cao giọng như để phô trương thanh thế.

"E rằng là... trà trộn vào tàn quân Felzen chăng."

Hiro thấy mọi người thảo luận mãi không có tiến triển, bèn chỉ vào tấm bản đồ trải giữa bàn, mở lời:

"Chia nhỏ mười lăm vạn đại quân, từ từ tách khỏi tàn quân Felzen. Sau đó, hợp lưu dọc đường tại nhiều địa điểm, rồi ồ ạt xâm lược phương Tây, nghĩ thế có lẽ hợp lý hơn."

Thuộc châu Felzen sau khi trải qua nhiều trận chiến quy mô lớn, rất nhiều thành phố, thôn làng, căn cứ hay lâu đài đã biến thành phế tích, vừa khéo có thể dùng làm nơi che chắn. Chỉ cần tận dụng tốt những địa điểm này, việc giấu kín đại quân cũng không phải là không thể.

Tuy nhiên, các quý tộc dù nghe Hiro giải thích xong, dường như vẫn khó tin.

"Điện hạ Hiro, thứ lỗi cho tôi nói thẳng. Số lượng khổng lồ mười lăm vạn nếu muốn chia nhỏ thâm nhập nhiều lần - thời gian tiêu tốn e rằng dài đến mức khiến người ta câm nín đấy. Hơn nữa vì tuyệt đối không được để bị phát hiện, càng phải cẩn thận hết mức. Nghĩ sao cũng thấy quá thiếu thực tế."

"Dù thiếu thực tế nhưng vẫn phải làm - điều này cũng cho thấy quyết tâm của đối phương đấy."

Cướp lời phản bác của Hiro, Đệ nhị Hoàng tử Selene chống một khuỷu tay lên bàn, nói với vẻ đầy thích thú.

"Chúng chắc chắn đã chuẩn bị từ trước rồi. Từ tận mấy năm trước... không, rất có thể đã tốn hàng chục năm đằng đẵng để lên kế hoạch cho tất cả chuyện này. Cẩn thận dè dặt tránh để phe ta phát hiện, từng bước chuẩn bị sẵn sàng - đúng không?"

Đệ nhị Hoàng tử Selene ném cho Hiro một nụ cười, như muốn tìm kiếm sự đồng tình.

"Đúng vậy, một phần cũng do Đại Đế quốc Granz đã tạo cơ hội cho chúng."

Một kế hoạch tỉ mỉ và vĩ mô được dày công dàn dựng để tiêu diệt Đại Đế quốc Granz.

Đại Đế quốc Granz vốn luôn tự hào về quốc lực hùng mạnh, chỉ mải mê xâm lược nước khác mà lơ là nguy cơ.

Gieo gió gặt bão - chính vì thế mới dẫn đến tình trạng vô phương cứu chữa như ngày hôm nay.

"Tại sao Liên bang Lục quốc lại hận chúng ta thấu xương như vậy?"

Sau khi một quý tộc trẻ tuổi nói với vẻ bi thương...

"Chính vì là nước lớn, lịch sử lâu đời, nên kẻ căm hận nước ta không phải là ít."

Lý do Liên bang Lục quốc xuất binh lần này, nguyên nhân sâu xa đằng sau đó - vị quý tộc lớn tuổi biết rõ điều này thở dài thườn thượt. Ông ta không phải coi thường sự thiếu hiểu biết của vị quý tộc trẻ, mà là cảm thán về tội lỗi nguyên thủy mà Đại Đế quốc Granz phải gánh chịu.

"Đặc biệt mối hận của Liên bang Lục quốc càng sâu sắc hơn. Mượn lời Hoàng tử Selene ban nãy, đối với trường hợp của Liên bang Lục quốc, cũng có thể nói là đã bắt đầu chuẩn bị từ cả ngàn năm trước rồi."

Quá khứ bị chèn ép khắp nơi, những con người chịu sự bức hại phải di cư về phía Tây.

Hậu duệ của gia tộc từng không tiếc thân mình, bán mạng trung thành với Đại Đế quốc Granz trong quá khứ, cùng những người liên quan.

Đó chính là Liên bang Lục quốc do con cháu của những thuộc hạ cũ của Hiro - "Hắc Thiên Ngũ Tướng" lập nên.

Liên bang Lục quốc đúng như tên gọi, là liên bang được tạo thành từ sáu vương gia.

Và sự thành lập của Liên bang hoàn toàn dựa vào sự gắn kết không thể lay chuyển được xây dựng dưới sự đứng đầu của Tổng thống, trong đó có ba vương gia mà thủy tổ chính là "Hắc Thiên Ngũ Tướng". Về chủng tộc thì khá đa dạng, bao gồm Thú nhân (Anthro), Tộc tai dài (Elf), Tộc người lùn (Dwarf), và trong đó cũng có Nhân tộc, nghe nói tính cách người dân cũng mang nét đặc sắc riêng. Tất nhiên, vương quốc nào cũng chưa từng quên mối thù của tổ tiên.

Dù cuối cùng đã vãn hồi được danh dự, nhưng trong lãnh thổ Đại Đế quốc Granz, hậu duệ của "Hắc Thiên Ngũ Tướng" lại bị coi như không tồn tại. Những con người bị xóa bỏ hoàn toàn khỏi lịch sử, mối hận thù của họ đương nhiên là không thể đếm xuể.

Vì thế, cuộc xâm lược lần này cũng có thể nói là kết quả tất yếu.

Ngay khi thiên điện chìm vào im lặng, một nhân vật từ đầu đến giờ vẫn im lặng quan sát đột nhiên lên tiếng:

"Trước tiên hãy suy nghĩ về chuyện tương lai đã chứ?"

Người lên tiếng, chính là Đệ lục Công chúa Thalia Estrella Elizabeth von Granz.

Mái tóc đỏ óng ả như lụa gợi liên tưởng đến ngọn lửa; đôi mắt tựa như viên hồng ngọc rực rỡ nóng bỏng toát lên ý chí mãnh liệt; ngũ quan anh tú dù vẫn còn nét trẻ con nhưng tỏa ra khí chất tĩnh lặng, giống như một tác phẩm điêu khắc tinh xảo từ tay danh thợ, bất cứ ai cũng sẽ bất giác bị dung mạo ấy thu hút ánh nhìn.

"Nội dung cần thảo luận bây giờ, là phải đối phó thế nào với Liên bang Lục quốc đang tấn công tới kìa."

Nhìn cuộc họp quân sự mà người này một câu người kia một câu, liên tục lạc đề, Liz mở lời đầy ngán ngẩm.

"Đú... đúng vậy. Tiếp tục thảo luận thôi."

Vị quý tộc chủ trì hắng giọng một cái, trải tờ giấy da dê trên tay ra nói khẽ:

"Khoảng ba vạn binh lính gia nhập quân phản loạn đã đầu hàng toàn bộ, chỉ là tinh thần không ổn định, nếu đưa họ vào chiến dịch phản công e rằng khó mà theo kịp. Ngoài ra, nếu tính cả việc trừng phạt các quý tộc đã tiếp tay cho cuộc phản loạn lần này, binh lực trung ương chắc chắn sẽ giảm mạnh - số lượng có thể huy động ngay lập tức, ước tính khoảng năm vạn."

Tuy nhiên, những kẻ đào ngũ khỏi quân phản loạn đang tự tung tự tác làm loạn khắp nơi, ngay cả đạo tặc cũng nhắm vào tình hình hỗn loạn ở trung ương hiện tại, bắt đầu hoành hành ngang ngược, dẫn đến an ninh ngày càng xấu đi nhanh chóng.

Muốn triệu tập được năm vạn binh lính, điều kiện tiên quyết là phải phớt lờ những vấn đề này mới có thể làm được.

"Vì thế, cân nhắc đến việc duy trì an ninh, hiện tại số binh lính có thể triệu tập chỉ khoảng hai vạn mà thôi."

"Chỉ với chút quân lực đó, tuyệt đối không thể đẩy lùi mười lăm vạn đại quân. Quả nhiên vẫn chỉ còn cách chờ viện binh đang từ các nơi kéo về."

"Cũng đành làm vậy thôi. Hiện tại chỉ có thể nhờ phương Tây ráng chịu đựng thêm chút nữa. Bây giờ nên lập tức điều động chiến lực từ phương Bắc, phương Đông và phương Nam."

"Chuyện này e rằng cũng khó khăn."

Tể tướng Gilich mở lời với vẻ mặt khổ sở.

"Tại sao?"

Các quý tộc ai nấy đều hiện lên dấu hỏi trên mặt, lúc này, Hiro đứng dậy khỏi chỗ ngồi và lấy ra một lá thư.

"Tôi nhận được thư từ nhà Muzuk."

Vừa nghe thấy tên của Ngũ Đại Quý Tộc cai quản phương Nam, tiếng xôn xao trong thiên điện lập tức lớn hẳn lên.

Hiro vỗ mạnh vào lá thư, ra hiệu cho các quý tộc im lặng.

"Trong thư này nhắc đến việc Cộng hòa Shutaieny đang bố trí quân đội ở biên giới, tình hình khá căng thẳng. Giai đoạn hiện tại chưa xác nhận được binh lực đối phương, nhưng e rằng không chỉ một, hai vạn đâu."

"Sao có thể thế được? Cộng hòa Shutaieny hiện giờ đáng lẽ đang bận rộn với cuộc chiến tranh giành vương vị, làm gì có dư lực can thiệp vào tranh chấp nước khác chứ?"

"Ban đầu tôi cũng nghĩ vậy, nhưng sự thật là thế. Nhà Muzuk gửi thư yêu cầu xuất động Đệ tứ Hoàng quân đến chi viện."

Quyền chỉ huy Đệ tứ Hoàng quân nằm trong tay Đệ lục Công chúa.

Mọi người không hẹn mà cùng tập trung ánh nhìn vào Liz, cô thở dài với vẻ khó xử.

"Xuất động Đệ tứ Hoàng quân thì không sao. Cũng đã chuẩn bị sẵn sàng để lên đường bất cứ lúc nào... Chỉ là như vậy thì không thể trông mong phương Nam điều binh đến cứu viện được nữa."

Dù là đánh đến khi Cộng hòa Shutaieny chủ động rút quân, hay hai bên bắt tay giảng hòa, rõ ràng đều phải tốn khá nhiều thời gian. Hơn nữa, do quyền chỉ huy Đệ tứ Hoàng quân nằm trong tay Liz, nên tuyệt đối không thể nghe theo lệnh của chỉ huy nào khác ngoài Liz. Nói cách khác, Liz phải đích thân đến phương Nam đối đầu với Cộng hòa Shutaieny.

"Hiện tại ở Đại Đế quốc Granz, chủ nhân của Tinh Linh Kiếm Ngũ Đế chỉ có một mình Điện hạ Thalia Estrella. Để cô ấy - một chiến lực quan trọng đi xuống phương Nam, thật quá vô lý phải không? Theo tình thế hiện nay, mối đe dọa từ Liên bang Lục quốc ở phương Tây vượt xa cái nước cộng hòa nhà quê phương Nam kia. Tôi chủ trương nên để nhà Muzuk tự tìm cách ngăn chặn là được."

Một quý tộc trình bày ý kiến xong, các quý tộc chư hầu khác cũng lần lượt gật đầu tán thành.

Tuy nhiên...

"Không, cứ để Liz đi phương Nam. Lúc này nên cố gắng tránh gây ra sự bất mãn cho nhà Muzuk. Bởi lỡ như trở mặt thành thù với họ, Đại Đế quốc Granz thực sự chỉ còn con đường diệt vong thôi."

Hiện tại phương Tây đã ngàn cân treo sợi tóc, lỡ như cả phương Nam cũng thất thủ, Đại Đế quốc Granz chắc chắn sẽ sụp đổ.

"Vậy thì... Điện hạ Hiro, phương Tây phải làm sao?"

