⚝❃☽ 1☾❃⚝
"Anh!"
Cánh cửa ngục đá phong ma bật mở với tiếng Rầm! lớn.
"L-Letty?"
"Ủa? Tiểu thư Leticia?"
Đứng ở cửa ngục, thở hổn hển, là Leticia – người đáng lẽ phải đang ở Đế đô Simurg.
Wynn, đang quấn chăn nằm trên sàn, giật mình bật dậy.
"S-Sao em lại ở đây?"
"Anh có sao không? Anh trai, họ không làm gì anh chứ?"
"Không làm gì, à ừm, thì bị nhốt thôi nhưng......"
"May quá......"
Leticia thở phào nhẹ nhõm, nhẹ nhàng ôm chầm lấy Wynn.
Được vòng tay ôm lấy lưng, Wynn bối rối đỏ mặt.
"T-Tại sao Letty lại ở đây?"
"Đương nhiên là để cứu anh rồi!"
"Hả? Tiểu thư Leticia sẽ tham chiến sao!?"
Rock cũng đang ngủ giống Wynn, nghe vậy liền bật dậy.
"Có tiểu thư Leticia thì chúng ta chắc thắng rồi! Này, Wynn!"
Vẫn ôm chặt Wynn, Leticia ngước nhìn anh với nụ cười rạng rỡ.
Nếu Leticia – người có thể tiêu diệt cả Ma Vương và đại quân ma vật – đứng về phía họ, thì quân đội Petersia dù đông đến mấy cũng chẳng là đối thủ.
"Ra là vậy, mưu kế của Đội trưởng Lloyds chính là tiểu thư Leticia!"
Rock reo lên, nhìn Wynn, nhưng──.
Wynn đặt tay lên vai Leticia, nhẹ nhàng đẩy cô ra.
"Không được, Letty. Em không được đến đây. Hãy quay về Đế đô ngay."
Leticia trợn tròn mắt, Rock thì chết lặng.
Trong căn phòng tối mờ, không thể nhìn rõ biểu cảm của Wynn đang cúi mặt.
"Tại sao......? Tại sao không được?"
Nhưng Wynn không trả lời Leticia mà quay sang Kelvin.
"Phó chỉ huy Kelvin. Mưu kế của Đội trưởng Lloyds có phải là dùng tôi làm mồi nhử để lợi dụng Letty──『Dũng Giả』 Leticia Van Mavis không ạ?"
Trước câu hỏi của Wynn, Kelvin im lặng. Sự im lặng đó xác nhận suy đoán của Wynn là đúng.
"Các người định dùng tôi, dùng tôi để lợi dụng Letty sao? Letty rất mạnh. Nếu Letty tham chiến, dù toàn quân Kỵ sĩ đoàn Petersia xuất kích thì một mình em ấy cũng đủ sức quét sạch. Về phía Đế quốc, họ hẳn thèm muốn sức mạnh của Letty đến mức rỏ dãi! Nhưng thay vì cầu xin Letty, để em ấy tham chiến theo ý muốn của mình, các người lại dùng tôi để lợi dụng em ấy, cách làm đó chẳng phải quá bẩn thỉu sao!?"
Wynn cảm thấy máu trong người như sôi lên vì giận dữ. Cậu nắm chặt tay, cắn môi đến bật máu.
Wynn đã nhận ra.
Sự thật rằng cậu chính là điểm yếu của Leticia──.
Là Dũng giả, là tiểu thư Công tước, vì thân phận đó mà cô không được ra chiến trường.
Đó là lý do bề ngoài mà mọi người đưa ra để ngăn cản cô.
Nhưng thực tâm, Đế quốc chắc chắn muốn tận dụng sức mạnh của Leticia.
Tuy nhiên, chính vì vũ lực phi thường đó, không ai có thể ép buộc Leticia nếu trái ý cô.
Trừ khi có liên quan đến Wynn.
Nếu dính dáng đến Wynn, Leticia sẽ ưu tiên cậu trên hết.
Có lẽ, việc cô đến đây bây giờ cũng là vì lý do đó.
Nhưng ngược lại, điều đó cũng có nghĩa là, dù mọi người xung quanh có ngăn cản, người duy nhất thực sự có thể ngăn cản cô chỉ có Wynn.
Lloyds đã lợi dụng điểm này.
Dùng Wynn làm mồi nhử để dụ Leticia đến.
"Letty, em về Đế đô đi. Em không được tham gia trận chiến này."
Vừa lườm Kelvin, Wynn vừa nói với Leticia qua vai.
"Xin lỗi Phó chỉ huy. Đúng là nếu Letty──không, nếu 『Dũng Giả』 Mavis tham chiến, chúng ta chắc chắn sẽ thắng. Nhưng tôi không thể chấp nhận cách làm này."
Kelvin thở dài một hơi.
"Letty, đi với anh một chút."
Wynn chào kiểu quân đội với Kelvin, rồi nắm lấy tay Leticia đang đứng chết trân phía sau, kéo cô ra khỏi ngục đá.
Bên ngoài ngục đá, các Elf đang tụ tập.
Thấy Wynn dắt tay Leticia bước ra, họ dạt sang hai bên mở đường.
Tiara cũng ở đó, nhìn thấy vẻ mặt giận dữ của Wynn và vẻ mặt như sắp khóc của Leticia dưới ánh sáng Cây Thế Giới, cô định đuổi theo nhưng──lại khẽ lắc đầu như tự răn mình, rồi ra hiệu cho các Elf xung quanh không được làm phiền hai người.
Dưới sự dõi theo của Tiara và các Elf, Wynn và Leticia đi đến tận gốc cây non Cây Thế Giới mới dừng lại.
"Đẹp thật đấy. Thế giới này chắc còn nhiều cảnh đẹp không tưởng tượng nổi nữa nhỉ."
Wynn ngước nhìn cây non Cây Thế Giới, lẩm bẩm.
Đến tận gốc mới thấy hết sự khổng lồ của nó. Thân cây to đến mức ba mươi người lớn nắm tay nhau mới ôm xuể. Đây mới chỉ là cây non, vậy Cây Thế Giới thực sự còn to lớn đến mức nào.
Những hạt sáng đủ màu đỏ, xanh, vàng trào ra từ thân, cành và lá cây, bồng bềnh trôi. Như những giọt nước làm bằng ánh sáng.
Leticia cũng ngước nhìn lên.
"......Đẹp thật."
Cô buột miệng thì thầm.
Khác với Wynn, đây không phải lần đầu Leticia thấy cây non Cây Thế Giới. Cô từng thấy cả Cây Thế Giới thật ở kinh đô Elf.
Nhưng nghĩ lại, cô chẳng có ký ức gì về việc cảm động trước cảnh đẹp đó.
Cảnh tượng lay động lòng người ấy, cô đã nhìn nó dửng dưng như hòn đá ven đường.
Vòng tròn ma pháp dịch chuyển sử dụng ma lực tràn ra từ cây non Cây Thế Giới──cô chỉ coi đó là phương tiện tiện lợi mà thôi.
Đứng cạnh Wynn, Leticia cũng bị cuốn hút vào cảnh tượng huyền ảo này. Hứng lấy một giọt sáng rơi xuống bằng lòng bàn tay, ánh sáng tan ra và biến mất như tuyết tan.
"Này, Letty."
Vẫn ngước nhìn lên, Wynn cất tiếng.
"Letty đừng chiến đấu nữa thì hơn. Đặc biệt là chiến đấu với con người."
Leticia quay sang nhìn Wynn.
Wynn vẫn chỉ nhìn những giọt sáng đang rơi xuống.
"Bây giờ, với tư cách là Dũng giả đánh bại Ma Vương, em được mọi người ca tụng, ngưỡng mộ và kính trọng. Nhưng──"
Cậu chuyển ánh nhìn từ trên cao xuống Leticia.
"Sức mạnh đó có thể dùng để tấn công con người. Không được để người ta nghĩ như vậy. Letty, em rất mạnh. Mạnh một cách phi thường. Nếu em tham chiến, chắc chắn phe em tham gia sẽ thắng. Anh chỉ biết về thế giới bên ngoài qua những gì học ở trường và đọc trong sách. Đến làng Elf này, anh mới thấm thía sự hạn hẹp trong hiểu biết của mình. Thấm thía thế giới này rộng lớn đến nhường nào. Cây non Cây Thế Giới cũng vậy, anh biết nó là gì qua kiến thức, nhưng tận mắt nhìn thấy khác xa so với đọc trong sách......"
