⚝❃☽ 1☾❃⚝
Trên sườn núi gần biên giới Đế quốc Lemursil. Đi hết con đường mòn nhỏ hẹp như lối thú đi, tách biệt khỏi đường cái lớn.
Ở đó có một khoảng đất trống được tạo ra bằng cách chặt cây.
Trên bãi đất cỏ mọc um tùm, hoang phế là những ngôi nhà tồi tàn được dựng lên.
Nhưng nếu gọi là làng thì xung quanh không có ruộng nương, nông cụ đã đành, đến cả gia súc cũng không thấy. Cũng không thấy bóng dáng trẻ con hay người già, những người thường thấy ở một ngôi làng bình thường.
Những ngôi nhà cũng vậy, gọi là túp lều thì đúng hơn, tất cả đều được dựng tạm bợ.
Tuy nhiên, vẫn có dấu vết sinh hoạt của con người.
Đây là nơi tụ tập của những kẻ chuyên tấn công lữ khách, thương nhân và các ngôi làng để cướp bóc mưu sinh──căn cứ của một băng cướp.
Phần lớn những kẻ tụ tập ở đây là những kẻ phạm tội ở làng mạc, thị trấn và không thể tiếp tục sống ở đó, những kẻ tán gia bại sản vì nợ nần, hoặc những binh lính đào ngũ, tóm lại là những kẻ cùng đường vì nhiều lý do khác nhau.
Công việc hàng ngày của chúng là tấn công các ngôi làng lân cận không được bảo vệ, cướp bóc hàng hóa từ các đoàn thương buôn đi qua đường cái. Một tập hợp những gã đàn ông thô lỗ, sống cuộc đời hưởng lạc nay đây mai đó bằng những vật phẩm cướp được.
Nhưng hiện tại, những gã cướp, cư dân của khu tập trung này, đã bị tước hết vũ khí, bị chia nhỏ và nhốt vào những túp lều tồi tàn.
Và thay thế vị trí của đám cướp đứng quanh các túp lều là những gã đàn ông với ánh mắt sắc lẹm, không bỏ sót bất kỳ động tĩnh nhỏ nào. Họ mặc giáp đồng phục, đeo kiếm bên hông và cầm thương trên tay.
Hành động trật tự theo chỉ thị của một vài người mặc giáp cao cấp có vẻ là chỉ huy, rõ ràng là chuyển động của những binh lính được huấn luyện bài bản.
Và trong một túp lều──một tòa nhà tương đối lớn so với những túp lều khác, có năm người đàn ông.
Một người bị trói tay sau lưng ngồi trên ghế, bao vây xung quanh là một người đàn ông luống tuổi ăn mặc chỉnh tề và ba người đàn ông trang bị như kỵ sĩ, có vẻ là hộ vệ.
"Chết tiệt...... bọn khốn chúng mày. Tao tuyệt đối không tha đâu."
Dù bị trói, người đàn ông vẫn trừng mắt nhìn những kẻ bao vây mình với vẻ mặt đầy giận dữ.
Hắn là thủ lĩnh của băng cướp này.
Quả không hổ danh là kẻ cầm đầu băng cướp quy mô năm mươi người, dù bị trói, ánh mắt hắn vẫn có uy lực khiến kẻ yếu bóng vía phải run sợ và muốn bỏ chạy.
Nhưng những kỵ sĩ hộ vệ không hề nao núng. Người đàn ông luống tuổi cũng không thay đổi sắc mặt, chỉ lạnh lùng nhìn xuống tên thủ lĩnh.
"Hừm, trong tình cảnh này mà không van xin tha mạng, kể cũng có chút gan dạ đấy. Nhưng đừng quên rằng, nếu chúng tôi muốn thì không chỉ ông, mà cả đám đàn em đáng yêu của ông cũng sẽ bị giết sạch."
"Khốn kiếp!"
Nhăn mặt, tên thủ lĩnh lảng tránh ánh mắt của người đàn ông luống tuổi.
Vì lời lão ta nói là sự thật.
Nếu muốn, chúng đã có thể giết sạch cả băng khi tấn công. Vậy mà đám này lại cố tình bắt sống.
Nghĩa là băng cướp của hắn có giá trị lợi dụng nào đó đối với chúng.
Vì thế nên mới không bị giết, chỉ bị vô hiệu hóa.
Hắn cũng tự biết mình không làm ăn lương thiện gì. Nên lúc nào cũng cảnh giác cao độ. Vậy mà vẫn bị tập kích bất ngờ, bị trấn áp mà không kịp phản kháng ra hồn.
Xét về thủ đoạn tập kích thì đối phương cao tay hơn, tốt nhất là ngoan ngoãn nghe theo thì hơn. Tính toán trong đầu và nén cơn giận xuống, tên thủ lĩnh mở miệng.
"......Thế, chúng tao phải làm gì?"
"Hô. Dù là cướp nhưng cũng xứng danh thủ lĩnh đấy. Nói thẳng nhé, các ông có muốn trở thành quân cờ của chúng tôi không?"
"......Tình cảnh này thì tao chỉ có thể nói đồng ý thôi chứ biết sao được. Rồi, phải tấn công ai? Giết vị quan lớn quý tộc nào? Hay là bắt cóc?"
"Phán đoán khá sáng suốt đấy."
Người đàn ông luống tuổi gật đầu, rồi nêu ra vài địa danh và tên người cho tên thủ lĩnh.
Nghe xong, tên thủ lĩnh há hốc mồm, mắt trợn tròn.
"N-Này. Có thật không đấy? Chuyện này hơi quá tầm rồi. Bọn mày định khơi mào chiến tranh hay sao?"
"Chà, cũng đại loại thế."
"Thế...... bọn tao có được gì không?"
"Trong tình cảnh này mà còn đòi hỏi gì hơn cái mạng của mình sao? Định nói vậy đấy, nhưng mà có thù lao thì các ông cũng hăng hái hơn nhỉ."
"......Được thôi. Tao sẽ làm. Làm theo cách của bọn tao được chứ?"
"Được. Ngược lại, thế càng thuận tiện cho chúng tôi. Với lại, còn có những cộng tác viên khác, và cả những đồng nghiệp của các ông nữa đấy."
"......Ra là vậy."
(Vụ này có khi lại ngon ăn.)
Tên thủ lĩnh trầm ngâm. Đàn em tăng lên thuận lợi, quy mô băng cướp cũng lớn dần. Vì thế sớm muộn gì quân đội của lãnh chúa lân cận, hay đội thảo phạt gồm lính đánh thuê và mạo hiểm giả do làng thuê cũng sẽ được phái đến.
Nếu có vụ làm ăn ngon, chuyển sang phe này rõ ràng tốt hơn. Hơn nữa, thế lực đứng sau lão già này có vẻ cũng rất đáng gờm. Xét trong tình thế bị dồn vào đường cùng này, đây không phải là canh bạc tồi.
"Trước tiên, cởi trói cho tao đã. Rồi bàn chuyện cụ thể xem nào."
Nghe vậy, người đàn ông luống tuổi gật đầu, ra hiệu bằng mắt cho tên thuộc hạ đứng sau cởi trói.
⚝❃☽ 2☾❃⚝
"Này, Wynn."
Hoàn thành nhiệm vụ Chuẩn Kỵ sĩ──cái tên mỹ miều cho việc chạy vặt cho các Chính Kỵ sĩ, Rock phát hiện ra Wynn đang đứng trơ trọi một mình với vẻ mặt bồn chồn nên gọi với lại.
Nghe tiếng gọi, Wynn quay phắt lại như lò xo bật.
Nhận ra Rock đang vẫy tay, khuôn mặt cậu lộ rõ vẻ nhẹ nhõm.
"Cậu xong việc rồi hả."
"Ừ. Mà khoan, tiểu thư Leticia không đi cùng cậu à?"
"Có người hầu của tiểu thư Cornelia đến đón em ấy đi trước rồi. Họ bảo sẽ cử người khác đến dẫn đường cho chúng ta sau......"
"Thế thì nên đứng chờ thôi. Đi lung tung mà lạc vào khu vực cấm thì phiền lắm."
"Đúng đấy. Lần đầu tiên vào Hoàng cung nên tớ chẳng thấy thoải mái chút nào."
Wynn lo lắng nhìn quanh.
Hành lang Hoàng cung trải thảm đỏ êm ái.
Ba người Wynn, Leticia và Rock được Cornelia mời đến dự tiệc trà.
Trường Kỵ sĩ đang đóng cửa, Wynn sau khi xong việc ở quán trọ cũng chẳng có việc gì làm, nên cùng Leticia đến Hoàng cung. Nhưng chỉ có Leticia được người hầu của Cornelia dẫn đi trước.
Bị bỏ lại một mình, lúc có Leticia thì không sao, nhưng giờ Wynn thấy bất an vô cùng.
Ánh mắt của những Kỵ sĩ Cung đình đứng gác rải rác khắp nơi cứ dán vào cậu khiến cậu khó chịu không thôi.
Liệu có bị bắt vì tội khả nghi không nhỉ?
Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu cậu.
Thực tế thì họ đã biết Wynn là Sư phụ của Dũng giả, nhân vật đang là tâm điểm của những lời đồn đại nên mới chú ý thôi.
"Mà kể ra, được Hoàng nữ Điện hạ mời uống trà mà dám mặc đồng phục trường Kỵ sĩ đến Hoàng cung thì chắc chỉ có mỗi Wynn thôi nhỉ."
"Tớ làm gì có bộ nào khác đâu. Có thì tớ đã mặc đi dự tiệc hôm nọ rồi. Đây là bộ tử tế nhất của tớ rồi đấy."
"Thì cậu cứ bảo một tiếng, tớ cho mượn hay kiếm bộ nào cho."
"Tớ mà mặc vào thì người ta chỉ nhìn quần áo chứ có nhìn người đâu. Bộ Rock đang mặc là đồng phục Chuẩn Kỵ sĩ à?"
"Đúng rồi. Nên mới không có huy hiệu như Chính Kỵ sĩ đấy. Chuẩn Kỵ sĩ rốt cuộc cũng chỉ là chân chạy vặt thôi."
"Dù vậy tớ vẫn ghen tị đấy. Oách thật."
(Ngốc thật!)
Rock thầm ngán ngẩm với cậu bạn thân.
(Cái thực sự "oách" không phải là thân phận hay quần áo bên ngoài, mà là cái việc một tên thường dân không quyền không thế như cậu được mời vào Hoàng cung đấy. Ngay cả quý tộc mà không phải cấp cao thì còn khướt mới được mời. Cái tên đần độn này! Nhận ra đi chứ!)
Nhìn Wynn đang ngắm nghía bộ lễ phục của mình với vẻ ghen tị thật lòng.
Rock chỉ biết cười khổ với cậu bạn thân chưa nắm bắt được tình hình hiện tại "khủng" đến mức nào.
"Nãy giờ tớ cứ thấy mấy anh Kỵ sĩ Cung đình nhìn chằm chằm......"
"Nếu họ nghĩ cậu khả nghi thì chúng ta bị gô cổ lâu rồi. Đừng bận tâm."
Dù vậy Wynn vẫn không yên tâm, cậu lén nhìn người Kỵ sĩ Cung đình đứng gần đó.
"Kỵ sĩ Cung đình......"
