⚝❃☽ 1☾❃⚝
"Thật tình, đến cả Kỵ sĩ Dự bị mà cũng phải lôi vào cho đủ quân số, Kỵ sĩ đoàn Đế quốc xuống cấp quá rồi."
"Đúng đấy. Tại lũ ngu hùa theo Zaunas mà chúng ta phải chịu khổ, lại còn bị kỵ sĩ nước khác cười cho thối mũi."
"Việc thường dân có thể làm kỵ sĩ vốn dĩ đã là sai lầm rồi. Ngạo mạn quá mức."
Đội tiên phong năm trăm kỵ binh rời Đế đô tiến quân thuận lợi, dự kiến ngày mai sẽ đến được khu vực xuất hiện nhóm vũ trang nghi là quân đội Petersia giả dạng băng cướp.
Mặt trời lặn, vô số lều dã chiến được dựng lên trên bãi đất trống, các kỵ sĩ nhóm lửa bắc nồi, ngấu nghiến phần lương thực.
Vì ngày mai có khả năng xảy ra chiến sự, có lẽ để nâng cao sĩ khí, một lượng nhỏ rượu được phép uống, nên các kỵ sĩ tuy chưa thỏa mãn nhưng cũng ngà ngà say, túm tụm trò chuyện.
Có những người nghiêm túc bàn về viễn cảnh cuộc chiến với quân Petersia, cũng có những kẻ bàn về rượu, đàn bà, và những học viên kỵ sĩ – những phần tử ngoại lai trong mắt họ.
Trong số đó, những kẻ bàn tán về học viên kỵ sĩ chĩa mũi dùi vào nhóm kỵ sĩ thường dân như Wynn.
Do phần lớn kỵ sĩ tham gia đảo chính của Tướng quân Zaunas xuất thân thường dân, nên nhiều thành viên trong đội tiên phong gồm các kỵ sĩ xuất thân quý tộc và giai cấp kỵ sĩ có ác cảm với họ.
"Sao không khí có vẻ nặng nề thế nhỉ?"
Vừa thêm củi vào đống lửa, Lino vừa nhăn mặt.
"Tại tớ chăng?"
Wynn kín đáo quan sát xung quanh.
Nãy giờ cậu cảm nhận được những ánh nhìn. Không chỉ là tò mò, mà còn chứa đựng sự khinh miệt rõ rệt.
"Không, chắc không chỉ mình Wynn đâu. Hình như tớ cũng bị ghét lây rồi."
Rock xuất thân từ nhà thương gia Marine có thế lực hơn cả những quý tộc xoàng, nhưng với những kỵ sĩ đang nhìn họ bằng ánh mắt chế giễu kia, chỉ việc xuất thân thường dân là đủ lý do để ghét rồi.
"Bọn kia đút lót bao nhiêu tiền để có được tước vị kỵ sĩ thế nhỉ?"
"Thôi đi. Nghe thấy bây giờ?"
"Làm gì có tiền. Chắc chỉ để lấp chỗ trống thôi. Với lại đừng nhầm, bọn nó là Chuẩn Kỵ sĩ, không phải Chính Kỵ sĩ."
"Chà, cứ đưa cho cây thương bắt đứng đó thì nhìn cũng đông đảo ra phết đấy chứ."
"Nhắc mới nhớ, có cả thằng học viên Kỵ sĩ Dự bị chưa lên Chuẩn Kỵ sĩ nữa phải không? Huy hiệu Kỵ sĩ đoàn Đế quốc giờ rẻ rúng thật."
Thái độ và âm lượng đó rõ ràng là cố tình khiêu khích.
"......Bọn khốn."
Rock nắm chặt tay định đứng dậy──nhưng người giữ vai cậu lại là Wedge đang ngồi cùng bên đống lửa.
"Bọn chúng đang khiêu khích để chúng ta gây sự trước."
"......O-Ông cũng biết nói à."
Trước tiếng kêu ngạc nhiên của Rock, Lino mới là người lên tiếng phàn nàn thay cho Wedge.
"Này, cậu nghĩ Wedge là cái gì thế hả."
Wynn cũng tròn mắt nhìn Wedge.
Ở trường không giao lưu mấy, nhưng nhắc mới nhớ, dù chung đội nhưng đây là lần đầu cậu nghe giọng Wedge.
"Dù sao bọn chúng cũng là cấp trên. Bọn chúng ghét chúng ta nên khiêu khích để chúng ta gây gổ, rồi lấy cớ phạt tội chống đối cấp trên. Tốt nhất là lờ đi."
Nói xong, Wedge khoanh tay nhắm mắt, ngồi bất động.
"N-Nói sao nhỉ, giọng trầm ấm bất ngờ đấy. Ông......"
Bị tước mất khí thế, Rock nhìn chằm chằm vào gương mặt Wedge dưới ánh lửa bập bùng.
Dáng vẻ im lặng bất động đó trông như một tu sĩ đã giác ngộ.
"Nhưng mà, mấy người đó không biết Wynn là sư phụ của tiểu thư Leticia sao?"
"Nhìn qua thì chắc là xuất thân giai cấp kỵ sĩ hoặc quý tộc cấp thấp thôi. Thế thì chắc không được mời dự tiệc mừng công, không biết mặt Wynn cũng là chuyện thường."
Rock cảm thấy thượng tầng Đế quốc đang cố tình tránh để Wynn, một thường dân, lập công và nổi tiếng. Nếu không thì với công lao trong vụ đảo chính, lẽ ra Wynn không thể vẫn dậm chân ở vị trí Kỵ sĩ Dự bị được.
"Là tớ thì tớ sợ tiểu thư Leticia đến mức không dám thốt ra mấy lời đó đâu."
Dũng giả kiêm tiểu thư Công tước Leticia.
Dù là quý tộc có thế lực, lời nói của cô ấy cũng có sức ảnh hưởng lớn, sơ sẩy là tán gia bại sản như chơi.
"Chà, ít nhất thì bọn chúng cũng nhất quán trong việc coi thường kỵ sĩ thường dân, kể cả tớ, điểm này thì cũng đáng khen đấy chứ."
Nhà Marine quyền lực hơn khối quý tộc. Biết Rock là người nhà Marine mà vẫn đối xử bình đẳng như Wynn – một Chuẩn Kỵ sĩ thường dân, thì theo một nghĩa nào đó cũng khá bản lĩnh.
Tuy nhiên, với những người bị khinh thường thì không thể nuốt trôi cục tức này, và cũng có thể đơn giản là bọn chúng không biết lai lịch của Rock.
"Ối chà, gay go rồi......"
Lino cúi mặt, khẽ cảnh báo ba người còn lại.
Không thấy bốn người phản ứng lại sự khiêu khích, một kỵ sĩ mất kiên nhẫn đã bước tới.
"Này, lũ kia!"
Bước chân loạng choạng. Rõ ràng là đã say.
Có vẻ hắn đã uống quá mức cho phép.
"Lũ kỵ sĩ thường dân chúng mày cứ thích thể hiện làm khổ những kỵ sĩ chính thống như bọn tao. Hả? Hiểu không, hả?"
"Gì thế này, tên này......"
(Trước khi chế giễu kỵ sĩ thường dân, thì mấy ông kỵ sĩ chính thống cao quý làm ơn giữ gìn kỷ luật giùm cái!)
Lời lẩm bẩm và tiếng lòng của Rock chắc chắn cũng là suy nghĩ chung của bốn người.
"Zaunas, rồi lũ kỵ sĩ thường dân chúng mày làm mấy chuyện ngu ngốc, khiến bọn tao phải gánh thêm việc vô bổ, biết không hả?"
Hắn nói năng lảm nhảm. Chắc là say lắm rồi.
Đám bạn nhậu của hắn cũng say không kém, chẳng những không can ngăn mà còn hùa vào kích bác.
"Dù sao lũ kỵ sĩ thường dân chúng mày gặp địch là chạy mất dép thôi chứ gì? Được rồi, để đại ca đây dạy cho chúng mày biết thế nào là kỵ sĩ chân chính."
Gã kỵ sĩ say rượu rút kiếm cái soạt.
"N-Này. Rút kiếm ra là không đùa được đâu nhé? Tư đấu trong lúc hành quân là vi phạm quân luật đấy."
Lino hoảng hốt nói.
"Là dạy học, dạy học đấy. Chúng mày là học sinh đúng không? Đại ca đây là kỵ sĩ đàn anh, dạy kiếm thuật cho mấy em học sinh ham học hỏi thì có sao đâu."
"Hết thuốc chữa, say bí tỉ rồi."
Rock lắc đầu ngán ngẩm.
"Làm sao đây? Cái này có tính là lệnh cấp trên không? Không nghe theo có bị làm sao không?"
Lino nhìn quanh tìm kỵ sĩ nào đó can ngăn, nhưng dù có người nhìn chằm chằm vào họ, chẳng ai có ý định dừng lại. Ai nấy đều hưng phấn vì ngày mai có thể chạm trán địch và giao chiến.
Không ngủ được, có khi bọn họ coi đây là trò tiêu khiển thú vị cũng nên.
"Nào, sao thế. Đứng dậy đi. Tao bảo dạy cho mà. Hay bắt đầu từ con bé kia trước nhé? Hả?"
"......Cái đồ bợm nhậu này. Có thôi đi không."
Lino chửi thầm đủ nhỏ để gã say không nghe thấy.
Dù chưa phải Chính Kỵ sĩ, Lino cũng có lòng tự trọng của một Chuẩn Kỵ sĩ. Bị sỉ nhục vô cớ, cô cũng tức điên.
Gã kỵ sĩ say rượu và đồng bọn cười cợt nhả nhớp nháp, huơ huơ thanh kiếm trần. Có vẻ không tránh được một trận.
Thấy vậy, nhóm Wynn cũng đành cầm lấy kiếm đứng dậy.
Căng thẳng leo thang giữa nhóm Wynn và đám kỵ sĩ say rượu──.
Bất chợt, một luồng kiếm khí khủng khiếp tỏa ra.
Không gian xung quanh im bặt trong tích tắc.
"C-Cái...... gì thế này......"
Tiếng thì thầm của Lino vang vọng một cách kỳ lạ.
"Các anh đang làm cái gì thế?"
Phó chỉ huy Kelvin đang đứng đó với nụ cười hiền hòa.
Giọng nói không hề gay gắt mà rất nhẹ nhàng.
Tay không hề chạm vào kiếm.
Nhưng trái ngược với vẻ mặt nhân hậu vô hại, toàn thân anh tỏa ra luồng kiếm khí sắc bén kinh người.
"Có vẻ các anh uống hơi quá chén rồi nhỉ? Chẳng phải đã có lệnh nghỉ ngơi để chuẩn bị cho cuộc hành quân ngày mai sao? Không được giáo quan trường Kỵ sĩ dạy rằng nghỉ ngơi để chuẩn bị chiến đấu cũng là nhiệm vụ à?"
Không ai dám ho he.
Khí thế của Kelvin──chỉ một Thập Kỵ Trưởng duy nhất, đã áp chế tất cả mọi người ở đây.
"Nếu muốn tập luyện hàng ngày, tôi là cấp trên của họ sẽ tiếp các anh. Với cấp dưới, các anh cũng là cấp trên mà. Được mời thì chắc không thể từ chối đâu nhỉ."