Wynn lại ngước nhìn lên trời. Tán lá rậm rạp của cây non Cây Thế Giới che khuất bầu trời.
Nhưng những giọt sáng rơi xuống như tuyết còn đẹp và mong manh hơn cả bầu trời sao.
"Có lẽ vì thế mà anh lờ mờ nhận ra điều này. Con người có thể thay đổi cách nhìn rất dễ dàng. Letty là quý tộc Đế quốc, nên về lý mà nói, chiến đấu bảo vệ đất nước là chính đáng. Nhưng với tư cách 『Dũng Giả』 Leticia Van Mavis, thì không được như vậy. Vì Dũng giả là người cứu thế giới, diệt trừ ma quỷ. Sức mạnh đó không bao giờ chĩa vào con người. Mọi người trên thế giới đều nghĩ như thế."
"............"
"Nhưng nếu sức mạnh đó được dùng trong cuộc chiến giữa người với người. Nếu người ta nghĩ như vậy, thì sự ca tụng và kính trọng em đang nhận được sẽ dễ dàng biến thành nỗi sợ hãi và kinh hoàng. Một khi đã thành ra thế thì khó mà đảo ngược được. Nỗi sợ hãi khi một sức mạnh vượt quá sự hiểu biết của con người có thể chĩa vào mình. Từ Dũng giả thành quái vật──sự ra đời của một Ma Vương mới. Anh không muốn nhìn thấy cảnh Letty bị người đời nhìn bằng ánh mắt đó."
Leticia nhớ lại ngày cô được chọn làm Dũng giả theo thần khải.
Những người ca tụng sức mạnh của cô, nhưng trong mắt họ ánh lên nỗi sợ hãi và họ lùi xa cô.
──Đó...... thực sự là người...... sao?
──Hay là ma vật biến hình?
──Dũng giả khác với chúng ta.
──Đó chắc chắn là quái vật.
──Quái vật.
(Mình──không phải là...... quái vật đâu.)
Ánh mắt con người nhìn những tồn tại vượt quá sự hiểu biết của họ.
Phải rồi, chẳng phải chính mình là người thấm thía điều đó nhất sao? Đáng lẽ mình phải nhận ra trước khi Wynn nói mới phải.
Wynn nhìn khuôn mặt đẫm lệ của Leticia đang cúi đầu.
Cậu nhẹ nhàng nâng một lọn tóc của Leticia lên. Những giọt sáng từ cây non Cây Thế Giới rơi xuống làm mái tóc vàng óng ả như tơ của cô lấp lánh.
Nếu không biết sự tình, chẳng ai nghĩ cô gái này ẩn chứa sức mạnh khủng khiếp. Nhưng những kẻ biết chuyện chắc chắn sẽ muốn chiếm đoạt và điều khiển cô theo ý muốn.
Và cách nhanh nhất để điều khiển cô chính là bắt Wynn làm con tin.
(Không được. Cứ thế này mình sẽ trở thành gánh nặng cho Letty...... Trở thành kỵ sĩ là giấc mơ của mình. Nhưng thực sự chỉ cần thế thôi sao? Mình phải làm gì đây?)
"Nè, anh trai......"
Lúc đó, Leticia thì thầm.
"Em hiểu rõ tại sao anh bảo em đừng chiến đấu rồi. Không, đáng lẽ em phải nhận ra từ sớm mới phải. Rằng em đang lôi anh vào chuyện này──"
"Không, Letty. Không phải thế──"
Ngắt lời Wynn, Leticia mỉm cười.
Và rồi Leticia──.
Cạch.
"A...... x-xin lỗi."
Tiếng động nhỏ do Ceri gây ra. Âm thanh đó kéo mọi người trong ngục đá trở về thực tại.
Kelvin thở dài nhẹ, dựa lưng vào tường.
『Chào Kelvin. Lâu rồi không gặp mà mặt mày ủ rũ thế.』
『Bị tống vào chỗ này thì lấy đâu ra mặt mày tươi tỉnh. Lâu rồi không gặp, Riesbert. Mấy năm rồi mà anh chẳng thay đổi chút nào nhỉ.』
『Mới có vài năm thì thay đổi gì──định nói thế, nhưng các cậu thay đổi nhiều quá đấy. Nhất là Lloyds, cái sự "xổ dáng" của hắn là thế nào vậy? Quan sát các cậu từ trong rừng, lúc thấy hắn từ xa tôi còn dụi mắt tưởng nhìn nhầm người khác cơ đấy?』
『Cái đó gọi là béo hạnh phúc đấy, lát nữa anh cứ siết cổ hắn thoải mái──mà thôi, bỏ qua chuyện đó.』
Kelvin quay lại bảo Rock đang đứng bên cạnh.
"Cậu Rock, đưa cô Ceri ra ngoài trước đi. 『Riesbert, chúng tôi sẽ bảo hộ cô ấy. Không vấn đề gì chứ?』"
『Giờ này chắc các trưởng lão đang cuống cuồng chuẩn bị tiệc chiêu đãi rồi.』
Riesbert rót rượu mang theo ra hai cái chén, đưa một chén cho Kelvin. Hơi men thật quý giá trong cái lạnh này. Kelvin uống cạn một hơi.
Có lẽ là rượu trái cây, vị chua ngọt lan tỏa trong miệng.
『Chuyện lúc nãy, định lợi dụng Dũng giả là thật sao?』
『......Ừ, đại loại thế.』
Riesbert cũng nhấp môi chén rượu.
『Tôi không có ý trách móc gì đâu. Ở lập trường các cậu thì đó là chuyện đương nhiên. Nhưng là Lloyds và cậu mà. Chắc không chỉ có thế đâu nhỉ?』
『Ừ. Trước tiên chúng tôi muốn moi thông tin về động tĩnh của địch từ các anh. Chúng di chuyển trong rừng mà. Những kẻ thống trị khu rừng như Elf làm sao mà không nắm được.』
『Bên ngoài khu rừng thì chúng tôi không cảm nhận được, nên không hoàn toàn nắm hết đâu, nhưng......』
Vừa uống rượu Riesbert mang đến, hai người vừa trao đổi thông tin.
Sau khi nắm được thông tin cần thiết, Kelvin đứng dậy.
『Cảm ơn. Giúp được nhiều lắm.』
『Tôi nợ các cậu mà. Tiện thể tôi sẽ điều tra luôn căn cứ chính của chúng cho. Ăn cơm xong hẵng đi. Các cậu cũng phải nhận chút lòng hiếu khách của chúng tôi chứ, không thì các trưởng lão khó xử lắm. Có cả Công chúa ở đây nữa mà.』
『Công chúa?』
『Là ngài Tiara Skyrs Welfa. Nói là Đại Hiền Giả thì chắc các cậu quen thuộc hơn nhỉ?』
『Ra là vậy.』
(Nhắc mới nhớ, Đại Hiền Giả là công chúa High-Elf mà nhỉ.)
『Kelvin. Lúc nãy tôi bảo việc lợi dụng Dũng giả là đương nhiên với lập trường của các cậu, nhưng không có nghĩa là Elf sẽ tha thứ cho việc đó. Nếu các quốc gia con người các cậu dám vô lễ với Dũng giả, tộc Elf chúng tôi sẽ đứng về phía Dũng giả. Đừng quên điều đó.』
Thấy Riesbert đổi giọng nghiêm nghị cứng rắn, Kelvin nhún vai rồi đứng dậy.
Bước ra khỏi ngục đá.
Tiếng ồn ào náo nhiệt vọng lại.
Đã rời đơn vị làm nhiệm vụ trinh sát thì phải nhanh chóng quay về, nhưng chắc ở lại một đêm nay cũng không sao. Có vẻ sẽ được ăn đồ nóng sốt.
Nhớ lại lúc mới bị nhốt vào đây còn lo không có gì ăn, Kelvin bỗng thấy đói bụng và bước đi.
⚝❃☽ 2☾❃⚝
Ngày hôm sau, sau khi nhóm Lloyds hoàn thành nhiệm vụ trinh sát và trở về doanh trại.
"Thưa các hạ, Thập Kỵ Trưởng Lloyds muốn gặp ngài và đệ trình đơn kiến nghị."
"Ta không muốn nhìn thấy cái mặt của gã đó. Bữa ăn đã dở tệ rồi, nhìn thấy cái mặt bẩn thỉu của hắn còn nuốt không trôi!"