Đơn vị tinh nhuệ được tuyển chọn từ Kỵ sĩ đoàn Trung ương. Nhìn người kỵ sĩ khoác lên mình bộ đồng phục đen chủ đạo của Kỵ sĩ Cung đình, ánh mắt Wynn ánh lên vẻ ngưỡng mộ.
"Mơ ước của tớ đấy. Kỵ sĩ Cận vệ thì chắc không được rồi, nhưng tớ muốn vào Kỵ sĩ đoàn Cung đình."
"Chắc là được thôi. Có khi còn bị ép vào Kỵ sĩ đoàn Cận vệ ấy chứ."
"Thật á? Nhưng nghe nói Kỵ sĩ Cận vệ không chỉ cần thực lực mà còn quan trọng gia thế nữa mà? Thường dân như tớ chắc không có cửa đâu."
"Thường dân nhưng được người có địa vị cao tiến cử thì vẫn vào được. Trường hợp của Wynn, nếu được Hoàng nữ Điện hạ và tiểu thư Công tước chống lưng thì kiểu gì chẳng xong."
Về phía Hoàng tộc, họ muốn giữ chân Dũng giả Leticia ở lại đất nước này. Cách tốt nhất là giữ Wynn ở lại bên cạnh.
Nhìn những gì đã xảy ra, khó có khả năng Leticia chịu rời xa Wynn.
Vấn đề là có thể sẽ có những quý tộc gai mắt với chuyện đó.
"Tin đồn ngừng tuyển kỵ sĩ từ thường dân có thật không nhỉ?"
"Đang thiếu nhân lực trầm trọng nên chắc không có chuyện đó đâu. Chỉ là ác cảm của giới quý tộc với kỵ sĩ thường dân đang tăng lên thôi. Việc được phân vào các đơn vị tinh nhuệ như Kỵ sĩ đoàn Cung đình hay Cận vệ thì hơi khó nói."
"Vừa nãy cậu bảo tớ có thể vào Cận vệ mà?"
"Wynn là ngoại lệ. Cậu là 『Sư phụ của Dũng giả』 đấy, tự giác chút đi."
"Thế à? Mà sao người hướng dẫn lâu thế nhỉ...... a."
"Xin thất lễ. Thành thật xin lỗi vì đã để hai vị đợi lâu. Ngài Rock Marine và ngài Wynn Byrd phải không ạ?"
Một người phụ nữ có vẻ là thị nữ cất tiếng gọi hai người đang thì thầm to nhỏ vì cảm thấy lạc lõng.
"Tôi vâng mệnh Hoàng nữ Điện hạ đến đón hai vị. Xin mời đi lối này."
Hai người nhìn nhau rồi bước theo sau người thị nữ.
Hoàng cung, nơi vốn chẳng dính dáng gì đến thường dân. Thi thoảng họ lướt qua những người có vẻ đang làm việc trong cung, nhưng ai nấy đều có thân phận cao hơn họ.
Rock từng tham gia dạ hội ở các dinh thự quý tộc cao cấp nên còn đỡ, chứ Wynn chưa từng trải qua những nơi thế này nên bị choáng ngợp, thậm chí cảm thấy khó thở.
Trong bầu không khí trang nghiêm, hai người lặng lẽ đi theo người thị nữ.
Đi được một lúc trong Hoàng cung rộng lớn, phía trước vang lên tiếng cười nói của một nhóm người. Nhìn kỹ thì thấy một nhóm thanh niên quý tộc ăn mặc lộng lẫy đến mức chói mắt đang đi về phía Wynn và Rock.
Người thị nữ né sang một bên nhường đường. Wynn và Rock cũng làm theo.
Cứ tưởng họ sẽ cúi chào rồi đi qua, nhưng một người trong nhóm quý tộc dừng lại trước mặt ba người.
"Này, lạ mặt nhỉ. Bọn này là ai? Người hầu mới à?"
"Không ạ, đây là khách của Điện hạ Cornelia, ngài Rock Marine và ngài Wynn Byrd ạ."
"Gì cơ, thường dân à."
Nghe tên, gã quý tộc trẻ nhăn mặt.
"Thường dân? Sao lại được Hoàng nữ Điện hạ mời?"
Nghe tiếng gã quý tộc trẻ, những người khác cũng quay lại. Rock khẽ chậc lưỡi để họ không nghe thấy.
(──Phiền phức rồi đây.)
"Khoan đã. Marine, có phải cái nhà buôn đó không?"
(Có kẻ biết nhà mình sao.)
Nhìn kỹ thì đúng là có một gương mặt quen quen.
(Hình như là Bá tước Elstead?)
Rock bước lên một bước, cúi chào thật sâu.
"Vâng. Tôi là Rock, thứ nam nhà Marine. Cảm ơn các ngài đã luôn chiếu cố."
"Ồ, ta cũng chịu ơn phụ thân cậu nhiều lắm."
Dù mới tầm hai lăm hai bảy, ba mươi tuổi đầu nhưng đã béo ục ịch như con cóc, đỉnh đầu hơi hói, Bá tước Elstead nghe đến nhà Marine liền hớn hở đưa tay ra bắt.
"Kính chào Bá tước Elstead các hạ. Lâu rồi không gặp ngài."
(Eo ơi, tay nhớp nháp mồ hôi. Kinh quá......)
Dù trong lòng chửi thầm nhưng Rock vẫn nở nụ cười xã giao được rèn luyện từ nhỏ, bắt tay lại.
Đúng là con nhà buôn. Dù không định nối nghiệp nhưng mấy ngón nghề này cậu vẫn thạo.
"Đây là công tử Rock của nhà Marine đó. Ta chịu ơn phụ thân cậu ấy nhiều lắm."
"Là kẻ hậu bối, mong các ngài chỉ giáo thêm."
Được Bá tước Elstead giới thiệu, Rock đặt tay lên ngực, cúi đầu chào một lần nữa đúng lễ nghi. Đáp lại, đám quý tộc chỉ gật đầu kiêu ngạo.
Có vẻ tên Bá tước Elstead béo hói giống con cóc kia là kẻ có địa vị cao nhất trong đám thanh niên quý tộc này.
Vậy thì những kẻ còn lại chắc là Tử tước, Nam tước, hoặc không phải trưởng nam mà chỉ có tước vị Chuẩn Nam tước hay Sĩ tước.
Nếu trí nhớ lờ mờ của Rock không sai, thì với tước vị Bá tước, thứ bậc trong cung của nhà Elstead khá cao, nhưng họ không thuộc phe phái chủ chốt nào.
Niềm tự hào của Bá tước là dinh thự hoành tráng ở lãnh địa. Nghe đâu trong các bữa tiệc hắn hay khoe khoang về nó lắm. Nhưng thực ra hắn đang kẹt tiền, dù mặc đồ sang trọng ra dáng quý tộc nhưng nghe đồn toàn mặc đi mặc lại mấy bộ.
Những kẻ tự cho mình là tầng lớp tinh hoa nhưng địa vị lại thấp thường hay khinh thường những người yếu thế hơn mình.
Y như rằng, một kẻ trong số chúng quay sang Wynn.
"Này, còn ngươi là ai? Xưng tên đi."
"Tôi là Wynn Byrd, học viên trường Kỵ sĩ."
Wynn bắt chước Rock, cúi đầu một cách gượng gạo.
"Ngươi là Kỵ sĩ Dự bị á?"
Bá tước Elstead chậc lưỡi, nhăn mặt.
(Lũ này cũng thuộc dạng gai mắt với việc thường dân làm kỵ sĩ đây mà.)
Cảm xúc phổ biến trong giới quý tộc.
Trong mắt Rock lóe lên tia nhìn lạnh lẽo khi quan sát Bá tước Elstead.
Với con mắt nhìn người của dân buôn được rèn luyện ở nhà, cậu đánh giá khí lượng của Bá tước Elstead và đám tùy tùng.
Loại người chỉ dựa vào thân phận quý tộc hay thường dân bẩm sinh để đánh giá năng lực người khác thì dù có tiếp tục làm ăn cũng chưa chắc có lợi.
Nếu Rock muốn, cậu có thể báo với cha hạn chế giao dịch, bóp nghẹt kinh tế nhà hắn.
Tuy là thương gia nhưng nhà Marine có quyền lực đó. Dù không nối nghiệp, nhưng là người nhà Marine và vì nhân viên làm công cho nhà mình, cậu muốn tránh giao dịch với những đối tác bất lợi.
"Thường dân mà làm Kỵ sĩ Dự bị...... thế gian này loạn thật rồi. Đây là Hoàng cung tôn nghiêm đấy biết không? Không phải chỗ cho thường dân hay Kỵ sĩ Dự bị bén mảng tới. Mau cút về đi."
"Xin chờ chút ạ, thưa Bá tước Elstead các hạ. Hai vị này là bạn của Hoàng nữ Điện hạ, được chính Điện hạ mời đến ạ."
"Hoàng nữ Điện hạ á?"
Nghe người thị nữ trả lời thay Wynn, đám quý tộc đồng loạt nhăn mặt.
"Điện hạ đang nghĩ cái gì vậy chứ. Mời những kẻ không rõ lai lịch vào cung. Lỡ có chuyện gì thì tính sao."
"Điện hạ sống ở bên ngoài lâu quá mà. Phải nhờ người giáo dục dạy dỗ lại nghiêm chỉnh mới được, không thì phiền lắm."
"Này, tên Wynn kia phải không?"
Như đại diện cho cả nhóm, Bá tước Elstead đứng chắn trước mặt Wynn.
"Dù là Hoàng nữ Điện hạ mời, nhưng thường dân mà dám mò vào Hoàng cung thì đúng là ngạo mạn quá đáng. Biết điều thì tìm cớ mà từ chối đi chứ?"
(Này này, thường dân mà từ chối lời mời của Hoàng nữ Điện hạ thì mới là thất lễ đấy chứ?)
Vẫn giữ nụ cười xã giao, Rock thầm phản bác trong lòng.
"Không ạ, nhưng vì là lời mời của Hoàng nữ Điện hạ nên tôi nghĩ từ chối mới là thất lễ."
Wynn cũng phản bác y như suy nghĩ của Rock. Nhưng có vẻ điều đó làm phật ý hắn. Mặt Elstead đỏ gay.
"Lỡ gây ra chuyện gì thất thố trước mặt Hoàng tộc thì sao. Thường dân cũng bị khép tội bất kính đấy. Với lại ngươi──"
Hắn chỉ vào thanh đoản kiếm bên hông Wynn.
"Trong Hoàng cung, chỉ có những nhân vật cao quý, Cận vệ và Kỵ sĩ Cung đình mới được phép mang vũ khí! Cái thường thức đó mà cũng không biết sao!"
"Không, cái này là......"
"Về thanh đoản kiếm đó, chúng tôi đã kiểm tra và thấy không có vấn đề gì, hơn nữa Điện hạ cũng đã cho phép rồi ạ."
"Đó không phải là vấn đề! Thị nữ quèn thì im mồm đi."
"Cho phép kẻ không rõ lai lịch mang vũ khí, lỡ Hoàng tộc có mệnh hệ gì thì các ngươi chịu trách nhiệm thế nào!"
"Không khéo con thị nữ này cũng......"
"Có nên báo cho Cận vệ không nhỉ?"
