Chương 3: Cuốn Sách của Onihime

Tooru Endou, một lập trình viên game, hoàn toàn không biết phải làm gì trước cái xác nằm bất động dưới đáy bồn tắm.

Thực ra, anh biết rất rõ mình nên làm gì.

Gọi cấp cứu.

Hoặc báo cảnh sát.

Ngay cả một người vụng về với đời sống thực tế như anh cũng hiểu được điều đó.

Nhưng rồi… sau khi gọi thì phải giải thích thế nào…?

Sau một đêm thức trắng, đầu óc Endou rối bời, không sao ghép nổi những suy nghĩ hợp lý.

Tầm nhìn của anh chao đảo, méo mó.

Không, không phải mắt anh có vấn đề, mà là đầu gối.

Anh dựa lưng vào tường, trượt người ngồi xuống sàn rồi úp hai tay lên mặt.

“Vì sao… đúng lúc bận rộn đến chết như thế này… mày lại đi chết hả, đồ ngu…?”

Có lẽ đây chỉ là một cơn ác mộng, và chỉ có mình anh là chưa nhận ra.

Có lẽ anh đã ngủ quên, và khi tỉnh lại, cái xác kia sẽ biến mất.

Biết đâu, cả cuộc đời anh cũng chỉ là một giấc mơ tồi tệ kéo dài, để rồi khi tỉnh dậy, anh được làm lại từ đầu, quay về tận hồi tiểu học.

Endou bám víu lấy ảo tưởng bất khả thi ấy, vừa nghĩ vừa cố kéo cái xác ra khỏi bồn tắm.

Nhưng thân thể to lớn, nặng nề ấy vượt xa khả năng của Endou, người đã bị công việc vắt kiệt sức lực, cơ bắp yếu ớt đến mức không còn đáng tin.

Tay chân anh run rẩy.

Không thể gồng lên.

Không thể ép ra dù chỉ một chút sức lực.

Trong cơn tuyệt vọng cùng cực, Endou rút cạn nước trong bồn, phủ khăn lên thi thể, rồi giả vờ như mình chưa từng nhìn thấy nó.

Sau đó, anh lê thân về phòng ngủ và ngã vật lên giường.

Ít nhất là lúc này, anh chỉ muốn ngủ.

Ngủ thật sâu.

Ngủ mà không cần suy nghĩ gì cả.

Chuyện gì cũng để khi tỉnh dậy rồi tính.

Dù trong thâm tâm anh hiểu rõ:

Khi thức dậy, chắc chắn cũng chẳng có phép màu nào chờ sẵn.

Cơn mệt mỏi nặng nề đến mức làm tê liệt lý trí, trái tim, thậm chí cả thường thức cơ bản, và nó xé toạc ý thức của anh khỏi hiện thực.

Đến sáng mai…

Chỉ cần đến sáng thôi…

Sáng hôm sau, cái xác vẫn nằm nguyên trong bồn tắm.

—-

Chó thuộc họ Canidae, nằm trong phân bộ Caniformia của bộ Carnivora.

Trong tiếng Nhật, bộ Carnivora đôi khi còn được gọi là “bộ mèo”.

Vậy nên, nếu nhìn rộng ra một chút, chó cũng có thể coi là mèo.

Gấu cũng thuộc bộ mèo.

Gấu trúc trong chữ Hán được viết là “mèo gấu”, nên cũng là họ hàng với mèo.

Hải cẩu, sư tử biển, hải mã, rái cá… tất cả đều nằm trong bộ mèo.

Dù sống dưới biển, về mặt phân loại, chúng vẫn được xếp gần mèo hơn con người.

Hải âu đuôi đen là chim, nhưng trong tiếng Nhật lại được gọi là umineko, “mèo biển”, nên không thể hoàn toàn phủ nhận khả năng nó thuộc họ mèo.

Đôi khi người ta còn nghe những thuyết kỳ quặc như:

“Mười hai con giáp không có mèo.”

Điều đó thật vô lý.

Hổ và chó xét cho cùng đều là mèo.

Còn chim thì… nếu muốn, cũng hoàn toàn có thể diễn giải một số loài là mèo.

“…Và đó là kiểu chuyện mà ngài Torao sẽ nói với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.”

“À, nhắc mới nhớ. Cáo cũng thuộc họ chó mà.”

Hôm đó là chủ nhật, tại Văn phòng Thám tử Clover, hay nói chính xác hơn là căn hộ của Kaisei Kurei, cũng chính là trụ sở của Công ty An ninh Mạng Clover.

Klever và Nayuta đang ngồi ăn trưa cùng nhau.

Bữa ăn gồm cơm trộn, canh miso, dưa muối và bắp cải cuộn, một bữa khá cân bằng.

Nayuta mang cơm và bắp cải cuộn đến, còn canh và dưa thì cô làm rất nhanh trong bếp văn phòng.

Cô vốn đã quen việc nhà từ trước khi sống một mình.

Tay nghề bếp núc gọn gàng, thành thạo, món ăn lại rất ngon.

Chỉ có một vấn đề.

Xét theo tuổi tác và ngoại hình của cô, tình huống này… có chút nguy hiểm.

Ngoài đời thực, trái ngược với hình tượng nữ pháp sư chiến binh dũng mãnh trong game, Nayuta thích ăn mặc giản dị, kín đáo.

Hôm đó cô mặc áo len mỏng mùa hè và váy dài.

Nhưng đáng tiếc, với vóc dáng và nhan sắc nổi bật, bộ đồ ấy hoàn toàn không thể gọi là “bình thường”.

…Nếu có ai biết chuyện này, mình chắc chắn sẽ bị bắt mất…

Đó là suy nghĩ thường xuyên xuất hiện trong đầu Klever mỗi khi anh trò chuyện nhàn nhã với cô nữ sinh trung học này ngay trong nhà mình.

Anh thề với trời đất rằng mình không làm gì sai.

Nhưng chẳng có cách nào đảm bảo người khác cũng tin như vậy.

Bất chấp Klever có đang chìm trong nỗi sợ mang tính tồn tại ấy hay không, Nayuta vẫn ngồi thẳng lưng, cầm đũa và mỉm cười rất duyên dáng.

“Tạm gác mấy học thuyết của vị đại giáo chủ tà giáo mèo sang một bên… Tôi nghĩ cáo vẫn gần với chó hơn. Nhưng cách chúng cuộn tròn khi ngủ lại rất giống mèo. Và cách chúng tiếp xúc với con người cũng vậy, hoặc là không hề buông cảnh giác, hoặc khi đã thân thì lại giả vờ như chẳng quan tâm.”

“Tôi cũng khó tưởng tượng cảnh một con cáo vẫy đuôi hay chạy nhặt bóng.”

Việc có thể ung dung tán gẫu như thế này trên bàn ăn cho thấy Klever đã dần quen với hoàn cảnh hiện tại.

Cả hai đều sống một mình.

Trước kia, anh thường bỏ qua chuyện ăn uống tử tế vì những ưu tiên khác.

Theo lời Nayuta:

“Nấu ăn mà không có ai ăn cùng thì chẳng vui chút nào.”

Ban đầu cô chỉ mang mấy món nhẹ như bánh mì, nhưng rồi dần dần, gian bếp của anh bị cô “chiếm đóng” lúc nào không hay.

Trong đó xuất hiện những loại gia vị mà Klever không hề nhớ mình đã mua.

Cảm giác cứ như mình đang bị thuần hóa… hoặc bị vỗ béo, dù có lẽ Nayuta hoàn toàn không nhận ra.

Với cô, đó chỉ là cách đáp lại những buổi anh kèm cô học trước kỳ thi.

“Nấu cho hai người cũng chẳng tốn công hơn mấy so với một người. Với lại, tôi cũng đang lấy anh làm cái cớ để nấu những món mình thích ăn thôi. Đừng bận tâm nhé.”

Klever không tìm ra lý do nào để từ chối.

Thực tế là, người chơi VRMMORPG rất hay bê trễ chế độ ăn uống ngoài đời.

Những món ngọt ngon lành trong game không làm tăng cân, nhưng cũng chẳng có giá trị dinh dưỡng nào.

Trong game thì thấy no, còn cơ thể thật thì ngày càng suy nhược.

Chính vì vậy, VR game bị gắn mác “tốt cho việc giảm cân”, thu hút rất nhiều người chơi nữ, nhưng đồng thời cũng sinh ra một lớp người suy dinh dưỡng, thiếu máu.

Việc Nayuta nói rằng khi ở một mình cô thường lười nấu nướng không hề là nói đùa.

Sinh viên và người trẻ sống một mình mà hủy hoại sức khỏe vì VRMMORPG là chuyện chẳng hiếm.

Ngay cả Klever cũng từng gọi Nyanko Soba trong game để cầm cự khi bận rộn, khỏi phải đăng xuất.

Chính sau khi Nayuta tận mắt thấy cảnh đó, những món ăn vặt của cô mới “tiến hóa” thành bữa ăn đàng hoàng.

Dù có hơi xấu hổ khi thừa nhận, với tư cách một người lớn tuổi hơn, Klever thật sự biết ơn sự quan tâm ấy.

Và anh luôn trả thêm tiền mua thực phẩm cho cô.

“À, cơm trộn tôi đã nắm thành onigiri rồi. Để trong tủ đông, khi nào ăn khuya thì lấy ra rã đông nhé.”

“…Cảm ơn. Tôi thật sự rất trân trọng.”

Xem ra, có thể thuần hóa cáo bằng đồ ăn.

Nayuta nhấp một ngụm canh miso rất lịch sự rồi nói tiếp:

“Quay lại chuyện lúc nãy nhé… Dù khuôn mặt với dáng vóc của cáo thì gần với chó hơn, nhưng nhìn tổng thể tôi vẫn thấy chúng giống mèo hơn. Cứ như là cáo tồn tại ở khoảng lưng chừng giữa chó và mèo vậy… hay là chỉ mình tôi nghĩ thế?”

Ý nghĩ đó khiến anh bất giác mỉm cười.

Dễ thương thật.

“Vậy là mình đang nói về hình ảnh mà chúng ta gán cho chúng nhỉ? Tôi hiểu ý cô. Chó là loài trung thành, phục vụ con người. Còn mèo thì chỉ phục vụ chính mình, chẳng thèm nghe ai cả. Cả hai đều sống gần con người, nhưng hình tượng lại hoàn toàn đối lập. Còn cáo thì… trong hình dung của mọi người, chúng không thân với con người, mà là loài phục vụ thần. Điều đó chịu ảnh hưởng rất lớn từ thần Inari trong Thần đạo. Vì vậy, xét ở chỗ ‘phục vụ ai đó’ thì chúng giống chó, nhưng xét ở chỗ ‘không phục vụ con người’ thì lại giống mèo. Có lẽ vì thế mà chúng khớp với cảm giác của cô. Cô thấy sao?”

Nayuta ngạc nhiên, đưa tay che miệng.

“À… tôi hiểu rồi. Đúng là hình ảnh về cáo trong đầu tôi gần với cáo hầu của thần Inari hơn là cáo hoang ngoài tự nhiên. Koyomi thì bảo cáo giống chó, chẳng giống mèo chút nào. Tôi luôn thấy cách nghĩ đó hơi lạ… nhưng có lẽ với Koyomi, cáo đơn giản chỉ là loài vật đáng yêu, trông giống chó. Mõm to, mũi nhọn, nhìn chung nét mặt cũng gần chó hơn mèo.”

Khóe miệng Klever khẽ cong lên thành một nụ cười chua chát.

“Nếu phân tích thêm cả sói, gấu, hay chó sư tử nữa thì chắc chúng ta sẽ lạc thẳng vào nghiên cứu dân gian học mất. Với lại… cũng có những người như tôi đây, miệng mũi bình thường, chỉ vì mắt hơi híp mà bị đối xử như cáo. Có lẽ hình ảnh mà chúng ta gán cho con người còn mơ hồ hơn ta tưởng nhiều.”

“Không phải đâu!”

Nayuta vội lắc đầu, “Điểm giống cáo của anh không chỉ là đôi mắt. Dáng người mảnh khảnh, cái aura mờ ám rất khó tả, sự tỉ mỉ đến mức phi thực… tất cả đều khiến anh trông như một con cáo biến hình đang cố hết sức giả làm người. Nói cách khác, đó là tổng hợp của rất nhiều yếu tố, chứ không chỉ vì mắt anh híp.”

“…Làm ơn đừng liệt kê từng cái một như thế. Tôi không thể nào phản biện hết được đâu.”

Đó chỉ là ấn tượng chủ quan của Nayuta, vốn không phải thứ có thể tranh luận đúng sai, nhưng dù vậy, nghe vẫn thật sự… đau lòng.

Cô khúc khích cười trước vẻ khổ sở của anh.

“Nhưng mà nhờ anh, hình ảnh của tôi về cáo đã được cải thiện kha khá. Và tôi cũng học được rằng không nên đánh giá người khác chỉ vì họ trông đáng ngờ… ít nhất là tôi tự nhủ vậy.”

Klever nhấp một ngụm trà, rồi nhìn cô bằng ánh mắt nghiêm túc.

“Không đâu, ngoại hình rất quan trọng. Dĩ nhiên, không nên tin ai chỉ vì họ trông dễ mến, nhưng nếu ai đó mang lại cảm giác không ổn, cô nên tin vào trực giác của mình. Cô ớn lên trong gia đình cảnh sát, chắc cũng biết ngoài kia có không ít kẻ xấu. Và những cô gái trẻ như cô là mục tiêu ưa thích của họ. Cô tin tôi, và tôi tuyệt đối không có ý phản bội sự tin tưởng đó, nhưng cô đừng bao giờ đánh mất sự cảnh giác.”

“Tôi hiểu…”

Nayuta đáp, nụ cười nhạt đi đôi chút, “và tôi sẽ cẩn thận. Nhưng nếu lúc nào cũng đề phòng mọi thứ… thì có lẽ cả đời này tôi sẽ phải tự xoay xở một mình mất.”

Cô nói đúng.

Klever không thể phủ nhận.

“…Chính xác. Tìm được ranh giới đó thật sự rất khó. Dù sao thì, nếu có chuyện gì, cứ đến hỏi tôi. Nếu không tiện nói với tôi, thì hỏi Koyomi cũng được. Tôi chỉ là… trong mấy ngày gần đây, tôi có cảm giác cô đang bận tâm điều gì đó,” vị thám tử nói, dù biết nhắc ra là hơi bất lịch sự.

Mắt Nayuta mở to vì kinh ngạc.

“…Hả? Anh cũng nhận ra sao? Rõ ràng đến vậy à…?”

“Vậy là cô đang lo lắng chuyện gì đó thật. Cô có vẻ như đang cố tỏ ra vui vẻ hơn cảm xúc thật của mình. Tôi chỉ đoán thôi.”

Anh không hề chắc chắn.

Chỉ là đánh liều thử, nếu đoán sai thì cùng lắm cũng chỉ là một tràng cười.

Nayuta lau trán.

“À… đúng rồi. Tôi quên mất. Anh là kiểu người như vậy mà, thám tử à. Thật ra cũng không phải chuyện gì đáng lo lắm… nhưng…”

Việc cô bỏ lửng câu nói như thế này là rất hiếm.

Klever rót thêm trà cho cô, kiên nhẫn chờ đợi.

“…Thật ra thì… hôm trước, lúc chúng ta đi siêu thị cùng nhau… có một người bạn ở trường đã nhìn thấy tôi…”

“…Ừm?”

Anh cứng người.

Cô vừa nói trúng một trong những cụm từ báo động của anh.

“…Dĩ nhiên là giáo viên không biết gì,” giọng cô nhỏ dần, “nhưng rồi không hiểu sao, mọi người bắt đầu đồn rằng tôi có bạn trai lớn tuổi… và họ còn chụp được ảnh hai chúng ta đứng chung nữa…”

Mặt Klever tái mét.