Fail, chỉ huy đội tiên phong Kỵ sĩ đoàn Đế quốc, vừa nhúng bánh mì mềm vào bát súp hầm nóng hổi đầy thịt, rau và sữa bò dành cho sĩ quan cao cấp, vừa chửi rủa cấp dưới đưa tin khi nghe tên thuộc hạ mình ghét nhất. Hắn chiêu một ngụm rượu vang thượng hạng trôi xuống họng.
"N-Nhưng thưa các hạ. Thập Kỵ Trưởng nói có việc khẩn cấp cần trình báo ngay."
"Im đi. Ta đang ăn. Có việc gì thì bảo đợi ăn xong rồi nói, đuổi hắn đi!"
"N-Nhưng mà......"
"Chào buổi sáng, các hạ. Mọi người đang bận rộn chuẩn bị xuất kích từ sáng sớm, ngài thảnh thơi thưởng thức bữa sáng thịnh soạn thế này, thật là đáng quý."
Đẩy người kỵ sĩ đưa tin đang đứng ở cửa lều sang một bên, Lloyds lách thân hình hộ pháp của mình vào trong.
"Đồ khốn! Ai cho phép ngươi vào! Và bỏ cái tay ra!"
Mặc kệ lời quát tháo, Lloyds thản nhiên với lấy miếng thịt gà nướng trên đĩa đặt trên bàn, bỏ tọt vào miệng. Vừa xoa cái cằm ngấn mỡ, ông vừa nhồm nhoàm nhai thịt.
Vừa nhìn thấy mặt Lloyds, Fail đã mất hết cảm giác ngon miệng, chỉ thấy ghê tởm.
"Chẳng phải việc khẩn cấp sao? Ngươi đến đây để ăn vụng à!?"
"Thành thật xin lỗi. Tại trông ngon quá──ồ, ngon thật đấy. Quả không hổ danh món ăn do đầu bếp thượng hạng của đội hậu cần Đế quốc chế biến. Tôi muốn chia cho các thuộc hạ của mình quá."
Miệng xin lỗi nhưng mặt Lloyds vẫn nở nụ cười nham nhở, tiếp tục nhai thịt. Lại còn bồi thêm câu mỉa mai.
"Đêm qua ta đã ra lệnh cho ngươi bảo hộ thường dân và lui về hậu phương rồi cơ mà! Rời bỏ vị trí đến đây làm gì?"
"Dạ, đêm qua cô gái chúng tôi đưa về doanh trại đã khai ra vị trí căn cứ của địch, nên tôi đến để báo cáo."
"Hô. Ở đâu?"
"Làng Doria, cách làng Torque nơi có tin báo đầu tiên khoảng một giờ đi bộ."
"Hừ, vớ vẩn."
Fail cười khẩy trước lời Lloyds.
"Nhìn cái này đi. Thông tin từ quân chủ lực đấy. Trong này ghi rõ vị trí bọn chúng từng cắm trại. Từ đây đi ngựa chỉ mất vài giờ. Ta sẽ đến đó nghiền nát chúng ngay lập tức."
Lloyds liếc nhìn tờ quân lệnh từ quân chủ lực bị ném xuống bàn cùng tiếng cười nhạo. Đọc thầm một lúc, ông lên tiếng.
"Nên hủy bỏ việc xuất kích ngay lập tức."
"Cái gì!?"
"Thưa các hạ. Xem xét tình hình cho đến nay, tốt hơn hết là coi như mọi hành động của quân ta đã bị địch nắm rõ. Tôi cho rằng có nội gián trong quân chủ lực, không, có kẻ bán nước cầu vinh muốn dẫn giặc vào nhà. Thông tin đó là cái bẫy."
"Ngươi nói nhảm cái gì thế. Vốn dĩ, lời khai của một con bé thôn nữ so với thông tin từ quân chủ lực. Bên nào đúng, so sánh thôi cũng thấy nực cười!"
Fail quát lên vì sự bực bội dâng cao, nhưng sắc mặt Lloyds không hề thay đổi.
"Thưa các hạ, hành động của bọn chúng có điểm rất đáng ngờ. Nhóm vũ trang được cho là quân Petersia đã cướp bóc và tàn sát các ngôi làng. Nếu muốn chiếm lãnh thổ thì hành động đó hoàn toàn vô nghĩa. Hơn nữa, chúng dễ dàng vượt qua mạng lưới cảnh giới biên giới và ung dung hoành hành trong lãnh thổ ta. Sẽ hợp lý hơn khi cho rằng có kẻ trong nước đang dẫn đường."
Lloyds ra hiệu cho người kỵ sĩ hầu cận dọn cái đĩa trên bàn sang một bên.
Fail nhăn mặt trước hành động tự tiện đó nhưng không nói gì.
Trên chiếc bàn đã được dọn dẹp, Lloyds trải tấm bản đồ khu vực lân cận ra.
"Các địa điểm làng mạc và đoàn buôn bị tấn công đều giới hạn ở khu vực biên giới. Lãnh địa Bá tước Bresea, lãnh địa Hầu tước Rembrandt, lãnh địa Hầu tước Kleifdorf, và đáng tiếc là cả lãnh địa Bá tước Elstead của tôi cũng nằm trong số đó. Tuy nhiên, trong đó, tại lãnh địa Hầu tước Kleifdorf chỉ có các đoàn buôn bị tấn công chứ không có ngôi làng nào bị tấn công cả. Điều này có ý nghĩa gì, chắc Thiên Kỵ Trưởng Fail anh minh thần võ đây hiểu rõ."
"Ng-Ngươi định nói Hầu tước Kleifdorf là nội gián sao. Nhưng đó chỉ là suy luận thôi phải không?"
"Vâng, tất nhiên chỉ là suy luận. Tôi cũng chưa điều tra xem các đoàn buôn đó xuất thân từ đâu. Có thể là trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng điều khó hiểu hơn cả là vị trí hiện tại của bọn chúng. Cho đến nay, chúng luôn di chuyển sát nút, không cho ta cơ hội tiếp cận, rõ ràng là để dụ chúng ta đến địa điểm này."
Nghe vậy, Fail cũng nhìn xuống bản đồ. Quả thật, lộ trình tiến quân cho đến nay và thông tin vị trí địch đều có vẻ hướng đến địa điểm được thông báo trong quân lệnh mới nhất. Nhưng nếu cứ truy đuổi thì việc hướng đến đó một cách ngẫu nhiên cũng có thể xảy ra.
Và địa điểm đó là một nơi khá đặc biệt.
Đường biên giới giữa Đế quốc Lemursil và Vương quốc Petersia──một địa điểm khó xác định ranh giới rõ ràng.
Tuy nhiên, vốn dĩ đã ghét Lloyds nên Fail nhìn nhận ý kiến đó một cách phiến diện. Hắn gạt phăng sự nghi ngờ mà chính bản thân cũng thoáng cảm thấy.
"Câm mồm. Không ai nghe ý kiến của ngươi đâu. Mệnh lệnh từ quân chủ lực đã đến rồi. Chúng ta chỉ việc tuân theo mà hành động thôi!"
"Vậy thì, ít nhất trước khi tấn công bất ngờ, chúng ta nên thận trọng cử trinh sát đi thám thính một lần nữa."
"Đừng có xen vào chuyện không phải của mình! Không cần thiết phải nghi ngờ thông tin quân chủ lực đã nắm được. Làm thế chỉ tốn thời gian và công sức. Hơn nữa, quân ta có năm trăm. Địch có hai trăm. Chênh lệch gấp hơn hai lần. Có gì phải sợ!"
Sự phản kháng của Lloyds cộng thêm tính tự ái khiến Fail quát mắng Lloyds là kẻ hèn nhát.
"Việc xuất kích đã được quyết định. Nói thêm lời nào nữa ta sẽ coi là tội chống lệnh!"
"......Thất lễ rồi."
Lloyds cúi đầu. Nhưng trên mặt ông lộ rõ vẻ bất mãn.
"......Thập Kỵ Trưởng Lloyds. Cái mặt đó là sao. Ra là thế...... Ngươi sợ gặp địch đến thế sao."
"Vâng, sợ chứ. Khi còn chưa biết rõ địch là ai."
"Nhắc mới nhớ, đội của ngươi đang bảo hộ thường dân nhỉ. Ta đã bảo lui về phía sau, nhưng để thường dân lảng vảng trong doanh trại sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí. Đội của ngươi hãy hộ tống họ về hậu phương đi."
"......Ý ngài là cấm chúng tôi ra chiến trường sao?"
