Keng!
Đồng tiền vàng khẽ nảy lên không trung, lộn vài vòng rồi ngoan ngoãn nằm im trong lòng bàn tay Klein.
Chỉ liếc vội xuống xem là mặt sấp hay mặt ngửa, Klein đã xoay gót, nhẹ nhàng rẽ vào một con hẻm nhỏ vắng vẻ và tối tăm.
Gió biển lạnh lẽo thổi vào và dữ dội, tạo ra một luồng khí đối lưu trong khu vực, hất tung vạt áo choàng của anh lên lúc nào không hay và suýt chút nữa thì thổi bay luôn cả chiếc mũ phớt chóp thấp trên đầu.
Đột nhiên, Klein khựng lại, xoay người và cất giọng trầm: "Ra đây đi."
Ánh mắt anh vô cùng sắc bén khi nhìn chằm chằm vào cái bóng đen đang núp quanh góc cua.
Sau chừng bốn năm giây im lặng, một bóng người từ từ bước ra khỏi bóng tối. Hắn khẽ cười khúc khích và nói: "Nhạy bén đấy."
Đó là một gã đàn ông trạc ba mươi tuổi khoác trên mình chiếc áo choàng đen. Hàng lông mày của hắn có màu vàng cháy, còn đôi mắt màu xanh sẫm lại vô cùng sáng ngời. Các đường nét trên khuôn mặt hắn không quá góc cạnh, thoạt nhìn giống như người xuất thân từ khu vực phía nam Intis, Lenburg và Segar vậy.
Ngay khi vừa nhìn thấy hắn, một hình ảnh chợt lóe lên trong đầu Klein.
Lúc mới bước chân vào quán Cá Chuồn & Rượu, anh đã thể hiện sự chuyên nghiệp của mình bằng cách đưa mắt đảo quanh một vòng để xem có kẻ nào cần phải lưu tâm không.
Câu trả lời lúc đó là không. Gã đàn ông này chỉ đang ngồi uống rượu như một tên thủy thủ bình thường và tò mò quan sát mọi thứ xung quanh từ một góc. Hắn chẳng có gì khác biệt so với những vị khách còn lại, ngoại hình cũng không có gì nổi bật, nhưng chiếc áo choàng đen của hắn đã để lại chút ấn tượng trong lòng Klein, giúp anh nhận ra kẻ đang bám đuôi mình chỉ trong tích tắc.
"Mày muốn gì?" Klein, người vẫn đang duy trì lớp vỏ bọc hoàn hảo của mình, hơi khom người xuống hệt như một con thú họ mèo cỡ bự đang chuẩn bị vồ mồi.
Tên áo choàng đen lại bật cười thêm lần nữa.
"Kỹ năng chiến đấu cùng cách xử lý tình huống của anh ban nãy rất hợp với gu của tôi. Tôi đuổi theo anh chỉ để hỏi xem liệu anh có hứng thú gia nhập cùng chúng tôi không.
"Mặc dù cái gã tên Logan kia đúng là đang giả danh làm tay sai của Ludwell thật, nhưng Cá Mập Trắng Hamilton lại có mối quan hệ làm ăn thực sự với rất nhiều băng đảng hải tặc. Lão là một nhân vật có lai lịch khá mờ ám, thế nên lão chắc chắn sẽ ghim hận việc anh dám đánh đập người của lão ngay tại quán bar. Trong tương lai anh chắc chắn sẽ gặp phải không ít rắc rối đâu, và tôi có thể giúp anh giải quyết triệt để vấn đề này.
"Đã là một nhà thám hiểm thì ắt hẳn phải ấp ủ những giấc mộng về kho báu. Còn về phần chúng tôi, chúng tôi là tập hợp của những kẻ cùng chung chí hướng, rong ruổi khắp Ngũ Hải nhằm tìm kiếm những kho báu như Đế quốc Oan Hồn, di sản của Solomon, bí mật về Suối Nguồn Trường Sinh, Chìa Khóa Tử Thần, Nguyệt Quế Chìm và cả Kho Báu của Roselle. Cho đến ngày hôm nay, mặc dù chưa đạt được bất kỳ mục tiêu chính nào, nhưng chúng tôi đã tìm thấy rất nhiều con tàu hải tặc bị mất tích. He he, những gì tôi vừa nói nghe y xì đúc những lời của cái gã chuột nhắt kia đúng không?"