"Tôi sẽ đến đó trấn thủ. Hãy giao hai vạn quân lực có thể triệu tập hiện tại cho tôi."

"Hiro, đợi đã. Chỉ hai vạn quân làm sao chống lại mười lăm vạn đại quân?"

Liz kinh ngạc xen vào cuộc đối thoại.

Hiro gãi gãi mũi, đáp lại Liz bằng một nụ cười khổ.

"Yên tâm đi, anh sẽ không mạo hiểm đâu. Chỉ là cầm chân chúng, không cho chúng đánh vào trung ương thôi."

"Cầm chân?"

Hiro gật đầu trả lời câu hỏi ngược lại của Liz.

"Đối thủ là một đại quân lên đến mười lăm vạn. Chỉ có liên kết sức mạnh của tất cả quý tộc mới có thể phá vỡ hiện trạng tuyệt vọng này. Cho nên, nên tập kết binh lực về trung ương trước, rồi mới phát động quyết chiến với Liên bang Lục quốc."

"Anh định nghênh kích Liên bang Lục quốc tại trung ương sao?"

"Ừ, tuy có chút áy náy với người dân phương Tây, nhưng chỉ có thể nhờ họ chịu đựng thêm chút nữa. Tóm lại, hiện tại phải tập trung toàn lực vào việc chỉnh đốn chiến lực."

Chỉ là, thời gian kéo dài càng lâu, số người hy sinh ở phương Tây sẽ càng tăng lên.

Đến lúc đó, đa số quý tộc chư hầu e rằng sẽ nảy sinh cảm giác không tin tưởng vào Đại Đế quốc Granz, cũng khó bảo đảm sẽ không có kẻ phản quốc thông địch.

Để tránh điều đó, Hiro mới quyết định đích thân dẫn hai vạn binh lính đến phương Tây.

"Nếu biết viện binh chỉ có hai vạn, người dân phương Tây có lẽ sẽ thất vọng lắm."

Hiro thu lại ánh nhìn từ Liz, nhìn quanh những người tham gia hội nghị quân sự.

"Tuy nhiên, nếu hậu duệ của 'Chiến thần (Mars)' là tôi đảm nhận vai trò chỉ huy đích thân đến phương Tây, chắc chắn có thể xoa dịu phần nào sự bất an của người dân."

Nếu nhân vật quan trọng của Đại Đế quốc Granz là Hiro dẫn quân đến chi viện, cũng sẽ cho quý tộc và dân chúng phương Tây hiểu rằng, bản quốc không hề thấy chết mà không cứu đối với phương Tây.

"Ngoài ra, hãy yêu cầu Đệ tam Hoàng tử Brutal ở lại thuộc châu Felzen. Ở đó dưỡng sức cho tốt, chuẩn bị vạn toàn cho thời khắc quan trọng trong tương lai, đợi thời cơ chín muồi, sẽ đánh gọng kìm trước sau, đánh cho Liên bang Lục quốc tan tác."

Dù nghe cứ như chuyện bàn giấy viển vông, nhưng lúc này vẫn phải tuyên bố đầy tự tin. Làm vậy đồng thời cũng mang hàm ý răn đe, để các quý tộc chư hầu không mang lòng hai mặt, mưu đồ bất chính.

====================

"Người đại diện gia tộc Kelheit, xin hãy lập tức đi về phía Đông, triệu tập binh lính nhiều nhất có thể và đưa về trung ương. Đệ nhị Hoàng tử Selene xin hãy ở lại trấn thủ Đại Đế đô, nếu được, tôi cũng hy vọng ngài hỗ trợ nghiên cứu chiến sách đối phó với Liên bang Lục quốc."

Hiro nhìn về phía Rosa và Đệ nhị Hoàng tử Selene, cả hai đều gật đầu ưng thuận.

Thế là Hiro tiếp tục giải thích một cách trôi chảy:

"Ngoài ra, để tránh gây bất mãn trong dân chúng, thậm chí là ảnh hưởng đến kinh tế, chúng ta cũng cần trấn an các thương nhân để họ yên tâm. Hiện tại tình hình phương Tây không ổn định, vì vậy tôi đề nghị thay đổi tuyến giao thương ở phương Tây."

"Điều này thì không ngại... nhưng ngài có tuyến đường mới nào thích hợp không?"

Tể tướng Gilich chen ngang đặt câu hỏi. Hiro gật đầu với vẻ mặt đầy tự tin.

"Hãy yêu cầu Đại công quốc Dral hỗ trợ để tránh kinh tế bị đình trệ. Đồng thời, để tăng cường giao thương với Vương quốc Rebering ở phương Bắc, hãy mua quặng mỏ phong phú của họ với giá cao gấp đôi bình thường, và yêu cầu họ ưu tiên bán cho nước ta. Tuy chỉ là tạm thời, nhưng trước khi chiến tranh kết thúc, cách này vẫn có thể dùng để hâm nóng thị trường."

Tể tướng Gilich đưa tay lên cằm, trầm ngâm không nói. Gian phòng chìm vào sự tĩnh lặng trong chốc lát, sau đó ông ta gật đầu thật mạnh.

"...Ừm, đây là để ám chỉ cho các nước khác thấy rằng, chỉ cần hợp tác với Đại Đế quốc Granz thì sẽ thu được lợi ích, phải không?"

Trước hết, việc cấp bách là ngăn chặn các nước khác tấn công vào Đại Đế quốc Granz. Chỉ cần thể hiện thái độ ung dung, để các nước lân cận hiểu rằng Đại Đế quốc Granz sẽ không vì chút biến cố này mà dao động, thì Liên bang Lục quốc - kẻ không lôi kéo được đồng minh - chắc chắn sẽ bắt đầu nôn nóng.

Trái ngược với các quý tộc đang tỏ vẻ tán đồng sâu sắc, ở phía bên kia, Liz lại bĩu môi có chút bất mãn.

"Em hiểu tầm quan trọng của việc hâm nóng kinh tế. Đây là tính toán cho việc dự kiến sẽ đánh lâu dài đúng không? Tuy nhiên, chỉ như vậy thì vẫn chưa đủ sức mạnh để phá vỡ hiện trạng. Dù sao quân địch cũng đã đạp cửa xông vào nhà, đánh chiếm phương Tây rồi. Trước khi phe ta chuẩn bị vạn toàn, rất có thể Liên bang Lục quốc đã bình định xong phương Tây và tiến quân về trung ương."

Giọng nói thánh thót của Liz không hề có chút do dự, toát lên sự tự tin tràn đầy.

Thậm chí không thấy cô có bất kỳ sự chần chừ nào, thái độ đường hoàng trình bày ý kiến của mình.

"Ngay khi em đi đối phó với Cộng hòa Shuthell, khó đảm bảo phương Tây sẽ không thất thủ. Anh vừa nói sẽ dùng hai vạn quân để kiềm chế, nhưng đối phương là mười lăm vạn đại quân, lỡ như họ lập ra một đội đặc nhiệm, thì người bị kiềm chế rất có thể lại chính là anh."

Anh có cách nào ngăn chặn điều đó không? Liz bổ sung câu cuối cùng rồi nhìn thẳng vào mắt Hiro.

Hiro im lặng lắng nghe, hoàn toàn không màng đến bầu không khí tại hiện trường, lộ ra vẻ mặt ngỡ ngàng.

Bởi vì cậu vạn lần không ngờ rằng Liz lại mở miệng sửa lưng mình.

Có lẽ Liz đã nhận ra Hiro cố tình chuyển chủ đề để lôi kéo sự chú ý của các quý tộc ra khỏi những vấn đề nan giải đó, nhằm làm mờ đi trọng tâm.

(Không... chẳng có gì đáng kinh ngạc cả. Vốn dĩ sự trưởng thành của Liz đã vô cùng đáng nể rồi.)

Nghe nói gần đây Liz đã lần lượt học hỏi kiến thức chính trị và quân lược từ Rosa và Aura.

Không phải do ai xúi giục cô nói như vậy.

Chính vì cô đã tự mình suy nghĩ, phát hiện ra nghi vấn nên mới đưa ra ý kiến.

Hiro cảm thấy vô cùng vui mừng trước sự trưởng thành của Liz, suýt chút nữa thì nở nụ cười, nhưng cậu vẫn cố gắng kìm nén lại.

(Đã vậy thì ta cũng phải đáp lại sự trưởng thành của em cho đàng hoàng mới được...)

Sau khi điều chỉnh lại tâm trạng, để xua tan nỗi bất an của Liz cũng như những nghi hoặc nảy sinh từ đó, Hiro bắt đầu giải thích:

"Em có thắc mắc như vậy cũng là điều dễ hiểu. Tuy nhiên, Liên bang Lục quốc tạm thời chỉ có thể tiếp tục dậm chân tại phương Tây. Lý do có thể chia thành vài điểm, giờ tôi sẽ giải thích cho em."

Hiro chỉ vào bản đồ, ngón tay di chuyển như đang vẽ trên mặt giấy.

"Đầu tiên, trạm hậu cần của Liên bang Lục quốc vẫn chưa được thiết lập. Tuy không biết họ rốt cuộc đã mất bao nhiêu năm để lên kế hoạch cho hành động lần này, nhưng dù thế nào cũng không thể chuẩn bị đủ lương thực cung cấp cho mười lăm vạn đại quân. Thế nhưng, lại không thể cướp bóc từ thị trấn hay thôn làng."

"Tại sao? Nếu họ căm thù Đại Đế quốc Granz đến thế, lẽ ra phải cướp bóc thẳng tay mới đúng chứ?"

Liz nghiêng đầu, thẳng thắn bày tỏ sự khó hiểu của mình. Hiro nở một nụ cười ôn hòa.

"Bây giờ đang là giữa mùa đông lạnh giá, nếu thực hiện các hành vi như cướp bóc, chắc chắn sẽ xuất hiện nạn dân chết đói, nếu gây ra sự phản kháng của người dân địa phương thì càng có thể biến thành khởi nghĩa vũ trang. Nếu tính đến việc tấn công trung ương và cai trị sau này, họ chắc chắn sẽ cố gắng tránh những sai lầm như vậy."

Trừ khi là tên chỉ huy vô năng đến cực điểm, nếu không sẽ tuyệt đối không cho phép cướp bóc. Nếu ở trong tình huống khả năng bại trận khá cao, thì khó nói họ sẽ dùng thủ đoạn gì, nhưng với hiện trạng mà nói, Liên bang Lục quốc vẫn đang chiếm ưu thế, nên không thể hành động khinh suất.

"...Ưm, vâng."

Hiro nhìn Liz gật đầu liên tục cố gắng hiểu lời mình, đồng thời từ tốn nói tiếp:

"Một lý do khác là trạm hậu cần kết nối với bản quốc của họ, xa nhất chỉ đặt đến thuộc châu Felzen mà thôi. Tuy họ không thiếu người giúp đỡ ở thuộc châu Felzen, nhưng đồng thời cũng có Đệ tam Hoàng tử Brutal là một đại địch. Tóm lại, tôi định nhờ Đệ tam Hoàng tử Brutal ưu tiên tìm ra và phá hủy tuyến tiếp tế của Liên bang Lục quốc, trước khi phe ta chuẩn bị xong chiến lực, sẽ cản trở hành động của họ nhiều nhất có thể."

Không có lương thực thì không thể đánh trận. Không có người dân thì không thể trồng trọt lương thực. Không có đất đai thì người dân không thể sinh tồn. Nếu tính đến các vấn đề hậu sự sau khi xâm lược, càng không thể phớt lờ ba điểm này.

"Chính vì dựa trên những yếu tố bất an này, tôi phán đoán quân địch sẽ không lập tức tấn công trung ương. Đợi đối phương chuẩn bị vạn toàn xong, chắc hẳn cũng sẽ chủ động phát động quyết chiến."