"Đúng thế...... Tóm lại là ngươi tiếc mạng chứ gì? Ngài Bá tước? Ta sẽ chấp nhận nguyện vọng đó. Bảo hộ thường dân và đưa về hậu phương. Một cái cớ tuyệt vời để đào ngũ trước trận tiền. À không, cứu dân thì là anh hùng chứ nhỉ. Khục khục khục."
Trước nụ cười đê tiện của Fail, Lloyds cũng nhếch mép cười.
"Ra vậy. Thế thì tốt quá. Đúng là tôi cũng tiếc mạng thật. Vậy thì, theo mệnh lệnh chính thức của các hạ, tôi sẽ hộ tống thường dân về hậu phương."
Chào kiểu quân đội, Lloyds bước ra khỏi lều.
"Đồ hèn nhát!"
Fail nhổ toẹt một câu vào lưng ông.
Nhưng Lloyds chẳng thèm quay lại, cứ thế đi thẳng.
(Thôi cũng được. Thế là đuổi được hắn khỏi chiến trường. Không để hắn phá đám thêm nữa.)
Giữ vẻ mặt hậm hực, Fail đọc lại bản kế hoạch tác chiến từ quân chủ lực. Gọi là kế hoạch nhưng thực chất chỉ là lao đến chỗ bọn cướp đóng quân và dùng số lượng áp đảo để giày xéo chúng.
(Hắn đã là kẻ hết thời rồi. Ta sẽ tiếp tục cưỡi trên lưng ngựa chiến thắng. Và một ngày nào đó──)
Suy nghĩ đó của Fail đã trở thành nỗi ám ảnh.
"Vất vả rồi, Đội trưởng Lloyds. Việc kiến nghị thế nào rồi ạ?"
Lloyds lắc đầu với Kelvin đang ra đón.
"Như thường lệ, bị bác bỏ rồi. Hắn chẳng thèm nghe."
Đêm qua, Riesbert đã bí mật đến thăm nhóm Lloyds. Các Elf đã điều tra ra căn cứ của địch.
"Tôi đã muốn lui về sau ngồi xem kịch hay rồi mà."
"Có vấn đề gì sao ạ?"
Lloyds kể lại cuộc đối thoại với Thiên Kỵ Trưởng Fail cho Kelvin.
"Chuyện đó, rõ ràng là bị dụ vào bẫy rồi. Tính sao đây ạ?"
"Hắn cho phép chúng ta bảo hộ dân thường và lui về hậu phương. Tôi đã bắt hắn viết giấy cam kết rồi. Chúng ta sẽ hành động riêng. Tôi không muốn để họ chiến đấu, nhưng có vẻ không tránh được rồi. Kiểu này thì vai trò của Lino và Wedge sẽ rất quan trọng đây. Chà, cứ coi như những gì chúng ta chuẩn bị không uổng phí đi."
Vừa cười nham hiểm, Lloyds vừa nhìn mặt Kelvin.
Nhìn nụ cười đó, Kelvin cũng nở một nụ cười dữ tợn không kém.
⚝❃☽ 3☾❃⚝
Với lý do hộ tống những thường dân được đội tiên phong Kỵ sĩ đoàn Đế quốc bảo hộ về hậu phương, nhóm Wynn rời khỏi đơn vị. Nhưng họ không đi về hậu phương mà hướng đến làng Doria, nơi mà Riesbert và các Elf đã cung cấp thông tin.
Đó là nơi đặt căn cứ chính của địch.
Hiện tại, Lino và Wedge đang phi ngựa về lãnh địa Bá tước Elstead.
Họ mang theo bức thư của Thập Kỵ Trưởng Lloyds──tức lãnh chúa Bá tước Lloyds Van Elstead, để đi gọi viện binh.
Vốn là một chư hầu, lại là Bá tước có thế lực, Lloyds sở hữu một đội kỵ sĩ riêng.
Việc tự ý gọi binh lực riêng đến chiến trường là hành động vượt quyền đối với một Thập Kỵ Trưởng Đế quốc, nhưng Lloyds vốn không màng địa vị, ông sẵn sàng làm bất cứ điều gì để bảo vệ lãnh địa của mình.
Nhóm Wynn áp sát ngôi làng, quan sát tình hình.
Vài ngôi nhà, ruộng vườn, và cả gà nuôi. Bình thường gà được thả rông, nhưng giờ bị nhốt trong lồng, chỉ nghe tiếng kêu quang quác.
Khung cảnh làng quê yên bình thường thấy ở bất cứ đâu.
Nhưng đi lại trong ruộng vườn và quảng trường làng là những gã đàn ông đeo kiếm, cầm thương, mặc giáp trụ, hoàn toàn không phù hợp với vẻ ngoài của dân làng.
Không thấy bóng dáng cư dân gốc của làng Doria. Có lẽ họ đã bị tập trung và giam giữ trong một tòa nhà nào đó.
Nhìn bộ quần áo cũ nát và giáp da sờn rách bên ngoài, có thể đoán đây không phải quân đội Petersia như báo cáo, mà là sơn tặc hoặc lính đánh thuê được thuê làm cộng tác viên địa phương.
Lẫn trong số đó là những kẻ mặc giáp kim loại đồng bộ, trang bị kiếm và thương. So với đám cướp hỗn tạp, hành động của họ trật tự và quy củ, rõ ràng là kỵ sĩ.
"Ồ? Gã đàn ông kia...... hình như đã gặp ở đâu đó?"
Kelvin cảm thấy lấn cấn khi nhìn thấy người đàn ông luống tuổi trong đám đó.
Lẽ ra anh không quen biết người Petersia nào, nhưng cảm giác đã từng gặp ở đâu đó cứ bám lấy tâm trí.
Người đàn ông có vẻ là chỉ huy đó lên ngựa, dẫn đầu đoàn quân chạy đi. Chắc là đi đánh úp phía sau đội tiên phong.
Nhìn đoàn quân rời đi, ba người nghiến răng. Viện binh từ lãnh địa Bá tước Elstead đã không kịp đến.
Trong làng chỉ còn lại khoảng bảy, tám tên, có lẽ là lực lượng ở lại trông coi mà họ quan sát được từ vị trí này.
Vậy thì, họ nên nhanh chóng hội quân với Kỵ sĩ đoàn lãnh địa Bá tước Elstead.
Ba người định lặng lẽ rút lui──đáng lẽ là như vậy.
Cùng với tiếng Rầm! lớn, một cô gái trẻ lăn lông lốc từ trong tòa nhà ra ngoài. Đồng thời, hai ba gã đàn ông bước ra từ cánh cửa đó. Tên nào cũng mang vẻ mặt dâm dục đê tiện.
Cô gái hét lên, cố gắng đứng dậy bỏ chạy thì bị đạp ngã sấp mặt từ phía sau, rồi bị đè nghiến xuống đất. Chúng túm lấy bộ quần áo thô sơ của cô, xé toạc không thương tiếc.
Tiếng hét thất thanh của cô gái lại vang lên.
Nghe tiếng hét đó, Wynn siết chặt nắm đấm, nghiến răng ken két.
"Lũ...... khốn nạn."
Rock cũng nghiến răng trèo trẹo, trừng mắt nhìn hành động man rợ trước mắt.
"Nhẫn nhịn đi. Phải hội quân với viện binh trước đã. Sau đó quay lại cứu cũng chưa muộn."
Kelvin nói vậy, nhưng trong mắt anh cũng rực lửa giận không thể kìm nén.
"......Phó chỉ huy, xin lỗi...... Tôi...... em...... em muốn trở thành kỵ sĩ có thể bảo vệ kẻ yếu. Em không thể nhìn thấy người kêu cứu ngay trước mắt mà bỏ mặc được!"
"Wynn......"
Kelvin thở dài.
"......Suy nghĩ đó là không đủ tư cách làm chỉ huy. Quá ngây thơ. Không biết bỏ cái nhỏ để lấy cái lớn thì có thể mất tất cả...... Nhưng──"
Đang cúi mặt, Kelvin bỗng nhếch mép cười.
"Thú thật, tôi cũng đồng tình với ý kiến của cậu. Chắc sẽ bị Đội trưởng Lloyds mắng cho một trận, nhưng với đám tàn dư đạo tặc cỡ này thì ba người chúng ta cũng đủ sức trấn áp."
"Bây giờ bọn chúng đang dán mắt vào cô gái kia, sơ hở đầy mình đấy, Phó chỉ huy."
Vừa nghe cuộc đối thoại giữa Wynn và Kelvin, Rock vừa quan sát tình hình và chen vào.
Nhìn kỹ, ngay cả đám lính canh cũng đang quay sang nhìn cô gái và đám đàn ông vây quanh, không hề chú ý đến phía này.
