Khi đứng trước một người đang cận kề cái chết, con người thường đối mặt với hai lựa chọn: cứu giúp hoặc bỏ mặc. Cứu giúp và vứt bỏ hiện tại của bản thân, hay bỏ mặc để giữ lấy hiện tại của mình. ―― Và thường thì, con người sẽ chọn cứu giúp.
Việc bỏ mặc ai đó chết đi gây ra một sự căng thẳng tinh thần cực lớn. Vì vậy, trừ khi là những kẻ biến thái về tâm thần, ngay cả trong một hệ thống tổ chức lớn, mạng người vẫn luôn được ưu tiên hàng đầu.
Trường hợp này cũng vậy. Việc quan trọng nhất lẽ ra là truy đuổi quái vật chứ không phải cứu hộ. Tàu ngầm nên hạ xuồng cứu sinh rồi tiếp tục đuổi theo, trực thăng cũng chỉ nên để lại một vài chiếc. Tuy nhiên, hành động cứu người này sẽ giúp họ xây dựng hình ảnh đẹp trước quốc dân, giảm bớt sự chỉ trích từ dư luận.
Thế nhưng, điều đó đồng nghĩa với việc đẩy quái vật xuống hàng ưu tiên thứ hai. Bỏ mặc nguyên nhân gốc rễ sẽ chỉ dẫn đến thảm họa tiếp theo. Các binh sĩ hiểu điều đó, nhưng số lượng lính đang trôi dạt trên biển quá nhiều. Phải mất đến 30 phút sau khi quái vật biến mất, họ mới hoàn thành việc cứu hộ.
Phần lớn nhân lực được đưa lên tàu ngầm, số ít lên trực thăng để trở về Nhật Bản. Hiện tại, chỉ có Ayato biết mục tiêu đã đi đâu. Trên vai anh từ lúc nào đã có một con chim máy đậu xuống, dường như đang truyền tin gì đó.
『Hiểu rồi. Vậy phiền cô tiếp tục nhé.』
『Ờ, chuẩn bị đi.』
『Tất nhiên.』
Cuộc hội thoại với Mio cực kỳ ngắn gọn. Dù vậy, việc một con chim máy lạ hoắc lặn xuống nước chắc chắn sẽ khiến người khác phải suy nghĩ. Lớp vỏ thép của nó phản chiếu ánh sáng mạnh mẽ. Viên đội trưởng Lực lượng Tự vệ nhìn thấy cảnh đó ―― và quyết định rằng để định ra phương hướng sắp tới, ông buộc phải nói chuyện với anh.
Việc trở về Nhật Bản đã quyết định. Vấn đề là hành động sau đó. Tàu ngầm đã xuất phát trước, một vài trực thăng cũng đã rời đi. Viên đội trưởng ra lệnh cho bộ phận còn lại.
『Tiểu đội 2, hãy tiếp cận Red và lấy thông tin.』
『……Có ổn không ạ?』
『Bây giờ là lúc khẩn cấp. Chúng ta thèm khát thông tin hữu dụng như người sắp chết khát thèm nước vậy.』
『Rõ. Tôi không chắc anh ta sẽ trả lời, nhưng tôi sẽ cố hết sức.』
Liên lạc bị ngắt, tiểu đội trưởng kìm nén tiếng thở dài. Cậu hiểu sự cần thiết của việc tiếp cận, nhưng tại sao lại là tiểu đội của cậu? Vừa lầm bầm bất mãn, cậu vừa ra lệnh cho phi công tiếp cận Red — người đang đưa tay lên tai nghe ngóng.
Bên trong trực thăng có sáu thành viên, gồm hai nữ và ba nam lính mới. Họ bị bỏ lại với lý do thu gom nốt vài binh sĩ còn sót lại, nhưng giờ việc đó chỉ là cái cớ. Mục tiêu tối thượng là lấy thông tin từ Red. Ai nấy đều căng thẳng tột độ khi tiến lại gần, và Ayato cũng đã đưa chiếc trực thăng vào tầm mắt.