Dù sao cũng đã rầm rộ triệu tập mười lăm vạn đại quân, chắc chắn đối phương dù thế nào cũng sẽ cố gắng tránh kết cục thất bại thảm hại mà quay về.

"Cho nên, phe ta cũng có đủ thời gian để chuẩn bị chiến lực."

Tuy nhiên, Liên bang Lục quốc thực ra rất muốn tấn công trung ương ngay lập tức – Hiro tin chắc là vậy.

(Những việc mình có thể nghĩ đến hiện tại, đối phương chắc chắn cũng có suy nghĩ tương tự, hẳn là cũng đã chuẩn bị sẵn đối sách nào đó – bao gồm cả yếu tố mùa màng, cộng thêm việc đã động viên binh lực khổng lồ, chắc chắn sẽ muốn đánh nhanh thắng nhanh.)

Hiro vừa suy nghĩ vừa chuyển ánh mắt sang Liz.

Chỉ thấy cô trầm ngâm, cảm giác như tuy khó lòng buông bỏ nhưng cũng đành miễn cưỡng chấp nhận.

(Thế này chắc là thuyết phục được cô ấy đi hội quân với gia tộc Muzuk rồi.)

Trút được gánh nặng trong lòng, Hiro nhìn quanh những người tham dự, hỏi xem còn ý kiến nào khác không.

Mọi người đều im lặng không nói.

Sau khi xác nhận không ai phản đối, Hiro ngồi lại vào ghế.

"Vậy thì, tiếp theo hãy thảo luận về nhiệm vụ của từng người."

Tể tướng Gilich thay thế cậu đứng dậy, điềm tĩnh tiếp tục chủ trì.

(Trước mắt cứ như vậy đi...)

Hiro hạ tầm mắt xuống tay mình, chăm chú nhìn bức thư gia tộc Muzuk gửi tới.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Hiro rời khỏi gian phòng phụ ra hành lang, lẳng lặng bước đi.

Nhiều quý tộc vội vã chạy vượt qua Hiro rồi rời đi.

Trong bầu không khí sục sôi tỏa ra từ đám đông trên hành lang, ẩn chứa những toan tính khác biệt.

Các quý tộc trung ương có lãnh địa gần phương Tây thì cuống cuồng như kiến bò trên chảo nóng, còn các quý tộc phương Bắc có đất đai cách xa phương Tây thì lại tỏ ra thiếu nhiệt tình, coi như chuyện không liên quan đến mình.

(Đối với cuộc chiến lần này, phản ứng của các vùng miền đúng là một trời một vực.)

Các cuộc chiến cho đến nay đều chỉ giới hạn ở quy mô cục bộ.

Do đây là lần đầu tiên gặp phải cuộc chiến quy mô toàn quốc lôi kéo cả lãnh thổ Granz, nên trong nhận thức của đa số mọi người, nó chẳng qua chỉ là cháy nhà hàng xóm mà thôi. Con người phải thực sự chịu thiệt hại mới nảy sinh cảm giác khủng hoảng, vì vậy đối với các quý tộc, chỉ cần lãnh địa không bị ảnh hưởng thì chẳng có gì phải hoảng loạn.

Cho nên, thái độ mới xuất hiện sự chênh lệch nhiệt độ dữ dội như vậy.

Nói cách khác, những quý tộc ca ngợi hòa bình suốt bao năm qua, căn bản không hề trang bị cái gọi là ý thức khủng hoảng.

(Nói đơn giản là sống quen trong hòa bình, đầu óc đều mụ mẫm cả rồi.)

Thế nên khi đối mặt với nguy cơ của đất nước, họ ngu muội đến mức quá đà. Suy nghĩ cũng quá ngây thơ.

Khi Hiro nhìn thấy một nhóm quý tộc mà vẫn còn có thể cười nói vui vẻ, cậu càng cảm thấy bực bội.

Ngay khi cậu định rảo bước nhanh rời khỏi hiện trường thì——

"Hiro, đợi đã."

Bị gọi giật lại từ phía sau, Hiro quay đầu nhìn, Liz đang chống hai tay lên hông đứng trước mặt cậu.

Biểu cảm tuy có chút giận dỗi nhưng vẫn không mất đi vẻ thân thiết của Liz, lập tức làm dịu đi cơn giận dữ đang cuộn trào như sóng dữ trong lòng Hiro.

"Sao vậy?"

"Lại còn hỏi em sao vậy? Anh chỉ có hai vạn quân, thật sự không sao chứ?"

"Vừa nãy trong hội nghị quân sự tôi cũng đã nói rồi, đây chỉ là kế hoãn binh trước khi chuẩn bị đủ chiến lực thôi."

"Thật không?"

Liz bước về phía Hiro truy hỏi lần nữa. Nhìn khuôn mặt xinh đẹp bất ngờ áp sát ngay trước mắt, Hiro giật mình lùi lại một bước theo bản năng.

"Th-Thật mà. Dù sao đối thủ cũng là mười lăm vạn đại quân, xung đột trực diện chẳng khác nào thất phu chi dũng."

Hiro đưa tay chạm vào miếng bịt mắt như để che giấu sự ngại ngùng, lúc này, Liz bỗng dùng ngón tay ấn lên miếng bịt mắt của cậu.

"Tuyệt đối không được làm chuyện mạo hiểm! Đợi em đánh lui Cộng hòa Shuthell xong sẽ lập tức quay về ngay, trước lúc đó, anh phải ngoan ngoãn đợi em đấy nhé!"

"Tôi biết rồi. Tôi nhất định sẽ đợi em."

Hiro mỉm cười đáp lại, nhưng Liz lại lườm cậu bằng ánh mắt như đang nhìn kẻ khả nghi.

Gần đây sự nghi ngờ của Liz đối với Hiro ngày càng sâu sắc.

Không phải cô không tin tưởng Hiro, mà là không còn nuốt trọn từng lời của Hiro như trước đây nữa. Liz bắt đầu từ từ tiêu hóa và suy ngẫm theo cách riêng của mình, sau đó nói ra suy nghĩ của bản thân chứ không tán đồng phụ họa hoàn toàn.

Nếu nhìn về lâu dài thì đây đương nhiên là chuyện tốt, chỉ là trong tình huống hiện tại thì không thể nào vui nổi.

"À, đúng rồi. Khi em xuất phát đi về phía Nam, hãy mang cả đám Gada theo cùng nhé."

"Cả Fugin và Munin sao?"

"Ừ. Nhờ em đấy."

Nghe xong, Liz cau mày vẻ ngạc nhiên. Hiro cười khổ, mở miệng giải thích lý do:

"Trước đó một bộ phận 'Hắc Nha quân' vì bị thương hoặc để điều trị nên đã quay về pháo đài Belk. Tôi hy vọng sau này khi các em quay lại trung ương, có thể tiện đường đưa họ tới đây."

"Nếu chỉ là chuyện đó thì em đi là được rồi. Đám Gada vẫn nên ở lại cùng Hiro thì tốt hơn."

"'Hắc Nha quân' vốn là lính đánh thuê, toàn là một đám nóng nảy liều lĩnh, điểm này em cũng biết mà? Họ rất có thể sẽ không phục tùng mệnh lệnh của Liz. Để đối phó với tình huống này, tôi mới muốn em mang theo đám Gada đi cùng."

Nói như vậy, nhưng suy nghĩ trong lòng Hiro lại hoàn toàn trái ngược, cậu đương nhiên tin chắc tuyệt đối sẽ không có chuyện đó, nhưng cậu không nói ra.

"Hơn nữa, tôi hy vọng em có thể làm trung gian kéo gần mối quan hệ giữa Đệ tứ Hoàng quân và các đội trưởng của 'Hắc Nha quân'. Như vậy, sau này khi giao cho đối phương phòng thủ hậu phương, sẽ tạo ra cảm giác an tâm, hợp tác cũng dễ dàng hơn."

"Em hiểu rồi. Em sẽ cố gắng."

"Giao cho em đấy. Trước lúc đó, tôi sẽ cố gắng câu giờ hết mức có thể."

"...Ừm."

Liz gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc, nhưng dường như vẫn còn chút bận lòng, chỉ thấy cô ngước nhìn Hiro từ dưới lên, vẻ muốn nói lại thôi. Nhận ra tâm tư của Liz, Hiro vỗ vỗ vai cô như để trấn an.

"Không cần lo lắng. Em nhất định có thể chiến thắng Cộng hòa Shuthell. Dù không có tôi, với em của hiện tại thì tuyệt đối không thành vấn đề."

Tuy Hiro mở lời đảm bảo, nhưng Liz lại bĩu môi bất mãn.

"Anh thực sự nghĩ vậy sao?"

Quả nhiên cô vẫn canh cánh trong lòng chuyện bại trận dưới tay Đệ nhất Hoàng tử Stobell. Để xóa bỏ nguyên nhân lớn nhất khiến Liz hoàn toàn không vực dậy được sự tự tin này – có lẽ buộc phải dùng đến biện pháp mạnh.

(Yên tâm đi. Ta tự có tính toán... Nếu là em, nhất định có thể vượt qua cửa ải khó khăn này.)

Hiro quyết định tạm thời giấu kín suy nghĩ của mình, chuyển chủ đề trước.

"Tôi nghĩ vậy đấy. Cho nên, em đừng suy nghĩ nhiều quá, cứ tiếp tục tiến về phía trước đi."

Chính mình sẽ mở ra con đường cần thiết cho cô ấy. Trao cho cô ấy sự tự tin đủ để phá tan mê mang.

Đây cũng là việc không thể thiếu để đón chào ngày Liz vút bay lên bầu trời, hóa thân thành mặt trời.

Mặc dù Liz vẫn khó giấu được vẻ bất an, nhưng Hiro khẳng định lúc này có nói thêm cũng vô nghĩa.

Đã mất đi sự tự tin trong thực chiến, thì cũng chỉ có thể tìm lại sự tự tin qua thực chiến mà thôi.

"Nhắc mới nhớ, tình hình của Skathach thế nào rồi?"

"Vẫn chưa tỉnh lại... nhưng nghe bác sĩ nói chắc không lâu nữa sẽ tỉnh thôi. Ngoài ra, vết thương hồi phục cũng rất thuận lợi."

"Vậy thì, nếu cô ấy tỉnh lại, em cũng hãy đưa cô ấy đi cùng nhé. Có thể cô ấy sẽ bày tỏ mong muốn ở lại, nhưng dù phải dùng biện pháp mạnh cũng không sao. Hy vọng hãy ưu tiên để cô ấy dưỡng thương cho tốt."

Skathach đã bị trọng thương trong trận chiến với Stobell cũng như khi giao thủ với "Đọa Thiên Giả".

Nhờ có sự gia hộ của Linh Kiếm Ngũ Đế nên vết thương chưa đến mức tử vong, nhưng nếu là người thường thì rất có thể quãng đời còn lại sẽ phải trải qua trên giường bệnh.

Vì Skathach đã trao đổi lời thề với Hiro, nên khi tỉnh lại, chắc chắn cô ấy sẽ yêu cầu đi cùng Hiro.

"Tính cách của Skathach khá cố chấp, e là sẽ không dễ dàng đồng ý, nhưng nếu là Liz đứng ra thuyết phục, tôi nghĩ cô ấy sẽ khó lòng từ chối."

"Đương nhiên em sẽ để Skathach ưu tiên dưỡng thương rồi..."

"Vậy thì tôi yên tâm rồi."

Hiro cười nhạt, vỗ vai Liz, quyết định cưỡng ép kết thúc cuộc đối thoại.

"Vậy nhé, bây giờ thời gian là vàng bạc. Khi chúng ta đứng đây tán gẫu thì người dân phương Tây đang phải chịu sự dày vò của Liên bang Lục quốc đấy. Mau đi chuẩn bị đi."