"Lên thôi!"
Theo lệnh Kelvin, ba người lao ra khỏi bụi rậm.
"Cái!?"
"Gì thế?"
Wynn lờ đi đám lính canh đang quay lưng, lách qua chúng và lao thẳng vào vòng vây đám đàn ông đang vây quanh cô gái, vung kiếm.
Những gã đàn ông đang chuẩn bị giở trò đồi bại với cô gái trong tình trạng không mảnh vải che thân bị kiếm của Wynn chém ngã rạp.
Đã tháo vũ khí, cởi cả giáp lẫn quần áo, bị tấn công bất ngờ thì làm sao chống đỡ nổi.
Vừa la hét thảm thiết, đám đàn ông vừa quay lưng bỏ chạy và bị Wynn chém gục từng tên.
"Bọn mày──!"
Đám lính canh bừng tỉnh, định phản công nhưng bị ngọn thương của Rock xuyên thủng lưng.
"Chỗ đó nhờ cậu!"
Nói rồi, Kelvin lao vào tòa nhà nơi dân làng có lẽ đang bị giam giữ.
Để trấn áp đồng bọn của chúng còn ở bên trong trước khi chúng nhận ra sự việc bên ngoài và bắt dân làng làm con tin.
Tiếng quát tháo của đàn ông và tiếng la hét của dân làng vọng ra từ bên trong──nhưng rồi nhanh chóng im bặt.
"Mọi chuyện suôn sẻ hơn dự tính nhỉ."
Vung vẩy thanh kiếm còn nhỏ máu, Kelvin bước ra khỏi tòa nhà.
"C-Các anh là......"
Một ông lão bước ra theo sau Kelvin. Tiếp đó là một bà lão chạy ra, ôm chầm lấy cô gái vừa bị đám đàn ông đè xuống.
"Giờ thì, vấn đề là sơ tán thế nào đây......"
(Khốn kiếp...... tao sẽ giết hết.)
Gã đàn ông bị Wynn chém──vốn là phó thủ lĩnh băng cướp, đang cố gắng níu giữ chút ý thức tàn lụi.
Chỉ còn lại sự giận dữ và chấp niệm báo thù.
Hắn từng thuộc Kỵ sĩ đoàn.
Hắn chỉ thích giết chóc.
Khi cuộc chiến với ma vật do Ma Vương chỉ huy còn tiếp diễn, tính cách đó không thành vấn đề. Thậm chí, vì là tay kiếm cự phách trong Kỵ sĩ đoàn, hắn rất được trọng dụng và được coi là anh hùng nơi tiền tuyến.
Nhưng sau chiến tranh, Kỵ sĩ đoàn bắt đầu thấy phiền phức với tính cách của hắn.
Bản thân hắn cũng không thể thích nghi với những ngày tháng hòa bình trái ngược hẳn với những ngày chém giết thỏa thích trước kia.
Và rồi, trong một nhiệm vụ, hắn đã lỡ tay. Hắn không chỉ giết ma vật mà còn giết cả thường dân và đồng đội.
Trốn khỏi Kỵ sĩ đoàn trước khi bị truy cứu, hắn sa ngã thành đạo tặc lúc nào không hay.
Là cựu kỵ sĩ, hắn giỏi võ hơn cả thủ lĩnh, nhưng vì ghét phải suy nghĩ nên hắn hài lòng với vị trí phó thủ lĩnh.
(Giết...... tao sẽ giết hết. Bọn mày cũng phải chết cùng tao!)
Bị đánh úp, kết cục thật thảm hại, nhưng hắn gom chút sức tàn niệm chú văn.
Ma pháp hệ bùng nổ hắn học được thời còn làm kỵ sĩ.
Người đàn ông luống tuổi kia vừa dẫn quân rời làng Doria chưa lâu.
"Rock! Hắn vẫn còn sống!"
(Muộn rồi! Lũ rác rưởi...... chết hết đi.)
Nở nụ cười thê lương, ma pháp hắn phóng ra bị hút vào ngôi nhà gần đó và phát nổ.
Ma pháp phóng ra lúc hấp hối, uy lực không như hắn mong đợi, nhưng cũng đủ để làm sập ngôi nhà cũ nát.
Ngôi nhà đổ sập với tiếng nổ lớn.
"Chết tiệt!"
Rock đâm mũi thương kết liễu gã đàn ông.
"Nhanh lên. Nghe tiếng nổ, địch sẽ quay lại đấy!"
(Không ngờ vẫn còn kẻ dùng được ma pháp......!)
Kelvin cắn môi.
Đối phương cưỡi ngựa. Chạy đường thường kiểu gì cũng bị đuổi kịp.
"Chạy vào rừng! Nhanh lên!"
Chỉ còn cách chạy vào rừng nơi ngựa không thể đuổi theo.
Anh chỉ cho dân làng địa điểm Lloyds đang đợi và bảo họ chạy trước.
(Giờ chỉ còn biết trông cậy vào vận may thôi. Nhờ cả vào ngài đấy, Đội trưởng Lloyds!)
Tiếng vó ngựa đang dần tiến lại gần──đó là tiếng bước chân của thế lực địch mới đang ập đến, nhưng Kelvin nở nụ cười ngạo nghễ, rút kiếm.
"Chà, tôi nghĩ ván cược này tỷ lệ thắng khá cao đấy. Cố gắng chút nào!"
Wynn thủ thế kiếm, Rock cũng thủ thế thương.
Và tại một góc quảng trường làng, ba người đối đầu với khoảng hai trăm quân địch.
Ma pháp hệ bùng nổ mà tên phó thủ lĩnh phóng ra cuối cùng.
Tiếng nổ lớn đúng như ý đồ của hắn đã thành công kéo quân đồng minh quay lại làng Doria, nhưng đồng thời cũng báo hiệu sự thay đổi đột ngột của tình hình đến tai Lloyds.
Lloyds cùng cô gái đang chờ cùng mình vội vã chạy về phía Doria.
"Sợ không?"
Vừa thở hồng hộc vừa chạy, Lloyds hỏi cô gái đang trùm mũ kín mít. Cô không trả lời. Chỉ nhìn thẳng về phía trước và chạy.
Lo lắng, sợ hãi, đau buồn──.
Sắp bước vào chiến trường──nhưng từ cô gái chỉ thấy sự quyết tâm và giác ngộ.
Chỉ một mực nhìn thẳng và chạy. Không trả lời, thậm chí không thèm liếc nhìn ông lấy một cái.
Lloyds quay mặt về phía trước, cười tự giễu.
(Cũng phải thôi.)
Khi ba người Kelvin, Wynn và Rock hội quân với Lloyds, cô gái nhìn ông với vẻ mặt cảnh giác rõ rệt.
Vốn dĩ vẻ ngoài của Lloyds, dù mới ngoài ba mươi nhưng bụng phệ như thùng bia, đỉnh đầu hói, mặt phúng phính, nọng cằm chảy xệ. Thêm vào đó đôi mắt từng được khen là sắc sảo giờ bị đồn là nhìn như đang âm mưu gì đó.
Với bộ dạng này, phụ nữ mới gặp lần đầu chắc chắn chỉ thấy ghê tởm.
Ấn tượng ban đầu đã không tốt, cô lại vừa trải qua chuyện kinh khủng. Việc cô cảnh giác với ông là điều dễ hiểu.
Vừa chạy vừa nói chuyện rất tốn sức.
Sau đó, Lloyds cũng không bắt chuyện nữa, cứ thế cắm đầu chạy.
⚝❃☽ 4☾❃⚝
Phe ta chỉ có ba, địch có hai trăm.
Nghĩ theo lẽ thường thì chênh lệch lực lượng quá lớn, nhóm Wynn không có cửa thắng.
Nhưng chính sự ít ỏi đó lại khiến đối phương nghi ngờ.
Quả nhiên, người đàn ông luống tuổi có vẻ là chỉ huy địch ra hiệu dừng lại trước quảng trường làng, rồi cử năm kỵ sĩ cùng khoảng mười tên đạo tặc làm tốt thí đi trước.
Đó là để đề phòng mai phục.
Nếu lao vào quảng trường một cách thiếu cảnh giác, rất có thể sẽ hứng trọn một loạt ma pháp tấn công diện rộng từ xung quanh.
"Tản ra!"
Ít người lại hóa ra may mắn.
Ngay khi Kelvin hô lên, ba người tản ra các hướng khác nhau trong làng.