Đám quý tộc nhao nhao như muốn ăn tươi nuốt sống cả người thị nữ đang che chở cho Wynn.
Mọi người xung quanh bắt đầu chú ý và đứng xem từ xa.
Kỵ sĩ Cung đình đứng gác cũng nhận ra sự ồn ào và đang đi tới.
(Quả nhiên là rắc rối to rồi.)
Rock chậc lưỡi trong lòng.
(Đến nước này thì chỉ còn cách gọi tiểu thư Cornelia hoặc tiểu thư Leticia đến giải quyết thôi?)
Ngay khi Rock đang nghĩ xem nên nhờ ai đi gọi một trong hai người đó thì──.
"Ồn ào chuyện gì thế?"
Một trong những người mà Rock định đi gọi──Leticia, đang đứng đó với vẻ mặt giận dữ.
"Ồn ào chuyện gì thế?"
Giọng nói trong trẻo của Leticia vang lên.
Không gian xung quanh chìm vào tĩnh lặng.
Trong bộ váy màu xanh nhạt toát lên vẻ thanh khiết và trong sáng, bao bọc lấy thân hình mảnh mai, Leticia chậm rãi bước về phía nhóm Wynn.
Khác với bộ váy dạ hội lộng lẫy hôm dự tiệc, hôm nay là tiệc trà thân mật nên bộ váy được thêu chỉ bạc tinh tế không quá cầu kỳ, rất hợp với mái tóc vàng óng ả như suối ánh sáng của cô.
Nếu bộ váy dạ hội khiến cô rực rỡ như một nàng công chúa, thì sự tiết chế trang sức hôm nay lại càng tôn lên vẻ đẹp tự nhiên vốn có của Leticia.
Cộng thêm bầu không khí trang nghiêm của Hoàng cung, cô trông như nữ thần giáng thế.
Ánh mắt của đám quý tộc, và cả những người hiếu kỳ xung quanh, đều dán chặt vào Leticia. Dù đã quen nhìn các tiểu thư quý tộc xinh đẹp, nhiều người vẫn phải thốt lên lời tán thán.
Ngay cả Wynn và Rock, những người vốn đã quen thấy Leticia ở quán trọ hay trường học, cũng ngẩn ngơ quên cả việc đang bị đám quý tộc bao vây.
Như thể thời gian ngưng đọng tại nơi này, sự im lặng bao trùm tất cả.
Trong khi mọi người nín thở nhìn theo, Leticia chậm rãi bước đến đứng nép bên cạnh Wynn.
"Letty?"
Leticia nhẹ nhàng khoác tay lên cánh tay trái của Wynn.
Thấy Wynn thốt lên bối rối, Leticia mỉm cười dịu dàng với cậu.
Nhưng khi quay sang nhìn Bá tước Elstead, nụ cười trên môi cô vụt tắt, trong đôi mắt xanh lục bảo chỉ còn lại sự lạnh lẽo và phẫn nộ.
"Vâng lời Điện hạ Cornelia, tôi xin phép được đưa tiểu thư Leticia đi trước."
Đến Hoàng cung, được thị nữ của Cornelia đón tiếp và thông báo như vậy, Leticia đành phải đi trước một mình.
Cô hơi lo khi để Wynn chưa quen chốn này lại một mình, nhưng cô tin tưởng Cornelia với tư cách là một người bạn mới, và các Kỵ sĩ Cung đình đứng gác cũng đã thấy Wynn đi cùng Leticia nên chắc sẽ không bắt cậu vì tội khả nghi.
Tại nơi được dẫn đến, gần mười thị nữ cùng Cornelia và rất nhiều bộ váy lộng lẫy đang chờ đón cô. Cornelia đã chuẩn bị sẵn váy áo cho Leticia, người vốn thích trang phục dễ vận động.
Thực ra, dù là tiểu thư Công tước cao quý nhưng Leticia lại sở hữu rất ít váy dạ hội. Hồi nhỏ thì không nói, nhưng sau khi lên đường làm Dũng giả, cô chẳng có dịp nào để mặc váy vóc cả.
Tất nhiên, nếu muốn may thì bao nhiêu cũng được. Chỉ cần ra lệnh cho thợ may ra vào nhà Công tước là xong.
Nhưng bản thân Leticia không thích chưng diện nên tủ đồ của cô khá nghèo nàn so với một tiểu thư Công tước.
"Mình biết Leticia thích mặc đồ thoải mái, nhưng thỉnh thoảng cũng nên ăn mặc nữ tính một chút để làm Wynn thót tim chơi chứ."
Thấy nụ cười tinh nghịch của Cornelia, Leticia không nỡ từ chối nên đã đồng ý.
Một phần cũng vì cô hơi bị cuốn hút bởi cụm từ "làm Wynn thót tim".
Trong nháy mắt, cô bị các thị nữ vây quanh và thay đồ xong xuôi.
"Ôi chao, người đẹp quá!"
Các thị nữ với tay nghề điêu luyện nhanh chóng trang điểm cho Leticia, miệng không ngớt lời khen ngợi.
"Thật sự rất đẹp đó!"
Đến cả Cornelia cũng cười tươi khẳng định chắc nịch, khiến Leticia vốn không quan tâm đến trang phục cũng thấy vui lây.
"Để mình đi đón hai người kia."
(Liệu anh trai có khen mình dễ thương không nhỉ?)
Chắc Wynn và Rock sắp đến nơi rồi, nhưng vì muốn khoe bộ dạng xinh đẹp này càng sớm càng tốt, Leticia đã vô thức đi đón.
Và rồi, với trái tim đập thình thịch, khi cô tìm thấy Wynn thì──.
Bảo sao tâm trạng Leticia không xấu đi cho được.
Không hề hay biết suy nghĩ trong lòng Leticia, Bá tước Elstead cúi đầu lịch thiệp.
"Thật vinh hạnh được gặp Đệ tam công nữ gia tộc Mavis. Ta là Lloyds Van Elstead. Được Bệ hạ ban tước vị Bá tước. Mong tiểu thư chiếu cố."
"Hân hạnh được gặp ngài, Bá tước Elstead. Thế, chuyện ồn ào này là sao đây?"
"À, có tên thường dân không rõ lai lịch dám bén mảng vào Hoàng cung không biết thân biết phận, ta đang bảo hắn rời đi ấy mà."
Vừa cúi đầu, ánh mắt Bá tước Elstead vừa dán vào bàn tay phải của Leticia đang khoác chặt lấy tay trái Wynn.
Vẻ mặt đám tùy tùng cũng lộ rõ sự dao động.
Nghe vậy, Leticia hít một hơi thật sâu.
Để kìm nén cơn giận trong lòng.
"Thưa Bá tước Elstead các hạ."
Dù vậy, cô vẫn không giấu được sự lạnh lẽo trong giọng nói.
"Vị này là Wynn Byrd, Sư phụ của tôi. Không phải kẻ không rõ lai lịch, và việc anh ấy là thầy tôi, Hoàng đế Bệ hạ cũng đã biết rõ."
"Cái gì?"
"Sư phụ của Dũng giả sao?"
"Nhắc mới nhớ, có tin đồn đó là một thiếu niên thường dân......"
Nghe lời Leticia, đám quý tộc nhao nhao kinh ngạc.
Những quý tộc tham dự tiệc mừng công dẹp loạn đảo chính đa phần là quý tộc cao cấp, người có thế lực hoặc lập công lớn.
Có lẽ những quý tộc yếu thế như Bá tước Elstead không được mời.
Mặt bọn họ tái mét.
『Sư phụ của Dũng giả』 được cả Hoàng đế Bệ hạ công nhận.
Khả năng cao sẽ trở thành nhân vật quan trọng của Đế quốc.
Muộn màng, họ mới nhớ lại lời người thị nữ.
'Hai vị này là bạn của Hoàng nữ Điện hạ, được chính Điện hạ mời đến ạ.'
Và cả cử chỉ thân mật trên mức thầy trò của chính Dũng giả, tiểu thư quý tộc cao cấp Leticia.
Cuối cùng họ cũng nhận ra thái độ và lời nói ban nãy là hành vi có thể khiến họ bị gia tộc Công tước – thế lực chỉ đứng sau Hoàng tộc – để mắt tới.
"Ra là vậy, nghe nói Sư phụ của Dũng giả cũng là bạn học của Hoàng nữ Điện hạ."
Tuy nhiên, trong khi đám tùy tùng đang hoảng hốt, sợ hãi so sánh Leticia và Wynn với thái độ ban nãy của mình, chỉ riêng Bá tước Elstead là không đổi sắc mặt, tiếp tục nói chuyện với Leticia.
(Hê, quả không hổ danh là người đứng đầu một phe phái, dù là phe yếu.)
Rock thầm đánh giá lại Bá tước Elstead đôi chút.
Nhắc mới nhớ, dù hứng chịu ánh nhìn đầy nộ khí của Leticia nãy giờ, ông ta vẫn trực diện đối mặt.
Dù bề ngoài là một thiếu nữ xinh đẹp, nhưng cô ấy sở hữu sức mạnh đủ để đối đầu cả một quốc gia, và có địa vị cao hơn ông ta trong cung.
Hay là ông ta đang cố tỏ ra cứng rắn trước mặt đám tùy tùng? Nhưng dù thế thì cũng phải khen ngợi sự gan dạ đó.
(Có khi nào mình đã quá coi thường ông ta vì vẻ bề ngoài không?)
Rock định bụng sau này sẽ điều tra kỹ hơn về Bá tước Elstead.
"Hôm nay, Sư phụ và tôi đến đây theo lời mời của Điện hạ Cornelia. Tôi nghĩ sự hiện diện của anh ấy ở đây chẳng có vấn đề gì cả?"
"Nhưng còn thứ ở bên hông kia? Diện kiến Hoàng tộc mà mang theo vật có thể trở thành hung khí thì e là không hay lắm?"
"Ý ngài là thanh đoản kiếm này sao?"
Thanh đoản kiếm bên hông Wynn.
Nhìn theo ngón tay chỉ của Bá tước Elstead, Leticia bỗng nở nụ cười rạng rỡ lạ thường.
Rồi cô buông tay Wynn ra, quay sang đối diện với cậu, không màng chiếc váy bị nhăn, cô cung kính quỳ xuống và từ từ rút thanh đoản kiếm khỏi hông cậu.
Hành động cung kính của Dũng giả kiêm tiểu thư Công tước trước một thường dân như Wynn lại gây xôn xao, nhưng câu nói tiếp theo của cô càng gây chấn động hơn.
"Thanh đoản kiếm này là quà tôi tặng cho Sư phụ."
Cô giơ lưỡi kiếm trần có khắc ấn ký ra trước mặt nhóm Bá tước Elstead.
Huy hiệu của đất nước này──tức là Huy hiệu Hoàng gia.
Và mặt bên kia là Huy hiệu gia tộc Công tước Mavis.
"Đ-Đây là......!"
Đến lúc này, Bá tước Elstead, người vẫn giữ được vẻ bình tĩnh bề ngoài, cũng phải trợn mắt nhìn ấn ký trên thanh đoản kiếm.
"Thanh đoản kiếm này là vật Bệ hạ ban tặng khi tôi chào đời. Là bằng chứng của người có quyền kế vị ngai vàng."