『Thành thật xin lỗi vì đã đột ngột tiếp cận. Tôi là Nagai, thuộc Phân đội 2, Tiểu đoàn Bộ binh 12.』
『Có việc gì?』
Giọng nói ngắn gọn nhưng sắc lẹm khiến mồ hôi rịn ra trên trán Nagai. Những người ở lại đây toàn là lính mới. Do thảm họa động đất đã hút hết nhân lực, nhiều tân binh đã bị đẩy ra thực địa ngay lập tức. Ngay cả Nagai cũng chỉ vừa thoát mác tân binh chưa lâu.
Việc giao phó nhiệm vụ tiếp xúc với kẻ nắm giữ vận mệnh quốc gia cho những người này là một sự phi lý cực độ. Nagai nghĩ rằng cấp trên định biến họ thành vật tế thần nếu có chuyện gì không hay xảy ra.
Về phía Ayato, anh cũng phải thận trọng. Đối phương là lực lượng quân sự bảo vệ đất nước, một tổ chức quan trọng trong sự phát triển câu chuyện sau này.
Anh muốn xây dựng mối quan hệ hữu hảo, nhưng tất cả phụ thuộc vào thái độ của họ. Nếu họ quá thù ghét phong thái của "Red", thì đáng tiếc, mọi chuyện sẽ chấm dứt tại đây.
『Anh có nắm bắt được động thái sắp tới của kẻ thù không?』
『……Nghe câu hỏi đó thì có vẻ phía các người chẳng tìm thấy gì nhỉ.』
『Thật hổ thẹn, nhưng đúng là vậy. Cảm biến hiện tại của chúng tôi không thể truy dấu Mục tiêu số 2 sau khi nó lặn sâu xuống biển.』
Nagai quyết định hạ mình xuống mức thấp nhất có thể. Cậu muốn thể hiện rằng mình không có ý địch và muốn đối phương cảm thấy ưu việt hơn. Cậu hy vọng bằng cách đó đối phương sẽ tiết lộ thông tin, nhưng không ai biết ánh mắt đằng sau lớp mặt nạ đó đang hướng về đâu.
『Vậy thì nên nhanh chân lên. Kẻ thù đang áp sát Nhật Bản với tốc độ cực nhanh, sắp tới sẽ đến sát đất liền.』
『Cái gì!?』
Nagai thốt lên kinh ngạc trước thông tin từ Ayato. Lập tức, một thành viên trong đội dùng bộ đàm liên lạc với các đơn vị đang rút về. Nagai cố kìm nén sự nôn nóng để khai thác thêm.
『……Mạo muội xin hỏi, tại sao anh lại chưa di chuyển?』
『Từ đây đến Nhật Bản đối với tôi chỉ là khoảng cách trong tầm mắt. Nhưng tôi chưa biết con quái đó sẽ trồi lên ở đâu. Một thành viên của tôi đang truy dấu, nhưng hiện vẫn chưa có thông tin chính xác.』
『Vậy là anh định chờ khoảnh khắc nó xuất hiện sao?』
『Đúng―― À, tới rồi đây.』
Cùng với một tia nước nhỏ, con chim máy bằng kim loại hiện ra. Động tác tự nhiên như một sinh vật sống được cơ khí hóa khiến một binh sĩ tò mò, nhưng ngay lập tức bị đồng đội ngăn lại. Con chim máy mở miệng, truyền đạt thông tin cho Ayato.
『Tốc độ kẻ thù rất nhanh. Không đầy mười phút nữa sẽ tiếp cận sát Nhật Bản.』
『Điểm gần nhất là ở đâu?』
『Thành phố Tosa, tỉnh Kochi. Điểm đến cuối cùng nếu nó đổ bộ lên bờ ―― có lẽ là Hiroshima.』
Giọng nói thông báo "có lẽ" đó là của phụ nữ. Nghe giọng nói ấy, Nagai lập tức liên tưởng đến người năng lực gia còn lại trong video giới thiệu. Cô ta đưa ra điểm đến cuối cùng dưới dạng phỏng đoán, nhưng giọng điệu lại cực kỳ khẳng định. Cứ như thể nếu đã đổ bộ vào chỗ đó thì việc hướng đến Hiroshima là điều hiển nhiên.