Vừa nói nhỏ nhẹ, Kelvin vừa chậm rãi bước đến trước mặt gã kỵ sĩ say rượu.
"Nào, bắt đầu từ anh được không?"
Kelvin vẫn chưa rút kiếm.
Nhưng trái với tuổi đời mới ngoài đôi mươi, phong thái điềm tĩnh của Kelvin toát lên khí chất của một chiến binh dày dạn kinh nghiệm.
Hứng trọn luồng kiếm khí đó trực diện, gã kỵ sĩ say rượu và đồng bọn tỉnh rượu ngay tắp lự, mặt cắt không còn giọt máu.
Đám kỵ sĩ xung quanh định xem trò vui cũng quá nửa nhổm dậy định chuồn.
Trong tình cảnh đó──.
(Hô?)
Kelvin thầm thán phục.
Trong khi đám Chính Kỵ sĩ thảm hại trước kiếm khí của anh, chỉ có Wynn và Rock là không đổi sắc mặt.
Cả hai đều thủ thế sẵn sàng, nhưng khác với những kỵ sĩ khác, cơ thể họ không bị cứng đờ.
Có lẽ do thường xuyên đấu tập với Leticia, thực lực của Wynn và Rock đã tiến bộ vượt bậc.
Họ đã hứng chịu kiếm khí phi thường của Leticia bao nhiêu lần rồi. Chút chuyện cỏn con này sao làm họ nao núng được.
"Không, bọn tôi...... à ừm...... đâu dám làm phiền Thập Kỵ Trưởng......"
Khí thế hùng hổ ban nãy bay biến đâu mất.
Ấp úng trả lời, đám kỵ sĩ say rượu rón rén lùi lại.
"Có vẻ rượu vào lời ra nhỉ, các anh có muốn vào nhà giam cho tỉnh rượu không?"
"Không, cảm ơn. Xin phép......"
"Này, đi thôi."
Nhìn đám kỵ sĩ vội vã chuồn về chỗ với khuôn mặt tái mét, đã tỉnh rượu hẳn, Kelvin lắc đầu ngán ngẩm.
"Nhớ không nhầm thì họ xuất thân quý tộc, nhưng vô kỷ luật và bạo lực. Chẳng thấy tố chất kỵ sĩ đâu cả."
Thì thầm câu sau thật nhỏ, Kelvin thở hắt ra một hơi.
"Thật tình, mai xuất kích rồi mà sung sức ghê. Đã mất công ý tứ, cánh Thập Kỵ Trưởng trở lên chúng tôi dựng lều ở xa rồi. Hiểu là trước trận chiến thì hưng phấn, nhưng không biết kiểm soát cảm xúc bản thân thì lúc cần kíp làm sao phát huy được sức mạnh chứ."
Nói bâng quơ như vậy, Kelvin bước về phía nhóm Wynn như chưa có chuyện gì xảy ra.
Mọi người xung quanh xì xào nhưng vẫn đứng dậy chào Thập Kỵ Trưởng.
Đáp lễ, Kelvin đứng nghiêm chỉnh trước mặt bốn người.
"Ngày mai, chúng ta sẽ làm nhiệm vụ trinh sát đi trước toàn đội. Vì thế, Đội trưởng Lloyds ra lệnh các cậu mau chóng nghỉ ngơi đi. Hiểu chưa? Đừng quên rằng nghỉ ngơi khi có thể cũng là nhiệm vụ đấy."
Đã năm ngày trôi qua kể từ khi đội tiên phong năm trăm kỵ binh của quân đội Đế quốc đến khu vực được cho là có quân địch xuất hiện. Nhưng họ vẫn chưa giao chiến lần nào. Thậm chí còn chưa bắt được bóng dáng địch.
Không, chính xác là các tiểu đội trinh sát đã vài lần báo cáo phát hiện bóng địch, nhưng khi phi ngựa đến nơi thì chẳng thấy tăm hơi đâu.
Nhiều lần nhận tin báo, vội vã đến nơi rồi lại công cốc.
Lặp đi lặp lại bất kể ngày đêm, dù là đội quân tinh nhuệ sĩ khí cao đến mấy thì cũng nảy sinh tâm lý chán chường.
Chưa kể, đội tiên phong này vốn gồm những kỵ sĩ bị loại khỏi dòng chính của Kỵ sĩ đoàn.
Không phải tất cả, nhưng ngay từ đầu đây đã là đội quân có vấn đề về sĩ khí.
"......Này, nghe nói lại thấy bóng địch ở phía Đông đấy."
"Lần trước là phía Tây mà? Mấy thằng trinh sát làm ăn cái kiểu gì thế."
"Lại nhìn gà hóa cuốc chứ gì?"
Mỗi lần có lệnh xuất kích là lại có tiếng cằn nhằn.
Nhưng lệnh đã ra thì phải đi.
Để lại việc thu dọn lều trại đơn sơ cho đội hậu cần, họ phi ngựa đi. Nhưng khi đến nơi, chỉ thấy dấu vết cho thấy từng có một đơn vị nào đó ở đấy, còn quân địch thì vẫn bặt vô âm tín.
Có ý kiến đòi truy cứu trách nhiệm đội trinh sát báo tin phát hiện địch, nhưng thực tế dấu vết vẫn còn đó, và đôi khi tin báo lại đến từ quân truyền tin của quân chủ lực ở tít phía sau đội tiên phong.
"......Căng thẳng trong đơn vị đã giảm đi đáng kể rồi nhỉ."
Lều của Lloyds và Kelvin.
Kelvin đi tuần tra quanh đơn vị trở về, thấy Lloyds vẫn chưa đụng đến phần ăn được phát, đang cúi đầu xem giấy tờ trải trên bàn làm việc tạm bợ.
"Đêm qua lại có chuyện à, vất vả cho cậu phải đi dẹp loạn rồi."
Trước lời động viên của Lloyds, Kelvin lắc đầu, dựng kiếm vào góc lều.
"Công cốc liên tục thế này thì cũng khó tránh khỏi."
Tâm lý chán chiến lan rộng, kỷ luật trong đơn vị dần lỏng lẻo.
Sự bất mãn tích tụ do những lần xuất kích vô ích ngày đêm lại trút lên đầu những kỵ sĩ xuất thân thường dân dưới dạng sự hằn học của kỵ sĩ quý tộc và giai cấp kỵ sĩ.
Những cuộc ẩu đả như bắt nạt nhắm vào kẻ yếu thế là kỵ sĩ thường dân và học viên kỵ sĩ nổ ra khắp nơi. Đêm qua tiểu đội của Lloyds cũng lại bị gây sự, và Kelvin lại phải đi hòa giải như lần trước.
"Đúng như Đội trưởng lo ngại, sĩ khí đang giảm sút. Bất mãn bao giờ cũng tìm đến chỗ yếu để trút xuống mà. Rốt cuộc nguyên nhân sâu xa vẫn là hố sâu ngăn cách giữa xuất thân quý tộc, kỵ sĩ và xuất thân thường dân thôi."
"Đặc biệt là đội tiên phong này, từ ta trở xuống đến cả chúng ta, toàn là những kẻ xuất thân từ những gia đình bị gạt ra khỏi con đường thăng tiến. Toàn bọn quý tộc kiêu hãnh hão huyền mà thực lực thì yếu kém. Chà, cũng nằm trong dự tính......"
Mời Kelvin ngồi, Lloyds lau mồ hôi trán bằng khăn tay, thu dọn giấy tờ và cất một mảnh thủy tinh nhỏ vào túi áo.
"Đang liên lạc à?"
"Không sao. Vừa nói chuyện xong."
Ma đạo thủy tinh dùng để liên lạc. Sau khi yểm ma pháp, bẻ đôi viên thủy tinh, hai người giữ hai mảnh có thể nói chuyện với nhau. Là vật phẩm bảo mật cao nhưng rất đắt đỏ nên không phổ biến. Vốn dĩ chỉ có chỉ huy quân đội cấp cao hoặc nhân vật quan trọng của đất nước mới được phép sở hữu.
"Mọi chuyện có vẻ suôn sẻ. Có vẻ bên kia cũng đang mong chờ vụ này."
"Ra là vậy. Thế là chúng ta có thêm một con bài tẩy rồi nhỉ."
"Cái gì dùng được thì cứ dùng thôi. Nhắm vào điểm yếu là chuyện đương nhiên."
Nhận lấy chén trà Kelvin đưa, Lloyds nhấp một ngụm, rồi cắn miếng bánh mì trong bữa tối đã nguội ngắt trên bàn.
"Dở tệ. Chà, lương khô chiến đấu thì ngon sao được, nhưng chất lượng kém thật."
Nhăn mặt, Lloyds nhúng miếng bánh mì cứng như đá vào súp nguội, nhai nhóp nhép.
Kelvin ngồi đối diện cười khổ, cũng cầm bát súp nguội lên húp một thìa.
Súp đậu và thịt gà. Vị hơi nhạt.
"Chắc chắn có vụ tuồn quân nhu ra ngoài bán rồi. Nghĩ kiểu gì thì trung ương bây giờ làm sao mà không có tham nhũng được."
Lượng lương thực được phát cũng đáng ngờ, không biết có đúng quy định quân đội không.
Hai người im lặng ăn một lúc thì bất chợt bên ngoài lều lại vang lên tiếng quát tháo. Có vẻ lại có xô xát ở đâu đó.
Kelvin định đứng dậy nhưng Lloyds giơ tay ngăn lại.
Nghe hướng tiếng ồn thì có vẻ không phải thuộc hạ của họ dính líu.
Chẳng bao lâu sau, tiếng quát của một Thập Kỵ Trưởng quen thuộc vang lên, và sự ồn ào dần lắng xuống.
"Thú thật, ta cũng phản đối chuyện thường dân làm kỵ sĩ."
Lloyds lẩm bẩm.
"Chiến tranh là lãnh địa của quý tộc và kỵ sĩ chuyên nghiệp chúng ta, không phải chuyện dân thường nên bận tâm. Dân thường chỉ cần làm việc qua ngày, vui cười bên gia đình, tận hưởng hòa bình là đủ."
"Ngài đang nói đến Kỵ sĩ Dự bị Wynn sao?"
"Việc dân chúng ngưỡng mộ kỵ sĩ là điều đáng mừng. Và chắc cậu ta cũng ngưỡng mộ kỵ sĩ lắm...... Nhưng đâu nhất thiết thường dân phải làm cái nghề giết người này chứ."
Lloyds đặt bát súp xuống, bước ra khỏi lều, nhìn về hướng thuộc hạ của mình.
Khắp nơi lửa trại bập bùng, nhưng từ vị trí này Lloyds không thấy lều của thuộc hạ.
Ông đã đến đó vài lần, trong khi kỵ sĩ xung quanh ngày càng bực bội bất mãn, thuộc hạ của ông vẫn chưa có dấu hiệu đó.
Chắc chắn đã bị kỵ sĩ khác chửi rủa nhiều lần, nhưng họ nhẫn nhịn rất giỏi.
Dù có chút căng thẳng nhưng Wynn và Rock đặc biệt bình tĩnh. Cho đến khi Kelvin đến can thiệp, họ vẫn điềm nhiên trước sự khiêu khích. Thái độ của hai người dường như ảnh hưởng tốt đến hai tân binh còn lại là Lino và Wedge──cậu chàng này vốn ít nói sẵn rồi.