Wynn lao vào một ngôi nhà hai tầng gần đó và chạy lên cầu thang. Đấu trực diện với kỵ sĩ cưỡi ngựa thì không có cửa thắng. Cần phải chạy vào nơi kỵ sĩ không thể cưỡi ngựa chiến đấu được.
"Đứng lại, thằng kia!"
Ngay sau đó, tiếng Rầm! vang lên khi cánh cửa gỗ thô sơ bị đạp tung, ba gã đàn ông lao vào.
"Tự chui đầu vào rọ...... hê hê hê."
"Dám giỡn mặt với bọn tao à, tao giết chết!"
Chúng nhao nhao lao tới.
(Cứ như lũ du côn ấy!)
Thầm nghĩ trong bụng, Wynn đứng trên đầu cầu thang, nghiêng người né mũi thương đâm tới rồi vung kiếm.
Dù lấy ít địch nhiều, nhưng nếu đối thủ là kỵ sĩ được ma pháp cường hóa thì còn khó, chứ đám đạo tặc hay lính đánh thuê rởm đời này thì Wynn đã qua huấn luyện vẫn chiếm ưu thế.
Chém toạc từ vai xuống ngực tên đi đầu, nhân lúc hắn loạng choạng, Wynn tung cú đá trời giáng.
"Oái!"
"Chết tiệt!"
Hai tên phía sau bị cuốn theo cơ thể tên bị chém, cả ba lộn nhào xuống cầu thang.
Wynn chẳng thèm nhìn xem chúng rơi thế nào, tra kiếm vào vỏ rồi lao vào một căn phòng trên tầng hai. Dựa vào trí nhớ, cậu phóng qua một ô cửa sổ.
Điểm tiếp đất là nóc nhà kho bên cạnh ngôi nhà, vị trí cậu đã xác định trước khi chạy vào. Thoáng lo lắng liệu mái nhà ghép bằng mấy tấm ván đơn sơ có chịu nổi không, nhưng nó đã đỡ trọn trọng lượng của Wynn một cách hoàn hảo.
Giữ nguyên đà nhảy, Wynn chạy trên mái nhà.
Và rồi, cậu lấy đà nhảy hết sức thêm lần nữa.
"Cái, mày...... hự!"
Cậu lao cả người vào một kỵ sĩ đang cưỡi ngựa. Cả người lẫn ngựa ngã lăn quay ra đất.
Trong tình huống này, kẻ đã trù tính trước và kẻ không phòng bị sẽ có tốc độ phục hồi khác nhau.
Hơn nữa, sự chênh lệch trang bị cũng là lợi thế. So với kỵ sĩ mặc giáp kim loại nặng nề, Wynn mặc giáp da nhẹ nhàng nên đứng dậy nhanh hơn hẳn.
Mặc kệ tên kỵ sĩ đang lồm cồm bò dậy, cậu nhảy phắt lên lưng ngựa, nắm lấy dây cương.
"Rock!"
Wynn phi ngựa về phía Rock đang chiến đấu trong con hẻm hẹp giữa hai ngôi nhà, nơi kỵ binh không thể vào được.
"Cái gì!?"
Thấy đám đàn ông hoảng hốt nhảy tránh đường, Rock lách qua chúng, chạy về phía Wynn và nhảy lên ngồi sau lưng cậu.
"Cứu tinh đây rồi, Wynn."
"Phía sau! Nhờ cậu dùng ma pháp đấy!"
"Hai cậu, đằng này!"
Kelvin đã cướp được một con ngựa và đang chạy trước dẫn đường.
Người Kelvin đẫm máu.
Nhìn về chỗ Kelvin vừa chiến đấu, một con ngựa đang giãy giụa với phần vai phải và chân phải bị chém đứt lìa. Bên cạnh là hai cái bóng người nằm bất động.
Làm thế nào mà anh ấy hạ được kỵ sĩ đang cưỡi ngựa vậy?
Thấy ngựa bị cướp và không có mai phục, có vẻ địch đã nhận ra. Các kỵ sĩ địch bắt đầu hành động.
"Rock!"
"Biết rồi!"
Rock một tay ôm chặt eo Wynn, tay kia dùng ma pháp gió gạt phăng những mũi tên đang bay tới. Trong trường hợp này, việc chỉ có hai con ngựa của Kelvin và Wynn lại là may mắn. Phạm vi bảo vệ rất hẹp.
"Vào rừng!"
Kelvin hét lớn, phi ngựa vào con đường mòn trong rừng.
Kỵ binh địch đuổi theo phía sau.
"May là chúng dùng tên!"
Rock vừa bám chặt lưng Wynn vừa nói.
Nếu là tên thì ma pháp gió có thể làm chệch hướng, chứ nếu chúng bắn ma pháp tấn công liên tục thì rào chắn của Rock khó mà đỡ nổi.
Có lẽ do lúc đầu thấy họ không cưỡi ngựa và trang bị giáp da nhẹ nên kỵ sĩ địch tưởng họ là mạo hiểm giả hoặc lính đánh thuê.
Hiện tại chúng chưa bắn ma pháp hay tên nữa.
Vừa phi ngựa vừa bắn ma pháp tấn công rất khó, còn bắn tên thì bị Rock dùng ma pháp gạt đi hết.
Một lý do nữa là khoảng cách đang dần được thu hẹp.
Ngựa của kỵ sĩ trang bị nặng nề, nhưng vẫn nhanh hơn ngựa chở hai người của Wynn và Rock. Ngựa của Kelvin trang bị nhẹ nên đã chạy tít đằng trước.
"Chết tiệt, Wynn, chưa đến nơi à!?"
Vừa ngoái lại canh chừng tên bắn lén, Rock vừa hét lên.
Đúng lúc đó──.
"Đội trưởng Lloyds!"
Kelvin hét lên. Lloyds đang lặc lè chạy tới, cái bụng phệ rung lên bần bật theo từng bước chân.
"Hộc...... hộc...... Người dân sơ tán...... đã vào rừng...... nhanh lên...... còn lại để tôi......"
Kelvin dừng ngựa ngay cạnh Lloyds. Ngựa của Wynn và Rock lao vút qua.
Và rồi──.
⚝❃☽ 5☾❃⚝
"Nè, anh......"
Dưới những giọt sáng rơi từ cây non Cây Thế Giới, Leticia mỉm cười thì thầm.
"Em hiểu rõ tại sao anh bảo em đừng chiến đấu rồi. Không, đáng lẽ em phải nhận ra từ sớm mới phải. Rằng em đang lôi anh vào chuyện này──"
Ngắt lời phủ nhận của Wynn, Leticia đưa tay phải nhẹ nhàng chạm vào má anh.
Ánh mắt cô nhìn Wynn chứa chan sự dịu dàng, pha lẫn chút bi thương, và trong vắt vô ngần──.
"Cảm ơn anh hai. Vì đã lo lắng cho em. Và xin lỗi anh."
Ngừng lại một chút, Leticia cúi đầu trong giây lát. Rồi ngẩng phắt lên.
Không còn nụ cười nữa, cô nhìn thẳng vào mặt Wynn với vẻ nghiêm túc.
"Xin lỗi anh. Người dạy cho em biết hơi ấm con người là anh. Người dạy em cách chiến đấu là anh. Nhờ gặp anh, em mới biết mình không cô độc giữa thế giới rộng lớn này. Vì thế, em muốn tiếp tục bước đi cùng anh. Muốn chiến đấu cùng anh. Dù vì thế mà phải làm tổn thương người khác, bị người đời gọi là quái vật, hay thậm chí bị gọi là Ma Vương. Em vẫn──muốn bước đi cùng anh. Nên đây là sự ích kỷ của em. Em sẽ chiến đấu bằng ý chí của chính mình."
──Dù cả thế giới không công nhận, chỉ cần anh công nhận em là đủ.
Wynn và Rock chạy vụt qua Lloyds. Và một người nữa──.
Chỉ lướt qua trong tích tắc, nhưng ánh mắt của Leticia dưới lớp mũ trùm đầu và Wynn chạm nhau.
Wynn cắn chặt môi.
Bây giờ cậu chưa thể đứng bên cạnh cô ấy. Nhưng một ngày nào đó──.
Kelvin vừa kéo Lloyds lên ngựa, vừa liếc nhìn Leticia và đám kỵ sĩ địch.
(Tệ thật......)
Cơ thể Kelvin run lên vì khao khát dâng trào từ bên trong.
(──Muốn chiến đấu. Muốn chém giết thỏa thích.)