“…K-không phải đâu. Chúng ta chỉ đi mua nguyên liệu thôi. Chẳng có gì mờ ám cả.”

“Tôi cũng nghĩ vậy… nhưng trong tấm ảnh đó, chúng ta trông thân hơn tôi tưởng. Tôi đã nghĩ: ‘Ủa, trong mắt người khác mình trông như thế này sao?’ Thật sự rất sốc… Xin lỗi, chuyện này cũng chẳng đáng để hỏi ý kiến anh, chỉ là nó tự nhiên hiện lên trong đầu thôi. À, với lại tôi đã giải thích anh là bạn của anh trai rồi, nên chắc không sao đâu.”

Nayuta mỉm cười tỏ ra bình thản, nhưng sự yên tâm ấy không hề chạm tới giọng nói của cô.

Do dự, trong lòng vừa sợ vừa ngại nghe câu trả lời, Klever hỏi:

“Vậy… câu trả lời đó có giải quyết được hiểu lầm không?”

Cô quay mặt đi, không đáp, chỉ lặng lẽ gắp một miếng củ cải muối bỏ vào miệng.

“Ừm… hình như tôi nêm chưa đủ vị. Anh thích đồ muối chua hơn một chút không?”

“…Không. Vậy là vừa với tôi rồi.”

Cả hai đều không muốn đối diện với thực tế, nên câu chuyện khép lại ở đó.

Bầu không khí gượng gạo, có vẻ sẽ kéo dài suốt bữa ăn đột ngột bị phá vỡ bởi tiếng chuông cửa vang lên bất ngờ.

Klever không hề đợi thêm ai.

Hôm nay là Chủ nhật, văn phòng tại gia cũng đã đóng cửa.

“Ồ? Ai vậy nhỉ?”

Anh nói, nhẹ nhõm vì có cớ để đứng dậy.

Nhìn vào màn hình chuông cửa, anh thấy một bé gái nhỏ, trông chỉ tầm tiểu học.

Anh không quen biết, nhưng kỳ lạ là lại có cảm giác quen quen.

Ai vậy…?

Con của khách cũ à?

Hay người nhà ai đó…?

Khách đến không phải là chuyện hiếm, nhưng thường là người quen hoặc đối tác đến vì công việc.

Đây không phải nơi mà một đứa trẻ sẽ tự tìm đến.

Anh cúi sát micro.

“Xin chào, đây là Công Ty An Ninh Mạng Clover. Em cần giúp gì không?”

“Yo, Kurei, là tôi đây. Cho hỏi chút thôi. Mở cửa cho tụi này được không? Xin lỗi vì tới cuối tuần nhé.”

Từ ngoài khung hình vang lên một giọng nam khá bâng quơ.

Bé gái liếc sang bên.

Klever thở dài.

“Là cậu à, Narafushi. Lại có chuyện gì nữa đây?”

“…Thôi nào, Kurei, đừng giận chứ! Tôi đã xin lỗi vụ nôn trong nhà cậu lần trước rồi mà!”

Chủ nhân giọng nói đó là Yahiko Narafushi, bạn học cùng thời đại học.

Anh ta cũng quen anh trai của Nayuta, nhưng không phải người sống sót SAO, thậm chí gần như chẳng dính dáng gì đến game.

Trong thời gian mọi người bị kẹt trong trò chơi tử thần, Narafushi vẫn cày việc ngày đêm ngoài đời thực.

Giờ thì anh ta là kiểu người thỉnh thoảng ghé qua, uống rượu và than vãn về công việc.

“Xin lỗi nhé, Nayuta. Có bạn tôi tới. Tôi cho họ vào được chứ?”

“Không sao đâu,” cô đáp.

“Hay tôi nên về? Tôi có làm phiền không?”

Trước bữa trưa anh đã kèm cô học toán rồi, nên dừng lại lúc này cũng không vấn đề gì.

Nhưng Klever quyết định giữ cô ở lại.

“Chắc cậu ta không ở lâu đâu. Với lại tôi muốn giới thiệu cô với một người bạn đại học của tôi và Daichi.”

Vai Nayuta khẽ run lên.

Tại tang lễ của Daichi Kushiinada, Narafushi đã khóc gào không kiêng dè ánh mắt người khác.

Klever lúc đó còn mắc kẹt trong game nên không thể đến, nhưng sau này đã nghe kể lại.

Nếu một ngày nào đó mình xảy ra chuyện… liệu Narafushi có thể giúp đỡ con bé không?

Không phải anh đang lo xa, nhưng tai nạn giao thông hay thiên tai thì chẳng ai đoán trước được.

Có thêm người đáng tin cậy cho Nayuta, trong trường hợp khẩn cấp, vẫn tốt hơn.

Klever để Nayuta dọn bát đĩa rồi ra cửa đón bạn.

“Narafushi, nghe này. Trong nhà tôi có khách. Là em gái của Daichi.”

Yahiko Narafushi, một thanh niên gầy gò đeo kính vừa cởi giày vừa trố mắt nhìn anh.

“Hả? Em gái Daichi á? Sao lại…? Hai người quen nhau à?”

“Để tôi giải thích sau. Giờ thì đừng có sốc. Với lại, tôi không có sở thích tán tỉnh học sinh trung học đâu, nên giữ mấy câu đùa vô duyên lại nhé,” Klever gằn giọng.

“Ờ… tôi nhớ là cô bé từng nằm viện sau tai nạn, lúc tang lễ của Daichi… Giờ ổn rồi chứ?”

“Ừ. Giờ sống bình thường rồi. Còn… bé này là ai?”

Klever liếc sang cô bé đi cùng Narafushi.

“Không phải họ hàng đâu. Là diễn viên nhí nổi tiếng bên công ty tôi đó. Cậu không nhận ra à?”

Bé gái cúi chào rất lễ phép.

“Rất vui được gặp anh. Em là Mahiro Kirihara. Anh Narafushi đã chăm sóc em rất tốt.”

Narafushi làm việc ở một công ty giải trí tầm trung.

Nhưng đây là lần đầu anh ta dẫn nghệ sĩ tới nhà Klever.

Cảm thấy khả nghi, Klever vẫn cúi chào lại một cách lịch sự.

“Rất hân hạnh. Tôi là Kaisei Kurei. Xin lỗi nhé, tôi không có nhiều thời gian xem TV nên…”

“Không sao đâu ạ,” cô bé đáp ngay.

“Em chủ yếu làm mẫu thời trang thiếu nhi, tham gia vài chương trình cho trẻ em, thỉnh thoảng làm diễn viên quần chúng. Không nhận ra em cũng là chuyện bình thường.”

Giọng nói của cô bé, so với tuổi, bình thản đến lạ.

Không nịnh nọt, cũng chẳng hề căng thẳng.

Klever day trán.

“Ra vậy… người mẫu nhí à. Thế thì Narafushi, câu hỏi là… sao cậu nghĩ tôi sẽ biết em ấy?”

“Ờ… tại vì cậu là lolicon—”

“Ra ngoài. Ngay. Tôi không có gì để nói với cậu.”

Anh quay lưng lại.

Narafushi vội vàng chộp lấy tay anh.

“X-xin lỗi! Tôi đùa! Nhưng mà nghĩ xem, cậu đẹp trai, vậy mà chẳng thấy quen cô nào! Thế thì chỉ còn ba khả năng: gay, lolicon, hoặc chỉ mê gái 2D thôi, đúng không?! Tôi biết cậu không phải gay, cũng không giống kiểu 2D, vậy thì… À! Hay là… furry?”

Anh ta hạ giọng thì thầm đầy ẩn ý.

Klever nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh băng. Không hiểu sao trong đầu anh hiện lên hình ảnh Koyomi đang cười đểu.

“…Gần đây tôi có quen một người phụ nữ cực kỳ hợp tần số với cậu. Tôi chắc hai người mà gặp nhau thì không chịu nổi đâu, nên mong là tôi sẽ không bao giờ giới thiệu.”

“Thiệt hả?”

Narafushi cười hô hố.

“Vậy thì chắc là mỹ nhân vừa xinh vừa duyên, tính cách tốt, hài hước, đúng chuẩn búp bê hoàn hảo rồi. Giá mà ký được với công ty tôi thì hay biết mấy.”

Khoảng 70% đùa, 30% thật.

Đầu Klever bắt đầu đau nhức.

“…Cậu chỉ là quản lý thôi mà. Có phải tuyển trạch viên đâu.”

“Ờ thì… vẫn dụ người ta gia nhập được chứ. Bên tôi đang thiếu người lắm… dù… với tôi thì… chưa lần nào thành công…”

Đang nói dở, Narafushi bỗng khựng lại khi bước vào trong.

Sau cặp kính, mắt anh ta mở to.

Nayuta cũng đứng sững, không kém phần kinh ngạc.

Vài giây im lặng trôi qua, rồi cả hai đồng loạt lên tiếng—

“…Cô bé! Em có hứng thú bước vào giới giải trí không?"

"…Hả? Onihime…?”

Klever giật mình, nhìn chằm chằm vào cô bé, Mahiro Kirihara.

Cuối cùng anh cũng hiểu cảm giác quen thuộc ban nãy từ đâu mà ra.

Kidokugutsu mang tên Onihime, mà Nayuta tìm được tại Đế Chế Asuka trong kỳ nghỉ tháng Năm, trông giống hệt cô bé này.

Onihime có vẻ nhỏ tuổi hơn một chút, có lẽ do trang phục và biểu cảm.

Nhưng ánh mắt và hình dáng khóe miệng thì giống nhau đến rợn người.

Sững sờ trước sự trùng hợp khó hiểu này, Klever chỉ có thể trao cho Nayuta một ánh nhìn đầy chấn động.

Về phần cô bé diễn viên nhí, cô đứng yên lặng, ngơ ngác, hệt như cách Onihime vẫn thường làm.

—-

“Đúng là cú sốc thật… Ai mà ngờ em gái Daichi lại xinh đến vậy chứ…? Nó chưa từng cho tôi xem ảnh bao giờ, nên tôi cứ tưởng là xấu lắm. Ai dè hoàn toàn ngược lại… Đẹp thế này chắc nó giấu, sợ tôi quấy nó giới thiệu cho tôi,” Narafushi lầm bầm sau khi mọi người làm quen xong.

“Không đâu… em rất bình thường, lại còn nhút nhát nữa,” Nayuta cố nặn ra một nụ cười.

Narafushi hiểu lầm nụ cười đó, liền nghiêng người về phía trước.

“Này, cô Kushiinada, thật sự là cô không hứng thú với giới giải trí à…?”

“Không hề. Một chút cũng không,” cô trả lời ngay lập tức.

Anh ta sững người.

Không ngờ lại bị từ chối nhanh đến vậy.

Klever bật cười.

“Đúng là câu trả lời tôi đoán trước. Nhưng cậu ta sẽ không bỏ cuộc đâu nếu cô không nói lý do.”

Nayuta đáp:

“Lý do…? Tôi không thích nổi bật. Tôi không muốn hát hay diễn xuất. Hơn nữa, việc phải cố tỏ ra thân thiện, luôn giữ hình ảnh trước người khác khiến tôi rất mệt mỏi. Tôi hoàn toàn không hợp với công việc đó.”

Đó là một con đường đòi hỏi quyết tâm rất lớn.

Mà cô thì không những không có quyết tâm, còn chẳng muốn dính dáng đến.

Câu trả lời vì thế vô cùng dứt khoát.

“N-nhưng ít nhất cô cũng có thể tới xem thử mà…,” Narafushi nài nỉ, chẳng buồn che giấu thất vọng.

Klever nở nụ cười như cáo.

“Bỏ đi, Narafushi. Tôi cũng phản đối. Cậu đang nghĩ đến mấy buổi chụp áo tắm đúng không? Daichi mà biết thì đời nào cho.”

“Tôi còn ghét chụp ảnh nói chung, huống chi là áo tắm,” Nayuta nói thêm.

“Với lại tôi cũng không muốn phải ngừng đến đây nữa… Chỉ riêng việc tôi đến nhà một người đàn ông độc thân thế này, với tư cách nghệ sĩ nữ, cũng là cấm kỵ rồi, đúng không?”

Lần này đến lượt Klever cứng người.

Narafushi trừng mắt nhìn anh.

“Kurei, thằng khốn… Nghe này, tôi thoáng hơn nhiều người đấy. Tôi không trích luật, cũng chẳng bán đứng bạn bè cho cảnh sát. Nhưng mà đừng làm gì khiến cậu xấu hổ nếu phải kể lại cho Daichi nghe.”

“Tôi chưa làm gì cả. Ngậm miệng lại. Có trẻ con ở đây.”

Cô bé diễn viên nhí, đang lặng lẽ uống trà bên cạnh, nở một nụ cười gượng gạo không chạm tới ánh mắt.

“Xin đừng để ý đến em. Em có thể đợi đến khi mọi người nói chuyện xong,” cô nói, rõ ràng chẳng hề hứng thú với chủ đề ngu ngốc của người lớn.

Biểu cảm lạnh nhạt, hơi mỉa mai ấy quả thật giống Onihime đến lạ.

Mái tóc và dáng lông mày của cô bé khác hẳn, nhưng đôi mắt và khuôn miệng thì giống đến mức chỉ cần nhìn là nhận ra ngay.

“Xin lỗi đã để em phải chờ,” Nayuta nói với cô bé.

“Cuộc nói chuyện vừa rồi… coi như kết thúc ngay từ lúc bắt đầu rồi. Em có thể nói cho bọn chị biết lý do em đến đây được không?”

Mahiro Kirihara chỉnh lại tư thế, giọng nói khẽ và đều.

“Em đang… tìm bố của mình. Bố em đã mất tích.”

Nayuta sững người.

Vị thám tử thì nheo mắt lại, quay sang trừng Narafushi.

“Là sao? Chuyện này đáng lẽ phải đưa tới cảnh sát, không phải tìm tôi chứ…”

Narafushi nhún vai, liếc sang Mahiro ra hiệu để cô bé nói tiếp.

Biểu cảm của cô bé hơi cụp xuống.

“Bố mẹ em đã ly hôn. Em sống với mẹ, nhưng vẫn thường xuyên liên lạc với bố qua tin nhắn. Thế nhưng khoảng 1 tháng trước, bố nhắn cho em rằng không thể gặp em nữa… và từ đó tới giờ, em không nhận được tin gì thêm.”

Chỉ cần nghe giọng nói cũng đủ thấy nỗi đau mà điều đó gây ra cho cô bé.

“Em đã thử tìm đến cảnh sát… nhưng họ không giúp được. Họ nói không thể mở hồ sơ tìm kiếm một người trưởng thành đã tự ý biến mất. Vì thế… em nghĩ có lẽ nên tìm đến một thám tử tư.”

Klever thở dài.

“Xin lỗi em, nhưng chuyện này—”

“Khoan, Kurei, khoan đã,” Narafushi vội chen vào.

“Cậu định nói là văn phòng của cậu chỉ hoạt động trong game, không nhận điều tra ngoài đời, đúng không? Tôi biết chứ. Nhưng bọn tôi đâu có nhờ cậu điều tra. Bọn tôi chỉ muốn xin lời khuyên thôi, với tư cách là cựu cảnh sát. Ví dụ như trường hợp này thì thám tử tư có làm được không, làm sao để phân biệt thám tử đàng hoàng với lừa đảo… Nếu cậu biết ai làm việc tử tế, cho tôi xin thông tin liên lạc là được. Đó là lý do bọn tôi tới đây hôm nay.”

“…Được, để tôi trả lời từng phần,” Klever nói, vuốt cằm suy nghĩ.

“Trước hết, việc tìm người mất tích phải xem từng trường hợp cụ thể. Nó phụ thuộc rất nhiều vào tình trạng của người mất tích. Nếu chỉ là sang nhà người thân hay bạn bè thì khá dễ. Nhưng nếu đã ra nước ngoài… hoặc… tôi xin lỗi nếu nghe hơi nặng lời, nếu đã dính vào tai nạn dẫn tới tử vong, thì việc tìm kiếm sẽ cực kỳ khó khăn.”