Trong khi kỵ sĩ thường dân và học viên ở các đơn vị khác thường xuyên dính vào rắc rối do bị khiêu khích, thì Wynn và Rock, nhờ kinh nghiệm sống sót qua trận chiến với người thật trong vụ đảo chính, có lẽ bình tĩnh hơn so với những tân binh khác.
"Chúng ta sẽ lợi dụng cậu ta. Dù cậu ta vốn thuộc về phía những người nên tận hưởng hòa bình, nhưng đã tình nguyện làm kỵ sĩ thì ta sẽ tận dụng."
Khi xác nhận tên Wynn trong danh sách đơn vị, Lloyds đã nảy ra kế sách lợi dụng cậu. Đã lỡ nảy ra rồi.
"Để giành chiến thắng thì đành chịu thôi ạ."
Ông cười khổ đáp lại lời Kelvin.
"Nếu biết suy nghĩ của ta, có khi ta bị Dũng giả giết mất."
Lloyds nhớ lại hình ảnh thiếu nữ Dũng giả gặp ở Hoàng cung.
Dáng vẻ giận dữ của cô khi nghĩ Lloyds và mọi người đang gây sự vô lý với Wynn.
"Chiến thắng sao...... Ta quan niệm chiến thắng là khi bảo vệ được đất nước nơi người dân có thể sống vui vẻ. Chà, lời nói của một Thập Kỵ Trưởng quèn thì có giá trị gì đâu. Chính vì thế, cái gì dùng được thì ta sẽ dùng."
Đế quốc vẫn chưa nhận ra giá trị của Wynn.
Không, có lẽ là tầng lớp quý tộc, kỵ sĩ khinh thường dân đen của đất nước này không muốn thừa nhận.
Ngày hôm đó──câu nói của 『Dũng Giả』 Leticia Van Mavis.
'Tôi sẽ trở về bên Sư phụ Wynn Byrd của tôi.'
Người đã dạy kiếm kỹ và ma pháp cho cô.
Ai cũng tò mò.
Nụ cười của cô khi trả lời Hoàng đế được cho là đã hớp hồn tất cả những người có mặt hôm đó.
Cái tên được thốt ra bởi 『Thần Cơ Kiếm』 Leticia Van Mavis, người sẽ được truyền tụng là Dũng giả huyền thoại, đã được các đại sứ các nước có mặt lan truyền đi khắp lục địa.
Khác với đất nước này, cái tên đó nhận được sự ủng hộ cuồng nhiệt.
Một bộ phận quý tộc cấp cao thao túng Đế quốc ghét việc địa vị của mình bị thường dân đe dọa, nên không đánh giá đúng và không tuyên truyền tên tuổi cậu ta.
Bằng chứng rõ ràng nhất là dù lập công lớn trong vụ đảo chính ai cũng thấy, nhưng họ vẫn theo lệ cũ, coi trọng thành tích ở trường Kỵ sĩ và giữ cậu ở vị trí Kỵ sĩ Dự bị.
Việc luận công ban thưởng cũng bị một bộ phận quý tộc bóp méo, đó là thực trạng của Đế quốc này.
Nhưng các nước khác thì khác.
Cái tên Wynn Byrd đã lừng danh.
Vì là người nước ngoài nên chẳng ảnh hưởng gì đến quyền uy của quý tộc nước họ.
Wynn được nhìn nhận thế nào ở nước ngoài. Có lẽ người duy nhất không biết chính là bản thân cậu ta.
Lloyds sẽ lợi dụng điều đó.
Dù có phải hứng chịu cơn thịnh nộ của Dũng giả Leticia, thì việc giành chiến thắng, bảo vệ sự bình yên cho người dân mới là nghĩa vụ của Bá tước Lloyds Van Elstead.
⚝❃☽ 2☾❃⚝
"Thế nào rồi?"
Người đàn ông từng là thủ lĩnh băng cướp làm chủ vùng này hỏi tên thuộc hạ đang trèo trên cành cây đại thụ trước mặt.
"Từ lúc bọn chúng bắt đầu dựng trại đến giờ chưa có động tĩnh gì lớn. Có vài tiểu đội rời đi trinh sát nhưng vẫn chưa thấy quay lại."
Quảng trường nơi đội tiên phong Kỵ sĩ đoàn Đế quốc đóng quân cách đây khoảng một trăm mét.
Vì đốt lửa nấu ăn nên dù màn đêm buông xuống, hắn vẫn quan sát rõ tình hình bên trong.
Tên thuộc hạ trên cây vốn làm nghề thợ săn, mắt tinh nhất trong đám.
(Chà...... thuận lợi đến mức đáng sợ.)
Khoảng cách một trăm mét nếu không có màn đêm che chở thì chẳng an toàn chút nào. Ban ngày, nếu đối phương có người mắt tinh thì dễ dàng bị phát hiện, tệ hơn là bị đội trinh sát tóm sống.
(Thật tình, biết trước đường đi nước bước của đối phương thì công việc dễ như ăn kẹo.)
Dưới ánh trăng mờ ảo, tên thủ lĩnh nhìn tờ giấy trên tay.
Chỉ thị chính thức có đóng dấu Kỵ sĩ đoàn Đế quốc, đề ngày hai hôm trước.
Không, chính xác là bản sao. Bản gốc chắc đang nằm trong tay Thiên Kỵ Trưởng Fail chỉ huy quân đoàn và đám tham mưu.
À không, nói bản gốc cũng chưa chắc đúng. Vì tờ chỉ thị tên thủ lĩnh đang cầm chắc chắn cũng được tuồn ra từ quân chủ lực đang tiến quân chậm hơn đội tiên phong hai ngày đường.
"Có đơn vị nào lại gần đây không?"
"Chẳng thấy mống nào. Đám trinh sát cũng toàn đi về hướng đại ca bảo thôi."
"Ra thế. Nội dung trong này chuẩn thật."
Nhờ tờ chỉ thị, hành động của Kỵ sĩ đoàn hoàn toàn bị bọn chúng nắm trong lòng bàn tay.
Nghe đồn tên Thiên Kỵ Trưởng Fail là kẻ thăng tiến nhờ nịnh nọt và hối lộ cấp trên, chứ chẳng có tài cán gì.
Hắn sẽ không dám trái lệnh từ quân chủ lực, hay chính xác là từ trụ sở Kỵ sĩ đoàn, mà cứ răm rắp làm theo kế hoạch trong chỉ thị.
Thực tế, từ lúc rời Đế đô Simurg, bọn chúng đã theo dõi và thấy đội tiên phong chỉ hoạt động trong phạm vi chỉ thị.
Ban đầu khi bị bắt phải giám sát Kỵ sĩ đoàn với lực lượng áp đảo ở cự ly gần, đám cựu đạo tặc vừa sợ vừa tức giận vì nghĩ mình bị coi là tốt thí.
Nhưng chống lệnh là chết, nên chúng đành miễn cưỡng làm theo. Ai ngờ mọi chuyện suôn sẻ hơn dự tính, giờ chúng còn dư dả thời gian mà hành động.
Việc ngụy tạo dấu vết cắm trại của một tập đoàn lớn trên đường đi của Kỵ sĩ đoàn cũng đã trở nên quen tay.
Bởi lẽ chúng được đảm bảo khoảng cách an toàn, biết rõ Kỵ sĩ đoàn sẽ tiến quân đến đâu.
"Đại ca, bọn chúng có thật là quân nhân không đấy? Đến lính mới của mình mà lề mề thế kia em đấm chết từ lâu rồi."
"Lính gác thì ngủ gật, lại còn uống rượu nữa chứ. Ha ha, nhờ ánh lửa mà em nhìn rõ mồn một."
"Đại ca, hay là bọn mình tấn công luôn cho rồi?"
Một tên thuộc hạ khác nghe báo cáo cũng hùa vào.
"Thằng ngu. Cứ làm theo chỉ thị là được! Việc gì phải làm quá phận sự chứ!? Còn mạng mới hưởng thụ được."
"......Đại ca nói phải."
Dù vậy, nhìn tình trạng lỏng lẻo của Kỵ sĩ đoàn Đế quốc, không trách được chúng nảy sinh ý nghĩ đó.
(Nếu có thêm quân......)
Đến lũ cướp còn nghĩ thế thì đủ biết quân đội Đế quốc tệ hại đến mức nào.
"Tóm lại cứ làm đúng việc được giao. Dụ quân Đế quốc vào bẫy theo chỉ thị là xong."
"......Bọn kia có tin được không đại ca?"
"Tin hay không thì giờ cũng chỉ còn nước theo lao thôi."
Tên thủ lĩnh trả lời thuộc hạ, trong lòng cười khẩy.
Chúng cứ làm theo lời sai bảo, nhưng chắc gì bọn kia đã tin tưởng chúng hoàn toàn. Nếu tình hình bất lợi, chắc chắn chúng sẽ vứt bỏ đám cựu đạo tặc này không thương tiếc. Mối quan hệ chỉ đến thế thôi.
Dù sao thì giờ cũng phải làm theo lời bọn chúng. Không còn đường lui nữa rồi.
"Có biến gì báo ngay nhé."
Đến giờ, thông tin nội bộ Kỵ sĩ đoàn mà bọn kia cung cấp vẫn đáng tin cậy. Miễn là Kỵ sĩ đoàn không có động thái nào vượt ra ngoài thông tin đó, công việc của chúng vẫn sẽ trôi chảy.
(Nhanh nhanh xong cái việc chó chết này để còn rượu chè gái gú chứ.)
"Đại ca nói gì thế ạ?"
"Không có gì."
"A, có một đội kỵ sĩ có vẻ đi trinh sát về kìa."
Gật đầu với báo cáo của thuộc hạ, tên thủ lĩnh ngồi phịch xuống gốc cây.
Đến nước này thì đành liều thôi.
Bọn chúng không hề lơ là. Nhưng sự lỏng lẻo của Kỵ sĩ đoàn Đế quốc cũng khiến chúng chủ quan đôi chút. Vì thế, tên lính canh đã bỏ sót một chi tiết.
Đội trinh sát vừa trở về, để lại một kỵ sĩ có vẻ là đội trưởng đi báo cáo ở trại chỉ huy, còn lại di chuyển một cách bất thường như muốn tránh né các đơn vị khác để nhập vào đoàn quân. Lúc đi có sáu kỵ sĩ, lúc về lại có bảy. Và trên lưng con ngựa thứ bảy đó có hai người ngồi. Hắn đã không nhận ra điều đó.
"Bảo hộ thường dân ư?"
"Vâng, có vẻ là người sống sót từ ngôi làng bị tặc quân tấn công. Đơn vị tôi phát hiện họ đang lang thang trong rừng nên đã đưa về bảo hộ."
"Tự tiện quá thể...... Dù có định đưa về hậu phương thì ngày mai có thể xảy ra giao chiến rồi. Không thể chia sẻ lực lượng quý giá cho đám thường dân cỏn con được!"
"Chỉ còn cách cho họ đi theo quân đội thôi. May là họ có kinh nghiệm đi rừng săn bắn nên quen đi bộ đường dài, lại thông thạo địa hình vùng này. Đơn vị tôi cũng có nữ kỵ sĩ, để họ chăm sóc là được."
"Nói nghe dễ nhỉ...... Nếu có vấn đề gì thì đừng mong chỉ bị giáng chức đâu nhé? Thập Kỵ Trưởng Lloyds."