"Ư, ừm, một khi chuẩn bị xuất phát xong, em sẽ báo cho anh ngay."

Cuộc trò chuyện của hai người kết thúc bằng câu trả lời pha lẫn bối rối của Liz, Hiro bước qua người cô.

Sau đó, Hiro quay lưng về phía Liz, sải bước rời đi dọc theo hành lang.

"...Hiro?"

Giọng nói đẫm vẻ bi thương của Liz rốt cuộc không truyền được vào tai Hiro, chỉ tan biến vào hư không trong tĩnh lặng.

Trong Đại Đế quốc Granz, có vài nơi chỉ cho phép những nhân vật đặc biệt tiến vào.

Một trong số đó là tàn tích Hậu cung – khu đất trống nằm phía sau Hoàng cung Vannesen.

Do một sự kiện bi thảm xảy ra mười lăm năm trước, toàn bộ kiến trúc đã sụp đổ.

Đến nay vẫn chưa xây dựng lại bất kỳ công trình nào, trên vùng đất rộng lớn chỉ còn lại một cái hố khổng lồ.

Nơi còn lại là lăng tẩm nơi các đời Hoàng đế yên nghỉ.

Tương truyền lăng tẩm tồn tại dưới lòng đất của Hoàng cung.

(Là lãnh địa chỉ có Hoàng đế đương nhiệm hoặc kế nhiệm mới được vào sao...)

Hoàng hôn buông xuống – do hành lang cách đây không lâu vừa trải qua một sự kiện thảm khốc nên vắng bóng người, tiếng bước chân vì thế càng trở nên vang vọng.

Khi Hiro đến đích – trước phòng khách quý, hai người đàn ông lập tức bước ra đón và cúi chào. Một người chính là Tể tướng Gilich, người kia là Thủ mộ quan.

"Điện hạ Hiro, phiền ngài phải cất công đi một chuyến, cảm ơn ngài."

Lý do Hiro đến đây – chính là bị Tể tướng Gilich đang đứng trước mặt gọi tới.

"Ông nói có kẻ xâm nhập lăng mộ Hoàng đế sao?"

"Vâng, dường như có kẻ đã thừa cơ hỗn loạn mà xông vào."

Tể tướng Gilich ngẩng đầu trả lời.

"Thuộc hạ vô cùng hổ thẹn. Đối với sự thất trách lần này, thuộc hạ xin chịu mọi hình phạt."

Thủ mộ quan đứng cạnh Tể tướng Gilich quỳ sụp xuống tại chỗ, mở miệng tạ tội.

"Tóm lại, trước tiên hãy đưa tôi đến lăng mộ Hoàng đế. Trên đường đi hãy báo cáo chi tiết tình hình thiệt hại."

"Tuân lệnh. Mời đi theo tôi."

Khi Thủ mộ quan đứng dậy quay người lại, Tể tướng Gilich lập tức hướng về phía Hiro nói:

"Vậy, tôi xin phép thất lễ tại đây. Vì lăng mộ chỉ có người trong Hoàng tộc mới được vào."

"Ra là vậy, tôi hiểu rồi. Tể tướng Gilich, vất vả cho ông rồi."

"Vâng, vậy tôi xin cáo lui."

Sau khi hành lễ xong, Tể tướng Gilich quay người rời đi.

Hiro chăm chú nhìn theo lưng ông ta – không, là bờ vai lẽ ra ông ta đã mất đi.

(Thuật pháp sao... Thật muốn chém bay đầu hắn ngay tại chỗ.)

Cơn giận dữ trào dâng từ tận đáy lòng, cùng sự thôi thúc mang tên sát khí suýt chút nữa đè bẹp lý trí của Hiro.

Tuy nhiên, cậu vỗ nhẹ vào ngực, hít thở sâu nhiều lần để xua tan luồng nhiệt sục sôi và điều chỉnh hơi thở.

(Lúc này đánh rắn chỉ động cỏ. Dù sao hắn cũng chỉ là cái đuôi cuối cùng mà thôi.)

Đệ nhất Hoàng tử Stobell, Tể tướng Gilich, và còn nhiều kẻ khác đang gặm nhấm đất nước này.

Tuy nhiên, những kẻ đang ẩn náu trong trung khu của Đại Đế quốc Granz - bá chủ lục địa trung tâm - rốt cuộc cũng chỉ là cái đuôi cuối cùng. Cái thân xác ẩn mình trong bóng tối, và cái đầu ở phía trước rốt cuộc là gì, điều này càng thổi bùng lên sự hứng thú dạt dào của Hiro.

(Ta nhất định sẽ lôi từng kẻ một ra ánh sáng. Cứ rửa sạch cổ mà đợi đấy.)

Trên mặt Hiro nở một nụ cười khiến người ta lạnh sống lưng, cậu nhìn chằm chằm vào bóng tối vô tận trải dài đến cuối lối đi.

"Điện hạ Hiro, mời đi lối này."

Nghe thấy tiếng gọi của Thủ mộ quan, Hiro mới hoàn hồn, vội vàng đi theo.

Lăng mộ ngầm nơi các đời Hoàng đế yên nghỉ nằm ở một góc Hoàng cung gọi là "Hành lang Hư vô".

Nơi này được thiết lập nhiều cửa ngầm, trong một số căn phòng còn bố trí cạm bẫy để đối phó với kẻ xâm nhập, là nơi tuyệt đối không cho phép người ngoài tùy tiện xông vào.

Quan trọng hơn là, nếu không có sự cho phép của Hoàng đế, đừng hòng bước vào đây dù chỉ một bước. Tuy nhiên, giờ đây Hoàng đế đã băng hà, lại mất đi "Gió" – nơi này liền trở thành điểm mù của sự giám sát.

"Xin đừng chạm vào tường. Nếu không có thể sẽ mất mạng đấy ạ."

Thủ mộ quan lên tiếng cảnh báo Hiro đang quan sát xung quanh với vẻ đầy hứng thú.

Nghe vậy, Hiro lập tức thu lại bàn tay đang định chạm vào tường, nở nụ cười khổ.

"Ra là vậy, trên tường cũng có bẫy sao."

Tuy không biết uy lực của bẫy mạnh đến mức nào, nhưng có vẻ tốt nhất là đừng chạm vào lung tung.

Hiro có "Hắc Xuân Cơ" bảo vệ nên chắc có thể thoát nạn, nhưng Thủ mộ quan vô tội bị vạ lây sẽ có kết cục thế nào, chỉ tưởng tượng thôi cũng thấy đáng sợ.

"Chính là chỗ này."

Cuối cùng, bước chân của Thủ mộ quan dừng lại trước một bức tường bình thường không có gì đặc sắc.

Khi ông ta đưa tay chạm vào mặt tường, lập tức có một âm thanh nặng nề vang vọng khắp xung quanh, đồng thời một luồng gió lạnh buốt lướt qua da thịt Hiro.

Tiếp đó, trước tầm mắt Hiro xuất hiện một cầu thang dẫn xuống lòng đất.

Trên tường treo vài ngọn đuốc, ánh sáng tuy hơi mờ nhưng ít nhất vẫn có thể nhìn rõ dưới chân.

Thủ mộ quan đi đầu xuống cầu thang, Hiro bám sát theo tấm lưng còng đó, chẳng bao lâu sau, trước mắt hiện ra một lối đi dài. Phía trước lối đi bị bóng tối bao trùm, không nhìn thấy gì cả, nhưng Thủ mộ quan vẫn không chút do dự tiếp tục tiến bước.

Trên đường đi, chỉ thấy trên mặt đất nằm la liệt những thi thể đầy thương tích, dường như khi còn sống đã trải qua một trận chiến kịch liệt.

Thấy Hiro để ý đến các thi thể, Thủ mộ quan chủ động lên tiếng:

"Đó là thuộc hạ thủ mộ của thần. Bất hạnh chết dưới tay kẻ xâm nhập."

Thi thể không chỉ có một. Dọc theo lối đi càng tiến về phía trước, số lượng thi thể tăng từ hai, năm, cuối cùng lên đến tám người.

Lúc này, trong lòng Hiro bất chợt lóe lên một cảm giác kỳ lạ.

"Hiện trường không có thi thể của kẻ xâm nhập sao?"

"Chuyện này... nói ra thật xấu hổ..."

Thủ mộ quan lẩm bẩm đầy vẻ hối hận.

Tuy không rõ thực lực thuộc hạ của ông ta thế nào, nhưng đã được phái làm lính canh lăng mộ nơi các đời Hoàng đế yên nghỉ, thực lực hẳn là không phải bàn cãi. Những cao thủ như vậy lại không thể khống chế được bất kỳ kẻ xâm nhập nào, toàn bộ đều thất bại.

Là người đứng đầu gia tộc đời đời canh giữ lăng mộ, chắc hẳn ông ta xấu hổ đến tột cùng.

Hiro nhận ra một cảm giác quen thuộc trên những thi thể có tử trạng thê thảm, trong đầu hiện lên hình ảnh một tập đoàn sát thủ ẩn mình trong bóng tối.

("Hắc Tử Hương" (Ochs) – tập đoàn sát thủ có nanh vuốt vươn tới cả việc ám sát Hoàng đế.)

Hiro nhớ lại, người đàn ông từng là lãnh chúa thành phố vệ tinh Treyte trong quá khứ cũng chết bởi thủ đoạn tương tự.

Thủ đoạn móc mắt và đập nát hộp sọ tàn khốc đến mức khiến người ta buồn nôn, và bên cạnh thi thể chết thảm thường đặt một bức tượng đất không đầu khiến người ta rợn tóc gáy.

(Được chế tác dựa trên nguyên mẫu là nhân vật được gọi là "Cha" sao...)

Dù không biết rốt cuộc ám chỉ điều gì, nhưng có thể cảm nhận được rằng trong đó chắc chắn ẩn chứa một thông điệp nào đó.

Thứ cảm xúc tỏa ra từ đó bao gồm sự chấp niệm, thù hận và phẫn nộ cùng những cảm xúc kích động khác. Tuy nhiên, không có cách nào tìm ra câu trả lời thực sự. Manh mối cứ như bị đánh rơi, thất lạc trong rừng rậm, không nắm bắt được chút đầu mối nào.

Ngay khi Hiro suy nghĩ mãi không ra lời giải, lối đi đã đến điểm cuối.

Phía trước là một không gian rộng lớn.

Dù ngước nhìn lên, phía trên đầu bao trùm bởi bóng tối, không thấy gì cả. Nơi ánh đuốc chiếu tới thì tương đối sáng, còn nơi ánh lửa không tới được thì như một vực thẳm vô tận, cảm giác như một khi lỡ bước vào sẽ không thể thoát ra được.

"Một ngàn năm trước – theo thần thoại truyền thuyết, chúa tể nơi này là một trong 'Ngũ Đại Thiên Vương'."

Thủ mộ quan giải thích với Hiro đang phóng tầm mắt nhìn quanh.

"'Hắc Thần Vương' - kẻ 'cô độc' và 'mạnh nhất' đã gieo rắc nỗi kinh hoàng ra toàn thế giới. Khi hắn hiện thân, tất cả đều run rẩy, trước sức mạnh áp đảo của hắn, bất kỳ chủng tộc nào cũng bị dồn đến bờ vực diệt vong."

Thủ mộ quan vừa nói vừa từ tốn bước đi.

"Tuy nhiên, 'Hắc Thần Vương' được xưng tụng là 'mạnh nhất' lại bại dưới tay duy nhất một 'Anh hùng', ôm hận bỏ chạy. Sau đó, nơi này được Nhân tộc cai trị, và xây dựng thủ đô trên mặt đất. Về sau, Hoàng đế đời thứ nhất Artius nhận ra cái chết sắp đến gần, bèn chọn lòng đất làm lăng tẩm, trở thành nơi yên nghỉ của các đời Hoàng đế bệ hạ."