Dù nghe nhắc tới cái chết, Mahiro vẫn không hề run rẩy.

Cô bé chỉ lặng lẽ gật đầu.

“Tôi có quen một thám tử khác, nhưng ông ta chuyên điều tra ngoại tình và lý lịch. Tìm người mất tích là mảng rất khó. Tôi có thể nhờ ông ta giới thiệu người khác, nhưng thành thật mà nói… tôi không khuyến khích.”

Ánh mắt Klever trầm xuống.

“Nếu cảnh sát không vào cuộc,” anh nói tiếp, “thì tức là vụ này không có dấu hiệu nguy hiểm như tự sát hay án mạng. Bố em đã thể hiện ý định biến mất theo ý chí cá nhân. Một người trưởng thành, có đầu óc và quyết tâm, nếu đã muốn ẩn mình… thì rất khó bị tìm ra.”

Môi Mahiro mím chặt.

Narafushi đặt tay lên vai cô bé, rồi nhìn Klever bằng ánh mắt cầu khẩn.

“Coi như tôi xin cậu… Không còn cách nào khác thật sao? Đó là bố của con bé đấy. Một đứa trẻ ngoan như thế này đang tìm bố mình, mà ông ta thì chẳng hay biết gì cả. Cậu không muốn giúp sao? Ai gặp chuyện này chẳng muốn làm gì đó.”

Klever nhăn mặt rõ rệt.

Nayuta đoán được suy nghĩ của anh, trong lòng cũng không khỏi chua xót.

Cô bé nói bố mẹ đã ly hôn… vậy thì rất có thể—

Dù không muốn nghĩ tới, nhưng có khả năng người bố đã lập gia đình mới, và cố tình cắt đứt liên lạc để che giấu điều đó.

“Bố em đang cố tình tạo khoảng cách với em.”

Quá tàn nhẫn để nói thẳng điều đó với một cô bé chỉ muốn gặp lại bố mình.

Vị thám tử đang cố dẫn dắt cuộc trò chuyện theo hướng khác, tránh làm tổn thương em.

Có lẽ Narafushi còn chưa nghĩ tới điều này, hoặc có nghĩ cũng không đào sâu lý do. Với anh ta, logic rất đơn giản:

Bố mất tích → phải giúp.

Klever nhìn Mahiro bằng ánh mắt nghiêm túc.

“Em muốn làm gì khi tìm được bố mình? Chỉ muốn nói chuyện với ông ấy? Có điều gì cần hỏi? Hay chỉ muốn biết ông ấy vẫn ổn…? Hãy suy nghĩ kỹ rồi trả lời thành thật.”

Cô bé bối rối.

“Muốn gặp bố… thì có gì kỳ lạ sao ạ…?”

“Xin lỗi, tôi hỏi vậy là không khéo,” Klever nheo mắt.

“Để tôi nói thế này. Giả sử bố em phải sang nước ngoài làm việc, có thể gọi điện nhưng không thể gặp trực tiếp. Khi đó, em chỉ cần biết ông ấy an toàn, hay em sẽ muốn sang tận nơi để gặp?”

Mahiro im lặng.

Cô bé do dự, rồi chìm vào suy nghĩ.

Nhìn phản ứng ấy, Nayuta chợt nhận ra điều gì đó.

Trong thời đại này, có một loại hạ tầng đặc biệt khiến khoảng cách đại dương không còn là vấn đề.

“Mahiro… em thường xuyên gặp bố… trong VR, đúng không?”

Cô bé giật mình.

Phản ứng đó đủ khiến Klever hài lòng.

“Ra vậy… Có lẽ gặp mặt trực tiếp sẽ vi phạm điều khoản ly hôn. Chuyện đó rất thường gặp. Nên em mới tránh nói chi tiết.”

Trong nhiều vụ ly hôn có tranh chấp quyền nuôi con, những điều khoản kiểu “mỗi 2 tháng gặp một lần” là chuyện quá quen thuộc.

“Yên tâm đi. Tôi sẽ không nói với mẹ em. Cũng không nói với ai khác. Cứ nói thật với tôi. Tùy vào điều em nói, có thể tôi sẽ đưa ra được lời khuyên phù hợp hơn.”

Giọng anh trầm và dịu lại.

Nayuta bất giác thấy ấn tượng, có lẽ anh giỏi đối phó với trẻ con hơn cô nghĩ.

Mahiro suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Em gặp bố trong game rất nhiều. Trước khi ly hôn, bố lén đưa cho em một mảnh giấy ghi số điện thoại, nói là để gọi khi cần giúp đỡ. Mỗi khi em buồn và gọi cho bố, bố bảo có thể gặp nhau trong game bất cứ lúc nào. Mẹ em không biết chuyện này. Mẹ nghĩ hơn một năm nay em chưa gặp bố.”

Ánh mắt Klever sắc hẳn lên.

“Vậy là trong ALfheim? Game đó rất phổ biến. Hay là…”

“Đế Chế Asuka,” cô bé trả lời ngay.

Nayuta và vị thám tử nhìn nhau.

Mối liên hệ giữa cô bé giống hệt Onihime và Đế Chế Asuka, không thể nào là trùng hợp.

“Dù không gặp bố ngoài đời cũng được,” Mahiro nói tiếp, giọng chậm dần.

“Chỉ cần gặp trong game để biết bố vẫn ổn là đủ. Nhưng khi bố biến mất, em cũng không thể nói với ai là mình từng gặp bố… nên em nghĩ… em phải tự đi tìm.”

Ngay cả Mahiro, người trước đó tỏ ra rất điềm tĩnh cũng bắt đầu mất nhịp.

Cô bé không che giấu được mong muốn được gặp bố ngoài đời, nếu có thể.

Vị thám tử cười nhẹ.

“Tôi hiểu rồi. Người lớn xung quanh em đều nghĩ bố em tự ý biến mất, lâu rồi không gặp con. Vậy nên em cũng không đi báo cảnh sát cùng mẹ?”

“Không ạ. Phần đó là thật. Em đi cùng anh Narafushi, không phải với mẹ.”

Narafushi gãi đầu.

“Khi bọn tôi giải thích, họ nói không thể tìm. Bảo là phải bàn với mẹ. Nghe cũng hợp lý… nhưng nếu làm được vậy thì con bé đâu cần tới tôi, đúng không?”

Một nụ cười cay đắng thoáng qua môi Mahiro.

“Mẹ em đã ly hôn rồi, và không muốn dính dáng gì tới bố nữa. Em không thể nhắc tới bố ở nhà. Nếu không có anh Narafushi, có lẽ em cũng chẳng dám tìm tới cảnh sát.”

“Được rồi.”

Vị thám tử vỗ tay.

“Giờ hãy nói thêm về bố em. Tên, ảnh khuôn mặt, và những tin nhắn cuối cùng.”

“Vâng… chờ chút ạ.”

Cô bé lấy điện thoại ra.

“Bố em tên là Yamashiro Munemitsu. Ba mươi lăm tuổi. Làm công việc liên quan tới máy tính, kiểu kỹ sư hệ thống hay lập trình viên gì đó. Đây là ảnh của bố.”

Trên màn hình là hình một người đàn ông trẻ, gương mặt hiền lành, đang bế một Mahiro nhỏ tuổi hơn.

Vị thám tử xem kỹ rồi khẽ nhíu mày, như nhận ra điều gì đó nhưng chưa nói ra.

Nayuta lên tiếng để lấp khoảng lặng.

“Trông ông ấy còn rất trẻ. Khi chụp ảnh này… em khoảng 5 tuổi nhỉ?”

“Vâng. Lúc đó bố mẹ chưa ly hôn… Bố thường xuyên đi công tác nên ít ở nhà, nhưng mỗi khi về là chơi với em suốt. Bố là người bố rất tốt.”

“…Em cho tôi xem tin nhắn cuối cùng được không?”

“Dạ… đây ạ.”

Nayuta nhìn qua vai anh.

“Mahiro, dạo này bố sẽ rất bận, có lẽ không thể liên lạc nữa. Thực ra, từ giờ chúng ta đừng gặp nhau nữa. Bố không thể cứ tiếp tục phá vỡ lời hứa với mẹ con. Con nhớ chăm sóc bản thân. 13, B6P, Munemitsu”

Nội dung thì đúng như họ đoán.

Nhưng dòng ký hiệu cuối cùng rõ ràng là một loại mật mã.

“Những ký tự này là gì vậy, Mahiro? 13, B6P…”

Cô bé lắc đầu.

“Em không biết. Em nghĩ có thể bố gõ nhầm ngày tháng… nhưng những tin khác bố không ghi ngày. Khi em hỏi lại thì tin nhắn bị trả về. Có vẻ bố đã hủy tài khoản đó sau khi gửi tin này.”

Klever trầm ngâm, nét mặt sắc sảo như diễn viên điện ảnh.

“13… B6… P… Khoan đã. Những tin nhắn khác đều kết thúc bằng ‘Bố’. Chỉ riêng tin này bố ký tên đầy đủ.”

“Vâng… em cũng thấy lạ. Đôi lúc em còn nghĩ… có khi đây là tin nhắn giả, do người khác gửi…”

Nhưng nếu vậy thì việc thay đổi cách ký tên lại chẳng hợp lý.

“Đúng đó,” Narafushi bĩu môi.

“Cảnh sát cũng quá kỳ cục. Không muốn dính chuyện gia đình thì thôi, nhưng tìm người mất tích chẳng phải là nhiệm vụ chính của họ sao?”

“Không hẳn,” Nayuta nói.

“Nhiều trường hợp rất nhạy cảm. Người đi tìm có thể là kẻ bạo hành hoặc theo dõi nạn nhân trốn chạy. Thậm chí trong gia đình, có người cố tình biến mất vì nợ nần, không muốn liên lụy người thân…”

Cô dừng lại, không nói tiếp những khả năng tăm tối hơn trước mặt Mahiro.

“…Được rồi. Tôi hiểu rồi,” Klever nói, cứu cô khỏi tình huống khó xử.

Anh mở ngăn bàn, lấy ra một tấm danh thiếp đưa cho Mahiro.

“Đây là danh thiếp của tôi. Khi có thời gian, gửi cho tôi bản sao ảnh và tin nhắn cuối cùng. Email ở trên này.”

“Anh sẽ giới thiệu em với thám tử khác sao?”

Giọng cô bé đầy hy vọng.

Klever nháy mắt.

“Không. Tôi đổi ý rồi. Tôi sẽ điều tra sơ bộ vụ này. Sau đó mới chuyển cho thám tử chuyên nghiệp. Như vậy sẽ tiết kiệm thời gian hơn. Nhân tiện… ngân sách của em là bao nhiêu?”

“Khoảng 100.000 yên trước mắt… Nếu cần lâu hơn, tổng cộng em có thể dùng tới 600.000.”

Klever huýt sáo.

“Dư sức thuê thám tử xịn. Nhưng cứ giữ lại đi. Khi thực sự cần hãy dùng. Còn chi phí của tôi… Narafushi sẽ trả.”

“Hả?!”

Narafushi tái mặt.

“Không sao đâu ạ, em sẽ trả,” Mahiro vội nói.

“Không không! Để anh!”

Narafushi đập ngực.

“Anh dẫn em tới đây mà! Với lại cậu ta đâu có chém anh, đúng không?”

Klever bật cười.

“Có khách hàng từng trả tôi 1 triệu yên chỉ để cảm ơn kết quả thành công. Tính cả hợp đồng độc quyền và hậu mãi thì tôi nhận 2 triệu.”

Nayuta đảo mắt, anh đang nói về Yanagi.

“Anh thật sự nhận nhiều vậy sao?”

“Ừ. Tôi còn từ chối nhận thêm,” Klever nhún vai.

“Nhưng ông ấy nói đó là quỹ để tôi giúp những người cần mà không đủ tiền. Di nguyện cuối cùng của ông ấy. Tôi không thể từ chối.”

Đúng là kiểu việc Yanagi sẽ làm.

Nayuta cay cay sống mũi.

Klever lập tức quay sang kéo Narafushi đi chỗ khác, trước khi anh ta kịp rút khăn giấy ra.

“Dù sao thì tôi vẫn sẽ thu tiền của cậu, nên đừng lo,” Klever nói tiếp.

“Và tôi nghĩ phí dọn dẹp nhà cửa lần trước cậu nôn đầy ở đây cũng nên tính chung vào hóa đơn.”

“Ha… ha ha… ha… ừ… xin lỗi vụ đó nhé…”

Mahiro chỉ đứng nhìn hai người, trên môi nở một nụ cười mỏng manh.

Khi mới tới, ánh mắt cô bé còn lạnh lẽo và trầm lặng, nhưng giờ đã lộ ra sự nhẹ nhõm rất tự nhiên của một đứa trẻ.

Khi nhận ra Nayuta đang nhìn mình, cô bé khẽ hỏi:

“À… lúc em vào, chị Nayuta đang nói gì đó đúng không? Oni… gì đó thì phải…”

Nayuta do dự trong giây lát, rồi nhớ ra rằng Mahiro cũng chơi Đế Chế Asuka.

Vậy thì khả năng cao cô bé đã từng nghe về những Kidokugutsu.

“Ừm… em có nghe chuyện mấy Kidokugutsu đang được bàn tán trong game không? Chị đang giữ một con tên là Onihime, hình dạng là một bé gái tầm tuổi em… Em trông hơi giống nó nên chị giật mình thôi,” cô giải thích.

Mahiro và Narafushi đều tròn mắt khó hiểu.

“Em… không có nhận công việc nào liên quan tới mấy thứ đó đâu, đúng không, Mahiro…?”

“Không ạ. Ý chị là… có một con Kidokugutsu trông giống em sao?”

“Ừ. Em muốn vào game gặp thử không? Nếu có quest nào khó chịu, chị cũng có thể giúp em,”

Nayuta đề nghị, hy vọng có thể làm Mahiro bớt căng thẳng.

Nhưng trước khi cô bé kịp trả lời, vị thám tử đã xen vào:

“Ừ, tôi cũng muốn hai người làm vậy. Tôi nghĩ các cô sẽ phải đối mặt với một quest khá phiền phức.”

Nayuta sững người.

“Hả…? Thám tử… chuyện này có liên quan tới yêu cầu của em ấy sao?”

“Thứ nhất, năng lực điều tra của tôi chỉ giới hạn trong game,” Klever nói, nháy mắt.

“Những vụ điều tra ngoài đời không phải chuyên môn của tôi, và tôi cũng không định mở rộng sang mảng đó. Thứ hai, lý do tôi nhận lời là vì tôi tin rằng manh mối liên quan tới bố em ấy… đang nằm trong Đế Chế Asuka.”

Trước ánh nhìn ngơ ngác của hai người, Klever cầm bút viết số 13 lên bảng trắng treo tường.

“Con số ở cuối tin nhắn. Lúc đầu tôi cũng không hiểu, nhưng rồi chợt nghĩ ra. Em và bố thường gặp nhau trong Đế Chế Asuka, đúng không? Trong sự kiện đang diễn ra, Bách Bát Quái Dị, quest thứ 13 được mở là Thập Tam Tầng Lâu Địa Hạ Mê Cung.”

Nayuta khẽ hít vào.

Thập Tam Tầng Lâu Địa Hạ Mê Cung nổi tiếng là một trong những quest khó nhất giai đoạn đầu sự kiện.

Không chỉ chỉ số kinh dị cao, mà boss trung tầng cũng cực kỳ khó nhằn, còn bản thân mê cung thì rộng và sâu đến mức choáng ngợp.

Đây không phải kiểu mê cung đi từng tầng một.

Cầu thang lên xuống đan xen liên tục, buộc người chơi phải có khả năng định hướng không gian ba chiều nếu không muốn lạc lối.