"......Đừng nói là Chính Kỵ sĩ, ngài cứ đuổi tôi khỏi quân đội luôn cũng được mà?"
Nghe Lloyds nói, Fail nhăn mặt như ăn phải bọ.
"Thôi được rồi. Đơn vị ngươi lo bảo vệ đám thường dân đó đi."
"Chà, tôi không nghĩ trong hàng ngũ kỵ sĩ lại có kẻ ngu ngốc dám động vào các cô gái trẻ, nhưng chúng tôi sẽ bảo vệ họ cẩn thận."
Giữ vẻ mặt nghiêm túc, Lloyds ưỡn cái bụng phệ ra chào, rồi lắc lư cái thân hình đồ sộ bước ra khỏi lều chỉ huy. Fail nhìn theo bóng lưng ông với ánh mắt đầy căm hận.
"Dám ăn nói với các hạ như thế...... Thật vô lễ."
Một tên tham mưu đứng bên cạnh lầm bầm.
"......Tàn dư của Zaunas mà dám lên mặt."
"Thiên Kỵ Trưởng Lloyds...... à không, giờ là Thập Kỵ Trưởng. Hắn rất nguy hiểm. Dù không tham gia đảo chính, nhưng sao hắn không bị đuổi khỏi quân đội?"
"Chính vì nguy hiểm...... nên không thể thả rông hắn được. Phải giám sát hắn trong nội bộ Kỵ sĩ đoàn. Hầu tước các hạ nghĩ như vậy đấy."
Fail trả lời câu hỏi của tên tham mưu.
"Nếu đuổi hắn, hắn sẽ về lãnh địa. Lúc đó không biết hắn sẽ gây ra chuyện gì."
"Ra là vậy."
(Ngược lại, cứ tống hắn về lãnh địa Bá tước cho rồi.)
Fail nhấp một ngụm rượu vang cao cấp chỉ dành cho sĩ quan cao cấp.
(Tại sao Hầu tước các hạ lại sợ cái gã Bá tước nghèo kiết xác nợ nần chồng chất đó đến thế nhỉ. Dù không tham gia đảo chính, cứ bịa đại lý do nào đó rồi xóa sổ nhà Bá tước là xong. Hắn mà dấy binh thì với cái tiếng xấu đồn xa đó, chẳng mấy chư hầu theo hắn đâu. Lại không có tiền thuê lính đánh thuê. Kiểu gì chẳng xử lý được.)
"Thôi được rồi. Để thường dân trà trộn vào sẽ ảnh hưởng đến tác chiến. Từ giờ, xếp tiểu đội của hắn xuống phía sau. Kể cả khi giao chiến. Và ghi chép cẩn thận việc này vào biên bản. Không cần ghi phần bảo hộ thường dân. Chỉ cần ghi là do hành động tùy tiện của tiểu đội Lloyds mà việc hành quân của quân ta bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Kèm theo ý kiến đề xuất giáng chức là thỏa đáng."
Nhìn tên tham mưu cúi đầu rồi gọi thuộc hạ đến, Fail nhìn xuống tập hồ sơ với ánh mắt u tối.
Fail hơn năm mươi tuổi mới lên được Thiên Kỵ Trưởng. Trong khi đó, Lloyds chưa đến ba mươi đã là Thiên Kỵ Trưởng.
Chắc là vay nợ khắp nơi để mua chức tước đây mà. Bản thân Fail cũng xuất thân Tử tước, đã phải chi một khoản tiền khổng lồ để ngồi vào ghế Thiên Kỵ Trưởng này.
Chính vì thế, ông ta ghen tị với Lloyds trẻ hơn mà lại thăng tiến nhanh hơn.
Gặp nhau vài lần trong các cuộc họp quân sự, lần nào Lloyds cũng nhìn Fail bằng ánh mắt như nhìn rác rưởi.
(Cứ coi thường ta đi. Chống mắt lên mà xem, ta sẽ tước luôn cả cái ghế Thập Kỵ Trưởng của ngươi ngay thôi.)
Cười nham hiểm, Fail nâng ly rượu lên.
"Đấy, vì lý do đó nên chắc tôi sẽ bị đẩy xuống hậu phương thôi."
Hội quân với phó chỉ huy Kelvin, Lloyds đi về phía lều dành cho các tiểu đội trưởng thay vì lều của thuộc hạ.
"Có vẻ họ không muốn cho tôi lập công đâu. Chà, việc tôi bảo hộ thường dân cũng cho Fail cái cớ để tống tôi ra sau rồi."
"Chúng ta đang nắm con bài chủ lực mà. Hay là ngài cứ lờ lệnh đi mà tiến lên phía trước?"
"Hắn ta không muốn chiến đấu đâu. Tôi cũng vậy nếu có thể. Vốn dĩ theo thông tin thì Đế quốc đang chiếm ưu thế về quân số. Chúng ta cứ ở phía sau mà 'tọa sơn quan hổ đấu' là được."
"......Thiên Kỵ Trưởng Fail cũng đáng thương thật."
Trái ngược với lời nói, trên mặt Kelvin nở một nụ cười. Lloyds gãi đầu sồn sột, thả người ngồi phịch xuống ghế.
(Mệt thật chứ.)
Mấy ngày qua, Lloyds đã thực hiện vài mưu kế.
Thiên Kỵ Trưởng Fail và đám tham mưu ngoài lệnh trinh sát ra thì chẳng thèm gửi tin tức gì, cũng chẳng gọi Lloyds đi họp quân sự. Lều trại thì dựng chung khu với các cán bộ khác của đội tiên phong, nhưng ngoài ra thì bị bơ đẹp hoàn toàn.
Nhờ thế mà mọi việc trót lọt, nên cũng coi như là tốt.
(Có giảm được cân nào không nhỉ? Nhớ món ăn của mấy bà vợ quá......)
Nhìn xuống cái bụng đầy mỡ, Lloyds nhớ lại những mưu kế đã thực hiện mấy ngày qua.
Thời gian quay ngược lại một chút.
Tiểu đội do Lloyds dẫn đầu làm nhiệm vụ trinh sát, sau khi phi ngựa một lúc thì dừng lại nghỉ ngơi.
Ra hiệu dừng lại, Lloyds ra lệnh cho thuộc hạ xuống ngựa tập hợp.
"Chà, có vẻ như có kẻ nội gián. Lại còn nằm trong thượng tầng nữa chứ."
Trái ngược với Kelvin luôn tươi cười, Lloyds thông báo với thuộc hạ bằng vẻ mặt nghiêm trọng.
Nghe vậy, Wynn nhăn mặt, Rock thở dài. Lino và Wedge nhìn nhau.
"Chà, tôi cũng lờ mờ đoán được, nhưng Đội trưởng nghĩ sao ạ?"
"Có thể là quân chủ lực Petersia, hoặc lính đánh thuê, có kẻ đang tạo ra dấu vết cắm trại giả, dấu chân ngựa để điều hướng đội tiên phong của chúng ta. Dựa vào sự am hiểu địa lý thì chắc là người địa phương được thuê."
Có lẽ để dạy cho thuộc hạ, trả lời câu hỏi của Kelvin đại diện cho cả nhóm, Lloyds vuốt cái cằm ngấn mỡ, lấy thịt khô từ túi bên hông ra gặm.
"Nhưng theo lời Abel thì thế lực địch chỉ khoảng hai trăm. Khó mà tin chúng có dư lực để làm mấy trò tiểu xảo này."
"Hay là viện binh từ Petersia đến?"
"Càng không thể. Biên giới phía Petersia đang được canh phòng nghiêm ngặt. Nếu có xâm nhập thì tin tức đã đến từ lâu rồi."
"Đúng vậy. Đó chính là điểm đáng ngờ."
Lloyds gật đầu trước ý kiến của Wynn, Lino và Rock.
"Trực giác của ta mách bảo có kẻ trong nội bộ Kỵ sĩ đoàn Đế quốc đang dẫn đường. Hoặc là quý tộc. Cũng có khả năng quý tộc có lãnh địa gần biên giới đang tiếp tay. Hai trăm quân. Nhưng không thấy bóng dáng đội hậu cần. Ta đã nghĩ chúng tấn công làng để cướp bóc tiếp tế, nhưng cướp sạch các làng thì cũng chẳng có ý nghĩa gì mấy. Nghĩ là có kẻ hỗ trợ thì hợp lý hơn."
"Ở khu vực biên giới này có bốn lãnh địa quý tộc lớn──Bá tước Bresea, Hầu tước Rembrandt......"
Rock liệt kê tên các đại quý tộc cai trị vùng này, rồi nhìn vào mặt Lloyds.
"Còn lại là lãnh địa Bá tước Elstead và lãnh địa Hầu tước Kleifdorf──ạ."
Wynn tiếp lời Rock.
"Đúng. Trong bốn gia tộc vừa kể, ngài Bresea và ngài Rembrandt không phải dòng dõi quân phiệt. Hai ngài ấy cũng cao tuổi, gần như ở ẩn rồi. Liên quan đến quân đội chỉ có Elstead và Tướng quân Kleifdorf thôi."
"......Có bằng chứng không ạ?"
Lino rụt rè hỏi Lloyds.
"Như ta đã nói, là trực giác."
"Xin thất lễ, Đội trưởng. Theo suy luận đó thì ngài cũng rất đáng ngờ đấy ạ."
"Một Thập Kỵ Trưởng như ta thì làm được gì nhiều. Tuy nhiên, đúng là ta cũng có thể dẫn đường cho quân Petersia để gây bất lợi cho Kỵ sĩ đoàn Đế quốc. Nhưng nếu thế thì ta việc gì phải nói ra ở đây, nên các ngươi chỉ có thể tin ta thôi."
"Đúng vậy ạ."
Wynn gật đầu.
"Dù sao đi nữa, cứ đà này chúng ta sẽ bị tặc quân dắt mũi. Ta không muốn ngồi chờ thua trận đâu. Nên ta cũng sẽ giở chút tiểu xảo."
Lloyds nhìn quanh đám thuộc hạ đang chú ý lắng nghe, nở nụ cười nham hiểm. Nụ cười ấy ngay cả với thuộc hạ như nhóm Wynn trông cũng thật hung ác.
⚝❃☽ 3☾❃⚝
"Trời ạ, không ngờ gia nhập Kỵ sĩ đoàn rồi mà lại phải làm trò bắt chước mạo hiểm giả thế này."
"Tôi cũng thế thôi."
"Miệng thì nói thế nhưng cả hai cậu di chuyển khá thành thục đấy chứ."
"......Tôi từng có thời gian lui tới Guild Mạo Hiểm Giả mà."
"Chơi với Wynn thì tự nhiên sẽ thành thế này thôi ạ......"
Rock nở nụ cười gượng gạo, trả lời Kelvin đang đi phía sau mình.
Để thực hiện "mưu kế" của Lloyds, Phó chỉ huy Kelvin, Wynn và Rock đã rời khỏi đường cái, vạch bụi rậm tiến vào đường mòn trong rừng sâu. Họ xuống ngựa và đi bộ.
Trong Kỵ sĩ đoàn cũng có huấn luyện hành quân trong rừng núi.
Trong nhiệm vụ tuần tra định kỳ, họ cũng phải vạch cây cối rậm rạp tìm kiếm ma vật trên đường mòn.