Ở làng Doria, khi đối mặt với hai trăm quân địch, dù miệng bảo chạy trốn, nhưng anh phải đấu tranh với ham muốn lao vào chém giết. Tất nhiên, anh biết mình không thắng nổi.
Với đạo tặc hay lính đánh thuê rởm đời thì dù trăm tên anh cũng không ngán, nhưng với kỵ sĩ vũ trang đầy đủ, lại còn cưỡi ngựa, thì giết được ba bốn tên là cùng.
Kelvin yêu cái cảm giác hưng phấn tột độ trong khoảnh khắc sinh tử trên chiến trường.
Để có được khoái cảm đó, anh sẵn sàng đánh cược cả mạng sống.
Và giờ đây, trước mắt Kelvin là con mồi cực phẩm, ngon lành hơn cả hai trăm quân địch kia.
Sát khí bùng lên.
Không kìm nén được.
"Này, Kelvin. Tật xấu lại tái phát rồi đấy."
Tiếng gọi của Lloyds, người vừa chật vật leo lên sau lưng anh, khiến Kelvin bừng tỉnh.
"......Chuyện gì vậy ạ? Mà Đội trưởng, ngài nên giảm cân đi là vừa. Ngựa quá tải tội nghiệp lắm."
"Hự...... thật lòng xin lỗi."
Đáp trả bằng câu đùa cợt, anh lấy lại sự bình tĩnh. Xác nhận Lloyds đã bám chắc, anh thúc ngựa chạy đi.
Leticia chẳng thèm ngoái lại nhìn Kelvin.
Kiếm khí──sát khí mà anh từng dùng để dập tắt đám kỵ sĩ Đế quốc gây sự trong lần cắm trại đầu tiên, dù có phóng thẳng vào cô, Leticia cũng chẳng mảy may để tâm.
(Ra là vậy, đúng là quái vật. Suýt chút nữa thì mình lao vào chém nhau rồi.)
Nếu Lloyds không nhận ra sát khí của Kelvin và lên tiếng, chắc chắn anh đã lao vào chém cô rồi. Quen nhau lâu năm, việc đọc suy nghĩ của Kelvin đối với Lloyds dễ như trở bàn tay.
(Tuy nhiên, tôi cũng muốn thử đấu với cô một trận xem sao.)
Lloyds đang cố gắng giữ thăng bằng phía sau.
Vừa cười thầm trước sự chật vật của cấp trên, Kelvin vừa nghĩ cần phải bàn bạc với phụ nữ nhà Bá tước Elstead về việc cải thiện chế độ ăn uống của ông ấy.
Khi ngựa của Lloyds và Kelvin vừa chạy đi, quân truy đuổi xuất hiện.
Con đường phía trước hơi mở rộng.
Thấy nhân vật trùm mũ kín mít đứng chắn đường, kỵ sĩ dẫn đầu có vẻ là chỉ huy giơ tay ra hiệu.
Đám kỵ sĩ định chia làm hai tốp, một tốp ở lại bắt kẻ cản đường, tốp kia vòng qua để đuổi theo nhóm Kelvin──.
Xoẹt! Một cơn gió lốc. Thanh kiếm được rút ra từ lúc nào không hay.
Một rãnh sâu cắt ngang mặt đất xuất hiện ngay trước mũi những kỵ sĩ định đi đường vòng.
"Ngươi là ai!"
Tiếng quát hỏi vang lên từ đám kỵ sĩ.
Người đó cởi bỏ mũ trùm đầu. Mái tóc vàng óng ả tuôn rơi. Đôi mắt xanh lục bảo như ngọc quý.
Lần này, vẻ đẹp tuyệt trần của thiếu nữ khiến đám kỵ sĩ câm nín, vài kẻ còn sững sờ đến mức ngây người.
"M-Ma pháp...... N-Nhanh dùng ma pháp! Tất cả, bắn hết sức lực!!"
Một kỵ sĩ đang dao động hét lên như phát điên.
Vài kỵ sĩ đang ngẩn ngơ trước vẻ đẹp của thiếu nữ giật mình tỉnh lại, vội vàng niệm chú. Nhưng lượng hỏa tiễn bắn ra không nhiều như mong đợi của kẻ ra lệnh.
Dù vậy, ma pháp 《Hỏa Thương》 do nhiều người bắn tập trung vào một điểm cũng tạo thành ngọn lửa dữ dội bao trùm lấy thiếu nữ.
"Lũ ngu! Tao bảo tất cả bắn hết sức cơ mà!"
Nhưng trái ngược với sự nôn nóng của hắn, đám kỵ sĩ xung quanh chỉ nhìn nhau bối rối.
Cũng phải thôi.
Đúng là thiếu nữ xinh đẹp hiếm thấy, nhưng chỉ có thế thôi.
Ngược lại, hỏa lực vừa rồi đã là quá tàn nhẫn. Dù là nhiệm vụ, nhưng cảm giác tiếc thương cho nhan sắc và tuổi đời còn quá trẻ của cô gái lấn át tâm trí nhiều kỵ sĩ.
"Tiếp đi! Bắn tiếp đi!"
Chỉ có vài kỵ sĩ hưởng ứng tiếng gào thét tuyệt vọng của hắn.
Nhưng──khi ngọn lửa tắt, khói từ từ tan đi theo gió, những kỵ sĩ đang bối rối cũng hiểu ra sự nôn nóng của hắn và tái mặt.
Thiếu nữ vẫn đứng yên tại chỗ, không xê dịch một bước.
Quần áo không hề cháy sém, đừng nói là bỏng, đến một sợi tóc cũng không rối.
Cô đứng đó hiên ngang như không có chuyện gì xảy ra.
Hầu hết bọn họ xuất thân từ tầng lớp kỵ sĩ, chưa từng gặp trực tiếp, cùng lắm chỉ nghe kể và xem tranh.
Họ biết qua kiến thức. Mới mười bốn tuổi. Tóc vàng, mắt xanh lục bảo, sống mũi cao thanh tú. Tuyệt thế giai nhân. Và là Tam tiểu thư gia tộc Công tước Mavis, đại quý tộc của Đế quốc Lemursil.
Ai mà ngờ được.
『Dũng Giả』 Mavis──Leticia Van Mavis lại đang đứng chắn trước mặt họ trong tình huống này.
"Trước tiên, xin lỗi các người. Ta không ngần ngại việc giết chóc. Vì ta đã sống trong thế giới buộc phải làm thế mới tồn tại được. Cho nên, ta không có ý định tha cho các người đâu. Hãy giác ngộ đi."
"A, á á á á á á á á á á á!"
Lần này đám kỵ sĩ thực sự dốc toàn lực bắn ma pháp.
Hỏa tiễn tập trung bắn ra tạo thành cột lửa khổng lồ liếm lên tận trời xanh cùng tiếng nổ kinh hoàng.
"Bắn! Bắn! Bắn đi!"
Chẳng biết ai đang gào thét nữa. Ai nấy đều điên cuồng bắn ma pháp. Dốc hết toàn bộ sức lực, tâm trí.
Cuối cùng, đám kỵ sĩ bắn ma pháp với lượng ma lực tối đa cũng kiệt sức, ngồi phịch xuống đất thở dốc.
Mọi ánh mắt đổ dồn về một điểm.
Ngọn lửa dần dịu đi, làn khói bao quanh──bị thổi bay bởi một cơn gió lốc bất ngờ.
Đứng giữa cơn gió lốc, vẫn là Leticia, không một vết bỏng, không một vết bồ hóng trên áo.
"Á, á á!"
"Quái vật!"
Như vỡ đê, đám kỵ sĩ kỷ luật tan vỡ, bỏ chạy toán loạn.
Vứt bỏ liêm sỉ, danh dự, xô đẩy cả đồng đội, họ chạy tán loạn vào rừng hòng thoát thân.
Nhưng──.
"T-Tại sao?"
"Sao lại quay về chỗ cũ thế này?"
Rõ ràng đã chạy vào rừng, nhưng khoảnh khắc tiếp theo họ lại quay trở lại bãi đất trống trên đường. Những kẻ chạy về hướng làng Doria cũng bằng cách nào đó từ hướng ngược lại quay về chỗ cũ.
"《Mê Lâm》──Rừng là lãnh địa của chúng ta. Để tránh gây hại, ta đã giăng kết giới ma pháp."
Một Elf──Tiara đã đứng đó từ lúc nào.
Để sử dụng lượng lớn ma lực, cô đã một mình giăng kết giới ma pháp vốn cần nhiều người thực hiện.