“13, B6P, tôi cho rằng B6 là tầng hầm thứ 6. Bản đồ mỗi tầng được chia thành các khu từ A tới Z. Thường thì điểm lưu ở A và X, boss ở Z… nhưng cầu thang không chỉ xuất hiện sau boss. Có thể đi thẳng xuống tận tầng hầm 12 mà không cần đánh boss nào. Tầng đáy bị phong ấn chỉ mở khi hạ hết boss, nhưng chúng ta chỉ cần tới khu P của tầng 6. Tôi đoán ở đó sẽ có thứ gì đó. Có thể tôi đoán sai và mất công vô ích, nhưng ít nhất không cần đánh boss, và đó là điểm nên kiểm tra đầu tiên.”

“Khoan đã,” Nayuta vội nói.

“Tôi không hiểu. Làm sao ông ấy có thể giấu manh mối trong game trừ khi là… thành viên đội phát tri… à…”

Mắt Mahiro mở to.

Bố của Mahiro… là người trong đội phát triển Đế Chế Asuka?

Giả thuyết ấy khiến mọi mảnh ghép bỗng khớp lại với nhau.

“Bố em là người bảo em dùng Đế Chế Asuka làm nơi gặp mặt, đúng không?”

Nayuta hỏi.

Mahiro gật đầu.

Vị thám tử đan tay lại, chắp trước mặt.

“Tất cả chỉ là suy đoán. Nhưng với công việc lập trình, việc ông ấy chọn Đế Chế Asuka làm nơi gặp con gái, Kidokugutsu Onihime trông giống hệt em, và việc sử dụng mã hóa lộ liễu như vậy… tôi không tin đây là trùng hợp. Tôi quyết định lấy việc này làm bước đầu tiên của cuộc điều tra.”

Mahiro cúi đầu, giọng run nhẹ.

“…Làm ơn. Em xin anh. Hãy giúp em tìm bố.”

Nayuta nhẹ nhàng đặt tay lên vai cô bé từ phía sau.

“Không sao đâu. Anh ấy trông đáng nghi thật, nhưng em có thể tin anh ấy. Chị biết anh ấy sẽ giải quyết được,” cô thì thầm, đồng thời vô tình gây thêm áp lực cho thám tử.

Trong khi đó, Narafushi trông có vẻ hụt hẫng.

“Này… Kurei… làm sao cậu khiến một nữ sinh xinh thế này tin cậu tuyệt đối vậy? Vô lý quá… Cậu thôi miên em ấy à? Hay tống tiền?”

“Đó là kết quả của nhân cách cao thượng,” Klever đáp tỉnh bơ.

“Vả lại, tôi từng được bảo là trông đáng nghi đến mức giống NPC hơn là người thật. Có lẽ vậy nên người ta dễ hạ cảnh giác.”

Mahiro bật cười.

“À… khụ! Xin lỗi… tôi không có ý—”

“Anh chưa bị miêu tả tới mức đó đâu,” cô bé nói tiếp.

“Chỉ là ấn tượng đầu tiên của em là anh giống con hồ ly giả làm người trong Hồ Ly Giá Nữ thôi.”

“Phụt!”

Một quest trong Bách Bát Quái Dị, Hồ Ly Giá Nữ, kể về việc bảo vệ cô dâu khỏi hồ ly đội lốt mỹ nam.

Mahiro hẳn đã chơi quest đó, vì cô bé cười đến mức che mặt, vai run lên, khiến Narafushi nhìn với ánh mắt không mấy vui vẻ.

“…Mahiro thường tỏ ra lạnh lùng, nhưng thật ra rất dễ bật cười,” anh ta than thở.

“Nếu con bé kiểm soát được chuyện đó, tụi tôi đã cho em ấy lên TV trực tiếp nhiều hơn rồi. Đằng này lại dễ gây rắc rối…”

Nayuta xoa lưng cô bé đang cười không ngừng, cảm thấy hơi bối rối trước sự khác biệt giữa Mahiro lúc này và cô bé trầm lặng ban đầu.

Onihime chưa từng mỉm cười, nhưng khuôn mặt đó rõ ràng rất hợp với nụ cười.

Khi gương mặt giống hệt ấy bật cười rạng rỡ, Mahiro trông càng đáng yêu hơn.

Ngay cả Klever cũng không giấu được khóe miệng cong lên.

—-

Sau khi Narafushi và Mahiro rời đi, Nayuta cùng Klever rửa bát trong bếp.

“Thám tử… lúc nãy anh che giấu điều gì vậy?”

Cô thì thầm.

Tay còn đầy bọt xà phòng, anh đáp:

“Có lẽ cô còn hợp làm thám tử hơn tôi. Hay là tôi lộ liễu quá?”

“Anh dễ bị lộ khi bối rối lắm. Nhưng nếu anh không muốn nói thì tôi cũng không hỏi…”

Klever lắc đầu.

“Không, tôi nói. Nhưng trước hết… cô có nhận ra tôi đã nói dối điều gì không?”

“Tôi nghĩ anh quen bố của Mahiro. Anh khựng lại khi nhìn ảnh.”

Anh bật cười, vai rung lên.

“Nếu cô rủ tôi chơi poker, tôi sẽ bỏ chạy. Người trong ảnh giống hệt một kỹ sư tôi quen tên Endou. Từng thuộc đội phát triển Đế Chế Asuka. Nhưng theo tôi biết, anh ta rời đội hồi tháng Tư.”

Cái tên đó khiến Nayuta thấy quen quen.

“Không phải là người mà ông Torao từng nhắc tới sao? Người bức xúc vì vụ Kidokugutsu rồi chuyển sang công ty khác…”

“Đúng. Nhưng sau khi nghe chuyện của Mahiro, tôi thấy câu chuyện đó chưa chắc đã nói hết sự thật.”

“Có khi chỉ là giống người thôi?”

“Cũng có thể. Tôi không thân với anh ta. Nhưng tôi từng là cảnh sát. Nhận diện khuôn mặt là kỹ năng bắt buộc.”

“Nếu vậy thì chắc là cùng người. Việc đổi họ có thể do tái hôn…”

Nhưng Klever nheo mắt.

“Không chỉ họ. Cả tên cũng khác. Kỹ sư tôi biết tên là Endou Tooru.”

Tay Nayuta khựng lại giữa chừng.

“…Không phải bút danh hay tên dùng trong công việc sao?”

“Cần xác nhận với Torao và đội ngũ. Nhưng từ những gì Mahiro nói… tôi có cảm giác anh ta dính vào chuyện không hay. Chỉ là linh cảm, nên tôi chưa nói ra.”

Một lập trình viên biến mất, cùng khuôn mặt, khác tên…

Bản năng của Nayuta lớn lên trong gia đình cảnh sát báo động nguy hiểm.

“Anh không nghĩ đây là việc của cảnh sát… hay Cục An ninh sao?”

Kịch bản gián điệp tráo danh tính là chuyện có thật.

“Tôi chưa muốn đẩy tới mức đó,” Klever nói. “Nhưng tôi đang nghiêng về khả năng… anh ta đang chạy trốn.”

Nayuta rùng mình.

“Nếu đúng vậy… thì thuê thám tử tư tìm anh ta là rất nguy hiểm,” anh nói tiếp.

“Nếu có kẻ đang truy đuổi, họ có thể tiếp cận mạng lưới thám tử. Nếu Mahiro vô tình đưa ra manh mối mạnh… tôi không dám nghĩ hậu quả.”

Sống lưng Nayuta lạnh toát.

“Vậy nên anh mới ngăn họ thuê thám tử khác?”

Ông gật đầu.

“Không phải vì thám tử vô dụng. Nhưng đạo đức và giới hạn của mỗi nơi khác nhau. Tôi muốn tự mình kiểm soát bước đầu.”

Anh đưa chiếc đĩa cuối cùng cho cô.

“Anh tự tin bao nhiêu vào suy đoán này?”

“Không nhiều. Có thể chỉ là bí danh. Vì thế, Nayuta, hãy giữ bí mật với Mahiro. Tôi muốn lần theo mật mã trước. Tôi nghi ông ấy để lại lời nhắn trong quest… giải thích lý do biến mất.”

Nhưng Nayuta bỗng thấy có gì đó không ổn.

“Giải thích…? Nếu vậy, sao không nói thẳng với con gái mình?”

“Tình thế của một người bố,” Klever nói, giọng trầm xuống.

“Không muốn con thấy sự yếu đuối, nhưng cũng không thể giấu mãi.”

Ngay khoảnh khắc đó, Nayuta chợt nhận ra kịch bản tệ nhất mà Klever vẫn chưa nói ra.

“…Không phải thứ ông ấy giấu ở đó… là di chúc cuối cùng chứ?”

“Nếu đúng như vậy thì chúng ta đã đến quá muộn rồi. Ông ấy mất tích hơn 1 tháng nay. Nhưng mà… nếu là di chúc, ông ấy đâu cần phải giấu nó vòng vèo đến thế. Đã định chết thì cứ để lại trong căn hộ của mình là xong. Với lại, nói thật thì tôi không hề muốn thấy kịch bản đó xảy ra.”

Giọng Klever trở nên cứng rắn trong thoáng chốc, rồi lập tức dịu lại, thay bằng nụ cười mê hoặc quen thuộc.

“Dĩ nhiên, để cảm xúc chi phối phán đoán thì cũng là chuyện ngu ngốc. Nhưng ngược lại, cứ mặc định điều tệ nhất rồi buông xuôi từ sớm cũng là một vấn đề. Biết đâu ông ấy chỉ đơn giản là chán ngán công việc cũ, rồi giờ đang lăn ra ngủ ở một quán net rẻ tiền nào đó thôi.”

Nayuta gật đầu, dù trong lòng biết khả năng đó thấp đến mức nào.

“Có lúc cứ hành động còn hơn là ngồi yên để lo lắng. Tôi sẽ đặt niềm tin vào chỉ số may mắn của anh.”

“Áp lực ghê gớm thật. À… chắc giờ cô cũng chẳng còn tâm trạng học tiếng Anh nữa, nhưng sao nào? Học thêm một tiếng chứ?”

Thực ra, lý do Nayuta đến đây vốn là để học kèm chuẩn bị cho kỳ thi.

Chuyện nấu ăn chỉ là cách cô trả ơn anh.

Trước bữa trưa cô đã học toán 1 tiếng rồi, nên nếu về bây giờ thì cũng không hẳn là lãng phí thời gian.

“Thôi, tôi về đây. Anh chắc cũng muốn chuẩn bị sớm. Tôi định thứ Tư quay lại. Anh có muốn ăn gì không?”

Cô hỏi cho phải phép.

Anh nhăn mặt.

“Không đặc biệt lắm…”

“Vậy tôi nấu bò hầm nhé. Tôi đang thèm món đó.”

Cô đã đoán được anh định phản ứng thế nào, nên chặn họng anh bằng một nụ cười rạng rỡ.

Chế độ ăn uống rất quan trọng.

Nayuta thích ăn cùng Klever hơn nhiều so với việc ngồi một mình trước bữa cơm nhạt nhẽo.

Nghĩ đến món ăn sắp nấu cho anh khiến cô có thêm động lực để vượt qua cả ngày.

Cô đã khéo léo giành được “đặc quyền” này từ lâu rồi, chẳng có lý do gì để từ bỏ cả.

“À mà, Thám tử này, anh có ăn được ớt chuông xanh không? Tôi hay cho vào bò hầm, nhưng không phải ai cũng thích nên tôi hỏi trước…”

“Ớt chuông thì tôi không vấn đề gì… Nhưng mà, có phải chỉ mình tôi thấy ở đây có một vấn đề mang tính căn bản hơn không? Ừ thì tôi hay bỏ bữa thật, và tôi rất biết ơn chuyện này… nhưng tại sao cô ở tuổi này lại đảm đang như một bà nội trợ vậy?”

Anh hỏi, vẻ ngạc nhiên thật sự.

“Vậy sao?”

Cô nghiêng đầu.

“Tôi sống một mình đủ lâu rồi nên quen tự lo cho bản thân thôi. Buổi trưa ăn ở trường rồi, nên buổi tối phải ăn đàng hoàng. Với cả, nếu tôi đoán không nhầm thì anh thường chọn phương án ‘lười nhất có thể’ cho từng bữa trong ngày.”

“…Lại nữa rồi, cái vụ nội trợ đó,” Klever nói yếu ớt, ý thức rõ mình đang bị cuốn đi mà chẳng có mái chèo nào.

Nayuta mặc kệ lời than vãn của anh, chào rồi rời văn phòng.

Từ văn phòng Klever đến căn hộ của Nayuta, tính cả tàu điện lẫn đi bộ, chưa đến nửa tiếng.

Nếu về muộn, anh sẽ lái xe đưa cô về, nên cô luôn cố kết thúc sớm để không làm gián đoạn công việc của anh.

Khi cô đang trên tàu, anh nhắn tin:

“Mahiro hỏi lịch của tôi rồi. Có vẻ chúng ta sẽ thử nhiệm vụ đó vào tối thứ Tư. Narafushi không tham gia, vậy có thể rủ Koyomi, đi 4 người.”

Nayuta đang soạn trả lời thì trong đầu chợt nảy ra một ý trêu chọc hơi ác.

“Vậy tôi sẽ mang đồ ăn và AmuSphere sang. Có cần chuẩn bị cho ngủ lại không?”

“Nếu thành ra vậy, tôi sẽ ra quán net gần đó ngủ.”

Thấy anh kỹ tính một cách không đúng lúc như vậy, cô đặt điện thoại xuống và bật cười một mình.

—-

Thứ Hai và thứ Ba trôi qua yên ả, chậm chạp, cho đến khi cuối cùng tối thứ Tư cũng tới.

Trên bàn giữa họ là hai bát bò hầm đang bốc khói.

“Chỉ cần thêm một chút rượu vang đỏ là khác hẳn, kể cả với roux mua sẵn. Tiếc là học sinh trung học không mua được rượu. Dùng mirin nấu ăn thay thế thì không giống chút nào.”

Anh thở ra, tay cầm thìa.

“Cô đúng là làm được mọi thứ… Nhanh gọn, chính xác, hương vị thì hoàn hảo. Tôi không tin nổi là có thể làm ra bò hầm đàng hoàng trong thời gian ngắn như vậy.”

“Chỉ cần đủ nguyên liệu và nồi áp suất là ai cũng làm được. Tôi không làm được trước đây chỉ vì không mua được rượu thôi. Tôi từng nghĩ đến việc dùng nước nho với mirin, nhưng thấy không đáng công.”

“Một lựa chọn sáng suốt. Hãy nuôi dưỡng cảm giác đó,” thám tử nói rất nghiêm túc.

Nayuta thấy buồn cười vì anh có thể nghiêm nghị đến vậy chỉ vì mấy chuyện vặt.

“Ngon thật đấy,” Klever nói thêm.

“Cô không cho gì bí mật vào chứ? Kiểu như sô-cô-la hay thảo mộc gì đó…”

“Không có gì đặc biệt đâu. À, anh yên tâm, ‘nguyên liệu bí mật’ không phải mấy thứ sáo rỗng như ‘tình yêu’ đâu, nên cứ ăn thoải mái nhé,” Nayuta đùa.

Anh cười khan đáp lại.

Ăn xong, thám tử làm bộ xắn tay áo.

“Được rồi, còn chút thời gian trước khi gặp Mahiro. Tôi rửa bát, cô tranh thủ về nhà đi—”

Nhưng Nayuta đã lấy AmuSphere ra khỏi cặp.

“Cảm ơn anh đã dọn dẹp. Tôi phải gặp Koyomi trước để giải thích tình hình, đến giờ rồi nên tôi sẽ đăng nhập từ đây luôn,” cô nói.

Chưa kịp để anh phản đối, Nayuta đã kết nối thiết bị.

“Này, khoan đã—”

Anh yếu ớt lên tiếng, nhưng cô đã nằm xuống ghế sofa, liếc anh từ khóe mắt.

“Đừng lo, thám tử. Tôi không tin tưởng ai khác như thế này đâu. Cứ coi đây là minh chứng cho cách tôi nhìn nhận nhân cách của anh.”