Nơi này cũng là chốn linh thiêng nhất trong toàn bộ Đại Đế đô – Thủ mộ quan bổ sung câu cuối cùng.

Không biết có phải vì lý do đó hay không, so với mặt đất đang là giữa mùa đông, dưới lòng đất lại khá ấm áp. Rốt cuộc là do sức mạnh của "Vương" đến nay vẫn chưa tan biến? Hay là do những gò đất kỳ lạ nằm rải rác trong không gian rộng lớn này tạo ra không khí đó?

"...Ra là vậy..."

Hiro lẩm bẩm bằng giọng điệu không chút cảm khái, rồi tự ý chuyển chủ đề.

"Có thể cho tôi biết tại sao lại gọi tôi đến đây không?"

"Bởi vì hậu duệ của 'Chiến thần (Mars)' là Điện hạ Hiro có quyền được biết."

Thủ mộ quan nói xong liền lắc đầu ngay.

"Không, phải là Điện hạ Hiro - con cháu của Hoàng đế đời thứ hai Schwarz bệ hạ mới được."

"...Có quyền được biết?"

Thủ mộ quan bỗng dừng bước trước mặt Hiro đang đầy dấu hỏi trong đầu, rồi giơ tay lên.

"Điện hạ Hiro có để ý thấy những gò đất nằm rải rác trong lăng mộ Hoàng đế không?"

Được Thủ mộ quan chỉ điểm, Hiro nhìn quanh một lần nữa.

Quả đúng như lời ông ta, khắp nơi có thể thấy mặt đất nhô lên, hình thành những gò đất như đồi nhỏ.

"Theo truyền thuyết ghi lại, những gò đất này được đặt tên là 'Thiên Lý Khâu Lăng', trong đó gửi gắm tâm nguyện cầu mong quốc vận hưng thịnh ngàn năm, và dưới mỗi gò đất là nơi yên nghỉ của từng vị Hoàng đế bệ hạ."

Còn cái ở sau lưng thần – Thủ mộ quan nói nửa chừng rồi ngừng lại, ông ta quay người cúi đầu cung kính.

"Chính là lăng tẩm của Hoàng đế đời thứ hai bệ hạ."

Sau lưng ông ta là một gò đất phủ đầy cỏ.

Những ngọn cỏ xinh đẹp được cắt tỉa rất gọn gàng, có thể thấy được có người chăm sóc định kỳ.

Xung quanh gò đất có hàng rào cao bao quanh, bên trên còn trang trí bằng đá quý.

Và trên gò đất có một cái hang trông như lối vào.

Chỉ là, xung quanh miệng hang lại hiện ra sự bất thường cực độ.

Xung quanh nơi gò đất tọa lạc rõ ràng được chăm chút đẹp đẽ, duy chỉ có miệng hang lại bị đống gạch đá bịt kín một cách khó hiểu. Nhìn thoáng qua là biết ngay đây chắc chắn là tàn cuộc do kẻ nào đó cố ý phá hoại để lại.

"Vốn dĩ ở miệng hang có một cánh cửa, bên trong đặt quan tài."

Đã là sự phá hoại của con người, thì dù không vào trong cũng có thể tưởng tượng được cảnh tượng bên trong thế nào.

"Có kẻ thừa cơ trên mặt đất hỗn loạn để vào đây trộm mộ sao?"

Hiro đưa ra kết luận như vậy, nhưng Thủ mộ quan lại nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

"Ban đầu thần cũng nghĩ là tác phẩm của bọn trộm mộ, nhưng kỳ lạ là chỉ có một vật bị lấy mất, những thứ khác vẫn nguyên vẹn."

Thủ mộ quan thò tay vào trong ngực tìm kiếm một lát, rồi lấy ra một vật đưa về phía Hiro.

"Đối phương hoàn toàn không thèm để mắt đến những thứ như đá quý, chỉ trộm đi thi thể của Hoàng đế đời thứ hai bệ hạ, đồng thời thay vào đó đặt cái này vào trong quan tài."

Trên lòng bàn tay nhăn nheo của Thủ mộ quan nằm một bức tượng đất không đầu.

"Tình trạng các lăng mộ khác thế nào? Có bị mất trộm gì không?"

Hiro nhận lấy bức tượng đất, nhìn nó bằng ánh mắt lạnh lùng như nhìn vật vô tri, rồi lại nhìn sang Thủ mộ quan.

"Không, các lăng mộ khác đều không bị tổn hại. Chỉ có lăng tẩm của Hoàng đế đời thứ hai bệ hạ bị phá hoại."

Không cướp đi đá quý, mà là hành vi nhắm vào thi thể Hoàng đế đời thứ hai.

Điều này quả thực không giống việc làm của bọn trộm mộ.

Tuy nhiên, trước khi bàn đến việc có phải trộm mộ hay không, thì bản thân người bị trộm vẫn còn sống sờ sờ, đâu có nằm trong quan tài.

(Ngay từ đầu trong quan tài đã không có thi thể.)

Dù có thì cũng là thi thể người khác được đặt vào làm vật thế thân thôi.

Và điều khiến Hiro khó hiểu hơn là, tại sao đối phương lại nhắm vào mộ của Hoàng đế đời thứ hai?

(Là "Hắc Tử Hương" với âm mưu hồi sinh "Cha" sao...)

Ngay khi Hiro định kiểm tra kỹ lại bức tượng đất trong tay lần nữa thì——

Bất chợt – một cơn ớn lạnh khiến người ta run rẩy chạy dọc sống lưng Hiro, cậu lập tức quét ánh mắt sắc bén nhìn quanh.

Hiro tỏa ra bá khí khổng lồ, khiến không gian bị chèn ép đến mức bắt đầu vặn vẹo.

Vốn là hành động uy hiếp để đề phòng vạn nhất có kẻ địch ở đây, kết quả người bị trấn áp lại là Thủ mộ quan. Ông ta đau đớn ôm ngực, quỳ một chân xuống đất.

"A... xin lỗi."

Hiro xác nhận không có ai ẩn mình trong bóng tối, liền bắt đầu thu hồi sát khí từng chút một. Tuy nhiên, sự cảnh giác của cậu vẫn không hề lơi lỏng.

Cậu từ từ, chậm rãi hít thở, cuối cùng ánh mắt dừng lại ở một nơi.

"...C-Có chuyện gì sao ạ?"

Thủ mộ quan cũng nhìn về cùng một hướng, nhưng trước mắt chỉ thấy không gian trống trải.

Trên mặt ông ta túa ra đầy mồ hôi lạnh vì sát khí Hiro bất ngờ phát ra lúc nãy.

"Không, không có gì."

Dù Hiro trả lời không có gì, nhưng đôi mắt đen láy vẫn không di chuyển mảy may.

Vẫn luôn nhìn chằm chằm vào cùng một chỗ.

Bóng tối lẳng lặng cuộn mình phía trước tầm mắt Hiro, sâu thẳm như từ chối người ngoài xâm nhập.

Sát khí của Hiro đã thu lại khá nhiều so với lúc nãy——

"Ngài... ngài nhìn thấy gì sao?"

Thủ mộ quan có lẽ thấy Hiro vẫn giữ vẻ cảnh giác nên cảm thấy nghi hoặc, bèn lên tiếng hỏi.

Hiro liếc nhìn biểu cảm của ông ta qua khóe mắt, khẽ hỏi:

"Lăng tẩm của Hoàng đế đời thứ nhất ở đâu?"

Nghe thấy câu hỏi này, khuôn mặt Thủ mộ quan hiện rõ vẻ căng thẳng.

Phản ứng kỳ lạ khiến Hiro không khỏi ngạc nhiên, lúc này cậu mới thu hồi tầm mắt, chuyển sang nhìn Thủ mộ quan.

"Tôi hỏi lại lần nữa, lăng tẩm của Hoàng đế đời thứ nhất ở đâu?"

Giọng nói toát ra sát khí của cậu như đang nói rằng "không được có nửa lời gian dối".

Thủ mộ quan cúi đầu, trả lời bằng giọng run rẩy khàn đặc:

"Thuộc hạ thực sự không biết. Tương truyền lăng tẩm của Hoàng đế đời thứ nhất chỉ xuất hiện trước mặt người được chọn làm Hoàng đế kế nhiệm."

Ông ta không nói dối. Thủ mộ quan vì quá căng thẳng nên cơ thể đang run lên bần bật, không cảm thấy dấu hiệu nói dối.

Chắc hẳn ông ta đã khai thật. Nếu ông ta hoàn toàn không biết gì thì tiếp tục truy hỏi cũng vô nghĩa.

Vậy thì, luồng khí tức kỳ lạ vừa cảm nhận được, đành phải tự mình đi xác nhận thôi.

"Tôi muốn điều tra xem kẻ xâm nhập có để lại dấu vết nào khác không, được chứ?"

"Đ-Đương nhiên là được ạ."

Dường như hiểu ý Hiro muốn hành động một mình, Thủ mộ quan đứng dậy điều chỉnh lại hơi thở, thái độ ấp úng rõ ràng như đang suy nghĩ lý do thoái thác:

"V-Vậy thì, xin thứ lỗi cho thuộc hạ cáo lui trước. Thuộc hạ phải đi xử lý thi thể của đám cấp dưới vô dụng, ngoài ra cũng phải thiết lập lại hệ thống cảnh bị mới."

"Tôi hiểu rồi. Tôi nhớ đường, không sao đâu. Ông cứ ra ngoài trước đi."

"Nếu có chuyện gì, xin hãy cứ triệu gọi thuộc hạ. Thuộc hạ sẽ đến ngay."

Thủ mộ quan cúi chào nhiều lần rồi rảo bước rời đi.

Dõi theo tấm lưng còng đó khuất bóng, Hiro mới bắt đầu bước đi, tiến tới điều tra chân tướng của ánh nhìn đó.

Cậu không chút do dự đi vào trong bóng tối – nơi phát ra ánh nhìn vừa cảm nhận được.

Chẳng bao lâu, trước mắt hiện ra một tảng đá khổng lồ.

Chiều cao gấp khoảng ba lần chiều cao của Hiro, chiều rộng thì không thể so sánh, hoàn toàn không nhìn thấy hai đầu mút.

"Thật kỳ lạ... vừa nãy lại không nhìn thấy tảng đá lớn thế này?"

Hiro ngoái nhìn lại phía sau qua vai, tầm mắt chỉ nhìn thấy phạm vi một tấc phía trước, không gian xa hơn thì bị bóng tối nuốt chửng.

Cậu quay đầu nhìn quanh, kết quả cũng tương tự.

Cậu không cảm thấy mình đã đi xa đến thế... chắc là bị một thế lực nào đó thao túng rồi.

"...Nếu là Artius thì dù hắn có đặt ra thuật pháp kỳ quái gì cũng chẳng có gì lạ."

Hiro cười khổ đưa tay về phía tảng đá.

Ngay khi đầu ngón tay chạm vào tảng đá – dị biến xuất hiện.

Bề mặt tảng đá phát ra ánh sáng trắng yếu ớt chập chờn, từ từ chảy xuống mặt đất, chạm đất rồi lại phản chiếu lên.

Cảnh tượng này lặp đi lặp lại nhẹ nhàng và trang nghiêm như những giọt mưa.

Ánh sáng và bóng tối đan xen không ngừng, thế giới cũng theo đó mà chớp tắt lúc sáng lúc tối, cảnh tượng trước mắt thấp thoáng vẻ u sầu khiến người nhìn phải động lòng.

Chẳng bao lâu sau, ánh sáng dần chuyển màu.

Từ đen sang trắng, từ trắng sang đỏ, cuối cùng từ đỏ sang vàng kim.

Sắc vàng chói lòa che phủ tầm nhìn của Hiro, nhuộm đen tối của thế giới thành màu hoàng kim.

"Đúng là chứng nào tật nấy... toàn thích mấy thứ phô trương."