Bá tước Elstead chết lặng, không thốt nên lời.
(Em ấy đã đưa cho mình món đồ quan trọng như thế sao!)
Wynn cũng chết lặng. Dù không bị xước xát gì, nhưng cậu đã vung vẩy nó như vũ khí, thậm chí ném vào ma pháp tấn công gây nổ tung tóe.
Cậu luôn bảo dưỡng cẩn thận, nhưng nhớ lại những lúc đối xử thô bạo với món đồ ngang hàng quốc bảo này, Wynn toát mồ hôi hột.
(S-Sẽ không bị phạt đâu nhỉ?)
Thấy Wynn toát mồ hôi lạnh, Rock, người từng tập ném dao cùng cậu, cũng gửi ánh mắt đồng cảm.
"Đây là bằng chứng cho sự tin tưởng của tôi dành cho anh ấy."
Leticia mỉm cười đưa thanh đoản kiếm ra.
Wynn nhìn chằm chằm vào nó nhưng không dám đưa tay ra nhận.
Món đồ cậu vẫn đeo bên hông một cách vô tư nãy giờ hóa ra là quốc bảo. Giờ đến chạm vào cậu cũng thấy ngại.
Nhưng Leticia vẫn giữ nụ cười dịu dàng, dùng ánh mắt giục Wynn nhận lấy. Cực chẳng đã, Wynn đành nhận lấy cẩn trọng hơn bao giờ hết, rồi nhẹ nhàng tra vào vỏ.
Khả năng phá ma pháp của thanh đoản kiếm này là một trong những con bài tẩy của Wynn. Lúc nguy cấp thì không dùng không được, nhưng Wynn thề với lòng mình từ nay tuyệt đối không dùng nó trong lúc tập luyện, và sẽ bảo dưỡng kỹ càng hơn nữa.
"......Nếu đã vậy thì."
"Vậy, xin phép, Hoàng nữ Điện hạ đang đợi ạ."
Người thị nữ gật đầu, cúi chào Bá tước Elstead thật sâu và kính cẩn rồi đi trước dẫn đường.
Wynn đang bối rối không biết làm sao với đám quý tộc đang trừng mắt nhìn mình, thấy vậy Leticia lại ôm lấy tay cậu và kéo đi.
Wynn chỉ kịp cúi đầu chào qua loa rồi bị lôi đi xềnh xệch.
"Đau, đau, với lại, ngực em chạm vào anh kìa!"
"Im đi! Anh cứ im lặng mà đi theo em là được!"
Leticia vừa kéo mạnh Wynn vừa bước đi.
Cười khổ nhìn theo bóng lưng hai người, Rock cũng cúi chào nhóm Elstead rồi định đuổi theo thì──.
"──Vẫn chỉ là trẻ con. Và sẽ là điểm yếu sao?"
Rock bất giác quay lại, nhưng Bá tước Elstead đã dẫn đám tùy tùng đi về hướng ngược lại, không thể nhìn thấy biểu cảm của ông ta.
"Sao thế? Rock, bị bỏ lại bây giờ?"
"À, tớ đến ngay đây."
Tất nhiên người thị nữ dẫn đường sẽ không bỏ mặc khách của Hoàng nữ như Rock mà đi trước, nhưng cậu vẫn trả lời Wynn.
Vừa rảo bước đuổi theo Wynn và Leticia đang ngoái lại nhìn với vẻ thắc mắc, Rock vừa ngoái lại nhìn nhóm Bá tước Elstead lần nữa với cảm giác rờn rợn. Nhưng họ đã rẽ ở góc hành lang nên không thấy bóng dáng đâu nữa.
(Về nhà phải hỏi bố và anh hai về tin đồn của lão ta mới được?)
Biết đâu lão ta sẽ trở thành chướng ngại cho bạn thân và cô bạn thuở nhỏ của cậu ấy.
Và sự gan dạ đến bất ngờ của Bá tước Elstead khi đối mặt với Leticia.
Vừa rảo bước đuổi theo hai người, Rock vừa khắc sâu cái tên Lloyds Van Elstead vào trí nhớ như một nhân vật nguy hiểm không thể đánh giá qua vẻ bề ngoài.
"Bá tước Lloyds Van Elstead sao?"
Cornelia đặt tách trà xuống, nghiêng đầu suy nghĩ.
"Hình như ông ấy mới phục vụ ở trung ương khoảng hai, ba năm nay thôi. Lãnh địa Bá tước Elstead nằm ở gần biên giới thì phải."
Sân trong Hoàng cung.
Cornelia đã chuẩn bị sẵn nhiều loại bánh nướng và trà trên bàn ngoài trời để đợi nhóm Wynn.
Tiệc trà này chỉ có bốn người tham gia.
Hoàn cảnh này đúng là như đi lạc vào thế giới hoàn toàn xa lạ mà cả đời chưa từng dính dáng tới. Wynn đang căng thẳng tột độ, nhưng khi được bao quanh bởi những gương mặt quen thuộc, cậu mới thở phào nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, vì có vài thị nữ đứng hầu nên nói chính xác thì không chỉ có bốn người.
Được ra ngoài trời──khu vườn thoáng đãng cũng giúp giảm bớt căng thẳng.
Bãi cỏ mềm mại, cây cối được trồng trọt tính toán kỹ lưỡng. Được thợ làm vườn Hoàng gia cắt tỉa tỉ mỉ, hoa nở theo mùa đẹp trang nhã, nhưng không mang lại cảm giác trang nghiêm ngột ngạt như bên trong Hoàng cung.
Hơn nữa, các thị nữ đứng hầu cũng xóa bỏ sự hiện diện đến mức người ta quên mất họ đang ở đó. Quả không hổ danh người hầu của Hoàng tộc.
Vừa thưởng thức những chiếc bánh ngọt mới nướng, vừa uống trà. Trà và bánh chắc chắn đều là hàng thượng hạng.
Với Wynn, chỉ có thể diễn tả là ngon tuyệt vời, khiến tay cậu cứ vô thức đưa ra lấy thêm.
Về khoản này, tiểu thư Công tước Leticia hay con trai đại thương gia có quan hệ rộng với quý tộc như Rock đều thưởng thức trà với phong thái tao nhã.
(Không biết thì chịu thôi, nếu bắt mình phải làm theo lễ nghi ở những chỗ thế này thì người yêu cầu mới là sai.)
Ban đầu Wynn cũng hơi ngại ngùng khi lấy bánh, nhưng thấy Leticia ân cần lấy giúp cả những cái bánh ở xa tầm với, cậu quyết định mặc kệ đời mà tận hưởng.
(Toàn món hiếm khi được ăn. Không ăn thì phí lắm đúng không?)
Đúng là bản tính thường dân.
Vừa ăn vừa uống trà, ban đầu họ nói chuyện phiếm, nhưng rồi chủ đề chuyển sang sự việc vừa xảy ra.
"Bá tước Elstead từng được các trọng thần cân nhắc thăng lên Biên cảnh Bá tước vài năm trước, nhưng sau khi điều tra thấy có nhiều tin đồn xấu nên đã hoãn lại."
"Cái lão cóc ghẻ béo hói đó ấy hả. Đánh giá qua vẻ bề ngoài thì không hay lắm, nhưng nhìn là biết lão đang làm chuyện mờ ám gì rồi."
"Cóc ghẻ béo hói?"
Nghe Rock nói, Cornelia càng nghiêng đầu thắc mắc.
"Là Bá tước đấy. Tôi đặt biệt danh cho lão. Thì đấy, mặt thì bóng nhẫy, người thì béo, đầu thì hói."
Nhớ lại cái bắt tay, Rock nhăn mặt chùi tay vào quần áo.
Có vẻ không hiểu lắm cách ví von đó, Leticia hơi bối rối.
"Thất lễ với Bá tước các hạ quá đấy. Mà, tớ cũng không phủ nhận. Cóc ghẻ béo hói...... ừm, cũng tóm tắt khá đầy đủ đấy chứ."
"Wynn cũng thấy thế đúng không?"
Ba người mỗi người một phản ứng, Cornelia là người duy nhất chưa gặp trực tiếp Bá tước Elstead nên chỉ biết cười khổ.
"Nhắc mới nhớ, vài năm trước hình như có bức chân dung của Bá tước Elstead được gửi đến chỗ tôi."
Người thị nữ cúi chào rồi đi vào trong cung. Một lúc sau, cô ấy mang ra một bức tranh.
"A, cái này đây. Một trong những bức chân dung ứng viên hôn phu được gửi đến."
Ba người chụm đầu vào xem bức tranh người thị nữ đặt lên bàn.
"Ai đây?"
Leticia thốt lên giọng đầy hoang mang──.
"Vãi chưởng, cái này, họa sĩ đỉnh vãi!!"
Vừa nhìn thấy, Rock đã ôm bụng cười bò, đập bàn bành bạch.
"Này này này, ai đây? Thẩm mỹ hóa cũng phải có mức độ thôi chứ? Rốt cuộc lão ta đã chi bao nhiêu tiền để vẽ bức này vậy! Tay nghề họa sĩ này quá khủng khiếp! Tôi phải bảo bố tôi tài trợ cho họa sĩ này mới được!"
Người trong tranh là một mỹ nam tóc vàng mắt xanh, dáng người mảnh khảnh. Chàng trai trong tranh đang đứng với nụ cười dịu dàng, chẳng có điểm nào giống với gã Bá tước Elstead cóc ghẻ béo hói ngoài đời thực cả.
"Cái này, chắc là nhầm tranh của người khác rồi?"
"Không đâu, có tên ở đây mà? Anh trai."
Dưới góc khung tranh mà Leticia chỉ, rõ ràng có khắc tên Lloyds Van Elstead. Cả huy hiệu gia tộc Bá tước Elstead cũng được khắc ở đó, nên không thể nhầm người được.
"Cái này là lừa đảo trắng trợn rồi. Nếu nhìn tranh này mà lỡ Điện hạ Cornelia ưng ý rồi gặp mặt trực tiếp, không biết lão ta định giải thích thế nào nhỉ. Muốn nghe thử quá! Và muốn nhìn cái mặt lão lúc đó nữa!"
Rock vừa cười vừa chảy nước mắt.
"Người thật khác xa với người trong tranh đến thế sao ạ?"
"Khác một trời một vực luôn ạ!"
"Khoan đã, Rock. Ừm, nhìn kỹ thì chỗ này cũng có nét giống đấy chứ?"
Rock nhìn vào chỗ Wynn chỉ──.
"Chỉ có mỗi tóc thôi mà! Mà chỗ này vẽ mỏng thật. Chắc là vẽ theo tâm trạng thôi. Chết tiệt, lão Bá tước này! Định làm tôi cười chết hả!"
"Thế, chuyện đính hôn sao rồi?"
Leticia hơi ái ngại nhìn Rock đang cười ngặt nghẽo, quay sang hỏi Cornelia.
"Tôi từ chối rồi."
"Phải thế chứ."
Rock gật đầu lia lịa.
"Như đã nói lúc nãy, điều tra ra thì thấy ông ta có nhiều tin đồn rất xấu...... như là bắt cóc các cô gái trẻ trong lãnh địa về dinh thự......"
"Kinh khủng quá......"
Leticia cau mày.
"Tại sao lại để yên cho loại quý tộc đó lộng hành nhỉ?"