Khi full dive, cơ thể cô gần như rơi vào trạng thái vô thức.

AmuSphere an toàn hơn NerveGear, có thể phản ứng với kích thích bên ngoài ở mức nào đó, nhưng chắc chắn không phải kiểu đụng chạm nhẹ là tỉnh.

Đây vốn là thứ không nên dùng trước người khác giới nếu không phải gia đình hay người yêu.

“Tin tưởng vô điều kiện là mù quáng đấy. Ít nhất cũng vào phòng khóa cửa lại đi—”

“Link Start.”

Ý thức cô tách khỏi thực tại, lao vào không gian ảo.

Hình ảnh cuối cùng nơi khóe mắt giống như thám tử đang ôm đầu, nhưng cô không bận tâm nữa.

Sau khi đăng nhập, cô xuất hiện tại miếu Thần Mèo trên phố Yoiyami, thuộc Hoành Đinh Ayakashi.

Trong thị trấn, người chơi có thể chọn đăng nhập ở hầu như bất cứ địa điểm nào từng ghé qua trước đó, nhưng dạo gần đây Nayuta thường xuyên xuất hiện ở đây.

Nơi này gần Văn phòng Thám tử Clover nhất, lại vắng người hơn trục đường chính, rất tiện để hẹn gặp.

Koyomi đã đứng sẵn ngay dưới cổng torii.

“Ồ! Nayu! Hya-haaa!”

Cô bé lao thẳng tới ôm chầm lấy Nayuta, khiến cô bật cười rạng rỡ.

Ninja Koyomi nhỏ nhắn đến mức chỉ cao hơn Mahiro, một học sinh tiểu học chút xíu, nhưng thực tế lại là nhân viên công ty, thậm chí còn lớn tuổi hơn Nayuta.

“Cậu tới sớm thật. Đợi lâu chưa?”

“Không hề. Mình mới login được chừng 10 giây thôi, đang phân vân có nên nhắn cậu không. Cô bé Mahiro đó tới chưa?”

Khi mời Koyomi tham gia nhiệm vụ này, Nayuta đã kể sơ lược tình hình cho cô nghe.

“Chắc khoảng nửa tiếng nữa em ấy sẽ tới văn phòng Clover. Hay mình qua đó nói chuyện trước?”

“Hmmm… à! Mình biết rồi, đi ăn Nyanko Soba đi! Tối nay mình vừa ăn thịt heo chua ngọt xong, giờ rất cần thứ gì đó nhẹ nhẹ, thanh mát để kết thúc bữa. Cậu ăn gì tối nay?”

“Bò hầm. Mình dùng nồi áp suất,” Nayuta đáp.

Dĩ nhiên, cô không thể nói rằng mình vừa ăn ở nhà Klever.

Hai người tản bộ dọc theo phố Yoiyami.

Koyomi nhảy nhót phấn khích đến mức trông như thể sau lưng cô sắp mọc ra một cái đuôi đang ve vẩy.

“Ồ~ bò hầm hả? Ước gì mình cũng được ăn bò hầm. Nayu đúng là giỏi thật đó, sống một mình mà còn nấu món cầu kỳ như vậy.”

Nếu chỉ có một mình, Nayuta chắc chắn đã sống xuề xòa hơn nhiều.

Nhưng nếu nói vậy, Koyomi sẽ lần ra chuyện liên quan đến thám tử.

Nayuta không thích giấu bạn bè, nhưng chuyện này lại liên quan đến danh tiếng của Klever.

Quán Nyanko Soba, do hai con nekomata hai đuôi điều hành, nằm ngay gần Văn phòng Thám tử Clover.

Họ vào quán và ngồi ở gian trong cùng.

Koyomi gọi một khay zaru soba tươi để chấm, còn

Nayuta gọi kem soba tráng miệng, thực chất là kem vị kiều mạch.

“Khu tự phục vụ có thêm topping mới đó. Chả cá, tôm sakura, gà tempura, crunchies… ủa, crunchies là gì?”

Koyomi nghiêng đầu hỏi.

“À, cái đó dành cho nhân viên. Thực chất là… hạt khô cho mèo,” Nayuta đáp.

Thành thật mà nói, thứ đó không nên xuất hiện trong danh sách topping của một quán mì soba chút nào.

Koyomi bắt đầu ăn ngon lành, còn Nayuta múc kem, vừa ăn vừa trò chuyện.

Có những lúc, Koyomi nhận ra những điểm mà Nayuta hoàn toàn bỏ sót.

Vậy là… thực ra đang có hai người mất tích, Nayuta tự nhủ khi họ rời quán Nyanko Soba, bụng no nê.

Văn phòng Thám tử Clover nằm ở tầng hai của một tòa nhà gần đó.

Hai người leo cầu thang lên và ngay lập tức bị chào đón bởi một tượng mèo đen khổng lồ, cao ít nhất cũng phải hơn 3m.

Điều kỳ lạ là mỗi lần nhìn thấy, bức tượng này lại ở một tư thế khác nhau.

Lần này, một tay nó cầm cây kem ốc quế, tay còn lại ôm chặt một cuốn manga trước ngực.

“…Tượng Nữ thần Tự do.”

“Nếu hỏi mình, con mèo này tự do hơi quá rồi đấy.”

Họ đi ngang qua tượng mèo với vẻ mặt đắc ý kia, mở cửa bước vào văn phòng.

Klever và cô bé đã ở sẵn bên trong, trong phòng phảng phất mùi trà.

“À, hai người tới rồi. Đúng giờ lắm,” thám tử nói, vẫy tay từ sau bàn làm việc.

Ngồi đối diện anh là một cô bé mặc giáp samurai, trông rất giống Onihime.

Cô đứng dậy khỏi ghế sofa, cúi chào Nayuta và Koyomi, rồi cất giọng rõ ràng, đúng kiểu một diễn viên nhí quen với việc nói trước ống kính.

“Chào buổi tối. Em là Mahiro. Cảm ơn mọi người đã giúp em hôm nay.”

Koyomi lập tức mất kiểm soát.

“Tr… trời ơi dễ thương quá!! Wow! Giống Onihime thật kìa! Dễ thương quá! Dễ thương quá!! Nayu, em ấy dễ thương quá!!”

Nayuta chỉ có thể nở một nụ cười gượng, quyết định không bình luận gì về vốn từ nghèo nàn của Koyomi lúc này.

“Rất vui được gặp em, Mahiro. Đây là Koyomi, ninja,” Nayuta giới thiệu, đẩy Koyomi lên phía trước.

“Cậu ấy lớn tuổi hơn chị, nên chắc chắn sẽ giúp được em nhiều.”

Ít nhất, Nayuta thực sự nghĩ Koyomi là người đáng tin cậy.

Mahiro mặc hakama bên trong, khoác giáp thân và giáp ngực samurai, tay đeo giáp tay, sau lưng đeo một thanh uchigatana.

Vì vóc người nhỏ nhắn, thanh kiếm trông có vẻ rất dài, nhưng thực ra chỉ ở mức trung bình so với loại vũ khí đó.

Khác với Onihime, Mahiro có mái tóc đen và lông mày mảnh, nhưng các đường nét khuôn mặt thì cực kỳ giống.

Có lẽ không đến mức song sinh, nhưng nói là chị em hay họ hàng gần thì hoàn toàn hợp lý.

Koyomi nhảy tới khoác vai Mahiro.

“Rất vui được gặp em! Em là samurai à?”

“Không ạ. Em chơi hệ quân sư. Chỉ là mặc giáp nên trông giống samurai thôi…”

Quân sư là một nghề có bộ kỹ năng đa dạng hơn samurai, nhưng điều kiện kích hoạt kỹ năng lại phức tạp, kèm theo các yêu cầu sát thương bổ sung rắc rối.

Đây được xem là nghề khó, đòi hỏi lối chơi kỹ thuật cao.

Nếu đáp ứng đủ điều kiện, quân sư có thể gây sát thương bùng nổ vượt samurai.

Nhưng chỉ cần thiếu một yếu tố, hiệu quả chiến đấu có thể tụt thê thảm, thậm chí không bằng nghề khởi đầu.

Vì vậy, đây là nghề “khó chiều”, nhưng rất được khao khát bởi những người chơi dày dạn kinh nghiệm.

Nhìn vào trang bị của Mahiro, có vẻ vô chủ yếu đóng vai trò đỡ đòn.

Mình tự hỏi… em ấy có phối hợp tốt với Onihime không.

Onihime được thiết lập làm hỗ trợ tuyến sau.

Nếu phối hợp với Mahiro ở tuyến trước, đội hình hẳn sẽ khá cân bằng.

Trong lúc Koyomi vẫn còn ríu rít bám lấy Mahiro, thám tử ghé sát tai Nayuta, thì thầm:

“Lát nữa tôi muốn nói chuyện riêng với cô.”

Cô đoán ngay lý do, chuyện mình bật AmuSphere ngay trước mặt anh lúc nãy.

“Tôi khá chắc là biết anh muốn nói gì rồi, nhưng chuyện đó vốn là lỗi của anh trước,” Nayuta đáp trả, khiến anh hiếm hoi lộ ra vẻ bực bội thật sự.

“Lỗi của tôi? Tôi phản đối điều đó—”

“Anh cứ luôn miệng nói sợ bị vu oan, bị gài bẫy, rồi còn bảo con gái tuổi teen khiến anh thấy đáng sợ. Tất cả đều cho thấy anh chẳng hề tin tôi. Nếu tôi không thể hiện rõ ràng bằng thái độ rằng mình tin anh, thì anh sẽ chẳng bao giờ sửa được cách nghĩ đó. Coi như đây là… liệu pháp sốc đi.”

Anh đứng sững lại hoàn toàn.

“…Cô nói đúng. Là lỗi của tôi.”

Bi kịch của anh nằm ở chỗ:

Logic và lý trí quá mạnh, đến mức không có cách nào chống đỡ lại một lập luận hợp lý.

“…Nhưng… nhưng dù vậy thì cô cũng không nên—”

“Chúng ta có thể tiếp tục nói nếu anh muốn,” Nayuta hạ giọng, “nhưng Koyomi sẽ nghe thấy đó.”

Miệng thám tử lập tức khép chặt lại.

Anh không có thói quen đứng nướng thịt cạnh một đống thuốc nổ đang chờ phát hỏa.

Ngay lúc đó, Koyomi quay sang họ.

“Nayu, Nayu! Hay là cho em ấy xem Onihime đi? Chứ để đến lúc gặp lần đầu ngay giữa trận chiến thì chắc sốc lắm!”

Nayuta gật đầu.

Cô mở danh sách vật phẩm và triệu hồi Kidokugutsu.

Onihime xuất hiện bên cạnh Nayuta trong một quầng sáng nhạt.

Đôi mắt Mahiro mở to.

“…Đúng thật… trông cô ấy giống em đến vậy sao…”

Chiến thuật gia và Âm Dương Sư.

Nghề nghiệp khác nhau hoàn toàn, vị trí trong chiến đấu cũng đối lập.

Thế nhưng khi đứng cạnh nhau, sự giống nhau là không thể chối cãi.

Kidokugutsu nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, bất động như một vật vô tri.

Còn Mahiro thì bị áp đảo đến mức đứng sững, trông chẳng khác nào… một con rối sống.

Cuối cùng, cô bé lí nhí lên tiếng, giọng còn pha chút cười gượng.

“Em nghĩ là… bố đã tạo ra con rối này. Lâu lắm rồi,  bố từng hỏi em muốn thứ gì. Em đã nói là… ‘Con muốn có một em gái để cùng chơi game.’ Chỉ là… em không ngờ nó lại thành ra thế này thôi… ha ha… Nếu trong game thật sự có thứ này… thì em cũng sẽ cố gắng hết sức để có được một con.”

“Ra là vậy…”

Nayuta khẽ đáp, mỉm cười.

Với một người từng dựng nên một gia đình giả để sống dựa vào ký ức của chính mình, đây là chủ đề khiến Nayuta có rất nhiều suy nghĩ.

Cô không thể thẳng thừng phủ nhận mong muốn của cô bé… nhưng cũng không thể dễ dàng khuyên rằng đó là một điều tốt.

Trường hợp của Mahiro hoàn toàn khác Nayuta.

Có thể coi lời nói vừa rồi chỉ là một ký ức tuổi thơ đơn thuần.

Nhưng khát khao được gặp lại cha của cô bé thì rõ ràng là thật.

Theo kết quả điều tra sơ bộ của vị thám tử, tình hình của người cha, Munemitsu Yamashiro không mấy khả quan.

Còn Endou, lập trình viên vừa rời công ty, cũng không rõ tung tích.

Căn hộ thuê mà anh ta từng ở đã được thanh toán xong xuôi.

Không ai biết anh ta chuyển đi đâu.

Cũng chẳng ai biết công ty nào đã “hốt” anh ta đi.

Thông tin đáng tin cậy nhất họ có được… chỉ là lời kể gián tiếp của người khác.

Đến mức này, thậm chí còn không chắc liệu anh ta có thật sự nhận một công việc mới hay không.

Nói ngắn gọn, sau 2-3 ngày điều tra, họ hiểu rằng sự thật sẽ không dễ dàng lộ diện.

Từ lúc nghe báo cáo đó, Nayuta đã âm thầm chuẩn bị tinh thần cho kịch bản xấu nhất.

Munemitsu Yamashiro đã dùng thân phận của Tooru Endou, một lập trình viên để gia nhập đội phát triển của Đế Chế Asuka.

Không ai biết vì sao ông ta biến mất.

Nhưng rõ ràng là đã có chuyện không ổn xảy ra.

Dù Klever và Nayuta chỉ có linh cảm chứ chưa có bằng chứng, Mahiro dường như cũng cảm nhận được điều gì đó.

Sự bất an hiện rõ trên khuôn mặt non nớt của cô bé.

Sau khi tổ đội trong game được thiết lập xong, mọi người rời khỏi văn phòng.

Điểm đến của họ là tầng 6 của Thập Tam Tầng Lâu Địa Hạ Mê Cung.

Nơi mà rất có thể… đang chờ đợi thứ gì đó.

Khi họ bước những bước đầu tiên, đầy quyết tâm hướng về mục tiêu ấy,

Nayuta cúi xuống, nhẹ nhàng nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé của cô bé.

Munemitsu Yamashiro, một lập trình viên từng có vợ con.

Nhưng giờ thì đã ly hôn, mỗi người một ngả.

Cuộc hôn nhân tan vỡ vì nhiều lý do, song giọt nước tràn ly chính là lời cầu xin của người vợ:

Đừng kéo vợ con ông vào những nguy hiểm như thế nữa.

Yamashiro chấp nhận.

Vợ và con gái quay lại mang họ cũ của gia đình bên ngoại.

Chẳng bao lâu sau khi ly hôn, những lo lắng của người vợ cũ đã trở thành hiện thực theo cách tồi tệ nhất.

“…Cậu gặp rắc rối lớn rồi đấy. Đám Tonami nghĩ cậu ôm tiền đầu tư bỏ trốn. Thằng Asanuma ngu ngốc kia đã khai cậu là chủ mưu trước khi chúng kịp ném nó xuống cảng.”

Giọng một đàn anh cũ vang lên qua điện thoại.

Đó chẳng khác nào án tử.

Đầu Yamashiro trống rỗng.

Nếu lúc đó ông đang lái xe, có lẽ đã đâm thẳng vào đâu đó.

Tiếc thay, ông đang đứng yên.

Một ý nghĩ lướt qua đầu ông:

Giá mà mình chết đột ngột, không kịp nghĩ ngợi gì, có phải nhẹ nhõm hơn không…

“Nhưng… nhưng tôi chỉ là thằng làm hệ thống thôi! Tôi chưa từng lấy gì ngoài tiền lương của mình mà!”

“Chúng không nghĩ thế. Cậu là dân IT, chẳng ai nhớ mặt, lại càng đáng ngờ. Chúng sẽ không nghe cậu giải thích đâu. Cậu phải trốn đi. Có chỗ nào để ẩn thân không?”