Người đi đầu là Wynn. Thỉnh thoảng kiểm tra bản đồ và la bàn được giao, cậu vừa đi vừa phạt bớt những cành cây vướng víu.
"Phó chỉ huy Kelvin có kinh nghiệm hoạt động trong rừng không ạ?"
"Xấu hổ quá, tôi không có nhiều kinh nghiệm lắm. Cùng lắm chỉ đi thảo phạt ma vật hai, ba lần gì đó thôi."
"Vậy ạ. Phó chỉ huy và Rock chú ý dưới chân nhé. Côn trùng và vắt núi thì nước cỏ bôi lúc nãy có thể đuổi được, nhưng cẩn thận bùn lầy và rễ cây."
"Chỉ cần không bị côn trùng bu vào là đỡ lắm rồi."
"Quả nhiên là dân hay lui tới Guild Mạo Hiểm Giả có khác."
"Từ nhỏ tôi đã được dạy nhiều thứ mà...... hy vọng mọi người vẫn bình an."
Vừa nói chuyện, Wynn vẫn giữ nguyên tốc độ. Cậu thành thục dọn đường, gia cố chỗ đặt chân, tạo lối đi dễ dàng cho Rock và Kelvin theo sau.
Thuốc bôi chống côn trùng Wynn làm ngay tại chỗ. Trong rừng, bệnh truyền nhiễm từ côn trùng còn đáng sợ hơn cả ma vật hay thú dữ ẩn nấp trong bụi rậm. Dù ma pháp có thể chữa trị, nhưng hiện tại họ đang hành động đơn lẻ. Không có lính quân y dùng được ma pháp chữa trị, nên kinh nghiệm mạo hiểm giả của Wynn là một thu hoạch bất ngờ đối với Kelvin.
"Nhân tiện, Phó chỉ huy."
"Sao thế?"
"Hình như có ai đó đang theo dõi chúng ta."
Đưa tay che miệng, Wynn vẫn hướng mặt về phía trước, thì thầm với Kelvin. Che miệng là để tránh kẻ đang quan sát đọc được khẩu hình và biết mình đã bị phát hiện.
Kelvin cũng vờ như vô tình che miệng.
"Hừm...... có sát khí không?"
"Không biết nữa. Nhưng có vẻ họ quan sát chúng ta suốt nãy giờ."
"Ra là vậy."
Vài giờ sau khi xuất phát từ sáng sớm, mặt trời đã lên cao đến đỉnh đầu.
Với kinh nghiệm đi rừng hơn hẳn, Wynn xin phép Phó chỉ huy Kelvin "nghỉ giải lao" để ăn trưa.
Ba người ngồi xuống gốc một cây đại thụ, mỗi người uống nước từ bi đông da bên hông, gặm thịt khô và táo tàu khô trong phần lương thực.
Vừa ăn, Kelvin vừa dò xét khí tức xung quanh, nhưng anh không cảm thấy gì bất thường.
"Cậu Wynn. Không biết đối phương là ai, nhưng đừng để họ biết chúng ta đã nhận ra nhé. Cậu Rock cũng rõ chưa?"
"Không xử lý gì sao ạ?"
Trước câu hỏi của Rock, Kelvin khẽ gật đầu.
"Cứ giữ cảnh giác cao độ và quan sát tình hình xem sao."
Sau khi nghỉ trưa và tiếp tục lên đường được một lúc. Dù tầm nhìn bị cây cối che khuất, Wynn chắc chắn nhận ra chuyển động bất thường trong bụi rậm phía trước bên phải.
(Ma vật? Hay là thú rừng?)
Dừng lại, Wynn ra hiệu tay trong im lặng, cảnh báo Rock và Kelvin phía sau chú ý phía trước.
Khí tức đang tiến lại gần vẫn còn cách một đoạn khá xa. Không biết là thứ gì, nhưng phát hiện được ở khoảng cách này là may mắn.
(Làm sao đây ạ?)
Wynn quay lại, dùng ánh mắt xin chỉ thị của Kelvin. Anh gật đầu, nhẹ nhàng bước lên đứng ngang hàng với Wynn.
"Là kẻ quan sát chúng ta lúc nãy sao?"
"Không, tôi không biết đến mức đó. Nhưng nó đang lao thẳng về phía này. Nếu có thể ẩn nấp để nó đi qua thì tốt, nhưng nếu là thú rừng thì sợ mùi cơ thể sẽ làm lộ vị trí."
"Hừm...... tôi muốn tránh giao chiến khi chưa biết số lượng địch, nhưng nếu nó đã lao thẳng tới đây thì đành phải đối mặt thôi."
Wynn rút kiếm kỵ sĩ nhẹ nhàng nhất có thể.
Chưa truyền ma lực vào vội.
Nếu đối phương là ma vật, chúng sẽ cảm nhận được ma lực khi sử dụng ma pháp.
Lượng ma lực Wynn truyền vào kiếm kỵ sĩ chẳng đáng là bao, nhưng cậu không muốn để bất cứ ai hay thứ gì đang đến gần phát hiện dù chỉ một chút khí tức.
Kelvin và Rock cũng rút kiếm.
Hành quân trong rừng nên cả hai đều không mang khiên. Họ cầm kiếm bằng hai tay giống như Wynn.
Cây cối rậm rạp xung quanh khiến việc vung kiếm rộng là bất khả thi. Wynn thủ thế sẵn sàng tung cú đâm ngay khi chạm mặt.
Wynn sẽ tung đòn đầu tiên, Kelvin và Rock sẽ hỗ trợ trong trường hợp có nhiều mục tiêu hoặc kiếm bị mắc kẹt không rút ra được.
Chẳng mấy chốc, thứ lao ra từ bụi rậm là──.
"Goblin!?"
Ma vật thuộc loài yêu ma. Nhỏ hơn con người, có trí khôn biết sử dụng vũ khí và công cụ. Nếu có chút kỹ năng chiến đấu thì đây không phải đối thủ khó nhằn. Huống chi nhóm Wynn đã chuẩn bị tư thế hoàn hảo.
Con Goblin lao ra, thấy con người xuất hiện lù lù trước mặt thì khựng lại trong giây lát, nhưng rồi lại ré lên và lao tới tấn công.
Nhưng chuyển động trực diện đó với Wynn mà nói thì đầy sơ hở.
Cùng với bước dậm chân sắc bén, mũi kiếm của Wynn đâm xuyên từ giữa ngực ra sau lưng con Goblin đang giơ cao chiếc rìu rỉ sét.
"Ổn chứ? Wynn."
Rock tiến lại gần hỏi thăm.
"Ừ. Nhờ nó lấy đà lao tới nên cũng dễ. Nhưng đừng lơ là. Con này thấy chúng ta mà không bỏ chạy."
"Đúng vậy. Rõ ràng con Goblin này đang chạy trốn cái gì đó."
"Nghĩa là......?"
"Có thứ gì đó đang đuổi theo nó!"
Vừa dứt lời, Wynn đang định rút kiếm khỏi xác Goblin thì vội nhảy lùi lại phía sau.
Ngay tại chỗ Wynn vừa đứng, một mũi tên cắm phập xuống đất. Mục tiêu có lẽ là chân Wynn.
"Chuyện này, hơi khác so với dự tính nhỉ...... Đội trưởng."
Kelvin lầm bầm rồi ném thanh kiếm trên tay xuống đất.
"......Đúng thật."
Rock cũng vứt vũ khí, giơ hai tay lên. Wynn cũng giơ tay đang định rút đoản kiếm lên cao, trừng mắt nhìn về hướng mũi tên bay tới.
Trên cành cây đại thụ. Đang giương cung nhìn xuống họ từ đó là──tộc Elf, những kẻ thống trị khu rừng sâu thẳm.
⚝❃☽ 4☾❃⚝
Khu rừng sâu thẳm đến mức ngựa không thể bước vào.
Những cây cổ thụ xung quanh có thân to đến mức vài người lớn dang tay mới ôm xuể, tán lá rậm rạp che khuất ánh mặt trời.
Đây là thế giới phi nhân loại. Một thế giới xanh nuôi dưỡng vô vàn sinh mệnh.
Cư dân nơi đây chính là tộc Elf, những kẻ thống trị khu rừng. Họ sở hữu ma lực mạnh hơn con người, tuổi thọ cao và nền văn minh rực rỡ.
Đặc điểm của chủng tộc này là đôi tai dài, mắt xanh nhạt và làn da trắng. Thân hình mảnh mai nhưng cơ bắp dẻo dai, kinh nghiệm tích lũy qua hàng trăm năm sống vượt xa con người.
Kinh đô của họ sừng sững giữa lục địa Alfana, nằm dưới gốc Cây Thế Giới, loài cây được cho là rễ lan tỏa khắp lục địa. Theo lời kể của số ít người được phép đặt chân đến đó, gốc Cây Thế Giới là một hồ nước, và kinh đô của Elf được xây dựng trên mặt hồ. Cảnh tượng những giọt ánh sáng bảy màu rơi xuống từ Cây Thế Giới phản chiếu trên mặt hồ đẹp đến huyền ảo. Phong cảnh tráng lệ và kiều diễm ấy xứng đáng với kinh đô của chủng tộc được ca tụng là một trong những bá chủ mặt đất, ngang hàng với Long tộc.
Những khu rừng sâu thẳm trên khắp lục địa là lãnh thổ của tộc Elf, các quốc gia con người luôn giữ nguyên tắc không can thiệp. Tương tự, Elf cũng hiếm khi can thiệp vào thế giới bên ngoài rừng, trừ những kẻ lập dị có hứng thú với thế giới bên ngoài, thế nhưng──.
"......Thế, Phó chỉ huy. Giờ tính sao đây?"
"Chà......"
Kelvin liếc nhìn những Elf đang bao vây xung quanh.
Họ có vẻ không cho cơ hội để sử dụng ma pháp. Chỉ cần một cử động thừa thãi là sẽ bị bắn xuyên người ngay.
"Tôi đã cảm thấy ánh nhìn khác với con người, hóa ra là Elf......"
"Nghĩ kiểu gì cũng không thấy không khí thân thiện nhỉ?"
Rock cười gượng gạo.
"Tôi nghe nói Elf ít can thiệp vào thế giới loài người mà. Với lại chẳng phải Đội trưởng Lloyds đã báo trước rồi sao?"
Mục đích ba người tách khỏi tiểu đội hành động riêng là để tiếp xúc với tộc Elf.
Khu rừng này có một ngôi làng Elf mà Lloyds biết, họ định nhờ những kẻ thống trị khu rừng cung cấp thông tin về địch. Và đáng lẽ Lloyds đã thông báo trước việc nhóm Wynn sẽ đến thăm──.
"Tôi cũng không ngờ được các vị Elf chào đón nồng nhiệt thế này. Trước giờ chưa từng nghe chuyện người của Kỵ sĩ đoàn bị bao vây bao giờ. Dù sao thì cũng tùy vào động thái của đối phương thôi."
Nói rồi, Kelvin bước lên phía trước nhóm Wynn. Hai tay vẫn giơ cao để chứng tỏ không có ý thù địch.
『Đứng im! Giữ nguyên tư thế đó!』
Người đàn ông Elf vừa bắn mũi tên vào chân Wynn cất giọng sắc lạnh.
Là tiếng Elf.