"Bá tước đời trước nữa đã có công lớn với Đế quốc, nên có thể nói là nhờ uy danh đó. Bá tước đời trước mất đột ngột, nhưng đời trước nữa đã leo lên đến chức Tướng quân của đất nước này. Gia tộc Bá tước Elstead ngoài đời trước nữa ra còn sản sinh ra nhiều Tướng quân, là danh gia vọng tộc về võ nghiệp."
"Nhắc mới nhớ...... lúc bắt tay, da tay lão ta dày bất ngờ. Dù có thối nát thì cũng là con nhà võ sao?"
"Tuy nhiên, đến đời này thì tin đồn xấu không ngớt, tài chính gia tộc cũng có vẻ sa sút, đang trên đà lụi bại."
Rock nhớ lại người của nhà Bá tước Elstead từng đến nhà Marine vay tiền.
(Dù sao thì, có vẻ không chỉ kỵ sĩ thối nát, mà cả tầng lớp quyền lực của đất nước này cũng đang mục ruỗng rồi.)
Sau đó, họ quay lại những câu chuyện phiếm, đến khi trời mát mẻ thì gói ghém chỗ bánh nướng còn dư và giải tán.
⚝❃☽ 3☾❃⚝
Để tiêu diệt băng cướp, nhóm mạo hiểm giả xuất phát từ Đế đô, trong đó có Abel, đã chọn làng Torque – một ngôi làng bình thường như bao ngôi làng khác – làm cứ điểm.
Dựa trên phân tích các địa điểm bị tấn công trước đó, đây là một trong những ngôi làng được dự đoán sẽ là mục tiêu tiếp theo.
Một mạo hiểm giả đang chạy hết tốc lực trong rừng hướng về làng Torque.
Anh là người được phái đi trinh sát khu vực lân cận. Vốn chuyên về trinh sát, bình thường anh có thể di chuyển nhanh nhẹn và chắc chắn ngay cả trong khu rừng địa hình xấu.
Nhưng hiện tại, bước chân của anh vô cùng loạng choạng.
Vấp phải rễ cây hay hố đất, ngã dúi dụi rồi lại lồm cồm bò dậy, anh tiếp tục chạy bán sống bán chết.
Sự hoảng loạn đã làm giảm khả năng phán đoán của anh.
Mấy giờ trước, các nhóm trinh sát gồm hai người một nhóm đã rời làng.
Và nhóm của anh là những người phát hiện ra sự thật, không biết nên gọi là may mắn hay xui xẻo.
Đang đi trên đường mòn trong rừng, anh chợt cảm thấy có gì đó bất thường.
Lắng tai nghe kỹ, đó là tiếng kim loại cọ xát, âm thanh không thể nào xuất hiện giữa rừng sâu.
Ra hiệu bằng mắt cho đồng đội đi cùng, cả hai xóa bỏ hơi thở, tiến về phía âm thanh phát ra──.
Và chứng kiến cảnh tượng dưới vách đá nơi rừng cây thưa thớt.
"C-Cái gì thế này. Bọn chúng là......"
Đang trinh sát.
Dù đã cố gắng di chuyển nhẹ nhàng nhất có thể, nhưng họ vẫn buột miệng thốt lên kinh ngạc.
Những gã đàn ông mặc giáp da, râu tóc để dài bừa bãi. Tay lăm lăm đủ loại vũ khí, thỉnh thoảng lại cười hô hố thô bỉ.
Bọn chúng chắc chắn là lũ cướp. Số lượng khoảng một trăm tên.
Quy mô lớn hơn dự tính, nhưng đó không phải là vấn đề quan trọng.
Vấn đề là lẫn trong đám cướp đó, một đoàn quân──đúng nghĩa là hành quân, đang di chuyển trật tự. Họ mặc giáp kim loại thống nhất, trang bị kiếm và thương.
Số lượng cũng khoảng một trăm người.
Tổng cộng là một tập đoàn khoảng hai trăm người.
(Cái này...... đâu phải băng cướp, là quân đội nước nào đó chứ?)
Lần này đội thảo phạt băng cướp có khoảng ba mươi mạo hiểm giả. Toàn là những tay lão luyện, chiến lực khá mạnh.
Dù đối thủ là băng cướp trăm người, gấp ba lần số lượng, nhưng đội thảo phạt có cả pháp sư và khả năng phối hợp tốt nên dư sức tiêu diệt chúng.
Nhưng đoàn quân giáp sắt đang đi qua bên dưới kia thì khác hẳn.
Nhìn kỹ, nét mặt của họ hơi khác so với người Đế quốc.
(──Nước láng giềng, Vương quốc Petersia!)
Khi nhận ra thân phận của nhóm vũ trang, cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng người trinh sát.
Tin đồn Vương quốc Petersia đang tăng cường quân bị thì mạo hiểm giả cũng có nghe qua.
Nhưng dù quan hệ với Đế quốc có căng thẳng thì cũng chưa đến mức giao chiến.
Vậy mà chúng lại xâm nhập vào lãnh thổ Đế quốc. Hơn nữa, ngay cả Guild Mạo Hiểm Giả vốn có mạng lưới thông tin rộng cũng không nắm được động tĩnh của Vương quốc Petersia.
Nếu đối thủ chỉ là băng cướp nghiệp dư có chút kinh nghiệm thì hai trăm tên tuy khó nhằn nhưng vẫn có thể chiến đấu được.
Nhưng nếu trong đó có cả trăm quân nhân chuyên nghiệp thì lại là chuyện khác.
Trong số đó chắc chắn có cả kỵ sĩ. Kỵ sĩ hầu như ai cũng dùng được ma pháp.
Hơn nữa, so với mạo hiểm giả đa phần là thường dân, ma lực của kỵ sĩ thường mạnh hơn hẳn.
──Toàn diệt.
Hai từ đó hiện lên trong đầu anh.
Định ra hiệu cho đồng đội bên cạnh rút lui gấp──.
Khi quay lại, đập vào mắt anh là hình ảnh người đồng đội ngã gục với mũi tên cắm phập vào thái dương.
"Hự!"
Hoảng hốt đứng dậy định bỏ chạy thì một mũi tên cắm vào vai trái anh.
Nén đau, anh cắm đầu chạy thục mạng.
Nghĩ lại thì cũng phải thôi.
Nếu chỉ là băng cướp thường thì không nói, nhưng nếu đám giáp sắt kia đúng là quân đội Petersia thì việc chúng rải lính trinh sát xung quanh là chuyện đương nhiên.
Cố gắng không chạy thẳng, lợi dụng cây cối và bụi rậm để ẩn nấp, anh chạy bán sống bán chết.
Phải báo tin này bằng mọi giá.
Nếu cứ thế nghênh chiến ở làng mà không biết sự tồn tại của chúng, chắc chắn kết cục chỉ có toàn diệt.
(Khốn kiếp! Dám giết cậu ấy.)
Vừa chạy vừa khóc trong uất hận.
Quân đội Đế quốc canh gác biên giới đang làm cái quái gì vậy?
Dù có vụ đảo chính, nhưng đó chỉ là một bộ phận nhỏ trong toàn quân Đế quốc. Một trăm người tuy là quy mô nhỏ với quân đội, nhưng để quân đội nước khác xâm nhập lãnh thổ mà không nắm được thông tin gì thì đúng là sai lầm không thể tha thứ.
Anh cứ thế cắm đầu chạy.
May mắn là sau đó không có mũi tên nào bắn tới nữa.
Dù bước chân loạng choạng vì hoảng loạn, nhưng có lẽ tốc độ của anh vẫn nhanh hơn người thường.
Tự tin vào đôi chân đi rừng giúp anh bớt lo âu phần nào, nhưng nỗi sợ hãi kẻ truy đuổi phía sau vẫn rất lớn.
Anh không nhận ra.
Kẻ truy đuổi cũng là lính trinh sát được huấn luyện bài bản để hoạt động ở địa hình hiểm trở.
Và rằng chúng đang thả lỏng để anh dẫn đường đến cứ điểm của mình──.
Tại trung tâm làng Torque có một tòa nhà khá lớn dùng làm nơi hội họp và tổ chức lễ hội.
Nhóm mạo hiểm giả đến tiêu diệt băng cướp đã mượn nơi này từ dân làng. Tuy nhiên, không đủ chỗ cho tất cả mọi người ngủ lại, nên phần lớn cắm trại quanh nhà, ưu tiên cho mạo hiểm giả nữ và người trực đêm ngủ trong nhà.
Hiện tại, các mạo hiểm giả tham gia nhiệm vụ đang tập trung trong tòa nhà này. Bên ngoài, dân làng Torque đứng vây quanh từ xa, lo lắng nhìn vào.
Ngồi ở trung tâm là Riggs, trưởng nhóm đội thảo phạt lần này. Trước mặt anh, người trinh sát vừa trở về đang được chữa trị vết thương vai, vừa báo cáo những gì đã thấy và cái chết của đồng đội.
"......Quân đội Petersia."
Ai nấy đều chết lặng.
Kẻ thù ngoài dự tính.
Những mạo hiểm giả thường ngày vui vẻ, mạnh mẽ giờ đây đều im bặt, lo lắng nhìn sắc mặt đồng đội xung quanh.
Báo cáo kết thúc, mọi ánh mắt đổ dồn về phía thủ lĩnh Riggs.
Riggs ngồi khoanh chân, khoanh tay, nhắm mắt im lặng nghe báo cáo nãy giờ.
"Này, tính sao đây? Riggs."
Thấy thủ lĩnh cứ im lặng suy nghĩ, vài người bắt đầu sốt ruột lên tiếng, lúc này Riggs mới mở mắt.
"Chỉ còn cách chạy trốn thôi."
Câu nói đó khiến mọi người nín thở. Tuy nhiên, có vẻ họ cũng đoán trước được phần nào nên bầu không khí có vẻ chấp nhận.
Đến giờ, họ đã điều tra khá kỹ về băng cướp mục tiêu. Đến tận nơi bị tấn công để xem xét. Và càng điều tra càng thấy nhiều điểm bất thường.
Người dân ở làng hay đoàn buôn bị tấn công đều bị giết sạch không chừa một ai. Khoảng cách giữa các lần tấn công không đồng đều, phạm vi hoạt động quá rộng.
Quân đội Đế quốc đã nhiều lần tổ chức thảo phạt nhưng đều công cốc.
Riggs cũng thấy nhiều điểm đáng ngờ, nhưng nếu có quân đội Petersia dính líu thì đây có lẽ là kết quả của một hoạt động quân sự nào đó.
Khi các mạo hiểm giả lần lượt tán đồng quyết định chạy trốn của Riggs──.
"Chờ chút đã!"
Riggs nhìn về phía tiếng nói phát ra. Là Abel đang đứng ở góc phòng.
"Chạy trốn, tức là không đánh đấm gì sao? Anh Riggs."
"Cậu nghĩ thắng nổi không? Nghĩ thế thì không bao giờ thành mạo hiểm giả lớn được đâu. Chỉ có cái chết chờ sẵn thôi."
Riggs chỉ ra sự thật phũ phàng với giọng lạnh lùng.
Abel cúi đầu trong giây lát, nhưng rồi ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt Riggs.
"Nếu chúng ta chạy, dân làng ở đây sẽ ra sao? Họ không biết chiến đấu. Họ sẽ bị giết hết đấy!?"