Yamashiro lắc đầu, giọng run rẩy.

“Không… làm gì có chỗ như thế…”

Ông không thể quay về với vợ cũ và con gái.

Cũng đã cắt đứt quan hệ với họ hàng, bạn bè từ lâu.

Nghe ra nỗi sợ trong giọng ông, người đàn anh tặc lưỡi.

“Che chở cho cậu là tự đưa mình vào nguy hiểm. Tự lo lấy đi. Cúp máy.”

“Hả?! Này, đợi đã!”

Cuộc gọi bị ngắt.

Yamashiro gọi lại trong hoảng loạn, nhưng không ai bắt máy.

Ông luồn tay vào mái tóc ngắn nhuộm xanh, toàn thân cứng đờ.

Trước khi ly hôn, ông vẫn giữ mái tóc đen tự nhiên để trông nghiêm túc, chuyên nghiệp. Nhưng gương mặt vốn đã nhạt nhòa, cộng thêm kiểu tóc nhàm chán, lại càng khiến ông dễ bị coi là kẻ dễ bắt nạt.

Dù có thay đổi tóc tai, quần áo thế nào đi nữa, Yamashiro vẫn không thể chối bỏ một sự thật:

Ông chỉ là một kẻ ngu ngốc và hèn nhát.

“…Chết tiệt… rốt cuộc mình phải trốn đi đâu đây…?”

Ông không nghĩ nổi một kế hoạch nào ra hồn.

Tìm đến cảnh sát ư?

Cùng lắm họ giam ông vì một tội vặt nào đó.

Rồi khi được thả ra, đám kia sẽ giết ông.

Một tên côn đồ tầm thường làm gì có nơi an thân.

Giết bừa ai đó để vào tù lâu dài?

Không.

Ông không đủ can đảm.

Và làm thế chỉ khiến cuộc đời vợ cũ và con gái bị hủy hoại.

Ông lật danh bạ điện thoại, tuyệt vọng tìm bất cứ ai có thể giúp.

Ngay lúc ấy, điện thoại rung lên.

“…Á…!”

Một cuộc gọi.

Số lạ.

“A… alo…?”

Ông lắp bắp, lau mồ hôi lạnh.

Giọng bên kia bị nghẹt, trầm thấp.

“Anh Yamashiro…? Tôi đây, Kurage… Có vẻ như mọi chuyện đang nát bét rồi.”

Kurage, đồng nghiệp cũ.

Nói là “công ty” thì không hẳn, đúng hơn là một đường dây lừa đảo đầu tư, liên tục phá sản rồi lập mới, nơi Yamashiro phụ trách xây dựng và bảo trì hệ thống.

Họ chỉ làm chung một thời gian ngắn.

Kurage trong ký ức ông là một thanh niên âm u, nhạt nhẽo.

Tức là giống hệt mình.

“…À… là cậu à… Tôi đang ở địa ngục đây. Đáng lẽ năm ngoái tôi nên rút lui rồi. Nghe tôi đi, thoát càng sớm càng tốt.”

“Anh là lập trình viên giỏi, nhưng chẳng hiểu mấy về đời. Tôi cũng không khá hơn, nhưng ít ra biết lúc nào nên chọn trận đánh…”

“Thôi được rồi… Vậy gọi tôi để làm gì? Giúp tôi hay không?”

Yamashiro cười khẩy.

Câu trả lời khiến ông sững sờ.

“Ban đầu thì là giúp. Tôi cũng chẳng biết sống sao nếu không có anh… Anh đang ở xe à? Có đến được khu Jukai không?”

Giọng hắn bình thản như rủ đi karaoke.

“…Gì cơ? Jukai…?”

Aokigahara, Rừng Tự Sát.

Nơi cây cối rậm rạp, biệt lập, và người ta thường… biến mất.

“Tôi đang lái xe tới đó. Gặp nhau ở đấy. Anh lên xe tôi, bỏ xe công ty lại, để điện thoại bên trong. Như vậy hồ sơ sẽ ghi anh mất tích trong rừng. Đám Tonami chắc sẽ tìm thấy trước cảnh sát, thậm chí còn không vào sổ nhà nước. Chúng sẽ không tin anh tự sát, nhưng cũng đủ kéo dài thời gian, khiến chúng mất dấu… Còn lại gặp rồi tính.”

Yamashiro càng lúc càng rối.

“Cậu biết tôi đang bị gì chứ?! Nếu cậu che giấu tôi, cậu sẽ bị coi là đồng phạm!”

“Nếu xấu quá, tôi sẽ nói anh tự tìm đến tôi, tôi không biết gì cả rồi bỏ trốn. Nhưng chắc không đến mức đó đâu… Sao?”

Chúng ta đã lừa nhầm người.

Và việc dập lửa sau đó là một thảm họa.

Yamashiro không biết kẻ nào đã cầm tiền bỏ trốn.

Chỉ biết rằng ông bị đẩy ra làm vật tế thần.

Nếu bị bắt, ông sẽ chết.

Nếu biết tiền ở đâu, ít nhất còn có thể khai ra.

Nhưng ông không biết gì cả.

Một lời đề nghị kỳ lạ, đáng ngờ nhưng là sợi dây cứu sinh duy nhất.

Munemitsu Yamashiro không có lựa chọn.

“…Được. Gặp rồi nói chi tiết. Đây là vị trí…”

“…Cảm ơn. Làm ơn giúp tôi.”

Cuộc gọi kết thúc.

Yamashiro tỉnh dậy khỏi một giấc ngủ đầy mồ hôi và ác mộng.

Ông chẳng có cảm giác mình đã ngủ chút nào.

“…Lại là giấc mơ đó…”

Chưa bao lâu trôi qua, nhưng ông không biết tình cảnh của mình đã tốt hơn hay tệ hơn.

Người đàn anh từng cúp máy ông đã chết.

Có lẽ là bị giết.

Kurage cũng chết.

Bệnh phát tác khi đang tắm.

Yamashiro không biết xử lý thi thể ra sao.

May mắn hay xui xẻo, có kẻ khác xuất hiện và mang nó đi trước khi ông kịp làm gì.

Ông không rõ “kẻ đó” là ai.

Chỉ biết họ chính là những người thuê Kurage.

Ít nói, lạnh lùng, lúc nào cũng vội vã.

Sau khi Kurage chết, họ đến kiểm tra, bàn bạc riêng, rồi nói với Yamashiro:

“Chúng tôi muốn anh tiếp tục công việc của Kurage.”

Yamashiro hiểu rõ:

Từ chối đồng nghĩa với bị bịt miệng vĩnh viễn.

Ông chấp nhận.

Đổi lại, ông không thể làm bất kỳ công việc công khai nào nữa.

Không lâu sau, lập trình viên Tooru Endou biến mất, để lại lời đồn chuyển việc.

Còn Munemitsu Yamashiro, sống chui lủi, cắt đứt toàn bộ liên lạc với con gái, Mahiro Kirihara.

Ông bỏ rơi gia đình.

Mất một người bạn.

Cắt đứt quá khứ của chính mình.

Ông không còn tên nữa.

Ông hoàn toàn đơn độc trên thế gian.

—-

Đó là sự kiện Bách Bát Quái Dị, một chuỗi sự kiện kéo dài suốt 1 năm trong Đế Chế Asuka.

Nhiệm vụ thứ 13 của sự kiện mang tên Thập Tam Tầng Lâu Địa Hạ Mê Cung, xoay quanh một màn đào thoát đầy kịch tính khỏi một nhà ngục vô cùng bí ẩn.

Mở đầu, họ bị giam giữ trong một khu vực ngầm.

Ba mặt là những bức tường bê tông lạnh lẽo, mặt còn lại bị chắn bởi song sắt kim loại.

Căn phòng chật hẹp ấy hoàn toàn không có cửa sổ.

Cổng dịch chuyển mà Nayuta vừa bước qua khép lại ngay sau lưng cô, biến mất không dấu vết, để lại cô một mình trong phòng giam.

Trong phòng chỉ có một chiếc ghế băng gỗ thô sơ, miễn cưỡng được coi là giường, ngoài ra không còn gì khác.

Vài giây sau, từ phòng giam bên cạnh vang lên một giọng cao vút quen thuộc.

“Ể——?! Sao tự nhiên lại chỉ có mình mình thế này?! Tệ quá! Nayu đâu rồi?!”

“Bình tĩnh nào, Koyomi,” Nayuta đáp.

“Mình ở ngay phòng bên cạnh thôi.”

Thái độ bên kia lập tức đổi hẳn.

“Ồ! May quá! Mình cứ tưởng giống nhiệm vụ Đội Nhạc U Linh, bị thả tách ra rồi phải tự mò đi tìm nhau chứ. Thế thì… mình đập tường sang chỗ cậu được không?”

“Nghe cậu nói vậy thì đúng là rất đáng tin về mặt sức phá hoại,” Nayuta thở dài, “nhưng mình không nghĩ đó là cách giải đâu.”

Dù có được hay không, Koyomi rõ ràng là đang nghiêm túc cân nhắc.

Chỉ cần để xua bớt nỗi sợ, cô hoàn toàn có thể hóa thân thành ác quỷ thật sự.

“Trang chiến thuật ghi là chỉ cần toàn bộ tổ đội vào trong nhiệm vụ thì song sắt sẽ tự động mở,” Nayuta nói.

“Cứ kiên nhẫn chút đi.”

Vì đây là một trong những nhiệm vụ đầu của sự kiện, nên hướng dẫn đã tràn lan khắp mạng.

Dù nhiệm vụ khá dài, Nayuta không thể nhớ hết mọi chi tiết, nhưng cô ít nhất cũng nắm được lộ trình chính xuống tầng hầm thứ 6, nơi Munemitsu Yamashiro, cha của Mahiro, được cho là đã để lại thứ gì đó.

“Thám tử, Mahiro, hai người đã vào chưa?” Nayuta gọi sang các phòng giam khác.

Họ vừa mới đi qua cổng dịch chuyển, tiếng bước chân và giọng nói vẫn còn vang vọng.

“Ừ, tôi nghĩ mình ở ngay bên trái cô,” vị thám tử đáp.

“Còn em thì ở phía còn lại của anh ấy,” Mahiro nói thêm.

Ngay khi cả tổ đội đã đầy đủ, một giọng thông báo the thé, khàn khàn và vui vẻ đến mức khó chịu vang lên từ khắp nơi như thể không có nguồn phát cụ thể nào cả.

“Các tử tù trên pháp trường, chào mừng đến với nhà ngục của kẻ chết! Để đáp ứng nguyện vọng được hành hình tốt đẹp hơn của các vị, toàn bộ hình phạt tử hình tại cơ sở này đều phục vụ theo hình thức tự chọn. Khi nào muốn chết, cứ việc rời khỏi phòng giam và đi xuống tầng dưới. Chúng tôi không hạn chế khẩu phần ăn, nên nếu không muốn di chuyển, các vị có thể ở yên trong phòng cho đến khi chết đói. Chúc các vị bị xử tử vui vẻ!”

Một tiếng chuông trầm vang vọng, nặng nề và uy nghiêm, đánh dấu sự khởi đầu của nhiệm vụ Bách Bát Quái Dị.

Ngay sau đó, cửa phòng giam của từng người đồng loạt mở ra, phát ra tiếng kim loại va chạm khô khốc.

Từ giờ trở đi, kẻ địch có thể tấn công họ bất cứ lúc nào.

Nayuta thận trọng bước ra khỏi phòng giam và nhìn thấy Koyomi, gương mặt cô tái nhợt hẳn đi.

“Thông báo công cộng vô duyên nhất mình từng nghe luôn…”

Nayuta hoàn toàn đồng ý.

Nhưng khi vị thám tử bước ra khỏi phòng, trên mặt anh lại thoáng hiện một nụ cười thích thú.

“Phàn nàn về việc kinh dị mà thiếu tinh tế thì có vẻ cũng hơi thừa. Nhiệm vụ này hình như do một câu lạc bộ sinh viên ở trường chuyên môn gửi lên. Những nhiệm vụ khác của họ cũng cùng phong cách, nghe nói còn có không ít fan.”

“À, em có chơi vài game của câu lạc bộ đó rồi,”

Mahiro lập tức nói.

“Dù nhiều cái… thật sự khá là bệnh,” cô nói thêm, “như Tiền Thôn Trang hay Phát Giáp chẳng hạn.”

“…Hả? Mahiro, em… thích thể loại kinh dị à?”

Koyomi hỏi, gần như dí sát mặt vào cô bé, dù chiều cao hai người cũng không chênh nhau mấy.

Mahiro cười hơi ngượng.

“Vâng, em thích kinh dị lắm. Những thứ rùng rợn, bài viết về hiện tượng linh dị… dù bố em thì ghét mấy thứ đó,” cô nói.

Dù còn rất trẻ, giọng nói của cô lại vững vàng lạ thường.

Kết hợp với đường nét gương mặt nghiêm nghị, cô trông chẳng khác nào một võ sĩ samurai đang lên đường trừ tà.

Điểm duy nhất phá vỡ ấn tượng đó, chính là từ “bố” mà cô vừa thốt ra, càng làm nổi bật hoàn cảnh bi kịch ẩn sau câu chuyện.

Cha của Mahiro Kirihara, Munemitsu Yamashiro, đang làm việc trong đội ngũ phát triển Đế Chế Asuka dưới thân phận của một người hoàn toàn khác:

Tooru Endou.

Ít nhất thì, đến thời điểm này, điều đó gần như đã chắc chắn.

Nayuta và vị thám tử đã thu hẹp trọng tâm điều tra xuống còn ba câu hỏi.

Vì sao ông ấy lại dùng thân phận của người khác để che giấu lai lịch thật?

Vì sao ông ấy biến mất?

Và hiện giờ… ông ấy có còn bình an ở đâu đó hay không?

Tùy vào câu trả lời cho những điều này, họ có thể sẽ phải truy ngược lại thân phận của người đàn ông tên Tooru Endou, cái tên mà ông đang mượn dùng.

Tuy nhiên, vì mọi chuyện bắt đầu từ yêu cầu tìm kiếm của Mahiro, nên việc đó tạm thời chưa phải ưu tiên hàng đầu.

Trong tin nhắn cuối cùng gửi cho con gái, cha của Mahiro đã để lại một đoạn mật mã.

13, B6P, Munemitsu.

Klever cho rằng đây là ám chỉ nhiệm vụ thứ 13 của Bách Bát Quái Dị, Thập Tam Tầng Lâu Địa Hạ Mê Cung, tại khu P của tầng hầm thứ 6.

Rất có thể, ở đó sẽ có thứ gì đó mà Munemitsu Yamashiro đã để lại cho con gái mình.

Đó có thể là manh mối về nơi ông đang ở, một lời giải thích cho sự biến mất, hoặc thậm chí là điều gì đó hoàn toàn khác.

Dù là gì đi nữa, họ cũng chỉ có thể biết sau khi đến nơi.

Nhưng Klever thì đã sớm có một linh cảm.

Trước đó, khi cả hai đang chuẩn bị bữa tối, anh đã nói với Nayuta:

“Cô còn nhớ lời ngài Torao nói về vụ Onihime chứ? Endou đã nổi giận vì cách họ đối xử, rồi xóa sạch lịch sử công việc trước khi chuyển sang chỗ làm mới. Tôi thấy chuyện đó rất không hợp lý. Dù không thân lắm, nhưng ấn tượng của tôi về ông ta không phải kiểu người sẽ chơi một trò trả thù hằn học như thế trước khi rời đi. Tôi nghi rằng… ông ấy không muốn người khác nhìn thấy lịch sử công việc đó. Cơn giận dữ kia có lẽ chỉ là vỏ bọc, tạo cái cớ hợp lý để xóa dữ liệu rồi rút lui mà không gây nghi ngờ.”