Ngôn ngữ của tộc Elf hùng mạnh là một trong những môn bắt buộc tại trường Kỵ sĩ.
Nghe lệnh, Kelvin dừng bước.
Wynn liếc nhìn xung quanh. Trong tầm mắt có thể thấy năm Elf. Nhưng chắc chắn còn nhiều hơn thế.
『Chúng tôi là người của Kỵ sĩ đoàn Đế quốc Lemursil. Thập Kỵ Trưởng Lloyds, hoặc Bá tước Lloyds Van Elstead, lẽ ra đã liên lạc báo trước việc chúng tôi đến thăm các vị rồi chứ?』
『Không nghe chuyện đó bao giờ.』
"Lạ thật...... Đáng lẽ chúng ta sẽ hội ngộ với bên kia ở đó mà."
Kelvin nghiêng đầu, lẩm bẩm nhỏ.
『Bỏ vũ khí xuống. Tạm thời bắt giữ. Có gì về làng rồi nói!』
Người đàn ông nói chuyện với Kelvin có vẻ là chỉ huy, anh ta giơ tay ra hiệu.
Vài Elf bước ra từ chỗ ẩn nấp, thu hồi thanh kiếm của Wynn vẫn cắm trên xác Goblin, và cả kiếm của hai người kia đang nằm dưới đất. Sau đó, họ ra hiệu đi theo và bắt đầu di chuyển.
"Giờ tính sao đây? Bọn họ ấy."
"Hiện tại có vẻ họ không định làm hại chúng ta đâu."
Cả ba không bị trói, nhưng bị chĩa thương ngắn vào lưng. Không bị trói có lẽ do địa hình khó đi.
Wynn khẽ chạm vào thanh đoản kiếm bên hông. Cả ba bị tước kiếm kỵ sĩ và thương ngắn, nhưng dao găm và đoản kiếm thì được phép giữ lại.
Trong khu rừng không biết ma vật hay thú dữ nhảy ra lúc nào, có lẽ ý họ là tự lo mà giữ mạng.
"Tạm thời có vẻ họ định giải chúng ta về làng. Vốn dĩ chúng ta cũng định đến đó mà. Nghĩ theo hướng tích cực thì được dẫn đường có hộ tống, cũng khỏe re còn gì."
Kelvin có vẻ định nhờ vả tộc Elf chiến đấu nếu bị tấn công ngay từ đầu. Vẻ mặt anh vẫn bình thản với nụ cười thường trực.
Thực tế, ngoài việc chĩa vũ khí vào, tộc Elf không có hành động gì thêm. Tất nhiên, nếu phản kháng thì lại là chuyện khác.
"Chà, tình huống này chúng ta cũng chẳng làm được gì. Cứ ngoan ngoãn nghe lời họ đi."
Wynn và Rock nhìn nhau tự hỏi liệu có ổn không, nhưng đúng như Kelvin nói. Hiện tại họ bất lực. Tốt nhất là ngoan ngoãn nghe theo.
Vừa đi, Wynn vừa dò xét khí tức của người đàn ông Elf có vẻ là thủ lĩnh đi phía sau.
Từ nãy đến giờ, chỉ có anh ta tỏa ra bầu không khí nguy hiểm một cách kỳ lạ.
Nếu lời nhắn của Đội trưởng Lloyds chưa đến được tai tộc Elf, thì đúng là nhóm Wynn là những kẻ xâm phạm lãnh thổ nguy hiểm.
Nên việc cảnh giác cao độ là dễ hiểu.
Tuy nhiên, ánh mắt của người thủ lĩnh Elf đó──đôi mắt chứa đựng tia nhìn tăm tối, Wynn cảm thấy nó ẩn chứa ý đồ gì khác chứ không chỉ đơn thuần là cảnh giác.
Bầu không khí nguy hiểm từ người thủ lĩnh có lẽ những người xung quanh cũng cảm nhận được. Sự căng thẳng hiện rõ ở cả những Elf khác.
Chính vì thế, có lẽ Kelvin mới cố tình bước đi với vẻ cợt nhả như vậy.
Mang theo sự căng thẳng ngấm ngầm, đoàn người lặng lẽ tiến sâu vào rừng.
Hướng về phía ngôi làng của tộc Elf.
⚝❃☽ 5☾❃⚝
"Oa............"
"........................"
"Cái này...... thật tuyệt vời......"
Quy mô khu định cư chỉ cỡ một ngôi làng. So với danh xưng "chủng tộc cường đại", nó khá khiêm tốn, nhưng vẻ đẹp hùng vĩ của cảnh quan nơi đây đã bù đắp tất cả.
Ở trung tâm làng, một cây đại thụ sừng sững tỏa ánh sáng nhạt.
Dù bị cây cối xung quanh che khuất ánh mặt trời, nhưng ánh sáng từ cây đại thụ vẫn chiếu sáng cả ngôi làng.
Dưới gốc cây là một hồ nước được tạo thành từ dòng suối chảy vào, ánh sáng phản chiếu trên mặt nước tạo nên khung cảnh huyền ảo vô cùng.
"Này, Rock. Tớ ấy mà...... tớ biết chuyến đi của Letty với tư cách Dũng giả thực sự rất gian khổ. Nhưng đâu đó trong lòng, tớ cũng thấy ghen tị. Được đi khắp thế giới, nhìn ngắm nhiều thứ, tiếp xúc với nhiều người...... Chắc là vất vả lắm, nhưng tớ vẫn ghen tị. Thế giới thực sự rộng lớn quá......"
"......Ra vậy."
Wynn bất giác dừng bước, say sưa ngắm nhìn cảnh tượng đó.
Các Elf cũng không hối thúc, có vẻ họ cũng không thấy phiền khi nơi ở của mình được khen ngợi, nên kiên nhẫn đứng chờ.
"Cây to tỏa sáng kỳ lạ kia là Cây Thế Giới sao?"
"Không, chính xác thì đó là cây non của Cây Thế Giới. Rễ Cây Thế Giới nằm sâu dưới lòng đất, lan tỏa khắp lục địa. Cây non này mọc lên từ rễ đó. Tôi nghe nói tộc Elf thường xây dựng thành phố hay làng mạc quanh những cây non của Cây Thế Giới trong rừng sâu. Mà phải công nhận, cây non Cây Thế Giới đẹp đến mức này thì......"
Cuộc trò chuyện đứt quãng, ba người lặng lẽ ngắm nhìn cảnh tượng đó một lúc lâu.
"Cây non đã thế này, không biết Cây Thế Giới thật sự còn đẹp đến nhường nào...... Ước gì một ngày nào đó được nhìn thấy tận mắt."
『Này, đủ rồi đấy. Đi thôi.』
Bị giục, đoàn người lại tiếp tục di chuyển.
Càng đến gần trung tâm làng, nơi có cây non Cây Thế Giới, mọi thứ càng hiện ra rõ ràng hơn.
"Những hạt sáng đang tỏa sáng?"
Đến gần mới thấy, bản thân cây non không phát sáng, mà những thứ giống như giọt nước nhỏ trào ra từ cây, tỏa lân quang nhàn nhạt. Đó chính là thứ khiến cây non rực rỡ.
Quên cả việc đang bị giải đi, Wynn hoàn toàn bị choáng ngợp bởi cảnh tượng đó.
『Vào đi.』
Ba người bị đưa đến tòa nhà duy nhất xây bằng đá giữa những ngôi nhà gỗ của làng Elf.
Chắc là dùng làm nhà giam.
Lần này bị tước hết vũ khí, nhóm Wynn bị nhốt vào tòa nhà đá đó.
"......Chuyện gì sẽ xảy ra tiếp theo đây."
Rock gõ vào tường đá, lẩm bẩm. Kết cấu có vẻ rất chắc chắn.
Chỉ có hai cửa sổ nhỏ vừa để lấy sáng vừa thông gió, kích thước chỉ vừa đủ đầu người chui lọt. Lối ra vào duy nhất là cánh cửa vừa đi qua, nhưng đã bị khóa chặt từ bên ngoài.
"Kiểu này thì khó mà thoát ra được."
"......Không biết có được cho ăn không nhỉ."
Wynn xoa cái bụng đang réo lên. Túi lương khô cũng bị tịch thu cùng vũ khí rồi.
"......Không có đồ ăn thì căng đấy. Mà quan trọng hơn, Phó chỉ huy có nhận ra chuyện ma lực không?"
"Có. Bị phong ấn hoàn toàn rồi. Giống với Kết giới Phong ma ở Đế đô. Nhưng chắc thuật thức ma pháp thì khác. Ma pháp của Elf chăng?"
"Hả? Em không nhận ra......"
"Chà, Wynn vốn ít ma lực mà. Không nhận ra cũng phải thôi."
"Kết giới Phong ma của Đế quốc cần kích hoạt trận pháp nghi thức khuếch đại ma lực đặt tại sáu tháp quanh Đế đô và một tháp trung tâm, tổng cộng bảy tháp mới triển khai được, nhưng ở đây không thấy thứ gì như vậy. Cậu Rock cảm thấy sự bất thường về ma lực từ lúc nào?"
"Tôi cảm thấy ma lực bị phong ấn từ lúc bước vào tòa nhà này."
"Tôi cũng vậy. Nghĩa là ma pháp phong ấn ma lực chỉ được yểm lên tòa nhà này thôi."
"Phong ấn ma lực khó đến thế sao ạ?"
"Đúng vậy. Ma pháp cản trở việc thi triển ma pháp, hoặc ma pháp phong ấn ma lực đối tượng đơn lẻ thì tôi có biết vài cái. Nhưng ma pháp giới hạn trong một không gian và phong ấn ma lực của tất cả những ai bước vào đó là cực kỳ khó, ít nhất là ở cấp độ cá nhân──không, nếu có ma lực cấp Dũng giả, Đại Hiền Giả hay Thánh Nữ thì may ra, chứ theo tôi biết thì chưa ai làm được."
"Khó đến thế sao......"
Kelvin gật đầu với Wynn.
"Đúng vậy, cậu biết Phụ ma pháp khi yểm lên người khác sẽ kém hiệu quả hơn yểm lên chính mình chứ? Đó là do ma lực của đối tượng kháng lại ảnh hưởng ma lực từ người khác. Ma pháp phong ấn ma lực cũng tương tự. Lúc nãy tôi nói có ma pháp phong ấn đối tượng đơn lẻ, nhưng loại đó cũng cần ma lực áp đảo đối phương, còn pháp sư bình thường thì cùng lắm chỉ làm yếu ma lực đối phương đi chút ít thôi."
"Nhưng hiện tại cảm giác như bị phong ấn hoàn toàn vậy."
"Phải. Đúng như cậu Rock nói. Giống hệt lúc Tướng quân Zaunas làm đảo chính, bị phong ấn hoàn toàn."
"Tộc Elf sở hữu ma lực mạnh đến thế sao......"
"Đúng là Elf có ma lực mạnh hơn con người, nhưng cũng chưa đến mức phong ấn ma lực của nhiều người trong một không gian đâu. Tôi nghĩ họ đã tận dụng cây non Cây Thế Giới."
Wynn nhìn ra ngoài qua cửa sổ lấy sáng. Từ đây vẫn thấy được cây đại thụ xinh đẹp tỏa sáng.
"Ánh sáng đó là ma lực trào ra từ Cây Thế Giới sao?"