Hắn hắng giọng rồi nói tiếp: "Thành thật mà nói, bọn tôi là một băng hải tặc được lập ra từ một nhóm những nhà thám hiểm, nhưng bọn tôi chỉ cướp các tàu buôn và tàu chở khách khi nào thực sự kẹt tiền thôi, và tuyệt đối không bao giờ làm hại người vô tội. Mục tiêu chính của bọn tôi vẫn là săn lùng kho báu, và thu hoạch cũng khá khẩm lắm đấy. Thề có Chúa, tôi đã từng được nằm ngủ trên một chiếc giường xếp bằng toàn tiền vàng cơ đấy. Nếu đụng độ với những băng hải tặc khác, chỉ cần phô diễn chút thực lực là đủ để bọn tôi kiếm được một khoản tiền bồi thường kha khá rồi.
"À nhân tiện, Thuyền trưởng của bọn tôi có quy định rằng trước khi chiêu mộ thành viên mới, bọn tôi phải giải thích rõ ràng về nguyên tắc hoạt động và chế độ đãi ngộ của băng."
Nguyên tắc hoạt động ư? Thuyền trưởng của các người nghe có vẻ khá thú vị đấy... Klein cố tình thả lỏng sự căng thẳng của mình đôi chút để xem kẻ thù có nhân cơ hội này tấn công hay không.
Tên áo choàng đen mỉm cười một cách vô cùng thoải mái.
"Những gì tôi vừa nói nãy giờ chính là nguyên tắc hoạt động của bọn tôi, và bây giờ, hãy để tôi nói về chế độ đãi ngộ nhé."
Tên này khá tự tin... Dù không phải là một Spectator, Klein vẫn có thể nhìn ra được sự tự tin ngút ngàn của đối phương, và rằng hắn hoàn toàn không mảy may bị lay động trước cảnh tượng trước mắt.
"Bọn tôi không có lương tuần hay trợ cấp hàng năm, nhưng một khi tìm thấy kho báu, hoặc kiếm được chiến lợi phẩm từ việc cướp bóc, chúng sẽ được chia dựa theo cấp bậc của từng người. Trong điều kiện bình thường, khi vận may vẫn còn mỉm cười với bọn tôi, một tên thủy thủ cấp thấp nhất cũng có thể bỏ túi chừng hai đến ba trăm bảng một năm. Nghe đồn số tiền đó đủ để một người chen chân vào tầng lớp trung lưu trên đất liền phải không? He he, nếu tìm thấy Nguyệt Quế Chìm, tất cả bọn tôi sẽ đều trở thành những nhà tài phiệt!" Tên áo choàng đen thản nhiên giới thiệu. "Dựa theo cấp bậc, mỗi tháng bọn tôi sẽ được nghỉ phép những ngày khác nhau, nhưng những ngày phép đó chỉ có thể được cộng dồn và xếp lịch nghỉ luân phiên."
Đang nói, hắn bỗng chửi thề một tiếng khe khẽ.
"Mẹ kiếp, mới năm ngoái thôi, bọn tôi đã bỏ lỡ một cơ hội mười mươi để tìm thấy Đế quốc Oan Hồn chỉ vì Thuyền trưởng đang đi nghỉ mát!"
Hải tặc mà cũng có chế độ nghỉ phép hàng năm sao? Klein cảm thấy chuyện này có phần hơi khó tin.
Anh chỉ có thể cảm nhận được mức độ tấu hài cực mạnh của băng hải tặc này thông qua lời miêu tả của gã đàn ông kia, điều đó khiến anh nhớ lại những mẩu quảng cáo tuyển dụng hải tặc Somali đầy tính hài hước mà anh từng xem ở kiếp trước.