Dù ánh sáng chói mắt buộc Hiro phải nhắm mắt lại, nhưng luồng khí tức hoài niệm đó vẫn khiến cậu bất giác nhếch mép cười.

Sau đó, có thể cảm thấy ánh sáng đã rút đi. Giống như lúc nãy, thế giới lại chìm vào bóng tối.

Khi Hiro mở mắt ra lần nữa, trước mặt cậu xuất hiện một cái hang.

Dù cố nheo mắt nhìn vào cũng không thể nhìn thấu. Tuy nhiên, cảm xúc trào dâng trong lồng ngực Hiro không phải là sợ hãi, mà là một cảm giác an tâm bình yên đến lạ.

"Được rồi... giờ thì đi xác nhận chân tướng của ánh nhìn đó nào."

Hiro không chút chần chừ sải bước lớn đi vào trong hang.

Cảnh sắc thế giới bắt đầu thay đổi.

Không – là thay đổi đột ngột.

Như thể vô tình lạc vào một thế giới khác, đập vào mắt là một khung cảnh không thể tin nổi.

"............Hắn rốt cuộc làm thế nào mà tạo ra được không gian này vậy?"

Cánh đồng hoa vô tận.

Phóng tầm mắt ra xa, đâu đâu cũng nở đầy những đóa hoa màu sắc rực rỡ.

Ngước nhìn lên, ánh mặt trời chiếu rọi trên cao, ánh hào quang rực rỡ bao trùm thế giới.

Tuy nhiên, có một sự tồn tại còn thu hút ánh nhìn của Hiro hơn cả cảnh tượng trước mắt.

Giữa muôn hoa đua nở, sự tồn tại đó tĩnh lặng đứng ở trung tâm không gian này, tỏa ra sự hiện diện vượt xa xung quanh.

——Một cỗ quan tài bằng vàng.

"Ha ha, gu thẩm mỹ tệ thật đấy. Nhưng đúng là rất ra dáng phong cách của ngươi."

Hiro buột miệng chê bai, lập tức một làn gió nhẹ ôn hòa thổi qua.

Làn gió lướt qua cơ thể Hiro như vuốt ve rồi bay đi, thấp thoáng còn cảm nhận được chút lưu luyến chia ly.

".........Xuất hiện rồi à."

Hiro nhận ra khí tức liền quay đầu lại, một chàng trai trẻ với phong thái điềm nhiên đang đứng ngay trước mắt cậu.

Reyn Welt Artius von Granz.

Hoàng đế đời thứ nhất của Đại Đế quốc Granz – cũng là nghĩa huynh của Hiro.

Tuy nhiên, dù vóc dáng ngoại hình có giống đến đâu, rõ ràng vẫn nhận ra hắn không phải người thật.

Hiro dùng "Thiên Tinh Nhãn (Uranus)" bắt lấy hình bóng đang tỏa ra vầng hào quang u mờ đó, hiểu rằng đó chỉ là tập hợp của các tinh linh.

"Khá khen cho ngươi tìm được đến đây. Nếu chỉ mang theo giác ngộ nửa vời thì không thể nào phát hiện ra không gian này."

Artius bắt đầu nói bằng giọng điệu đều đều như máy móc.

"Nơi này lưu lại rất nhiều tư niệm còn sót lại. Ý chí mãnh liệt sẽ không phai nhạt theo năm tháng, mà sẽ được lưu giữ mãi mãi. Vì vậy, các tinh linh sẽ thu nhận ý chí và tâm nguyện của các Hoàng đế vào trong cơ thể mình rồi tái hiện lại cụ thể, qua đó lưu truyền cho hậu thế."

Cảm giác giọng điệu cứ như đang diễn kịch, kết hợp với khuôn mặt vô cảm, trông buồn cười một cách kỳ lạ.

Dù là tập hợp của các tinh linh, nhưng trong mắt người hiểu rõ bản gốc như Hiro, chỉ thấy đầy vẻ quỷ dị.

Artius không nhận ra suy nghĩ của Hiro, khuôn mặt vẫn giữ vẻ vô cảm, dang rộng hai tay, nhấn mạnh sự hiện diện của mình.

"Ngươi đã được chọn tham gia thử thách khắc nghiệt này. Chọn ngươi là vì nhận định ngươi đủ sức tiếp nối ý chí của các đời Hoàng đế, đồng thời kế thừa nguyên tội mà Đại Đế quốc Granz phải gánh vác, cũng như định mệnh không thể trốn tránh của một Hoàng đế."

Artius giơ tay chỉ về một hướng.

Hiro nhìn theo hướng ngón tay hắn, một người đàn ông đang đứng trước quan tài vàng, cúi đầu thật sâu.

Góc nghiêng của người đó có nét giống Artius. Hiro nghiêng đầu quan sát khuôn mặt rất quen thuộc đó, lúc này, cậu chú ý đến giọt nước mắt lăn dài trên má người đàn ông, dòng suy nghĩ chợt đứt đoạn.

'Phụ hoàng... xin Người hãy tha thứ cho trẫm. Trẫm... trẫm... Schwarz bệ hạ, khẩn cầu Người tha thứ cho trẫm...'

Và cách đó một quãng ngắn, một người đàn ông tóc đỏ khác đứng hiên ngang, trên tay còn cầm bốn thanh bảo kiếm trông giống Linh Kiếm Ngũ Đế, ông ta trừng mắt nhìn quan tài với vẻ mặt tinh anh.

'Trong thời kỳ hỗn loạn hiện nay, đủ loại toan tính tâm cơ đan xen cuộn trào. Và vòng xoáy đó lại còn ngu dốt định nuốt chửng trẫm. Nếu đây là nguyên tội mà Người nói, vậy thì trẫm sẽ chém đứt tất cả, đưa Đại Đế quốc Granz lên đỉnh cao hơn nữa.'

Bên cạnh người đàn ông vừa buông lời hùng tâm tráng chí, lại xuất hiện thêm một người đàn ông khác.

Hiro từng gặp người đàn ông này.

Tuyệt đối không thể quên được.

Ông ta chính là cha của Liz, cựu Hoàng đế Greit đã bị ám sát.

'Ô ô——... tại sao... rốt cuộc là tại sao...'

Ông ta co rúm người lại, nức nở thì thầm.

Bá khí yếu ớt toát ra quả thực làm mất đi thân phận Hoàng đế.

Trong lòng ông ta đang ôm một đứa bé tóc đỏ đang ngủ say.

'Liz... ôi... Liz... Trẫm đã không bảo vệ được mẹ con... Xin con hãy tha thứ cho người cha vô tri này...'

Greit âu yếm vuốt ve má đứa bé, khóe mắt nhăn nheo đẫm vẻ bi thương.

Lúc này ông ta tỏa ra tình phụ tử sâu sắc, điều mà khó có thể tưởng tượng được ở ông ta khi còn sống.

'Artius bệ hạ, khẩn cầu Người ngàn vạn lần đừng chọn đứa trẻ này... Xin Người hãy ban cho đứa trẻ này cuộc sống xa rời chiến hỏa, chỉ riêng đứa trẻ này... xin Người hãy ban cho nó một cuộc đời bình yên an ổn!'

Giọng nói chứa đựng nỗi đau khổ vô hạn, như tiếng gào thét của linh hồn – cũng như đang trút hết tình cảm từ tận đáy lòng.

'Nếu buộc phải trả giá cho điều đó, hãy cứ nhắm vào trẫm, trẫm sẵn sàng bỏ cái mạng này. Cho nên xin Người... xin Người nhất định hãy bảo vệ con bé.'

Có người không ngừng sám hối, có người tuyên thệ sức mạnh của mình, cũng có người thành tâm cầu nguyện.

Đủ loại tư niệm sót lại hội tụ tại nơi này. Hiro đau đầu quỳ xuống đất.

Giận dữ, bi thương, vui sướng, thù hận, vô số cảm xúc đan xen hỗn độn, liên kết với nhau rồi từ từ dung hợp. Trong không gian nơi Hoàng đế đời thứ nhất Artius yên nghỉ này, chứa đựng lượng thông tin khổng lồ.

Ngay cả Hiro sở hữu "Thiên Tinh Nhãn" cũng không thể xử lý hết những cảm xúc đang chạy dọc xuống tận sâu trong lồng ngực.

"Người có thể tiến vào không gian này, có quyền được biết tất cả."

Hiro ôm lấy đôi mắt đau nhức, nhìn về phía Artius - tập hợp của các tinh linh.

"Có thể lĩnh hội sâu đến đâu, nhìn thấu bao nhiêu, đều tùy thuộc vào bản thân ngươi... Tuy nhiên, hy vọng ngươi có thể chuẩn bị sẵn sàng cho 'Thời kỳ chuyển giao' sắp tới."

Rõ ràng không phải người thật, nhưng nói xong những điều muốn nói liền tự ý biến mất, điểm này thì lại rất giống. Cũng có thể bản thân tinh linh vốn nóng vội, hoặc những điều cần truyền đạt đã được quyết định ngay từ đầu. Tuy không biết nguyên nhân là gì, nhưng lời giải thích như vậy hoàn toàn không đủ để Hiro hiểu rõ tình hình.

"Hy vọng ngươi có thể kế thừa ý chí của trẫm. Tâm nguyện của trẫm, chỉ có vậy thôi."

Tập hợp tinh linh để lại câu cuối cùng rồi tan biến.

Bất chợt một cơn gió mạnh kèm theo tiếng rít gào xuyên qua lối đi trống rỗng rồi cuốn lên trời cao.

Hiro nhìn lên bầu trời như để tiễn biệt, sau đó cậu nới lỏng cổ áo một chút, thở dài thườn thượt.

"Phù... Dù vậy, vẫn phải hành động những gì cần thiết."

Tuy chỉ có thể mò mẫm tìm kiếm... nhưng dù thế nào cũng buộc phải tìm ra câu trả lời.

Điều này nói là định mệnh thì đúng hơn là tất nhiên.

Một ngàn năm trước – việc bản thân đã vĩnh biệt thế giới này nay lại quay trở lại, cũng như sự tồn tại của bản thân khiến chân lý của thế giới này bị bóp méo, về việc này Hiro tuyệt đối không thể chối bỏ trách nhiệm.

Cảm giác đau nhức ở mắt đã dịu đi nhiều so với lúc nãy, Hiro đứng dậy, đi về phía cỗ quan tài vàng. Ngoài những trang trí hoa lệ như để phô trương uy nghiêm bên trên, bản thân cỗ quan tài lại không có gì đặc biệt.

"Có nên mở ra không nhỉ? Ta chẳng muốn nhìn thấy xác ướp của Artius chút nào..."

Ngay khi Hiro đang suy nghĩ xem nên làm thế nào, khóe mắt cậu – quét qua một vật kỳ lạ.

"Đây là..."

Một cuốn sách cổ nằm ngay trên đó.

Khi Hiro cầm lên lật xem nội dung, cậu cảm nhận được sức mạnh của tinh linh đang truyền qua từ cuốn sách.

====================

Có lẽ để ngăn giấy bị mối mọt ăn mòn, người ta đã truyền sức mạnh của tinh linh vào những cuốn sách này.

"Nói vậy thì, ông ấy ngày xưa đã nỗ lực luyện chữ, cốt để phòng khi vạn nhất cần để lại thông điệp gì đó cho hậu thế thì có thể dùng đến nhỉ..."

Hiro cười khổ, đầu ngón tay lướt trên những nét chữ nắn nót trong sách.

Đó là chữ của Atius - tóm lại chắc là thứ gì đó kiểu như "Thủ bút của Hoàng đế đời đầu".

Nội dung phần đầu đều là những chuyện Hiro đã biết.