Nhớ lại thì khi Leticia tung hết sức, ma lực cũng tràn ra ngoài, bao bọc toàn thân trong ánh vàng kim.
Một cá nhân có thể tạo ra hiện tượng tương tự Cây Thế Giới chống đỡ thế giới──lại một lần nữa hiểu được tại sao Leticia là ngoại lệ và trở thành Dũng giả.
"Vũ khí bị tịch thu, ma lực bị phong ấn thì bó tay rồi. Không có cơm ăn, chắc chỉ còn nước đi ngủ."
Rock ngồi phịch xuống sàn. Phòng này không có bàn ghế gì cả. Chỉ có tấm thảm da thú và──.
"Có khá nhiều chăn đấy...... hử?"
Định bước tới chỗ đống chăn chất đống lộn xộn ở góc phòng, Kelvin dừng lại.
"Sao thế Phó chỉ huy?"
"Không, hình như vừa có cái gì chuyển động?"
Wynn đứng cạnh Kelvin, nheo mắt nhìn. Đúng là đống chăn có vẻ hơi nhúc nhích.
Kelvin ra hiệu cho Wynn. Rock cũng thận trọng khom người, không gây tiếng động.
Wynn rón rén tiến lại gần đống chăn.
Quay lại nhìn Kelvin và Rock một lần, thấy hai người gật đầu, cậu──giật mạnh tấm chăn ra, nắm lấy cổ tay của cái bóng đang ẩn nấp bên dưới.
(Ủa? Nhỏ hơn mình nghĩ......?)
Cánh tay mảnh khảnh, gầy guộc.
"────Ư! Không...... Buông ra, làm ơn đừng giết tôi......"
Giọng nói nhỏ xíu, run rẩy xen lẫn tiếng nấc.
"Hả? C-Con gái?"
Cô gái co rúm người lại, tay trái vẫn bị Wynn nắm chặt, ngước nhìn lên với đôi mắt đẫm lệ và sợ hãi tột độ, toàn thân run lên bần bật.
"......Làm ơn...... đừng giết tôi...... làm ơn."
Cô gái cuộn tròn, khóc nấc lên từng hồi.
Wynn bối rối quay lại nhìn Kelvin và Rock. Cả hai cũng ngơ ngác không kém.
"......Đau."
"A, x-xin lỗi!"
Wynn vẫn đang nắm chặt cổ tay phải của cô gái. Cậu vội buông tay ra.
Cô gái vừa xoa cổ tay bị nắm, vừa co người lại như muốn giấu mình đi.
"À ừm, thật sự xin lỗi. Bọn anh không định làm hại em đâu, thật đấy, không làm gì cả."
Wynn nở nụ cười gượng gạo, dang hai tay lùi lại một bước để chứng tỏ mình vô hại.
Không ngờ lại là con gái, tim Wynn cũng đập thình thịch vì ngạc nhiên.
"Tiếng nói...... là người...... Đế quốc ạ?"
Vẫn co rúm, cô gái ngước nhìn mặt Wynn. Nét sợ hãi vẫn còn hiện rõ trên mặt.
"À thì......"
Wynn nhìn Kelvin.
Thấy Kelvin gật đầu, Wynn quỳ một chân xuống để tầm mắt ngang bằng với cô gái.
Cô gái mặc trang phục giản dị, đầu quấn khăn mỏng như khăn trùm đầu. Đúng kiểu thôn nữ điển hình. Quần áo hơi lấm lem bùn đất nhưng không bị xộc xệch.
Dù đang đẫm lệ nhưng đôi mắt to tròn rất đẹp. Trạc tuổi Wynn. Mắt hơi sưng nhưng các đường nét trên khuôn mặt rất thanh tú.
"Bọn anh là người của Kỵ sĩ đoàn Đế quốc. Anh là Kỵ sĩ Dự bị Wynn. Kia là người phụ trách nhóm này, Thập Kỵ Trưởng Kelvin. Và Chuẩn Kỵ sĩ Rock. Em tên là gì?"
"Ceri...... Ceri Torque ạ."
"Em Ceri hả. Xin lỗi làm em sợ nhé. Tay em có sao không?"
Nghe Wynn hỏi, cô gái tên Ceri khẽ gật đầu. Có lẽ do lúc giật chăn bị xô lệch, khi cô gật đầu, chiếc khăn mỏng quấn đầu tuột xuống.
"A......"
"Em, tai em......"
Đôi tai dài hơn tai người thường.
"Không, đừng nhìn!"
Ceri nhắm nghiền mắt, hai tay che chặt tai.
"Là Bán Elf (Half-Elf) sao."
Mắt cô màu nâu sẫm. Mắt Elf không ngoại lệ đều là màu xanh nhạt hoặc xanh lam. Không có Elf nào mắt màu này.
Nghe Wynn nói Bán Elf, Ceri càng co rúm người lại run rẩy.
"Không sao đâu, ổn mà."
Wynn và mọi người quyết định kiên nhẫn chờ Ceri bình tĩnh lại.
Đằng nào cũng chẳng có việc gì làm, thời gian thì nhiều vô kể.
Một lúc sau, thấy không bị làm hại gì, Ceri dần bớt run.
"Em là người làng Torque phải không? Có thể kể cho bọn anh nghe chuyện gì đã xảy ra không?"
Nghe Wynn hỏi, Ceri từ từ ngẩng đầu lên.
Nước mắt lại trào ra. Nhưng trông cô đã bình tĩnh hơn lúc nãy.
Và cô bắt đầu kể. Về thảm kịch đã xảy ra tại làng Torque ngày hôm đó.
『Này, Riesbert. Này!』
『Gì thế? Nãy giờ cứ eo éo.』
『Có ổn không đấy, Kỵ sĩ Đế quốc mà. Nhốt họ vào chỗ đó. Lỡ gây chuyện với Đế quốc thì sao?』
『Sao tao biết được! Đi mà hỏi mấy lão trưởng lão ấy!』
Riesbert──thủ lĩnh nhóm Elf đã bắt giữ nhóm Wynn, nhổ toẹt một câu trả lời.
Với vẻ mặt khó chịu, anh ta rảo bước như muốn rời khỏi tòa nhà đá giam giữ con người càng sớm càng tốt.
Suy nghĩ đó của Riesbert càng mạnh mẽ hơn khi anh ta thoáng thấy cô gái bị giam cùng lúc nãy.
Dù đã quấn khăn che đầu, nhưng ma lực đặc trưng đã tố cáo thân phận của cô ta.
Bán Elf──những kẻ mang dòng máu vấy bẩn, theo lời các trưởng lão.
Dù sống trong rừng sâu, nhưng không phải lúc nào Elf cũng chỉ quanh quẩn trong làng. Đôi khi đi săn bắn, hái lượm, họ cũng đến gần khu vực con người sinh sống.
Cũng có những kẻ khao khát thế giới loài người mà bỏ làng ra đi.
Chuyện đó thì không sao.
Thông tin về con người mà họ mang về rất quan trọng.
Nhưng có những kẻ chuyên bắt cóc những Elf ra thế giới bên ngoài như vậy.
Elf hầu hết đều có dung mạo xinh đẹp.
Đó là vì họ gần với thần linh và tinh linh hơn con người. Thậm chí còn có truyền thuyết thủy tổ của High-Elf, hoàng tộc của họ, là tinh linh sinh ra từ Cây Thế Giới.
Vẻ đẹp đó khơi dậy dục vọng của con người, khiến họ đôi khi bị mua bán như nô lệ tình dục. Nếu là nữ giới, có thể sinh ra những đứa con ngoài ý muốn.
Đứa con sinh ra giữa người và Elf, Bán Elf.
Đối với Elf, đó là bằng chứng của sự sỉ nhục, là sự tồn tại không thể tha thứ.
『Ngứa mắt thật...... Lũ rác rưởi.』
『Elf chịu ơn ai thì nhất định phải báo đáp. Nhưng kẻ làm ô uế lòng tự trọng thì phải chịu sự trừng phạt thích đáng.』
Đó là luật lệ của Elf.
Chính vì thế, Riesbert không thể kìm nén sự bực bội.
Vì tư tưởng bảo thủ của các trưởng lão mà họ đang lấy oán báo ơn.
Riesbert vừa đi về phía tòa nhà lớn nhất làng nơi các trưởng lão đang đợi, vừa nhớ lại ngày anh gặp những người đó.
Ký ức về những chiến hữu cũ──.
『Khốn kiếp! Chịu đựng đi! Không trụ được ở đây là vỡ trận đấy. Vì lòng kiêu hãnh của Elf!』
Riesbert vừa hét vừa chém bay con ma vật hình nhện đang lao tới.
(Số lượng quá đông!)
Anh thở hổn hển nhìn quanh.
Đồng đội gần trăm người giờ chỉ còn lại khoảng một phần ba.
Ai nấy, kể cả Riesbert, đều đầy thương tích. Không còn ai lành lặn.
Tình hình tuyệt vọng.
Trận chiến đã kéo dài khá lâu.
Elf có ma lực dồi dào hơn các tộc khác, nhưng cũng có giới hạn.
Bản thân Riesbert cũng sắp cạn kiệt cả ma lực lẫn thể lực. Những đồng đội kề vai sát cánh với anh cũng đang thở không ra hơi.
Những con ma vật họ đang đối đầu──loài nhện khổng lồ to bằng con bò, lúc nãy còn lao vào điên cuồng, giờ đang bao vây những Elf bị thương và từ từ thu hẹp khoảng cách.
Chúng cho họ một khoảnh khắc nghỉ ngơi để gợi lại cảm giác 『Mệt mỏi』 mà họ đã quên đi trong lúc hăng máu chiến đấu.
Một khi nhớ ra, 『Mệt mỏi』 sẽ trói chặt tay chân họ như đeo chì.
Lũ nhện ma nghiến răng ken két, xiết chặt vòng vây. Như sợi dây thừng siết cổ, chúng từ từ gieo rắc nỗi sợ hãi cho con mồi.
Kẻ đạo diễn màn kịch này là──.
(Không, chuyện đó để sau! May là hắn đã rời đi. Đánh với con quái vật đó thì không có cửa thắng. Giờ phải lo giải quyết khó khăn trước mắt đã.)
Lắc đầu, anh xua đi hình ảnh kẻ chỉ huy quân đoàn ma vật này.
(Hắn đã rời khỏi chiến trường này rồi. Giờ không liên quan đến chúng ta nữa.)
Không thể trông chờ viện binh.
Đâu cũng nguy cấp cả thôi. Từ khi Ma Vương xuất hiện, mọi sinh linh trên thế giới đều liên tiếp thất bại trên mọi chiến trường. Cuộc chiến tiêu hao không có hy vọng thắng. Một cuộc chiến với tuyệt vọng.
Huống hồ, gần chỗ Riesbert chẳng có đồng minh nào có thể làm viện binh. À không, có thì có đấy, nhưng toàn là những kẻ không thể trông cậy được.
(Chết tiệt, đến đây là hết sao. Nếu vậy thì, giết được thêm một con cũng tốt!)
Riesbert nắm chặt thanh kiếm đã sứt mẻ, truyền chút ma lực còn sót lại vào đó. Cường hóa cơ thể, trừng mắt nhìn con nhện ma đang chực chờ lao tới.