Đó là một điều vô lý. Mục đích hành động của quái vật vẫn là ẩn số. Trong nội bộ Lực lượng Tự vệ, người ta đồn rằng mục tiêu của chúng chỉ đơn giản là tấn công con người. Khi Shiden xuất hiện trước đó, nơi đó không có công trình đặc biệt nào, cũng không có sự kiện lịch sử gì nổi bật. Thông thường, người ta sẽ nghĩ có thứ gì đó tại điểm đến của chúng.
Tuy nhiên, chẳng có gì liên quan đến quái vật ở đó cả. Người ta đã tiến hành điều tra xem liệu có yếu tố nào khác ảnh hưởng không, vô số giả thuyết được đưa ra rồi lại bị bác bỏ. Chính vì thế, Nagai tin chắc một điều.
Flo biết mục đích hành động của quái vật. Cô biết nhưng chưa nói cho bất kỳ ai bên ngoài.
『Ra là vậy. Tôi sẽ quay về ngay.』
『Tệ nhất thì để tôi ra tay... anh tính sao?』
『Không cần.』
Và Red cũng biết. Có lẽ anh em nhà Saotome — những kẻ được thuê như "nhân viên bán thời gian" — không biết, nhưng Red và Flo nắm giữ nhiều thông tin mà cả thế giới không hề hay biết. Nếu biết được tất cả, phương châm của Lực lượng Tự vệ sẽ rõ ràng hơn. Họ có thể thoát khỏi tình trạng mò mẫm và đẩy nhanh việc phát triển vũ khí chuyên dụng diệt quái.
Con chim máy truyền đạt xong rồi tung cánh bay lên không trung, biến mất ở phía chân trời xa xôi. Ayato thốt lên "Giờ thì…".
『Tôi sẽ về trước đây.』
『……Xin cho phép tôi hỏi một câu cuối cùng được không?』
『Gì?』
『Tại sao... tại sao anh lại cho rằng mục tiêu của con quái vật đó là Hiroshima?』
Nagai không nghĩ mình sẽ được trả lời. Cậu chỉ hy vọng có được dù chỉ một manh mối nhỏ nhất. Trước câu hỏi đó ―― Red bỗng bật cười nhạo báng lộ liễu.
『Thứ mà bản thân ngươi chưa từng trải nghiệm, Hiroshima trong quá khứ đã từng trải qua. Đó chính là lý do thu hút con quái vật đó, không, là "bọn chúng" đến Hiroshima. Và từ nay về sau, lũ quái vật cũng sẽ được dẫn dắt theo cách như vậy.』
Tiếng cười nhạo báng vang lên không dứt. Như thể đang coi thường tất cả mọi thứ trên đời, Red tăng cường ngọn lửa dưới chân, lao vút về phía Nhật Bản.
Những người ở lại cảm thấy hoang mang tột độ. Ngay cả binh sĩ vừa thông báo trên bộ đàm rằng quái vật sắp xuất hiện ở vùng biển Kochi cũng không hiểu tại sao anh ta lại đột ngột cười nhạo như vậy.
"Bản thân chưa từng trải nghiệm, nhưng Hiroshima đã từng trải qua."
Sự kiện đó chính là tác nhân thu hút quái vật. Và sự kiện đó cũng là lý do khiến Red nở nụ cười chế nhạo.
Không hiểu, hoàn toàn không hiểu gì cả. Dù vậy, họ vẫn ghi nhớ manh mối này vào ký ức và tiếp tục công việc cứu hộ.
1 Bình luận