"Vô lý! Chẳng phải Elf không can thiệp vào tranh chấp của con người sao!?"
"Đây là vấn đề ngoại giao đấy!"
"Elf không ra tay. Chỉ bảo vệ rừng thôi."
Đáp lại sự giận dữ của đám kỵ sĩ, Tiara bình thản trả lời.
"A, á......"
Hết đường lui, đám kỵ sĩ quay lại nhìn Leticia. Vô số quả cầu ánh sáng đỏ rực đang lơ lửng quanh cô.
Và cô thản nhiên phóng chúng đi.
Đám kỵ sĩ lập tức niệm chú 《Chắn》. Thành quả của sự luyện tập hàng ngày. Nhưng bức tường phòng thủ dễ dàng bị xuyên thủng.
Nhiều kỵ sĩ ngã gục trong tiếng rên rỉ đau đớn.
Chỉ còn lại vài kỵ sĩ──hầu hết là những kẻ đã dốc toàn lực tấn công Leticia ngay từ đầu──là còn sống sót.
Những kẻ cao tay đã nhận ra sự chênh lệch sức mạnh với Leticia ngay từ đầu.
Nhờ không đỡ đòn trực diện mà dựng rào chắn để giảm bớt uy lực, họ không mất mạng, nhưng bị thổi bay, toàn thân đau nhức, tay chân gãy gập, sống dở chết dở.
Dù sao thì cũng mất khả năng chiến đấu hoàn toàn.
Leticia thở phào nhẹ nhõm.
"Cảm ơn Tiara."
"Mình chỉ bảo vệ rừng thôi. Elf không can thiệp vào tranh chấp của con người. Nhưng xin lỗi. Có một tên chạy thoát."
Khuôn mặt vốn vô cảm của Tiara hiếm khi lộ vẻ hối tiếc.
"Gã chỉ huy hả?"
"Ừ."
Trong đám người ngẩn ngơ, dao động, hoảng loạn, chỉ có một kẻ bình tĩnh quan sát.
Hắn đã lợi dụng lúc tầm nhìn của Leticia bị che khuất bởi vụ nổ thứ hai để tẩu thoát bằng cách nào đó.
Khi khói tan, bóng dáng hắn đã biến mất.
Kẻ có thực lực đủ để phá vỡ kết giới ma pháp của Tiara mang danh hiệu 『Đại Hiền Giả』.
(Có lẽ đã để sổng mất một kẻ thù nguy hiểm.)
Nghĩ vậy, nhưng Leticia quay gót, chạy về phía nhóm Wynn đang đợi.
"Thành thật xin lỗi các hạ."
Trại chính Kỵ sĩ đoàn Đế quốc.
Trong một góc lều, Jade Van Kleifdorf đang làm việc thì ngẩng lên khi nghe giọng nói quen thuộc phía sau.
Chủ nhân giọng nói là kỵ sĩ già, tâm phúc của Hầu tước Kleifdorf. Đáng lẽ ông ta đang thực hiện nhiệm vụ bí mật.
"Klaus à. Có chuyện gì sao?"
Trời đã về khuya, nhưng để phòng bị tập kích đêm và chuẩn bị hành quân ngày mai, trong trại lính và kỵ sĩ trực đêm vẫn đi lại tấp nập.
Việc kỵ sĩ già──Klaus đến đây làm tăng nguy cơ bị phát hiện, nhưng ông ta vẫn đến nghĩa là có vấn đề xảy ra.
"Thành thật xin lỗi. Tôi đã làm mất toàn bộ kỵ sĩ mà các hạ giao phó, thật là thảm hại."
Nghe lời tạ lỗi của Klaus, mặt Jade thoáng đanh lại.
"Chuyện gì xảy ra?"
"Dũng giả Mavis đã can thiệp. Kỵ sĩ đoàn của Bá tước Elstead cũng ngáng đường. Thậm chí còn có tù binh bị bắt."
"Thất sách thật."
"Thành thật xin lỗi. Xin chịu mọi hình phạt."
"Lần sau hãy chuộc lỗi. Đã xác nhận được Dũng giả chưa?"
"Rồi ạ."
"Vậy là đủ. Có sợ lộ tung tích từ những kỵ sĩ bị giết không?"
"Không có gì để truy ra thân phận đâu ạ."
"Thủ tiêu những kẻ bị bắt. Và bịt miệng ngay những kẻ có nguy cơ làm lộ tung tích của chúng ta. Bằng mọi giá."
Khí tức của Klaus tan biến vào không khí.
Jade ném tập tài liệu đang đọc lên bàn.
(Dũng giả Mavis lấy cớ xem mắt với Hoàng thái tử Alfred để đến biệt thự Hoàng gia, nhưng cái tên đó lại xuất hiện ở đây, chứng tỏ Bá tước Elstead có liên hệ với Hoàng thái tử.)
Đội tiên phong năm trăm kỵ binh do Thiên Kỵ Trưởng Fail – một kẻ mờ nhạt trong phe phái Kleifdorf, mất đi cũng chẳng ảnh hưởng gì – và vài tham mưu chỉ huy. Trừ tham mưu, đa số kỵ sĩ không thuộc phe Kleifdorf.
Được bổ nhiệm làm chỉ huy, Fail hăng hái hành động đúng như ý Jade. Không mảy may nghi ngờ thông tin giả dẫn dụ, hắn đã lao đầu vào ba nghìn quân Petersia đang diễn tập một cách tình cờ.
Đương nhiên, chênh lệch lực lượng gấp sáu lần.
Dù chiến đấu dũng cảm, đội tiên phong đã bị tiêu diệt hoàn toàn trước khi quân chủ lực đến kịp.
Thiên Kỵ Trưởng Fail may mắn thoát chết, nhưng khi hội quân với quân chủ lực đã bị tư lệnh thuộc phe Kleifdorf bắt giữ.
Thiên Kỵ Trưởng Fail sẽ phải chịu trách nhiệm cho thất bại thảm hại này.
(Bá tước Lloyds Van Elstead và Kelvin Warner sao.)
Cả hai đều từng là tham mưu của cố Tướng quân Zaunas.
Khi cha của Jade, Hầu tước Welt Van Kleifdorf, củng cố thế lực trong quân đội, ông đã tách họ khỏi Zaunas.
Hai người lập nhiều công lớn trong chiến tranh với quân Ma Vương, leo lên đến chức Thiên Kỵ Trưởng, nhưng bị giam lỏng ở Đế đô với những chức vụ hữu danh vô thực, không nắm thực quyền. Sau vụ đảo chính, họ bị giáng xuống Thập Kỵ Trưởng. Và lần này bị điều vào đội tiên phong để thủ tiêu.
(Không ngờ hắn lại tận dụng việc bị giáng xuống Thập Kỵ Trưởng.)
Chắc hắn đã dùng mưu mẹo chính trị để tạo quan hệ với Hoàng thái tử Alfred trong thời gian làm công việc bàn giấy ở Đế đô.
Việc Wynn Byrd trở thành thuộc hạ của hắn cũng khó có thể là ngẫu nhiên.
Trước khi bị cuốn vào trận chiến, hắn đã rút lui với danh nghĩa chính đáng là hộ tống thường dân về hậu phương, nên không thể buộc tội đào ngũ trước trận tiền.
Dù có việc tự ý điều động kỵ sĩ lãnh địa, nhưng hắn vốn là một chư hầu, nếu cãi là để bảo vệ lãnh địa thì cũng khó bắt bẻ, hơn nữa nhờ Kỵ sĩ đoàn Elstead kiềm chế mà quân Petersia không thể thừa thắng xông lên sau khi tiêu diệt đội tiên phong.
(Cần phải nhờ cha ra tay rồi.)
Định giam lỏng hắn ở lãnh địa Bá tước cho đỡ phiền phức, ai ngờ giờ để hắn ở trung ương lại càng nguy hiểm hơn.
Jade cầm bút, bắt đầu viết thư gửi cho cha đang ở trụ sở Kỵ sĩ đoàn Đế đô.
Vụ việc bắt nguồn từ tin báo của mạo hiểm giả.
Đế quốc Lemursil khẳng định Vương quốc Petersia giả dạng đạo tặc xâm lược, trong khi phía Vương quốc Petersia bác bỏ, cho rằng đó là hành động khiêu khích và tấn công bất ngờ của Đế quốc vào đơn vị đang diễn tập quân sự.
Cả hai bên biết sự thật đều im lặng, và căng thẳng tại biên giới giữa Đế quốc Lemursil và Vương quốc Petersia đột ngột leo thang.
0 Bình luận