"Chắc chắn rồi. Nên mới bảo họ chạy trốn cùng. Nào, không có thời gian đâu. Chuẩn bị chạy lẹ lên!"
Riggs vỗ tay cái bốp.
Các mạo hiểm giả gật đầu mạnh, đứng dậy lục tục kéo ra ngoài.
"Này, đợi đã. Đúng là chúng ta có chút sức lực thì có thể chạy thoát. Nhưng còn dân làng thì sao? Này, mọi người?"
Cậu kêu gọi các tiền bối đang hối hả chuẩn bị, nhưng họ chỉ cười khẩy hoặc vỗ vai Abel rồi lẳng lặng xách đồ đi ra.
Chẳng mấy chốc, trong phòng chỉ còn lại Riggs, vài nữ mạo hiểm giả, và hai mạo hiểm giả tân binh giống Abel.
Hai tân binh ở lại không phải vì thắc mắc như Abel, mà vì họ chưa hiểu phải làm gì sau câu nói của Riggs, cứ lóng ngóng rồi bị bỏ lại. Riggs ra hiệu cho họ lại gần.
"Nào, mấy đứa chuẩn bị cho dân làng chạy trốn đi. Nhanh lên nhé? Anh nói rồi đấy, không có thời gian đâu."
"Anh Riggs, dân làng tính sao đây?"
"Thì đã bảo là cho họ chạy trốn còn gì?"
"Chỉ chúng ta thì may ra thoát được. Nhưng dân làng thì nếu chúng ta không chiến đấu cầm chân địch, em nghĩ họ không thoát nổi đâu!"
Nhìn Abel đỏ mặt tía tai cãi lại mình, Riggs nhớ lại thời mình còn là lính mới.
Cái thời nghĩ mình làm gì cũng được.
Nói thẳng ra, đó chỉ là ước muốn làm anh hùng khi chưa hiểu rõ tình hình, một điều cấm kỵ trong nghề mạo hiểm giả luôn phải đánh cược mạng sống.
Tất nhiên, ai muốn làm mạo hiểm giả cũng từng trải qua giai đoạn này. Và nếu may mắn sống sót qua giai đoạn này mà tích lũy đủ kinh nghiệm, họ sẽ trở thành mạo hiểm giả ưu tú.
Vì thế──.
"Ai bảo là không chiến đấu?"
"Dạ?"
Cậu nhóc tân binh này hiện tại chưa nhận ra cảm xúc của mình chỉ là ước muốn làm anh hùng, nhưng sau này chắc chắn sẽ trở thành một mạo hiểm giả giỏi.
"Người chạy trốn là dân làng, mấy đứa, và phụ nữ. Những người còn lại sẽ ở lại chiến đấu với chúng."
"Dạ? Hả?"
Chưa kịp hiểu, khí thế hừng hực ban nãy của Abel biến mất, cậu chớp mắt ngơ ngác.
Thấy vậy, Riggs mỉm cười.
Nhiệm vụ thảo phạt băng cướp lần này, thú thật anh không ngờ lại đối mặt với tình huống nghiêm trọng đến thế.
Anh đã chuẩn bị tinh thần cho quy mô nhất định, tính toán là vẫn đủ sức để dẫn theo mấy đứa lính mới cho chúng tích lũy kinh nghiệm.
Nhưng tình hình tệ hại nhất.
Trong hoàn cảnh đó, nước đi tốt nhất có thể chọn chỉ có thế này thôi.
(Gì chứ, rốt cuộc mình cũng có máu anh hùng đấy thôi.)
Riggs cười khổ trong lòng.
Chà, dù sao cũng là những kẻ chọn con đường mạo hiểm giả mà.
Lúc này, những đồng đội đã hiểu ý Riggs và đang chuẩn bị chiến đấu bên ngoài, tất cả đều có chung một dòng máu anh hùng như vậy.
"Em cũng sẽ chiến đấu!"
Trong khi anh đang suy nghĩ thì Abel lao tới, hùng hổ tuyên bố như muốn túm lấy anh.
Anh nhớ lại Tonio, cựu Kỵ sĩ Thần điện tập sự của Emerdia mà anh từng làm việc cùng.
(Cậu ta muốn trở thành 『Dũng Giả』, rốt cuộc không thành nhưng không biết giờ có khỏe không?)
Hình ảnh Tonio lúc đó chồng chéo lên Abel.
Sức trẻ dám dõng dạc nói lên ước muốn làm anh hùng của Abel khiến Riggs có chút ghen tị.
(Thật tình, không thể cười nhạo thằng nhóc này được.)
Che giấu cảm xúc trước ánh mắt trừng trừng của Abel, Riggs quát lớn.
"Vướng chân lắm. Với lại không phải cho mấy đứa chạy không công đâu."
Rồi Riggs ra chỉ thị tiếp.
"Hai đứa kia chạy về thị trấn Nest. Với sức của mấy đứa, chạy từ giờ thì quá trưa là đến nơi. Đến đó báo cáo tình hình cho binh lính. Rằng quân đội Petersia đang ẩn nấp ở đây."
Gật đầu, các nữ mạo hiểm giả lập tức thu dọn hành lý. Họ cũng là mạo hiểm giả có kinh nghiệm. Họ không nghĩ mình bị đẩy ra xa nguy hiểm vì là phụ nữ. Họ hiểu rõ tầm quan trọng của việc truyền tin.
Giao nhiệm vụ truyền tin cũng là cách Riggs cho họ cái cớ để chạy trốn. Như vậy họ sẽ không bị mắc kẹt vào cái tôi anh hùng vớ vẩn, và nếu có chạy thoát cũng không cảm thấy tội lỗi. Nếu họ thực sự muốn chiến đấu, họ sẽ quay lại với vai trò dẫn đường. Lúc đó hãy để họ phát huy máu anh hùng.
Các nữ mạo hiểm giả giục hai tân binh đi ra ngoài.
Abel dù không phục việc không được chiến đấu nhưng cũng định đi theo.
"Abel. Cậu chạy về Đế đô."
"Tại sao chỉ có em là về Đế đô!?"
Đế đô Simurg cách làng Torque một tuần đi ngựa. Đến Nest thì có thể hội quân với binh lính rồi quay lại chiến đấu. Nhưng chạy về Đế đô thì chắc chắn không kịp.
"Chỉ có cậu thôi. Anh không nghĩ quân đội Petersia xâm lược chỉ có chừng đó. Nên cần phải báo cho trung ương biết."
"Nhưng tại sao lại là em!?"
"Cậu có thể báo cho Wynn đúng không?"
Cậu thiếu niên bạn thuở nhỏ muốn làm kỵ sĩ của Abel. Tình địch của cậu là Kỵ sĩ Dự bị. Đúng là lời nói của Wynn có thể đến tai thượng tầng.
Thực ra, mục đích chính của Riggs là báo cho Leticia.
Bản thân Leticia với tư cách Dũng giả có thể không tiện hành động, nhưng nếu là yêu cầu từ cô ấy - tiểu thư Công tước, thì quân đội Đế ương vốn chậm chạp cũng buộc phải nghiêm túc vào cuộc.
"Nên là, nhanh lên."
"Nhưng mà, anh Riggs và mọi người......"
"Này này, cậu nghĩ bọn anh dễ chết thế sao? Đừng có coi thường nhé? Bọn anh từng chiến đấu với những con ma vật còn hung tợn hơn con người nhiều. Với lại, các cậu càng nhanh chân thì tỷ lệ sống sót của bọn anh càng cao đấy."
"Anh Riggs...... em tin các anh đấy!"
Abel chửi thầm "Chết tiệt" rồi lao đi.
Nhìn theo bóng lưng cậu, Riggs khẽ mỉm cười.
Dù tỏ ra mạnh mẽ trước mặt Abel, nhưng chân anh đang run rẩy. Tim đập mạnh đến mức điếc cả tai.
(Chắc chắn là mình sẽ chết.)
Riggs có thể khẳng định điều đó.
Nhưng dù vậy──.
(Không để bị giết dễ dàng đâu. Phải vùng vẫy đến hơi thở cuối cùng.)
Bởi vì có một cô bé đã làm được điều đó ngay bên cạnh anh mà.
Tình cảnh tuyệt vọng lúc đó chắc chắn còn hơn bọn anh bây giờ nhiều. Vậy mà cô bé ấy đã vượt qua, sống sót trở về và đang nắm lấy hạnh phúc bên người mình yêu.
(So với những gì bé Letty đã trải qua, cái khủng hoảng cỏn con này của bọn anh đã là cái đinh gì.)
"Được rồi, chiến thôi!"
Riggs hét lên đầy khí thế.
Đáp lại, các mạo hiểm giả khác cũng đồng thanh hô vang "Ô!!!".
"......Tình hình là như vậy. Xin lỗi, chúng tôi chỉ có thể câu giờ được thôi. Hãy chạy trốn càng nhanh càng tốt!"
Tại nhà hội họp ở trung tâm làng Torque, các mạo hiểm giả với vẻ mặt nghiêm trọng bắt đầu hành động gấp gáp. Họ lao ra khỏi nhà hội họp, chạy tỏa đi khắp làng. Hầu hết đều mang vẻ mặt bi tráng, đầy sát khí.
Dân làng vây quanh nhà hội họp tuy không hiểu chuyện gì nhưng cũng nhận ra tình hình đang chuyển biến xấu.
Tiếng xì xào lo âu bắt đầu lan rộng khắp nơi.
Thiếu nữ sống trong ngôi làng này cũng không giấu được sự bất an, đứng nép vào ôm chặt lấy cánh tay cha mình.
Dân làng muốn hỏi chuyện gì đang xảy ra, nhưng không ai dám cất tiếng hỏi những mạo hiểm giả đang chạy ngược xuôi, quát tháo chuẩn bị đồ đạc.
Họ chỉ biết cắn răng đứng nhìn.
Một lúc sau, người chỉ huy nhóm mạo hiểm giả bước ra đứng trước dân làng.
Dân làng nhao nhao đòi giải thích, người đàn ông xưng tên là Riggs bắt đầu tóm tắt ngắn gọn.
Băng cướp đang tiến về phía ngôi làng này.
Số lượng khoảng hai trăm tên.
Trong đó có một nhóm nghi là quân đội Petersia.
Mạo hiểm giả đi trinh sát đã có người hy sinh.
Xét về lực lượng thì không có cửa thắng, tốt nhất là bỏ làng chạy đến thị trấn Nest gần đó, nơi có pháo đài.
"Bắt chúng tôi bỏ quê hương mà đi sao?"
"Nhiệm vụ của các người là bảo vệ chúng tôi cơ mà!"
Bao công sức trồng trọt, giờ Riggs bảo bỏ hết chạy trốn, dân làng phẫn nộ đổi sắc mặt, xông tới chất vấn.
Nhưng──.
"Im lặng!"
Tiếng quát của Riggs khiến đám đông im bặt trong tích tắc.
Riggs là người chỉ huy cả một tập đoàn mạo hiểm giả──gồm những kẻ thường ngày thuộc các tổ đội khác nhau.
Sự khác biệt về đẳng cấp so với dân làng bình thường là quá rõ ràng.
Khi dân làng đã im lặng, Riggs mới nói tiếp.