Nếu suy đoán này đúng, thì trong phần lịch sử đã bị xóa kia, rất có thể có dấu vết của những hành động riêng tư, những việc ông làm chỉ để lại điều gì đó cho con gái mình.

—-

Thoát khỏi phòng giam, 4 người cẩn trọng tiến về phía trước.

Cuối hành lang đầy những phòng giam là một cánh cửa thép khép kín, không có lấy một ô cửa sổ.

Hành lang hẹp buộc cả nhóm phải di chuyển theo đội hình hai trước hai sau.

“Koyomi với tôi đi đầu. Mahiro, em che chắn cho thám tử. Còn thám tử… làm gì cũng được.”

Thực tế thì, với chỉ số hiện tại, anh ta cũng chẳng làm được bao nhiêu.

Nhờ chỉ số may mắn, anh mở rương rất giỏi, nhưng Koyomi, một ninja, cũng làm được chuyện đó.

Mahiro ngước nhìn anh, hơi ngạc nhiên.

“Anh chơi game kém lắm sao, thám tử?”

“Tôi thích mấy game giải đố, chiến thuật. Chỉ là… không giỏi đánh nhau thôi,” anh đáp tỉnh bơ.

Koyomi liếc xéo anh.

“Gần đây tôi để ý rồi… mỗi khi anh không muốn chơi tiếp là anh cố tình để bị hạ gục, rồi lợi dụng hình phạt đăng xuất để trốn đúng không? Trong sự kiện Thập Nhị Thần Tướng, anh bị hạ bao nhiêu lần rồi?”

“Không biết cô đang nói gì cả,” Klever đáp thản nhiên.

Nayuta đã sớm nhận ra chuyện này, nhưng cô cố tình không nói ra vì nghĩ cho tinh thần của anh.

Koyomi thì không có sự tế nhị đó.

Cô ôm chặt lấy tay Nayuta, quay đầu nhìn Mahiro.

“Anh này dồn hết điểm vào may mắn, nên quái yếu cũng hạ được anh chỉ bằng một đòn. Chạy thì nhanh, khó giết thật, nhưng hễ lơ là chút là ngã ngay. Nếu cậu rảnh thì… nhớ bảo vệ anh ấy nhé. Nhất là khỏi bị đánh lén từ phía sau—”

“ÁÁÁ—!!”

Tiếng hét làm Nayuta giật mình quay lại.

Từ phía sau, nơi họ tưởng chỉ là những phòng giam trống, một bầy ve sầu khổng lồ bất ngờ lao tới.

Ngay pha đầu đã bị đánh úp từ sau lưng sao?!

Chúng to bằng cả đầu người, tiếng cánh rung ghê rợn khiến da đầu Nayuta tê dại.

Đây là loại quái yếu mang tên Thời Vũ Thiền, nhưng nếu bám tường và bắt đầu kêu, chúng sẽ thu hút thêm kẻ địch khác.

Cách tốt nhất là đánh khi chúng còn đang bay, vì lúc đó phòng thủ rất thấp.

Nhưng trong hành lang chật hẹp này, thám tử và Mahiro lại đang chắn đường.

Tuy nhiên, chẳng cần phải đẩy thám tử phản ứng chậm sang một bên.

“Seee—!”

Mahiro quát khẽ, rút thanh kiếm sau lưng với tốc độ sét đánh.

Lưỡi kiếm lóe sáng ngay khoảnh khắc rời vỏ.

Con ve đầu tiên bị chém làm đôi.

Chưa kịp chạm đất, thanh kiếm đã vung ngược lên trên, chém xuyên con thứ hai.

Chỉ trong nháy mắt, 2 con ve biến thành 4 mảnh xác.

“…Zzzzt! Zzzzt!”

“ÁÁÁÁ!”

Koyomi hét lên, vừa né mấy mảnh xác nảy bật, vừa nắm chặt tay Nayuta xoay vòng vòng.

Ngay sau đó, Mahiro chém gọn con ve thứ ba.

Xác nhận không còn con nào khác, cô tra kiếm lại vỏ.

Thám tử vỗ tay, tỏ vẻ ấn tượng.

“Đẹp lắm. Chém từ trên xuống rồi nối bằng một nhát chém ngược.”

“Vâng. Đó là combo Phiến Lạc,” Mahiro đáp.

“Uy lực không cao, nhưng là kỹ năng rút kiếm nên kích hoạt rất nhanh. Với lại, nhát chém thứ hai có bonus chính xác cao hơn nhát đầu…”

“Nyaaa! Nyaaa!”

“…Ở đây có một con mèo ồn ào ghê.”

Koyomi hét còn to hơn cả ve sầu.

Nhìn cô cuống cuồng né mấy mảnh xác nảy bật, Nayuta vừa thương vừa buồn cười.

Cô đá mấy mảnh xác đi xa rồi xoa đầu Koyomi.

“Cậu sợ ve sầu đến thế à? Cậu bắt tôm càng, bọ cánh cứng có sao đâu.”

Koyomi run lẩy bẩy.

“B-b-bọn này to quá! V-với lại có một nhiệm vụ khác… mấy con ve khổng lồ dùng miệng như ống hút hút hết ruột xác chết… ghê kinh khủng! Từ đó là cứ thấy ve là mình ám ảnh…”

“À, Cổ Độc Hồ Yêu Trùng Tạ Nhục Tế đúng không?”

Mahiro lập tức tiếp lời.

“Em muốn xem lắm, nhưng vì giới hạn độ tuổi nên xác chết bị thay bằng vũng nước. Nghe nói cảnh đó bị khiếu nại quá nhiều nên phải sửa toàn bộ. Chị được thấy trước khi bị kiểm duyệt à, Koyomi? Em ghen tị quá…”

Cô bé nói bằng giọng thật sự ngưỡng mộ.

Koyomi thì tái mặt.

“M-Mahiro… em còn đen tối hơn cả Nayu à?! Em mới từng này tuổi thôi mà! Có chuyện gì với em vậy?! Chị có giúp được gì không?!”

Koyomi định lao tới ôm an ủi Mahiro, nhưng Nayuta túm cổ áo cô lại.

“Bình tĩnh, Koyomi. Thích kinh dị không có nghĩa là bản chất u tối. Fan horror tuy là thiểu số, nhưng trong số người tham gia Bách Bát Quái Dị thì gần như ai cũng thích, hoặc ít nhất là có khả năng chịu đựng nó.”

“Nói dối! Mình ghét horror!”

Koyomi gào lên.

Thám tử xoa trán như đau đầu.

“Người như tôi chơi vì công việc thì còn hiểu được. Nhưng cô thì rõ ràng đang tận hưởng đấy thôi. Phản đối hơi quá rồi.”

“Ừ thì… hiếm khi nào có lý do chính đáng để bám lấy một cô gái tuổi teen mà không bị mắng,” Koyomi nói.

Lần này đến lượt Nayuta đau đầu.

Biết là đùa, nhưng cô cảm thấy câu đó có phần… thật.

“Không có horror thì cậu cũng bám mình thôi. Sao không thử bám thám tử xem?”

Đáp lại là ánh nhìn ghét bỏ.

“Eww… không giống… Mặt anh ấy đẹp thật, nhưng không phải kiểu muốn ôm. Hoặc là không đủ dễ thương, hoặc là không tạo cảm giác an tâm như cậu. Mình cảm thấy trong anh ấy có gì đó đen tối… kiểu nếu thấy mình sợ hãi là sẽ mỉm cười rồi đá mình xuống địa ngục ấy…”

“Tôi hiểu rồi. Bôi nhọ nhân cách khá ghê,” anh lẩm bẩm, giọng cố tỏ ra vui vẻ.

“Em thấy anh Kurei rất tốt mà,” Mahiro nói rụt rè.

“Lúc gặp ngoài đời, anh ấy rất tử tế và hay giúp đỡ. Em cũng thấy chị Nayuta rất xinh…”

Ngay khoảnh khắc đó, Nayuta nhận ra một điều vô cùng nghiêm trọng.

Chết rồi… mình chưa thống nhất câu chuyện với Mahiro.

Cô chưa hề nói với Koyomi rằng họ từng gặp Mahiro và người giám hộ ở nhà Klever.

Cô chỉ bịa rằng tình cờ gặp họ ở ga tàu.

Nếu chuyện cô ăn uống ở căn hộ của Klever bị lộ, địa vị xã hội của anh ta sẽ tổn hại nghiêm trọng.

Dù không báo cảnh sát, chỉ cần Koyomi mỉa mai vài câu là đủ khiến Klever sinh nghi rồi không cho cô tới nhà nữa.

Và đó là điều cô tuyệt đối không muốn.

Bếp nhà anh ấy rộng và dễ dùng hơn nhà mình, nguyên liệu thì anh ấy trả, còn mua được rượu, thứ người chưa đủ tuổi không mua được, lại còn giúp mình học bài khi rảnh…

Hiện tại, chỉ toàn lợi.

Và quan trọng nhất… ăn một mình thì cô rất cô đơn.

Để lái câu chuyện sang hướng khác, Nayuta chen vào:

“Mahiro, cho chị 1 phút nhé? Chị muốn rà lại đường đi xuống tầng 6, phòng khi chúng ta bị tách ra…”

“Vâng. Mấy cầu thang ở đây rắc rối thật. Khu M tầng 5 là điểm trung chuyển, rất dễ tìm. Nếu lạc nhau, chúng ta gặp lại ở đó.”

Mỗi tầng được chia thành lưới 5x5, các khu đánh dấu bằng chữ cái, cùng một khu Z ẩn dành cho boss.

Bản đồ rối rắm với warp và đường tắt, nhưng một khi đã mở điểm lưu, việc di chuyển sẽ tự do hơn.

Nếu là thám hiểm đầy đủ thì phải mất cả tuần.

Nhưng chỉ nhắm một khu duy nhất và bỏ qua toàn bộ sự kiện phụ, họ sẽ không mất quá 2 tiếng.

Koyomi kéo tay Nayuta.

“Thế… khu P tầng 6 có gì vậy? Ý mình là… ngoài tin nhắn cho Mahiro, người chơi bình thường sẽ thấy gì?”

Nayuta đáp nhẹ nhàng:

“Mỗi tầng có một phong cách. Tầng 1 là nhà tù, tầng 2 là văn phòng, tầng 3 là trường học, tầng 4 là cống ngầm, tầng 5 là hang động tự nhiên… còn tầng 6 là phòng thí nghiệm. Khu P là khu cách ly dành cho động vật thí nghiệm.”

Koyomi chớp mắt liên tục.

“…Câu hỏi nhỏ, Nayuta…”

“Sao vậy, Koyomi?”

Cơ thể cô run lên.

“Dạo này mình thấy bài ‘Top 10 cảnh ám ảnh nhất nửa đầu Bách Bát Quái Dị’… hạng ba là ‘Tù nhân tử hình bất tử trong phòng thí nghiệm thí nghiệm người’… mình sợ quá nên lướt luôn. Không lẽ…”

“Đúng là nó,” Nayuta đáp nghiêm túc.

“Nhưng không sao đâu. Hôm nay có Mahiro ở đây.”

Cô đặt tay lên vai Mahiro.

Mahiro cười gượng.

Koyomi thì vẫn chưa hiểu.

“Hả… sao… ý là sao…?”

“Vì hệ thống phân loại độ tuổi,” Mahiro giải thích, giọng chững chạc hơn hẳn.

“Chỉ cần trong party có người dưới 15 tuổi, cả đội sẽ bị giới hạn nội dung. Nghĩa là miễn có em đi cùng, mọi người sẽ không thấy xác chết chân thực hay cảnh bạo lực ghê rợn. Nhiều nhất chỉ là zombie hoặc mấy con ve lúc nãy thôi.”

Im lặng vài giây, Koyomi mở menu.

“Mahiro… sau hôm nay, em làm bạn trong game với chị nhé? Chat với chị luôn được không? Hay là… chơi với nhau mãi mãi đi! Lập guild luôn! Lấy chữ đầu tên tụi mình, Nayuta, Mahiro, Koyomi, gọi là Băng Namako, theo loài hải sâm cao quý!”

“Mình sẵn sàng chơi cùng cậu,” Nayuta nói ngay, “nhưng cái tên guild đó thì không.”

Với việc nuôi Artemia rồi bắt tôm càng, Koyomi dường như có mối liên hệ kỳ lạ với sinh vật biển.

Mahiro che miệng, vai run lên.

“Na-Namako… pfft—ha ha ha!”

“Hả…? Khiếu hài hước của em lạ thật đấy, Mahiro,” Koyomi nói, trông khá lo lắng khi thấy cô bé cười quá đà.

Họ lập tức tản ra hai bên để che chắn cho cô trong lúc cô còn đang phân tâm, rồi nhanh chóng rời khỏi khu giam giữ.

Đây là khu A, tầng hầm thứ nhất trong mê cung 13 tầng.

Không có cửa sổ.

Chỉ có vài ngọn đèn huỳnh quang chiếu thứ ánh sáng nhợt nhạt lên những bức tường bê tông xám xịt, ẩm mốc.

Hành lang đủ rộng để ba người trưởng thành đi song song.

Đi lại thì vừa đủ, nhưng nếu chiến đấu thì lại chật chội đến khó chịu.

Không gian như vậy khiến việc chạy trốn hay đột phá qua kẻ địch trở nên cực kỳ khó khăn.

Nói cách khác, nếu chạm trán thì chỉ còn cách đánh sạch toàn bộ.

Klever mở kho đồ và lấy ra một lư hương nhỏ chỉ bằng lòng bàn tay.

“Dùng ít hương sen trắng đi. Cho chắc ăn. Thứ này sẽ giảm tỉ lệ chạm trán kẻ địch lang thang, dù không có tác dụng với các trận cố định.”

“Không sao đâu. Có Onihime rồi, cần thì gọi hỗ trợ thêm là được.”

Mahiro nói.

Sau trận chiến với lũ ve sầu, mọi người cũng đã nhận ra Mahiro mạnh hơn tưởng tượng rất nhiều.

Khác với Nayuta và Koyomi thiên về tốc độ, cô có một lối build cực kỳ cân bằng, tập trung cả công lẫn thủ.

Và dĩ nhiên, xét trên phương diện chiến đấu, cô hoàn toàn vượt xa vị thám tử chỉ biết trông chờ vào chỉ số may mắn của mình.

“Tôi vừa nhận ra một chuyện.” Koyomi lên tiếng, ánh mắt chợt tắt hẳn đi.

“Xét về đội hình, tên thám tử này đúng chuẩn nhân vật chính game mobile thời nay luôn ấy. Cả đống gái xinh đánh nhau hộ, còn mình thì đứng sau chỉ huy. Y hệt mấy game gacha hot bây giờ. Ảnh còn sở hữu một Nayu siêu hiếm với một Koyomi siêu–siêu–đặc–biệt–hiếm nữa chứ.”

Cứ tưởng chênh lệch thế hệ sẽ khiến Mahiro không hiểu, nhưng cô bé lại gật đầu rất nghiêm túc.

“À, kiểu như mấy đợt event tung skin mới ấy.

Phiên bản Lễ Tình Nhân, váy cưới, đồ bơi, cosplay ngày hội thể thao. Rồi nhân vật chính nạp tiền chỉ để quay thử vận may…”

“Đúng rồi đó Mahiro. Anh ta sẽ liên tục mua gói 10 lượt quay, mong trúng 0,03% cơ hội ra Nayu cổ vũ lộ dưới ngực. Đến lúc hoàn hồn lại thì đã ôm cả đống Koyomi chuột lang hiếm vô dụng. Thật đáng thương cho anh thám tử…”

Koyomi vừa nói vừa lắc đầu thương hại.

Thám tử thở dài thật mạnh.

“Không vui chút nào. Narafushi hồi cấp ba cũng từng rơi vào cái bẫy đó. May mà anh ta tỉnh ngộ kịp và bỏ game luôn. Nhờ vậy mới tránh được thảm họa SAO. Nghĩ theo cách nào đó thì đúng là may mắn thật.”