Tuy nhiên, càng đọc về sau, Hiro bắt đầu nhận thấy trình tự thời gian khá kỳ lạ. Lúc này, trong đầu cậu chợt hiện lên hình ảnh một cuốn sách khác. Hiro lấy ra cuốn "Bạch Thư" được cất bên trong "Hắc Xuân Cơ".

"...Hai cuốn hợp lại làm một. Chẳng lẽ thế này mới được coi là hoàn chỉnh? Nếu vậy, liệu có nên mang cả 'Hắc Thư' đến đây không?"

Hiro trải hai cuốn sách lên quan tài vàng, vừa đối chiếu vừa chậm rãi đọc.

Ngay cùng thời điểm Hiro đang đau đầu suy nghĩ dưới lòng đất sâu...

Tại căn cứ Mitter thuộc lãnh thổ cũ Dure, phía Tây Nam châu Felse.

Bầu trời mới đây còn quang đãng, giờ đã xám xịt một màu.

Những tầng mây thấp màu xám tro gợi lên nỗi bất an bao trùm cả thế giới.

Lãnh thổ cũ Dure chính là chiến trường nơi Vương nữ Scathach của Vương quốc Felse và Aura - người mang biệt danh "Thiếu nữ Chiến thần (Aphrodite)" của Đại Đế quốc Granz - đã có trận đối đầu kịch liệt vài tháng trước.

Trong đó, nơi hứng chịu khói lửa dữ dội nhất chính là căn cứ Mitter.

Căn cứ Mitter ban đầu được xây dựng để bảo vệ người dân khỏi quái vật từ núi Traband, nhưng sau khi Vương quốc Felse diệt vong, nó đã mất đi mục đích ban đầu.

Tuy nhiên, dù trải qua bao lần chiến hỏa tàn phá, căn cứ kiên cố này vẫn đứng vững, tiếp tục răn đe các nước láng giềng phương Tây. Nhưng cuối cùng, vì cuộc xâm lược của Liên bang Lục quốc, nó đã hoàn toàn mất đi chức năng đê chắn sóng.

Khung cảnh tàn tạ lúc này, dùng từ đống đổ nát để hình dung là thích hợp nhất.

Tường thành sụp đổ tan tành, những tòa nhà bốc cháy ngùn ngụt, xác chết cháy đen nằm rải rác khắp nơi.

Mùi rỉ sắt cháy khét lẹt bao trùm không gian, những núi xác chết vốn đã cao ngất lại tiếp tục được chồng thêm xác mới. Máu tươi chưa kịp thấm xuống đất đọng lại thành những vũng nước lớn trên mặt đất.

Dù vậy, chiến sự vẫn chưa dừng lại. Bởi phóng mắt nhìn ra, vẫn có thể thấy những người lính đang ngoan cố chống cự.

Nhưng có thể đoán được rằng, sự kháng cự vô nghĩa đó chẳng bao lâu nữa sẽ chấm dứt.

Dẫu vậy - cảnh tượng đó vẫn khiến người ta không nhịn được phải mở miệng:

"Lũ ngu xuẩn, dù có sống lay lắt qua ngày thì tương lai chờ đợi cũng chỉ có khổ đau mà thôi!"

Một thiếu nữ nhìn ngắm bụi cát bay đầy trời trên chiến trường, vẻ mặt đầy khó chịu nói.

Thiếu nữ đang được bao quanh bởi những người lính gan lì liền xòe chiếc quạt sắt ra, cố gắng xua đi mùi tử khí đang lảng vảng trong không khí.

"Thật lãng phí thời gian."

"Điều này cũng cho thấy quyết tâm liều chết của họ đấy ạ. Có vẻ họ thực sự không muốn dâng quyền kiểm soát căn cứ Mitter vừa cướp được từ tay tàn quân Felse. Tuy nhiên, nơi này cũng đã biến dạng hoàn toàn rồi."

Người sĩ quan trẻ tuổi đóng vai trò cận vệ của cô gái nở một nụ cười.

Nụ cười trên gương mặt người thanh niên đang ngắm nhìn chiến trường thê thảm trông tàn khốc lạ thường.

"Mang danh Tam Hoàng tử của Đại Đế quốc Granz, thiếp còn tưởng hắn là kẻ có khí phách thế nào, kết quả lại nhạt nhẽo đến cực điểm, thật khiến người ta thất vọng tràn trề."

Giọng nói của thiếu nữ không hề che giấu sự bất mãn.

Cô dùng ánh mắt nửa phần khinh miệt nhìn về phía người đàn ông đang ngồi bệt trước mặt.

"Chẳng có gì to tát. Thực lực không gọi là mạnh, nhưng cũng chẳng tính là yếu, cũng không phải chủ nhân của Ngũ Đế Tinh Linh Kiếm. Cứ tưởng phần thực lực thiếu hụt sẽ được bù đắp bằng trí tuệ, kết quả thế công hắn tung ra chỉ đơn thuần là cái dũng của kẻ thất phu dựa vào sức trâu. Thật không giấu nổi sự thất vọng. Tại sao thiếp lại phải giao đấu với một gã đàn ông nhạt nhẽo thế này chứ?"

Thiếu nữ vừa vuốt ve chiếc quạt sắt trên tay, vừa than thở.

"Ngươi nói xem, Tam Hoàng tử Brutal?"

Người đàn ông đầu hói trong bộ trang phục hào nhoáng - Tam Hoàng tử Brutal lộ vẻ mặt đau đớn tột cùng.

Nếu các quý tộc ở Đại Đế đô nhìn thấy bộ dạng thảm hại bị dây thừng trói chặt của ông ta lúc này, chắc chắn sẽ cứng họng. Mọi người hoặc sẽ chết lặng tại chỗ, hoặc sẽ ngất đi vì cơn giận xuất phát từ lòng trung thành.

Tuy nhiên, dù bị bắt làm tù binh, Tam Hoàng tử Brutal vẫn cương nghị và uy vũ trừng mắt nhìn thiếu nữ, như thể muốn nói rằng chỉ có tôn nghiêm là tuyệt đối không được đánh mất. Sau đó, ông chuyển ánh nhìn sang lá cờ hiệu hình rắn độc bên cạnh cô gái.

"Ta từng thấy lá cờ hiệu đó. Các ngươi là người nước Anguis..."

"Ồ - Ngươi biết cơ à, vậy ngươi có rõ tên húy của vị vua hiện tại không?"

"...Có trời mới biết, tên của cái gã Vua Biên Cảnh sống ở vùng đất phía Tây, ai mà thèm nhớ chứ!"

"Hahahaha, buồn cười thật. Cách gọi Vua Biên Cảnh cũng thú vị đấy..."

Thiếu nữ cười lớn đầy thích thú, tuy nhiên, ánh mắt cô ta tuyệt đối không phải chuyện đùa.

"Hự!?"

Thiếu nữ vung mạnh cánh tay, động tác nhanh đến mức chỉ thấy tàn ảnh, cùng lúc đó, thân thể Tam Hoàng tử Brutal bị đánh bay tại chỗ.

Cơ thể ông nảy lên mặt đất vài lần rồi hộc máu tươi, nằm gục xuống.

Thiếu nữ đứng dậy khỏi ghế, bước đến bên cạnh Tam Hoàng tử Brutal đang phủ đầy bụi đất.

"Đã vậy, giờ thiếp sẽ cho ngươi biết tên của thiếp. Hãy khắc cốt ghi tâm cùng với nỗi đau trên người ngươi nhé."

Thiếu nữ hất cằm ra hiệu cho lính, bọn họ liền xốc nách Tam Hoàng tử Brutal đang đau đớn dữ dội dậy.

"Lucia Levia de Anguis. Chính là Nữ hoàng nước Anguis - một trong Liên bang Lục quốc mà miệng ngươi vừa cười nhạo là biên cảnh đấy."

Lucia mở quạt sắt che miệng, nhướng đôi lông mày kiều diễm một cách đầy khoái trá.

Dáng vẻ đó hoàn toàn xứng với thân phận nữ hoàng, tràn ngập khí chất cao quý thánh khiết.

"Hehehe, hóa ra là một trong các Vua Biên Cảnh à, xin lỗi, là ta có mắt không thấy núi Thái Sơn. Ta còn tưởng tình nhân nhà ai đi lạc vào chiến trường chứ."

"...Kẻ ngu muội, ăn nói cho sạch sẽ vào!"

"Hự!?"

Một cú móc hàm mãnh liệt nhanh đến mức mắt thường không thể bắt kịp đấm thẳng vào cằm Tam Hoàng tử Brutal. Máu tươi kèm theo vài chiếc răng văng ra từ cái miệng đang há hốc của ông, nhuộm đỏ cả bầu trời.

"Á, a a... Ư ư ư ư ư!?"

Dù Tam Hoàng tử Brutal cố nghiến răng chịu đau, nhưng máu tươi vẫn không ngừng nhỏ giọt qua kẽ răng sún. Sau đó có lẽ do hai chân không còn sức, Tam Hoàng tử Brutal không thắng nổi trọng lực mà ngã phịch xuống đất.

"Hộc - Khốn kiếp..."

Dù gương mặt méo mó vì đau đớn, đôi mắt giận dữ của Tam Hoàng tử Brutal vẫn trừng trừng nhìn Lucia.

"Hửm, biểu cảm khá đấy, thiếp thích những vẻ mặt như thế này hơn."

"Nữ hoàng Lucia bệ hạ, trò chơi xin hãy dừng ở đây thôi, ông ta là tù binh quan trọng đấy ạ."

"Hừ, thật phiền phức. Gã đàn ông nhạt nhẽo thế này, tại sao cứ phải giữ lại mạng cho hắn chứ?"

Nghe lời can gián của sĩ quan trẻ, Lucia nhíu mày vẻ mất kiên nhẫn, đập mạnh đuôi quạt sắt.

"Dù có bắt ta làm con tin cũng vô nghĩa thôi. Phụ hoàng vốn chẳng cần ta."

Tam Hoàng tử Brutal lầm bầm đầy căm hận, nhưng vẫn không quên cười nhạo bọn Lucia.

Nghe vậy, Lucia không nhịn được ôm bụng cười lớn. Nụ cười khoái trá rạng rỡ như lan tỏa đến tận chân trời, nếu không phải mặt đất đầy bùn lầy, có lẽ cô ta đã cười lăn lộn ra đất rồi.

"Hehehe, hahaha, ngươi đang nói cái gì vậy? Ngươi đúng là một kẻ hạnh phúc vì chẳng biết gì cả nhỉ!"

Lucia dùng đầu ngón tay lau đi giọt nước mắt nơi khóe mi, vừa cười khúc khích không kìm được vừa trả lời:

"Hoàng đế đã chết rồi, ngươi không biết sao?"

"Hả?"

Hoàn toàn không thể hiểu nổi. Biểu cảm trên mặt Tam Hoàng tử Brutal như đang nói lên điều đó.

Cũng phải thôi. Vụ phản loạn do gia tộc Krone - một trong Ngũ đại quý tộc - gây ra tuy cũng lọt đến tai ông, nhưng cấp trên đã giấu nhẹm tin tức về cái chết của Hoàng đế. Chỉ là, dù có giấu hay không thì kết quả cũng như nhau cả thôi. Bởi trong thời gian giao chiến với Liên bang Lục quốc, ông chẳng hề rảnh rỗi để nghe báo cáo.

"Với thiếp thì chuyện này chẳng có gì cần phải giấu giếm, nói thẳng cho ngươi biết cũng chẳng sao -"

"Đừng có ăn nói hàm hồ! Ngươi bảo Phụ hoàng đã chết? Ai mà tin thứ chuyện nhảm nhí đó, Phụ hoàng người... Phụ hoàng người! Người là Hoàng đế của Đại Đế quốc Granz bá chủ thế giới đấy! Tuyệt đối không thể thua bất kỳ ai!"