Thấy Klein có vẻ sửng sốt trước những lời mình vừa nói, tên áo choàng đen liền bồi thêm một nụ cười: "Là một nhà thám hiểm, anh hẳn đang khao khát những sức mạnh siêu nhiên được nhắc đến trong các truyền thuyết đúng không?
"Chỉ cần gia nhập cùng chúng tôi, anh sẽ có cơ hội sở hữu chúng!"
Nói xong câu này, hắn ho khan một tiếng rồi nói: "Tôi quên mất chưa giới thiệu bản thân."
Vẻ mặt hắn trở nên vô cùng trang nghiêm, không còn vẻ cợt nhả như lúc trước nữa.
"Thuộc hạ của Đô Đốc Băng Sơn Edwina Edwards, Thủy thủ trưởng thứ tư của tàu Giấc Mơ Vàng, ‘Ngọn Lửa' Danitz."
Sau khi xưng danh hiệu, tên thật và thân phận của mình, Danitz kiên nhẫn chờ đợi vẻ hoảng loạn và sợ hãi xuất hiện trên khuôn mặt của Klein.
Một giây sau, hắn nghe thấy nhà thám hiểm, người dẫu mang vẻ ngoài tao nhã lịch thiệp nhưng lại hành xử có phần điên rồ kia, trầm giọng nói: "'Ngọn Lửa' Danitz mang tiền thưởng 3.000 bảng à?"
Danitz vừa định mở miệng đáp lời thì hắn bỗng có ảo giác rằng người đàn ông đang đứng trong con hẻm tối tăm kia đã biến thành một con quái vật vô hình, đói khát và đang thèm thuồng nhỏ dãi trước linh hồn và thể xác của hắn.
Hắn lập tức nắm chặt hai tay lại; cơ thể không còn giữ được vẻ thả lỏng như ban nãy nữa. Hắn căng thẳng đến mức khẽ run rẩy.
Trực giác mách bảo hắn rằng hắn đang phải đối mặt với một vực thẳm ngập ngụa sự điên cuồng và khát máu!
Trong trạng thái đó, Danitz không hề biết bao nhiêu thời gian đã trôi qua cho đến khi đối phương cất lời trở lại: "Tại sao mày lại ở đây?"
"T-Tôi đang đi nghỉ mát..." Lòng kiêu hãnh của Ngọn Lửa Danitz khiến hắn khinh bỉ việc phải trả lời câu hỏi này, nhưng bản năng sinh tồn lại buộc hắn phải phun ra lý do thực sự.
Ngay khi vừa dứt lời, hắn cảm nhận được người đàn ông kia đã thu hồi ánh mắt lại, cơn đói khát muốn gặm nhấm thể xác và linh hồn hắn cũng theo đó mà biến mất.
Hắn đứng chôn chân tại chỗ, trân trối nhìn nhà thám hiểm trẻ tuổi trong chiếc áo khoác đen và chiếc mũ phớt chóp thấp bằng lụa xoay người bước về phía đầu kia của con hẻm. Nhà thám hiểm khựng lại ngay khi chuẩn bị rẽ qua góc cua, ngoái đầu lại và hỏi: "Cá Mập Trắng đang ở đâu?"
"L-Lão sống ở số 1 Đại lộ Đê Biển, nhưng phần lớn thời gian lão đều ở trên tầng hai của quán Cá Chuồn & Rượu. Hôm nay cũng không ngoại lệ," 'Ngọn Lửa' Danitz thành thật trả lời.
Chỉ đến khi bóng dáng gã kia đã khuất dạng ở đằng xa, Danitz mới dám đứng thẳng lưng lên và cởi chiếc áo choàng ra.
"Thật là một tên đáng sợ..." Hắn âm thầm thở dài.