"Nghe đây. Không có thời gian để than vãn đâu, và tôi cũng không rảnh để nghe. Nói thật lòng, tôi còn tiếc cả công sức đứng đây thuyết phục các người đấy. Nên tôi nói thẳng nhé. Chúng ta không thắng nổi băng cướp...... hay đúng hơn là quân đội Petersia đâu. Muốn sống thì chạy đi. Chạy bán sống bán chết về Nest. Còn sống thì còn quay lại quê hương được. Chết là hết. Tôi chỉ nói được thế thôi! Chọn lựa là ở các người. Thích làm gì thì làm. Thế nhé!"
Nói một hơi như súng liên thanh, Riggs quay gót chạy về phía các mạo hiểm giả khác. Dân làng ngơ ngác nhìn theo. Không ai kịp nói gì thêm.
Sát khí toát ra từ bóng lưng Riggs.
Bóng lưng vội vã ấy cho thấy lời anh nói không phải đùa, tình hình thực sự đang ngàn cân treo sợi tóc.
"N-Này...... tính sao đây?"
"Cứ nghe theo lời họ, chạy trước đã."
Dân làng bắt đầu di chuyển một cách chậm chạp, nặng nề.
Trên mặt họ vẫn còn nét nghi ngờ, không tin, liệu có phải nói dối không? Nhưng họ vẫn bắt đầu chuẩn bị sơ tán theo lời khuyên.
"Bố ơi?"
"À, ừ, nhà mình cũng chuẩn bị chạy thôi con."
Thiếu nữ kéo tay bố, người cha đang thẫn thờ mới bắt đầu bước đi. Về đến nhà, họ kể lại sự tình cho người mẹ đang trông nhà.
Người mẹ cũng tỏ vẻ không tin nổi, nhưng khi bố mang xe kéo ra, bà cũng bắt đầu giúp chất đồ lên xe.
Thiếu nữ cũng bắt đầu chuẩn bị.
Tuy nhiên, làng vốn không giàu có gì. Đồ đạc cũng chẳng có bao nhiêu.
Việc chuẩn bị kết thúc nhanh chóng.
(Phải rồi! Hạt giống và thứ gì đó có thể đổi ra tiền......)
Nhìn bố mẹ đang chất đồ dùng sinh hoạt, thiếu nữ chạy vào nhà kho nơi bảo quản nông sản và rau rừng hái được.
Không biết cuộc sơ tán sẽ kéo dài bao lâu. Mạo hiểm giả nói có quân đội nước khác trà trộn vào.
Nếu bị chiếm đóng, chắc chắn không thể quay lại ngay được. Tệ nhất là có thể phải chạy trốn tiếp khỏi thị trấn Nest.
Cô chất lên xe những bó thảo dược chưa sắc, rễ cây làm thuốc, và cả những viên thuốc hoàn tán nhỏ gọn.
Những thứ này có thể đổi tiền ở tiệm tạp hóa hay tiệm thuốc. Chắc không bán được giá cao lắm nhưng có còn hơn không.
Trong lúc đó, những người dân làng khác cũng đã chuẩn bị xong, bắt đầu tập trung ra con đường dẫn đến thị trấn Nest.
"Nghe nói vài mạo hiểm giả đã chạy đến Nest rồi. Để xin viện binh từ lãnh chúa và quân đội Đế quốc đóng ở đó."
Bố cô đang nói chuyện với người quen trong làng.
Nest là thị trấn mới nổi phát triển quanh pháo đài nơi Kỵ sĩ đoàn đồn trú.
Vài năm trước khi bầy ma vật tràn đến, người dân các làng lân cận cũng từng sơ tán vào pháo đài đó.
Tại Nest có hai lực lượng vũ trang: quân đội riêng của lãnh chúa cai trị vùng này và Kỵ sĩ đoàn đóng tại pháo đài. Nếu quân lãnh chúa và quân đội Đế quốc nòng cốt là Kỵ sĩ đoàn đến ứng cứu, có thể họ sẽ được trở về quê hương sớm hơn dự kiến.
So với lúc nghe tin từ Riggs, bầu không khí hy vọng đã nhen nhóm trở lại trong lòng dân làng.
Hiện tại, hầu hết mạo hiểm giả đang tập trung ở con đường mòn trên núi phía ngược lại với hướng đi Nest.
Họ đã thuyết phục được những người dân cứng đầu, phá hủy vài ngôi nhà để dựng rào chắn đơn giản, chứng tỏ họ đoán băng cướp sẽ xuống từ hướng đó.
Thiếu nữ ngồi bên cạnh mẹ, lặng lẽ nhìn cảnh tượng đó.
Cảm giác buồn bã khi thấy cảnh vật quen thuộc từ nhỏ bị biến đổi.
Bất chợt, cô nhìn thấy một mạo hiểm giả trẻ tuổi phi ngựa về hướng khác với Nest. Một thiếu niên trạc tuổi cô. Cậu ta khuất sau rặng cây trong nháy mắt, nhưng cô cảm giác như cậu ta đang khóc. Cô lắc đầu, nghĩ chắc mình nhìn nhầm. Làm sao nhìn rõ biểu cảm của người cưỡi ngựa đang chạy trong tích tắc được.
"Hướng đó là về Đế đô."
Thấy con gái nhìn theo hướng ngựa chạy, người cha lẩm bẩm.
"Lãnh chúa đi Đế đô mấy năm nay chưa về. Đúng lúc này lại xảy ra chuyện thế này......"
Quân lãnh chúa vắng chủ và kỵ sĩ Đế quốc ở Nest liệu có chịu xuất quân không.
Dù có chút hy vọng khi biết đã có người đi gọi viện binh, nhưng nỗi bất an ngày càng lớn khiến dân làng ít nói dần, chỉ lẳng lặng bước đi.
Đến thị trấn Nest, dù mang theo hành lý, nhưng với tốc độ hành quân gấp gáp, ngay cả phụ nữ và trẻ em cũng có thể đến nơi vào quá trưa.
Hơn nữa, nếu nhóm mạo hiểm giả đi trước đã báo tin, phía thị trấn chắc sẽ chuẩn bị tiếp nhận người tị nạn.
Nghe nói có nơi từ chối nhận dân tị nạn, nhưng lãnh chúa vùng này bảo hộ dân rất tốt.
Dân làng yên tâm rằng sẽ không rơi vào tình cảnh bị xua đuổi.
Họ rời làng được bao lâu rồi nhỉ?
"Kỵ sĩ kìa...... người của Nest đến rồi."
Mặt trời đã lên cao, đoàn người thay phiên nhau cho trẻ em và người già sức yếu lên xe kéo. Thiếu nữ đi ở giữa đoàn, cúi mặt nhìn đất, nhưng nghe tiếng người đi đầu reo lên, cô ngẩng mặt lên.
Đúng là phía trước có bóng người cưỡi ngựa.
Số lượng khá đông.
"S-Sống rồi. Là người của Nest......"
Bầu không khí nhẹ nhõm lan tỏa khắp đoàn người.
Thiếu nữ cũng thở phào, toàn thân như mất hết sức lực.
Cô từng được bố dẫn đến thị trấn Nest vài lần.
Chủ yếu là để mua sắm bằng tiền bán nông sản. Thường thì tự cung tự cấp được, những đồ dùng thiết yếu cũng có thể mua từ thương nhân lưu động, nhưng có những thứ bắt buộc phải ra thị trấn mới có.
Nên một năm đi vài lần.
Là thị trấn mới nên nhỏ hơn nhiều so với các đô thị khác của Đế quốc, nhưng bù lại rất sầm uất.
Hơn nữa, với một thôn nữ như cô, trong phạm vi đi lại được chỉ có mỗi Nest là thị trấn.
Nên với người ngoài thì Nest nhỏ bé, nhưng với cô, đó luôn là thị trấn trong mơ. Mua sắm tốn thời gian nên họ thường trọ lại ở nhà trọ giá rẻ quen thuộc.
Đi thị trấn mua sắm là một trong số ít niềm vui trong năm của cô, bên cạnh lễ hội thu hoạch của làng.
Và Nest còn gắn liền với một ký ức sâu sắc hơn đối với cô.
Bốn năm trước──đại quân ma vật tấn công vùng này.
Lúc đó cô cũng cùng bố mẹ và dân làng chạy vào pháo đài ở Nest. Chạy trốn khỏi lũ ma vật tràn xuống từ núi rừng, họ may mắn thoát chết vào được pháo đài.
Nhưng bên trong pháo đài cũng là cảnh địa ngục trần gian.
Khắp nơi la liệt người bị thương nặng, tiếng rên rỉ vang vọng. Có người đã chết nhưng chưa được thu dọn.
Thời đại này cái chết không hiếm, nhưng chưa bao giờ cô thấy nhiều người chết đến thế.
Nỗi sợ hãi cái chết cận kề.
Tiếng thét hấp hối của những người không kịp chạy vào pháo đài và tiếng gầm rú của ma vật vọng vào từ bên ngoài. Bên trong pháo đài tràn ngập tiếng la hét hoảng loạn, tiếng rên rỉ yếu ớt và tiếng khóc than.
Và tiếng quát tháo của những kỵ sĩ sống sót đang cố gắng trấn an mọi người.
Các kỵ sĩ kêu gọi những ai có thể chiến đấu hãy góp sức để tìm đường sống.
Thiếu nữ chỉ biết đứng nhìn cảnh tượng đó trong vòng tay bố mẹ.
Chỉ là một đứa trẻ yếu ớt, cô chỉ biết run rẩy sợ hãi. Nhưng rồi, trước mắt cô xuất hiện một thiếu nữ.
Thiếu nữ được mọi người gọi là 『Dũng Giả』.
Hai ngôi làng bên cạnh đã bị bầy ma vật phá hủy hoàn toàn.
Thông tin được đem đến bởi một thương nhân tình cờ chứng kiến và chạy thoát. Trưởng thôn lập tức quyết định bỏ làng chạy trốn.
Điểm đến là pháo đài Nest.
Trưởng lão phán đoán nơi có Kỵ sĩ đoàn đồn trú là an toàn nhất.
Nhưng lũ ma thú bốn chân chạy rất nhanh.
May mắn là nhờ các kỵ sĩ nhận được tin báo trước đã đến hộ tống, nên dù bị ma thú đuổi kịp, dân làng Torque vẫn đến được pháo đài an toàn.
Tuy nhiên, những người chạy từ các làng xa hơn Torque chịu thiệt hại nặng nề.
Ma vật dùng móng vuốt xé toạc lưng, dùng hàm răng chắc khỏe cắn xé những người đang cố chạy về pháo đài.
Nhiều kỵ sĩ xuất kích để cứu dân cũng lần lượt ngã xuống trong trận chiến.
Trước biển ma vật đông nghịt, pháo đài Nest đã cố gắng chiến đấu đến giới hạn để đón được nhiều người nhất có thể trước khi đóng cổng.
Nhưng cánh cổng đó vô nghĩa với ma vật biết bay, và bức tường đá dày cũng trở nên mong manh trước những con ma vật khổng lồ.
Số kỵ sĩ ít ỏi còn lại đang tuyệt vọng gia cố phòng thủ, nhưng ngay cả đứa trẻ như cô cũng thấy tình hình tuyệt vọng đến mức nào.