Tam Hoàng tử Brutal cắt ngang lời Lucia, cảm xúc kích động nói. Tấm lòng tôn kính cha chân thành của ông khiến người ta lóa mắt, tuy nhiên, nhìn ông tin tưởng cha mình vô điều kiện như vậy, chỉ khiến người ta thấy thương hại mà thôi.

Dù có là Hoàng đế, chung quy cũng chỉ là "Nhân tộc".

Là giống loài yếu ớt nhất, tuổi thọ ngắn nhất trong Ngũ đại chủng tộc, thời kỳ đỉnh cao chỉ thoáng qua trong chớp mắt, chỉ cần một vết thương nhỏ cũng có thể mất mạng.

"Người là chủ nhân của Ngũ Đế Tinh Linh Kiếm! Là người được Tinh Linh Vương ưu ái, là người cao quý nhất thế giới này!"

Đức tin vào tinh linh của ông chỉ có thể gọi là mê tín mù quáng.

Tinh Linh Vương tuy là một trong "Ngũ Đại Thiên Vương", nhưng không phải là vị thần vạn năng.

Tinh linh là sự tồn tại khá thân thiết với con người, cùng tồn tại với con người và bảo vệ ý chí con người.

"Nói một cách cực đoan, Ngũ Đế Tinh Linh Kiếm đáp lại ý chí của chủ nhân mà ban cho sức mạnh. Tuy nhiên, nếu thể lực của chủ nhân ngày càng suy yếu, sức mạnh đó cũng chẳng có đất dụng võ, chỉ là phí phạm của trời mà thôi."

Những chiến tích dũng mãnh thời trẻ của Hoàng đế Greigheit quả thực thường được nghe kể.

Nhưng về già, dù ông ta có mải mê chạy theo công danh, thì người anh hùng năm xưa rốt cuộc cũng không thắng nổi sự lão hóa.

"Nghe nói là bị Đệ nhất Hoàng tử Shutbell chém đầu đấy?"

"Cái... Hoàng huynh lại dám?"

"Mượn lại câu nói vừa rồi của ngươi, nếu ngươi bảo chủ nhân của Ngũ Đế Tinh Linh Kiếm là người được Tinh Linh Vương ưu ái, vậy chẳng phải Đệ nhất Hoàng tử Shutbell cũng thế sao?"

Do cú sốc quá lớn, Tam Hoàng tử Brutal mặt mày tái mét cúi đầu nhìn chằm chằm xuống đất.

Lời của Lucia dường như không lọt vào tai ông nữa.

"Sao tự nhiên im thin thít thế? Thật nhạt nhẽo. Cứ tưởng ngươi sẽ gào khóc kích động hơn chứ."

Cách đây không lâu, đã có lính truyền tin đến báo cho Lucia việc Hoàng đế bại dưới tay Đệ nhất Hoàng tử Shutbell và bỏ mạng tại chỗ. Nhưng điều khiến Lucia để tâm hơn là sự tồn tại của hậu duệ "Chiến thần (Mars)".

Quá đỗi kinh ngạc. Trải qua ngàn năm năm tháng, vậy mà lại có thể tìm thấy con cháu của anh hùng, khiến người ta mơ hồ cảm nhận được thời đại đang bắt đầu biến động.

Theo lời kẻ "Vô Danh" lén lút khả nghi kia, hậu duệ đó đích thị là "người thật", chỉ là quá khó tin mà thôi.

"...Thiếp cứ tưởng quan hệ minh ước đã kết thúc từ lâu rồi chứ."

Lucia cúi đầu nhìn những đường tĩnh mạch ẩn hiện dưới làn da cánh tay mình.

Chỉ là thứ đó có thể gọi là mạch máu hay không thì còn phải xem xét lại.

Dù chuyện đã xa xưa, nhưng nó đã khắc sâu vào trong cơ thể từ lâu.

"Phải làm sao đây nhỉ... Chẳng còn sự tồn tại nào gai mắt hơn con cháu của anh hùng nữa."

Rốt cuộc là phong vân nhi khai sáng thời đại mới? Hay là đấng cứu thế đánh thức thời đại quá khứ?

Đúng lúc này - lá cờ hiệu hình rắn lớn bay phấp phới trong gió kéo ý thức của Lucia trở lại.

"...Lơ đễnh suy nghĩ lung tung rồi. Những chuyện này để sau hãy tính. Giờ phải quyết định hình phạt cho ngươi trước đã."

Lucia nở nụ cười nửa phần tự giễu, mở quạt sắt che đi nửa khuôn mặt dưới.

Ánh mắt cô lạnh lùng nhìn Tam Hoàng tử Brutal đang quỳ rạp dưới đất.

"Nữ hoàng Lucia bệ hạ, người đã quyết định xử trí Tam Hoàng tử Brutal thế nào chưa?"

Sĩ quan trẻ vẫn giữ nụ cười thường trực, mở miệng hỏi. Lucia gật đầu đáp.

"Vì Đại Đế quốc Granz đang tiến về phía Tây, tên này nhất định sẽ có cơ hội dùng đến. Tạm thời giữ mạng cho hắn, tra khảo kỹ lưỡng, tìm cách moi móc thông tin hữu ích."

"Tuân lệnh."

Sĩ quan trẻ ra hiệu cho cận vệ, Tam Hoàng tử Brutal lập tức bị người xốc nách lôi đi.

"Các ngươi hãy giác ngộ đi... Những trò vặt vãnh của các ngươi đến giờ hoàn toàn vô dụng thôi. Dù sao Đại Đế quốc Granz cũng là bá chủ mà."

Dù gương mặt méo mó vì đau đớn, Tam Hoàng tử Brutal vẫn kiên định nói.

Dù nội tâm ông ta kiên cường đến mức khiến người ta lóa mắt, nhưng sự tự tin vô căn cứ lại càng khiến người ta thấy khó chịu.

"Cầu nguyện cho họ có thể giúp thiếp giết thời gian đi."

Lucia chỉ đáp lại nhạt nhẽo một câu, rồi đưa mắt nhìn theo bóng lưng Tam Hoàng tử Brutal rời đi, sau đó ngồi xuống ghế.

"Có vẻ sự tồn tại của Tam Hoàng tử Brutal vẫn rất hữu dụng. Ví dụ như ở phía Tây Granz đến giờ vẫn còn không ít quý tộc vì ông ta mà tiếp tục phản kháng quyết liệt. Đã vậy, để cho họ nhận rõ kháng cự chỉ là công dã tràng, hay là dứt khoát lúc hành quân, tròng xích chó vào cổ Tam Hoàng tử Brutal rồi kéo đi diễu phố luôn nhỉ?"

"Seleucus, ngươi có thể sửa cái sở thích đê tiện đó một chút được không?"

Lucia trừng mắt nhìn viên sĩ quan trẻ - Seleucus với vẻ không đồng tình, nhưng hắn chỉ nhún vai thản nhiên.

"Thần tự thấy đó là cách hay đấy chứ... Vì rất nhiều người đã thần thánh hóa Hoàng gia Granz. Khi họ nhìn thấy Hoàng tử bị đối xử như nô lệ, rất có thể thái độ sẽ chuyển sang cung thuận đấy."

"Tóm lại thiếp sẽ tạm liệt vào một trong các lựa chọn. Nhắc mới nhớ, chiến sự thế nào rồi?"

"Xung quanh căn cứ Mitter hầu như đã trấn áp thành công. Số lượng tù binh chắc gần ba vạn người. Người định thế nào? Mang theo cùng lên đường sao?"

"Chỉ tổ làm chậm tốc độ hành quân thôi, chẳng được tích sự gì."

Lucia buột miệng hùa theo câu đùa của Seleucus, đồng thời tì quạt sắt lên cằm trầm ngâm:

"Ưm - Cũng phải. Tất cả những kẻ có liên quan đến Hoàng gia Granz thì chém đầu hết. Dù sao chúng ta cũng nắm trong tay con át chủ bài là Tam Hoàng tử Brutal rồi, chẳng cần bọn chúng nữa."

"Tuân lệnh. Vậy những người khác thì sao?"

"Liên lạc với bản quốc của chúng đi. Kẻ nào nộp được tiền chuộc thì mang theo, không nộp được thì coi như nô lệ, bán cho các nước khác. Số còn lại thì giết gà dọa khỉ, xử tử hết cũng chẳng sao."

Lucia mở quạt sắt, đôi mắt cô ánh lên sự quyết tâm lấp lánh.

Sau đó, cô chỉ tay về phía Đại Đế quốc Granz ở vùng đất xa xôi.

"Tiếp theo là rêu rao rầm rộ việc châu Felse đã giành lại tự do, mượn cớ đó để lấy sự ủng hộ và giúp đỡ của dân chúng, đồng thời hành quân về phía Đại Đế quốc Granz."

"Ngoài ra, còn phải đi hội quân lại với chị em nhà Vulpes tai tiếng nữa nhỉ."

Seleucus hỏi như để xác nhận, Lucia khẽ gật đầu.

"Dù sao cũng không yên tâm giao toàn quyền cho bọn họ được."

"Chỉ mong phía Tây Granz sẽ không bị thiêu rụi thành bình địa. Bà chị thì tương đối bình tĩnh, nhưng thằng em thì quá hiếu chiến, rất phiền phức."

"Tuy nhiên, thực lực của chị em Vulpes là hàng thật giá thật, điều này tuyệt đối không cần bàn cãi. Nên mới cho họ đi cùng. Hơn nữa, họ chắc cũng không đến mức làm bừa quá đâu. Vì họ rất rõ lập trường của mình mà."

"Ngai vàng bị cướp mất sao..."

Seleucus lầm bầm nhỏ. Giọng nói nhỏ đến mức suýt bị tiếng ồn ào của chiến trường lấn át.

"Chính là vậy, chị em Vulpes quả thực là thiên tài. Tuy nhiên, chung quy cũng chỉ là những thiên tài không thể vượt qua rào cản người thường... Thiên tài thực sự phải là người phụ nữ kia mới đúng."

Trong đầu Lucia hiện lên một nhân vật - vũ lực không ai sánh bằng, trí tuệ không ai bì kịp. Trong Liên bang Lục quốc, người phụ nữ gần với chức Tổng thống nhất.

"Trước mặt cô ta, tất cả những kẻ được tôn sùng là thiên tài cũng chẳng khác gì người thường. Kẻ vượt trội giáng cấp thiên tài xuống thành người thường - bản thân sự tồn tại của cô ta... đã là quá phạm quy rồi."

Seleucus dường như cũng đang nhớ đến cùng một nhân vật, hắn nở nụ cười khổ, thở dài.

"Ngay cả thiếp, người từng được công nhận là Tổng thống nhiệm kỳ tới cũng vì cô ta mà nếm đủ đắng cay. Dù sao cũng là kết quả do thiếp quá đắc ý mà ra, chỉ có thể nói là tự làm tự chịu, nhưng lại sa cơ đến mức phải khao khát chiến quả thế này, kể ra cũng thật nực cười."

Người phụ nữ đó đã giành được sự ủng hộ của bốn vương gia, nếu không có gì bất trắc, Tổng thống nhiệm kỳ tới chắc chắn là cô ta rồi.

Lucia đứng dậy, nhìn về phía bầu trời phương Đông.

"Xuất phát ngay chứ ạ?"

Seleucus hỏi, Lucia nắm chặt quạt sắt trả lời:

"Ừ. Nếu bỏ mặc chị em Vulpes quá lâu, e rằng đến cả công trạng của thiếp cũng mất trắng đấy."

"Nữ hoàng Lucia bệ hạ quả nhiên cũng nghĩ vậy..."

Seleucus cười khổ nói xong, bỗng Lucia dùng quạt sắt gõ lên vai hắn, phát ra một tiếng động lớn.

"Đã cắt đứt được nỗi lo về sau rồi, giờ thì đi chiêm ngưỡng long nhan của 'Cổ Vương' thôi."

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!