Ngay sau đó, hắn định thần lại và lẩm bẩm một mình, Mình phải thông báo cho Thuyền trưởng biết rằng trên biển vừa xuất hiện thêm một kẻ vô cùng đáng sợ nữa mới được.
Hắn là một tên mang vẻ ngoài của một quý ông lịch thiệp, nhưng lại sở hữu một trái tim điên rồ của một thằng tâm thần. Nếu không có đủ quyết tâm và tự tin để kết liễu hắn, thì tốt nhất đừng bao giờ dây dưa với hắn.
Danitz kéo chiếc mũ trùm đầu của chiếc áo choàng đen lên và quyết định quay về khách sạn đánh một giấc. Hắn dự định sẽ đợi đến khi bưu điện mở cửa vào sáng hôm sau rồi mới gửi tin nhắn cho người trung gian liên lạc của mình ở Quần đảo Rorsted.
Về phần số phận của Cá Mập Trắng sẽ ra sao, hắn chẳng hề bận tâm chút nào.
...
Tại một góc của một con phố vắng vẻ khác, Klein đứng ẩn mình trong bóng tối, cúi xuống nhìn chiếc găng tay màu đen trên tay trái của mình.
Anh nhận ra rằng, mặc dù Creeping Hunger đã bị thầy Azik phong ấn, nhưng cơn khát máu và linh hồn của nó vẫn luôn tồn tại một cách bản năng và đang cố gắng bộc lộ ra ngoài.
Trong điều kiện bình thường, Klein không hề lo lắng về việc vật phong ấn này sẽ gây ra bất kỳ rắc rối nào, nhưng một khi anh nảy sinh sát tâm với một ai đó, sự ảnh hưởng tương ứng mà anh nhận lại đã đủ để giải phóng cơn khát máu có khả năng phản phệ lại chính anh.
Ban nãy, khi nghe thấy Danitz xưng danh là một tên hải tặc khét tiếng trên bảng truy nã, sát ý lập tức dâng trào trong lòng anh bắt nguồn từ chính khao khát cháy bỏng đó, khiến Creeping Hunger trở nên tăng động hệt như cá gặp nước.
May mắn thay, Klein luôn giữ được khả năng tự chủ rất tốt trong vấn đề này. Từ những lời hắn nói, anh có thể đánh giá được rằng hắn không phải là một tên hải tặc tội ác tày trời, nên anh đã dễ dàng kìm nén được sự bốc đồng của mình.
Có Creeping Hunger, lớp vỏ bọc Gehrman Sparrow sẽ trở nên hoàn hảo không tì vết... Klein dừng lại vài giây, lấy một đồng tiền vàng ra và thực hiện hai phép bói toán. Đầu tiên, anh bói xem liệu 'Ngọn Lửa' Danitz có nói dối hay không, và thứ hai, liệu Cá Mập Trắng Hamilton có khả năng gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho anh không.
Kết quả đầu tiên chỉ ra rằng 'Ngọn Lửa' Danitz không nói dối, và kết quả thứ hai cho thấy Cá Mập Trắng Hamilton hoàn toàn không đủ khả năng gây nguy hiểm cho anh.
Klein cất đồng tiền vàng đi, kéo vành mũ xuống, và trong lúc làm vậy, anh miết tay xuống rồi chạm nhẹ vào khuôn mặt mình.
Ngay lập tức, diện mạo của anh đã thay đổi—mái tóc vàng óng, đôi mắt xanh lam, cùng những đường nét khuôn mặt vô cùng bình thường!
Sau đó, Klein cởi cúc áo choàng ngoài và kéo vạt áo sơ mi bên trong ra để nó không còn bị nhét trong quần nữa.
Sau khi thay đổi trang phục một cách đơn giản, Klein, lúc này không hề mang theo gậy batoong, bắt đầu đổ mồ hôi. Đôi môi anh khô khốc khi anh xác định phương hướng rồi đi thẳng trở lại quán bar Cá Chuồn & Rượu!