Tiếng gầm rú của ma vật không ngớt bên ngoài.
Tường thành rung chuyển ầm ầm như động đất.
Nếu ma vật bay tấn công thì pháo đài này thất thủ ngay, nhưng chúng không làm thế.
Để gieo rắc nỗi tuyệt vọng và sợ hãi lâu hơn chút nữa──.
Có người phát điên vì tuyệt vọng, đập phá lung tung.
Có người nhảy lầu tự tử từ tháp chính thà chết còn hơn rơi vào tay ma vật.
Góc pháo đài bị nỗi sợ hãi và tuyệt vọng bao trùm, mọi người co cụm lại với nhau.
Thiếu nữ cũng chỉ biết run rẩy. Không khóc lóc, chỉ nép thân hình mảnh mai vào người mẹ đang thút thít.
Trên đầu, lũ ma vật chim bay lượn với tiếng kêu quái dị. Mỗi lần nghe tiếng kêu, mọi người lại ôm đầu nằm rạp xuống đất. Và khi chúng bay đi, ánh mắt mọi người lại đổ dồn về tháp chính pháo đài.
Các kỵ sĩ đã thông báo ở đó có người được Nữ thần Anastasia ban thần khải gọi là 『Dũng Giả』.
"Dũng giả đang làm cái gì thế không biết."
"Sao không mau đuổi ma vật đi chứ."
Tiếng xì xào oán trách Dũng giả vì sợ hãi vang lên khắp nơi.
Thiếu nữ cũng không ngoại lệ, cô cảm thấy phẫn nộ với nhân vật gọi là Dũng giả cứ ru rú trong tháp mãi không chịu ra.
──Cho đến khi nhìn thấy thiếu nữ ấy.
Cánh cửa tháp chính mở ra, len qua đám đông sợ hãi, một cô bé bước đi hiên ngang, lưng thẳng tắp. Trạc tuổi hoặc kém cô vài tuổi.
Gương mặt xinh đẹp đến đáng sợ dù vẫn còn nét trẻ con ấy không hề có chút sợ hãi nào, thậm chí còn nở nụ cười như để khích lệ mọi người.
"Là Dũng giả."
Từ vị trí của mình, cô không thể nhìn thấy Dũng giả lâu, nhưng qua tiếng xì xào xung quanh, cô biết cô bé bước ra từ tháp chính đó là 『Dũng Giả』. Dù chỉ thoáng qua, hình ảnh đó đã in sâu vào tâm trí cô.
Một lúc sau khi cô bé đi về phía cổng pháo đài──.
Tiếng gầm rú, la hét của ma vật bên ngoài.
Tiếng phá hủy ầm ầm.
Và tiếng thét hấp hối của ma vật.
Không biết đã bao lâu trôi qua kể từ lúc cô nhắm mắt bịt tai để không phải nghe những âm thanh đó. Cuối cùng tiếng động bên ngoài cũng dứt, cổng pháo đài mở ra và cô bé ấy trở về.
Cô bé đầy thương tích khắp người. Mái tóc vàng óng ả như gom tụ ánh sáng mặt trời, làn da trắng ngần giờ đây lấm lem bùn đất, máu của chính cô và máu ma vật.
Sát khí mãnh liệt chưa tan hết tỏa ra từ toàn thân cô bé khiến mọi người vô thức co rúm lại, đứng nhìn từ xa không dám lên tiếng. Cô bé lê bước giữa đám đông.
Dáng vẻ ấy quá đỗi đau thương khiến cô định cất tiếng gọi──.
"Không được."
Bố kéo tay cô lại.
Ngước nhìn bố, cô thấy nỗi sợ hãi hiện rõ trên mặt ông.
Cô nuốt lời định nói vào trong, nhìn lại cô bé ấy.
Trận chiến khốc liệt đến mức nào cô không thể tưởng tượng nổi, nhưng những vết thương khắc trên người chắc chắn đang rất đau.
Cơ thể nhỏ bé ấy đã phải hứng chịu sát ý của lũ ma vật đáng sợ đến nhường nào. Cô không hiểu được.
Tiêu diệt ma vật, trở về pháo đài mà mình đã liều mạng bảo vệ, nhưng không một lời cảm ơn hay an ủi, 『Dũng Giả』 bé nhỏ chỉ nhận lại vô số ánh mắt sợ hãi và kinh hoàng giống như bố cô đang nhìn. Rốt cuộc cô ấy chiến đấu vì ai──.
Cô bé được một phụ nữ tộc Elf, có lẽ là đồng đội duy nhất, dìu vào trong pháo đài.
Bất chợt, ánh mắt hai người chạm nhau. Lúc đó, cô nhận ra.
Đôi mắt cô bé ấy đỏ hoe và sưng húp. Dù vậy, cô bé vẫn mỉm cười với cô như muốn động viên.
Bởi vì cô đang khóc.
Chắc cô bé nghĩ cô khóc vì nhẹ nhõm sau khi thoát khỏi nỗi sợ hãi.
Dù bản thân đang bị thương đau đến mức muốn khóc, cô bé vẫn mỉm cười với cô.
Dáng vẻ ấy quá đỗi đau lòng khiến cô càng khóc nhiều hơn.
Sự dịu dàng, nỗi cô đơn và buồn tủi của cô bé ấy truyền đến cô──.
Bốn năm kể từ ngày đó.
"S-Sống rồi. Là người của Nest......"
Câu nói đó gợi lại nỗi sợ hãi và tuyệt vọng năm xưa, và cả hình ảnh cô bé 『Dũng Giả』 cùng trang lứa.
(Cô bé Dũng giả đã tiêu diệt Ma Vương ấy, liệu có hạnh phúc không?)
Chắc cô bé ấy chẳng nhớ một người qua đường chỉ chạm mắt một lần như cô đâu. Nhưng cô luôn mong có ngày gặp lại để nói lời cảm ơn tử tế.
"Cảm ơn bạn rất nhiều."
Chỉ một câu đó thôi.
Sở dĩ cô nhớ lại chuyện bốn năm trước là do cảm giác nhẹ nhõm khi nghĩ rằng viện binh từ Nest đã đến, giống như lần thoát chết trong gang tấc năm xưa.
Chắc những người dân làng khác cũng vậy. Sự căng thẳng tan biến đột ngột là điều dễ hiểu.
Nhưng──.
Một nỗi bất an thoáng qua trong đầu cô.
Bố mẹ kéo xe vẫn đang vui mừng đơn thuần như những người khác.
Nhưng nỗi bất an trong lòng cô ngày càng lớn.
Có gì đó lấn cấn.
Chợt cô nhớ đến cậu thiếu niên mạo hiểm giả cùng tuổi cưỡi ngựa chạy về hướng khác.
Nhắc mới nhớ, bố và người làng bảo có vài mạo hiểm giả đã đi ngựa đến Nest báo tin. Chắc họ cũng dùng ngựa giống cậu thiếu niên kia.
Nhưng dù dùng ngựa thì quân đội Đế quốc ở Nest đến ứng cứu có phải là quá nhanh không?
Khi suy nghĩ đến đó, nỗi sợ hãi tột độ ập đến.
(Đó có thể là đồng bọn của băng cướp!)
Khi cô nhận ra điều đó thì đám kỵ sĩ cưỡi ngựa đã đến ngay trước mũi đoàn người.
"Kh-Không phải người của Nest!"
"Á á á á á á á! Quân Petersiaaaaaaa!"
Dân làng la hét bỏ chạy toán loạn, bị ngựa giày xéo, bị thương đâm chết.
"Hự a a a a!"
"Bố ơi! Bố......!"
Bố cô cũng bị ngựa hất văng. Phản lực khiến chiếc xe kéo bật lên, cuốn theo thân hình mảnh mai của cô và lật nhào. Cùng với tiếng đổ vỡ loảng xoảng của hành lý, chiếc xe lật nghiêng hất văng cô đập mạnh xuống đất.
Trong ý thức mờ dần, cô thấy chiếc xe đổ ập xuống người mình──rồi mất ý thức.
Khi tỉnh lại, cô thấy mình đang ở trong bóng tối.
Không, chính xác là có một chút ánh sáng lọt vào.
Phải mất một lúc cô mới nhận ra đó là ánh sáng lọt qua khe hở giữa chiếc xe lật và mặt đất.
(Chuyện gì thế này?)
Lắc đầu, cô vùng vẫy định ngồi dậy thì chợt nhớ ra.
Bọn chúng, có lẽ là đồng bọn của băng cướp, đã tấn công.
Hình ảnh bố bị ngựa hất văng, nằm bất động thảm thương hiện lên.
"............Ư!"
Định hét lên "Bố ơi!", cô vội bụm miệng lại.
Tiếng giày sắt đi lại xung quanh. Bọn tấn công vẫn còn ở đó.
Lắng nghe kỹ, cô nghe thấy tiếng phụ nữ trẻ khóc thút thít.
Không chỉ một người.
Có vài giọng nói quen thuộc──cô co rúm người lại, cuộn tròn như con tôm.
(──Sợ quá.)
(Không muốn chết.)
(Cứu tôi với.)
(Sợ...... sợ quá.)
(Bố ơi, mẹ đâu rồi?)
(Đừng lại đây.)
(Đau quá.)
Suy nghĩ rối bời.
Bố mẹ từng ôm cô ở pháo đài Nest giờ không còn nữa.
Có vẻ cô lọt thỏm vào khoảng trống giữa chiếc xe lật và cái hố đất.
Cái hố tự nhiên bên vệ đường. Khi xe lật, cô bị hất văng tình cờ rơi vào hố, và chiếc xe đè lên như cái nắp.
Nhờ thành xe tiếp đất vừa khít nên cô chưa bị bọn gây ra thảm kịch này phát hiện.
(Nếu bị phát hiện──)
Cô chưa từng trải qua, nhưng cô hiểu chuyện gì đang diễn ra bên ngoài. Nếu bị tìm thấy, chắc chắn cô sẽ chịu chung số phận.
"Đúng như Đội trưởng dự đoán, chúng đã hướng về thị trấn Nest."
"Trước khi xong việc thì không được để lộ. Trong đám mạo hiểm giả có cả nữ là ngoài dự tính nhưng cũng là món hời, bảo bọn cướp chơi chán thì xử lý sạch sẽ."
"Rõ!"
Cuộc đối thoại ngay gần đó.
Nín thở, cô tiếp tục run rẩy.
Tiếng khóc của người phụ nữ lạ là của mạo hiểm giả đi báo tin.
Nghĩa là tin tức chưa đến được Nest.
Các mạo hiểm giả làm mồi nhử ở làng đang hy vọng vào viện binh sẽ không bao giờ đến, buộc phải lao vào cuộc chiến tuyệt vọng.
Nước mắt cô tuôn rơi vì uất hận và đau thương nhưng không dám phát ra tiếng động.
Nhưng cô không làm được gì cả. Chỉ biết nằm im dưới đáy hố may mắn này, chờ đợi bọn chúng rời đi.
Lần này, không có cô bé Dũng giả nào đến cứu nữa.
Cô tuyệt vọng nín thở, ẩn mình. Bịt chặt tai để không phải nghe tiếng la hét thảm thiết của những người phụ nữ, trong đó có cả bạn bè cô trong làng và các nữ mạo hiểm giả──.
0 Bình luận