『Tới rồi! Cho chúng thấy khí phách của Elf đi! Kéo thêm dù chỉ một con xuống địa ngục cũng được!』
『『『Ô!!!』』』
Đáp lại tiếng gào của Riesbert, các đồng đội Elf cũng nắm chặt kiếm, gom góp ma lực tàn dư, thể hiện ý chí chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.
Lũ nhện ma cũng nghiến răng ken két rợn người, đạp đất lao tới.
Thực sự là một trận tử chiến. Máu thịt tung toé. Từng sinh mạng lần lượt ngã xuống.
Riesbert và đồng đội vung kiếm điên cuồng. Nhưng sự chênh lệch số lượng là quá lớn.
Như bị nghiền nát, các Elf bị áp đảo, số người đứng vững giảm dần.
Cảm giác thời gian mất đi. Đã chiến đấu bao lâu rồi? Riesbert cũng chẳng nhớ mình đã giết bao nhiêu con ma vật.
Lại thêm một con nữa, anh dùng sức đâm thanh kiếm đã gãy mũi nhọn vào đầu ma vật.
『Đằng sau, Riesbert!』
『Chậc!』
Nghe tiếng đồng đội cảnh báo, anh cố quay người lại thì──trượt chân.
(Chết tiệt!)
Là máu đồng đội hay dịch thể ma vật? Chân trượt đi khiến anh mất thăng bằng.
Cố trụ lại, nhưng đôi chân mệt mỏi không còn nghe lời, Riesbert bị ma vật đè ngã.
(Đến đây là hết.)
Hàm răng của con ma vật đè bên trên đang tiến lại gần.
Người đồng đội cảnh báo cũng đang giao chiến với con khác, không thể đến cứu.
Riesbert đã chuẩn bị tinh thần.
Đúng lúc đó──.
《Nổ tung đi!》
Đầu con nhện ma đang đè lên Riesbert nổ tung sau một thoáng ánh kiếm lóe lên.
(C-Cái gì thế?)
Gạt xác con ma vật sang một bên, Riesbert lồm cồm bò dậy và nhìn thấy cảnh tượng trước mắt──.
"Lập hàng rào bên ngoài, đưa người Elf vào trong! Lính quân y, dùng ma pháp chữa trị ngay cho các chiến binh Elf bị thương. Nhanh lên!"
Một thanh niên loài người tóc vàng buộc đuôi ngựa, đôi mắt xanh sắc sảo. Người kỵ sĩ đó dùng giọng nói vang rền ra lệnh liên tiếp cho thuộc hạ.
『N-Người? Con người đến viện trợ cho chúng ta...... sao?』
『Đứng dậy được không?』
Được hỏi thăm, Riesbert nhận ra có một bàn tay đang đưa ra định kéo mình dậy.
『À, ừ. Cảm ơn.』
Nói lời cảm ơn, anh nắm lấy bàn tay đó và đứng dậy.
Chàng thanh niên loài người đã chém chết con ma vật đè lên Riesbert. Một chàng trai mảnh khảnh với nụ cười hiền hậu.
Vừa đứng dậy, Riesbert vừa nghi ngờ liệu đây có phải là mơ. Có khi nào anh đang mơ trước khi chết vì cú va chạm vừa rồi không.
『Chà, chuyện con người viện trợ cho Elf nghe có vẻ khó tin, nhưng nếu các anh bị thủng tuyến này thì chúng tôi sẽ bị đánh úp từ phía sau, phiền phức lắm. Vì thế Tướng quân Zaunas bên tôi đã ra lệnh phải yểm trợ các anh.』
Có lẽ đoán Riesbert là chỉ huy, chàng thanh niên nói chuyện bằng tiếng Elf.
『Nói là vậy nhưng chúng tôi chỉ có thể chia ra khoảng hai trăm quân thôi.』
『Không, cảm ơn anh. May quá.』
Riesbert cúi đầu. Anh cứ tưởng không còn đồng minh nào nữa.
Chủng tộc con người chiến đấu ở chiến trường bên cạnh, anh cứ đinh ninh họ toàn là những kẻ mải mê đấu đá phe phái, ngáng chân nhau ngay cả trong lúc dầu sôi lửa bỏng.
Không ngờ lại được chính họ cứu giúp──.
"Này, Kelvin. Định chơi đến bao giờ nữa. Cậu chỉ được cái đánh đấm là giỏi thôi, mau đi quét sạch bọn chúng đi."
Người kỵ sĩ vừa ra lệnh lúc nãy bước tới. Dưới mắt nhìn của Elf như Riesbert, đó cũng là một thanh niên có khuôn mặt tuấn tú.
"Đừng có nói khó thế chứ, anh Lloyds. Đúng là em thích chiến đấu thật. Nhưng quét sạch số lượng đó thì em chịu."
"Có thời gian than vãn thì đi mau lên."
"Vâng vâng."
Miệng thì càu nhàu nhưng mặt lại hớn hở, chàng trai tên Kelvin lao vào giữa bầy ma vật.
Có vẻ sử dụng loại ma pháp đặc biệt nào đó, mỗi lần cậu ta vung kiếm, cơ thể ma vật chạm vào lưỡi kiếm đều nổ tung.
Mạnh thật.
Riesbert cũng nhận ra cậu ta là một kiếm sĩ xuất chúng.
Dịch thể bắn tung tóe lên người Kelvin.
Nhưng cậu ta chẳng thèm lau, ngược lại còn hăng hái lao vào con mồi tiếp theo.
"Hừ, cái thằng cuồng chiến này......"
Lloyds nhìn Kelvin chiến đấu một lúc rồi quay sang Riesbert vẫn đang ngơ ngác.
『Anh là chỉ huy của Elf phải không? Tôi là Bách Kỵ Trưởng Lloyds, thuộc Kỵ sĩ đoàn phương Bắc, quân đội Đế quốc Lemursil. Nhận lệnh của Tướng quân Zaunas, Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn phương Bắc đến hỗ trợ. Chúng tôi được lệnh đặt dưới quyền chỉ huy của các anh. Trước mắt, sau khi chữa trị vết thương và hồi phục thể lực bên phía chúng tôi, mong anh hãy chỉ huy chúng tôi.』
『......Kỵ sĩ loài người chịu dưới quyền chỉ huy của tôi sao?』
Một câu nói không thể tin nổi.
Dù các chủng tộc đang hợp tác chống ma vật, nhưng chuyện chịu sự chỉ huy của chủng tộc khác là điều hiếm thấy.
Nhưng Lloyds nháy mắt, nở nụ cười ngạo nghễ.
『Chà, thế đỡ rắc rối hơn. Một chiến trường hẹp mà có hai chỉ huy thì dễ loạn lắm. Các anh thông thạo chiến trường này hơn, và vì ma lực chưa hồi phục hoàn toàn, nên để các anh lui về phía sau chỉ huy và yểm trợ chúng tôi sẽ hiệu quả hơn.』
Sau khi chữa trị và hồi phục chút ít thể lực, ma lực, các chiến binh Elf lui về phía sau, chuyên tâm chỉ huy và yểm trợ cho các kỵ sĩ loài người, nòng cốt là Lloyds và Kelvin, đang chiến đấu phía trước.
Đội quân hỗn hợp người và Elf được hình thành tại một góc chiến trường, dù có hy sinh nhưng đã cầm cự được đến bình minh khi hoạt động của ma vật yếu đi, ngăn chặn sự sụp đổ của chiến tuyến.
(Chúng ta luôn báo đáp ân nghĩa. Nhất là với chiến hữu thì càng phải tuyệt đối.)
Trở về thực tại từ ký ức, Riesbert dừng bước trước tòa nhà các trưởng lão đang đợi, mỉm cười.
Một luồng sáng chói lòa phát ra từ gốc cây non Cây Thế Giới.
(Xin lỗi nhé, Kelvin. Tôi sẽ thả các cậu ra ngay thôi. Và cả cô bé kia nữa, thật có lỗi quá. Máu vấy bẩn cái quái gì chứ. Biết đếch đâu đấy. Cô bé đó có tội tình gì đâu. Thả họ ra nhanh, cho họ ăn bữa ngon, rồi chúng ta cùng uống rượu ôn chuyện xưa nào.)
Nụ cười nở trên môi anh khi nghĩ đến lúc được trả ơn người bạn cũ.
Tại gốc Cây Thế Giới. Một vòng tròn ma pháp với nhiều hoa văn phức tạp hiện lên giữa không trung. Vòng tròn ma pháp tỏa sáng rực rỡ rồi dần dần dịu lại.
Khi ánh sáng tắt, hai bóng người hiện ra.
"Phù, cảm ơn Tiara. Đã đưa mình đến đây."
"Không có gì. Quan trọng hơn, mình rất mong được gặp người quan trọng của Letty."
"Không biết anh trai đã đến chưa nhỉ. Nhưng mà tiện thật đấy. Ma pháp này ấy. Đến được bất cứ đâu có rễ Cây Thế Giới phải không?"
"Không hẳn là bất cứ đâu. Cần nơi có chồi non mọc lên và có vòng tròn ma pháp đánh dấu đàng hoàng."
"Nhờ thế mà mình có thể hội ngộ với anh trai, phải cảm ơn Điện hạ Alfred mới được."
"Xã hội loài người thật khó hiểu. Dũng giả mà không được tự do hành động, nhiều cái vô lý quá."
"Hơi lạnh nhỉ?"
"Ma pháp dịch chuyển tốn thời gian quá. Trời tối mất rồi."
Vừa đi, Leticia vừa khẽ run.
"Ở đây ban ngày cũng ít nắng, ban đêm càng lạnh. Để mình đi lấy cái gì khoác thêm nhé?"
"Không cần đâu, mình ổn mà."
Vừa nói chuyện, Leticia và Tiara vừa đi về phía trung tâm ngôi làng.
Có vẻ ánh sáng từ ma pháp dịch chuyển lúc nãy đã thu hút sự chú ý, các Elf nhanh chóng tụ tập lại.
『K-Không lẽ là...... Công chúa!?』
『Sao người lại đến nơi hẻo lánh thế này?』
Biết người đi cùng là Tiara, thành viên hoàng tộc Elf và cũng là Đại Hiền Giả lừng danh, cùng với Dũng giả Leticia, dân làng vui mừng chào đón. Tiara giơ tay đáp lại rồi nói.
『Xin lỗi vì đến vào đêm hôm khuya khoắt. Hình như có khách từ Đế quốc đến......』
Các Elf nhìn nhau.
Lúc đó, bốn Elf đến muộn hơn bước ra.
『Ồ, Công chúa. Chà chà, chào mừng người đã cất công đến tận nơi xa xôi này. Toàn thể dân làng chúng tôi xin nhiệt liệt hoan nghênh. Thế, hôm nay người đến đây có việc gì ạ?』
『Lẽ ra có kỵ sĩ từ Đế quốc đến rồi chứ, họ chưa tới sao?』
『Kỵ sĩ...... ư? Nếu là kỵ sĩ xâm nhập lãnh thổ chúng tôi thì đúng là có bắt được và nhốt vào ngục đá.』
『Ngục!?』
Leticia nãy giờ im lặng nghe cuộc trò chuyện giữa Tiara và các trưởng lão bỗng chen ngang.
『Ngục là ý làm sao?』
『Công chúa, vị này là?』
『Dũng giả Mavis.』
Mặt các trưởng lão cắt không còn giọt máu.
0 Bình luận