Trên đường đi, anh lại chạm mặt 'Ngọn Lửa' Danitz một lần nữa. Hắn chỉ liếc nhìn anh một cái rồi dời mắt đi, hướng thẳng đến khách sạn ở đối diện quán bar.
Sau khi liếc nhìn bức tường dán đầy lệnh truy nã, Klein bình tĩnh đưa tay ra, đẩy cửa bước vào trong.
Tính đến thời điểm này, mới chỉ chưa đầy mười phút trôi qua kể từ lúc anh bỏ trốn.
Bên trong quán bar, phần lớn khách khứa đã giải tán, nhưng vẫn còn khá nhiều những kẻ bợm nhậu ở lại để hóng hớt xem kịch hay.
Ánh mắt bọn họ lướt qua vị khách mới đến, nhưng rồi cũng nhanh chóng thu lại, và Klein dễ dàng đi thẳng tới quầy bar mà không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào.
Anh nhìn thấy gã pha chế đang đứng cạnh một gã béo phì với ánh mắt vô cùng hoảng sợ; trán gã quấn đầy những dải băng trắng, hai lỗ mũi thì nhét đầy giấy thấm, và khuôn mặt thì bầm dập tím tái.
Gã béo kia có thân hình to lớn và lực lưỡng. Làn da gã trắng bệch, trông gã chẳng khác nào một con cá mập trắng khổng lồ vừa bơi dạt vào bờ.
Gã đưa tay sờ lên cái đầu trọc lốc bóng loáng của mình rồi nói với Elland, người đang mặc chiếc áo khoác màu đỏ sẫm và đeo một thanh kiếm thẳng bên hông: "Có người nói với tao rằng mày có quen biết thằng khốn đó?
"Hôm nay chỉ có đúng ba tàu chở khách cập cảng thôi, nên sẽ không có mấy kẻ lạ mặt lảng vảng quanh đây đâu. Đừng có cố lừa tao!"
Elland vỗ vào chuôi kiếm và mỉm cười điềm nhiên.
"Đúng vậy, anh ta là hành khách của tôi.
"Nhưng vấn đề xảy ra ngày hôm nay rõ ràng là do người của anh khơi mào trước mà."
"Thế nên tao chỉ muốn hắn quay lại đây, xin lỗi tao một tiếng, và bồi thường cho những tổn thất đã gây ra cho quán bar này," gã béo phì trắng bệch nhíu mày nói.
Elland bật cười và nói: "Cá Mập Trắng à, ở quê tôi có một câu tục ngữ thế này: 'đừng có ghét bỏ những con chó hoang đi ngang qua chỉ vì lũ chuột nhắt trong kho thóc nhà mình."
"... Just Elland, đây là câu trả lời của mày sao?" Cá Mập Trắng Hamilton nheo mắt lại.
Elland nắm chặt lấy báng gỗ của khẩu súng hỏa mai, bước lên một bước và trầm giọng nói: "Đúng vậy, đây chính là câu trả lời của tao!"
Thuyền trưởng quả thực có cách hành xử riêng của mình... Klein có chút kinh ngạc trước phản ứng của Elland.
Sau khi chằm chằm nhìn nhau vài giây, Cá Mập Trắng Hamilton hít một hơi thật sâu.
"Trước đây mày từng giúp đỡ tao, nên tao không cần lời xin lỗi của hắn nữa. Tuy nhiên, hắn phải bồi thường một nửa tổn thất cho tao, và mày sẽ là người đứng ra thanh toán số tiền đó."
"Một gợi ý không tồi." Elland mỉm cười.
Sắc mặt Cá Mập Trắng Hamilton tối sầm lại khi gã đảo mắt nhìn quanh.
Đột nhiên gã vung tay lên, tát thẳng vào mặt gã pha chế một cú trời giáng.
Gã pha chế văng xa tít tắp, bao nhiêu răng lợi rụng lả tả xuống sàn nhà.
Klein lặng lẽ quan sát mọi thứ từ khoảng cách năm mét, như thể tất cả những chuyện này không hề liên quan gì đến mình.
0 Bình luận