“Hả? Narafushi là ai vậy. Bạn anh à?”

Koyomi hỏi.

Đương nhiên cô không biết người đó là ai.

“Là quản lý của Mahiro. Người mà mình từng kể với cậu ấy.”

Nayuta ghé tai thì thầm.

“Cũng nhờ anh ta mà nhiệm vụ này mới đến tay chúng ta.”

“À à. Ông chú ở tiệm Nyanko Soba ấy hả. Người từng muốn chiêu mộ mình cho công ty giải trí?”

Mahiro gật đầu.

“Em hiểu vì sao rồi. Hôm đó chú ấy buồn suốt cả ngày. Nếu em thử nghiêm túc, có khi còn dễ hơn việc cứ phải đến nhà thám tử mỗi—”

“Koyomi. Kẻ địch!”

Đúng lúc ấy, lũ quái vật xuất hiện từ khúc quanh phía trước, chẳng khác nào vị cứu tinh đúng lúc để Nayuta chặn đứng câu chuyện kia.

Cô lập tức vào tư thế chiến đấu, trong lòng thầm biết ơn vì cuối cùng cũng có cớ để không phải nghe tiếp.

Trước tiên là ba xác sống mặc đồng phục tù nhân.

Sau chúng là hai người sói khoác trang phục cai ngục, tay cầm roi.

Lũ zombie tù nhân thì yếu, nhưng hai tên người sói lại cứng cáp hơn hẳn.

Năm kẻ này gộp lại không phải vấn đề lớn.

Nhưng phía sau chúng, còn có thứ đáng sợ hơn rất nhiều.

Một samurai nửa người nửa ngựa, toàn thân bọc giáp, tay cầm cây rìu xử trảm khổng lồ bằng vàng.

Từ móng ngựa cho tới mũ giáp, toàn bộ cơ thể nó rực sáng ánh kim.

Chỉ liếc qua cũng đủ biết nó không phải loại quái tạp nham nhở thông thường.

Mắt Nayuta mở to kinh ngạc.

“Một… Hoàng Kim Quái Tử Thủ sao?!”

“Whoa! Mình chưa từng thấy con này ngoài đời bao giờ!”

Koyomi thốt lên.

Không rõ là phấn khích hay sợ hãi nữa.

Hoàng Kim Quái Tử Thủ là quái hiếm khét tiếng, xuất hiện trong nhiều nhiệm vụ khác nhau.

Nghe nói tỉ lệ gặp chỉ khoảng 0.1%.

Nhưng chẳng ai vui vẻ gì khi đụng phải chúng.

Đúng là chúng rơi nhiều kinh nghiệm.

Và vật phẩm bán được giá.

Nhưng chúng không rơi trang bị xịn.

Sức mạnh thì đủ quét sạch cả tổ đội kỳ cựu.

Lại di chuyển nhanh, không biết mệt, gần như không thể chạy thoát.

Nói ngắn gọn, đó là kiểu quái cản game, một ví dụ điển hình cho tình huống nguy hiểm cao, lợi ích thấp.

Koyomi quay ngoắt lại, trừng mắt nhìn thám tử.

“Ừm… Cái này có liên quan gì đến chỉ số may mắn của anh không vậy?”

“À. Lần đầu cô gặp à? Đây là lần thứ 5 của tôi rồi. Hình như chúng rất có duyên với tôi.”

Vị thám tử “may mắn”, kẻ đã rút trúng lá bài xui xẻo này cho cả đội, mỉm cười rồi lùi ra sau.

“Bốn lần trước tôi đều phải đăng xuất để chạy trốn. Nhưng hôm nay có ba chiến binh lão luyện ở đây, tôi đặt rất nhiều kỳ vọng. Chúc may mắn nhé.”

“Cái gì?! Này! Quay lại đây coi!”

Koyomi gào lên.

Nhưng thám tử đã chuẩn bị tinh thần làm khán giả bị động.

Dù biết anh ta chẳng giúp được gì, cảm giác tức vẫn không chịu nổi.

“Chết tiệt… Onihime! Vào vị trí chiến đấu!”

Nayuta gọi, đồng thời triệu hồi Kidokugutsu từ danh sách vật phẩm.

Cô linh cảm rất rõ.

Trận này sẽ cực kỳ tệ.

Âm Dương Sư nhìn kẻ địch với ánh mắt lạnh lùng, rất giống Mahiro.

“Mahiro và Onihime, bảo vệ thám tử! Koyomi và chị xử lý đao phủ!”

“Được! Bên này lo được!”

Mahiro đáp.

“…Anh sẽ trả giá vì chuyện này đấy, thám tử!”

Một trận chiến tuyệt vọng trong không gian chật hẹp bắt đầu.

Không có đường lui.

Họ chưa biết rằng, trong Thập Tam Tầng Lâu Địa Hạ Mê Cung, các trận chạm trán cố định bị ảnh hưởng bởi chỉ số may mắn mạnh hơn rất nhiều so với dungeon thông thường.

Người càng may mắn thì càng hay gặp quái hiếm.

Còn kẻ xui xẻo thì chỉ thấy lũ yếu nhất.

Mà quái hiếm ở đây, giống như Hoàng Kim Quái Tử Thủ, lại cực mạnh nhưng gần như không có phần thưởng xứng đáng.

Những tiếng gào thảm thiết, có người nói là đầy oán hận, vang vọng khắp mê cung.

Chúng còn kéo dài lâu hơn cả trận chiến.

—-

Họ đang ở khu Q, tầng 6 của Thập Tam Tầng Lâu Địa Hạ Mê Cung.

Không gian nơi đây trắng sáng, sạch sẽ, được thiết kế như một cơ sở nghiên cứu hiện đại.

Không có cửa sổ nhưng lại sáng bất thường, khiến người ta thấy hơi rờn rợn.

Dù vậy, sau tầng hang tối tăm phía trên, được đi trên nền phẳng thế này cũng dễ thở hơn nhiều.

Tổ đội đã tới khu vực liền kề mục tiêu.

Ngoại trừ thám tử, tất cả đều kiệt sức.

Trên đường đi, họ đã trải qua hơn 20 trận chiến.

Đánh bại hơn 100 kẻ địch.

Trong đó có 12 quái hiếm.

Vì lý do nào đó, họ còn gặp tới ba Hoàng Kim Quái Tử Thủ, thứ vốn chỉ xuất hiện dưới 0.1%.

Sau hơn 3 tiếng đăng nhập, việc không mất ai đã là kỳ tích.

Nayuta cảm thấy sự mệt mỏi lan tận xương ảo.

Nếu không có Onihime hỗ trợ từ tuyến sau, cô đã gục từ lâu.

Và nếu không có Mahiro, người chết đầu tiên chắc chắn là Klever.

Anh ta không những kéo chân cả đội, mà còn là nguyên nhân chính của mọi khổ sở.

Vậy mà giờ đây lại dựa lưng vào bức tường nhựa gia cố trắng toát, thảnh thơi mở bản đồ ra xem.

“À, sắp tới rồi. Mất thời gian hơn tôi nghĩ thật.”

“…Và là tại ai nhỉ…?”

Koyomi hỏi.

“Koyomi, mình hiểu cảm giác của cậu nhưng… ừ, đúng. Hoàn toàn đồng ý.”

Nayuta đổi giọng.

Ba người trực tiếp chiến đấu đều chẳng còn hơi đâu nói chuyện.

Ngay cả Koyomi, người từng nổi cáu mỗi lần gặp địch, cuối cùng cũng trở thành một cỗ máy giết chóc vô cảm.

Mahiro ngồi xuống, cúi đầu.

“…Giờ thì em hiểu vì sao thám tử lại có cấp cao như vậy. Anh ấy không đánh, nhưng với tần suất gặp quái hiếm thế này, cấp tăng vùn vụt là phải.”

“Thường thì không đến mức này.”

Anh ta nhún vai.

“Có lẽ dungeon này được thiết kế để chỉ số may mắn ảnh hưởng lớn hơn. Dù sao thì mục tiêu cũng ngay phía trước. Mọi người cảnh giác.”

Klever bước đi nhẹ nhàng.

Những người còn lại thì lê bước theo sau.

“Nayu… Lần tới gặp quái hiếm, hiến tế anh ta luôn được không?”

Koyomi hỏi.

“Đã đi đến đây rồi thì ráng thêm chút nữa. Vì Mahiro. Xong việc rồi thì cânu muốn tàn nhẫn thế nào cũng được.”

Anh ta quay lại, cười lạnh.

“Không được. Và nếu định bàn mấy chuyện rùng rợn về tôi, ít nhất cũng nên làm khi tôi không nghe thấy.”

“Nếu anh không nghe, thì còn gì là đe dọa nữa.”

Nayuta đáp trả ngay.

Cô đứng thẳng.

“Vậy ở khu P này, chúng ta phải tìm gì? Nếu Yamashiro để lại lời nhắn cho Mahiro, hẳn ông ta giấu nó theo cách người khác không hiểu…”

Thám tử nháy mắt.

“Tôi chưa tận mắt thấy thì không dám nói. Nhưng chắc không quá phức tạp. Nếu Mahiro không hiểu thì cũng vô nghĩa mà. Cô bé hẳn sẽ biết phải làm gì ngay khi nhìn thấy. Vấn đề duy nhất là thời gian. Mahiro, em ổn chứ?”

Đã hơn 10 giờ tối.

Khá muộn với một học sinh tiểu học.

“Em ổn. Mẹ em về muộn. Bà sẽ nghĩ em ngủ rồi. Nếu có vào phòng thấy em đang chơi game thì… cũng quen rồi ạ.”

“Vậy thì tốt. Nào, tới nơi rồi.”

Phía trước là hành lang bị chặn bởi song sắt và cửa cuốn kim loại.

Bên kia chính là mục tiêu hôm nay.

Tầng 6, khu P.

Trên tường có một bảng điều khiển an ninh.

Gửi yêu cầu vào là có thể mở cửa.

Nayuta hít sâu, siết chặt tay.

“Không cần chìa khóa để vào chứ?”

“Để vào thì không. Nhưng khi đã vào rồi, không tìm được chìa thì không thoát ra được. Một cái bẫy mà trong quá trình tìm chìa, các cô sẽ phải chứng kiến thí nghiệm mổ xẻ và tra tấn tù nhân bất tử.”

Koyomi rùng mình, ôm chặt Mahiro.

“Trông cậy vào em đó, nhóc!”

Mahiro cười gượng.

“…Ý là sẽ không có chuyện gì xảy ra trong một lúc phải không ạ? Em không hiểu sao lại trông cậy vào em…”

“Chính là vậy đó! ‘Không có chuyện gì’ là quan trọng nhất! Hòa bình mới là hạnh phúc!

Nhớ nha, Đế Chế Asuka được thiết kế để em ngủ trưa giữa một đống chuột lang nước!”

“Không đúng lắm. Nhưng em đồng ý là hòa bình tốt nhất.”

Nayuta nói, rồi nhấn nút OPEN.

Trong bảng chọn tiếp theo, URGENT sẽ kích hoạt báo động và gọi quái.

EXTENSION phát một đoạn gợi ý ghi âm.

CLOSE thì khỏi nói, giờ không chọn được.

Khi cửa từ từ mở ra, Nayuta thì thầm với thám tử.

“Có nên bấm EXTENSION không?”

“Cứ bấm. Nghe nói không ảnh hưởng mạch truyện.”

Cô nhấn nút.

Một giọng nói méo mó, nhiễu sóng vang lên từ loa trần.

“Khu vực hiện bị phong tỏa do hệ thống mất kiểm soát. Tù nhân lưu ý. Trong không gian này, các ngươi không thể chết.”

Ở phía trước, ngay cả muốn chết cũng không được.

Thám tử trầm ngâm.

“Tôi nghĩ mình hiểu mục đích nhiệm vụ này rồi. Đây không phải hiện thực. Dĩ nhiên là game VR, nhưng ngay trong bối cảnh game, đây lại là một tầng thực tại ảo khác. Có bẫy chết người, bẫy không chết người. Cho tử tù lựa chọn cách chết. Nhưng cũng có cơn ác mộng… Nơi mà ngay cả khi muốn chết cũng không thể. Tôi tự hỏi vì sao Yamashiro lại chọn nơi này để giấu thông điệp.”

Dù ý định của ông ta là gì đi nữa, thì đó cũng không phải thứ nên để Mahiro nghe thấy.

Thực tế, đôi mắt cô bé khẽ tối lại.

“Nội bộ nhóm làm nhiệm vụ này từng để lại vài dòng bình luận trên blog,” Nayuta nói.

“‘Ngay từ khi sinh ra, con người đã được định sẵn là sẽ chết. Thế giới này là một nhà tù, còn chúng ta chỉ đang thi hành án chung thân cho tới ngày kết thúc. Vậy nên cứ làm một tù nhân gương mẫu để có thể chết trong yên bình.’ Tôi thấy cách nghĩ đó vừa khoa trương, vừa trẻ con… nhưng đúng là tinh thần ấy được phản ánh rất rõ trong nhiệm vụ này.”

“À, ra vậy.”

Klever cười khẽ.

“Quả là méo mó thật. Nhưng dù những tử tù không có quyền chọn sống hay chết, thì chúng ta vẫn có quyền chọn cách sống, và rồi sẽ đi đến cái chết như một kết quả của chính cuộc đời mình.

Có những cái chết là không tránh khỏi, tai nạn, bệnh tật, nhưng ít nhất, cho tới khoảnh khắc đó, ta vẫn có quyền lựa chọn cách mình sống qua từng ngày. Điều đó khiến chúng ta khác với những kẻ chỉ đang chờ ngày bị xử tử.”

Anh nhẹ nhàng xoa đầu Mahiro.

“…Tất nhiên, lựa chọn nhiều hay ít còn phụ thuộc vào hoàn cảnh và cả vận may của mỗi người. Nhưng tôi tin rằng, nếu em sống với sự lạc quan, thay vì xem thế giới như một nhà tù buộc phải chịu đựng, thì khả năng em có được một cái kết tốt đẹp sẽ cao hơn nhiều. Ít nhất, đó là quan điểm của tôi.”

Nayuta bước lên, ôm Mahiro từ phía sau.

Cuộc đời ai rồi cũng kết thúc bằng cái chết, đó là sự thật không thể chối cãi.

Nhưng điều đó không có nghĩa là mọi cuộc đời đều giống nhau.

Sống như thể cả đời chỉ là một bản án giam cầm… là tự chọn cho mình con đường đau khổ.

Mahiro cúi đầu, trầm ngâm suy nghĩ.

“Tôi cũng phần nào hiểu được cảm xúc của người tạo ra nhiệm vụ này,” Klever nói tiếp, giọng dịu lại.

“Rốt cuộc thì, đời người có phải chỉ là nhà tù cho tới lúc hành quyết hay không? Một người lớn ranh mãnh sẽ né tránh câu trả lời bằng cách nói rằng ‘điều đó tùy em quyết định’. Nhưng sự thật là, trong cả cuộc đời, chỉ có rất ít khoảnh khắc mà em thật sự cảm thấy tự do. Khi còn là học sinh, thời gian bị bó hẹp, lại không có tiền để vui chơi. Khi trở thành người lớn, có việc làm, thì lại phải lao động để sống. Nếu chán ghét tất cả những điều đó và cố gắng trốn chạy, em sẽ bị gạt khỏi xã hội, với rất ít cánh cửa còn mở ra trong tương lai. Gọi chúng ta là ‘tử tù’ thì có hơi quá đà, nhưng đúng là thế giới này cho con người rất ít tự do. Dẫu vậy,” anh nói tiếp, “nếu so với thời cổ đại hay Trung Cổ, nơi ngay cả việc có đủ thức ăn cũng là một thử thách thì những tiến bộ trong vài thế kỷ gần đây thực sự đáng kinh ngạc.”

Họ bước qua cánh cửa chắn đã mở, tiến vào khu vực mới.

Koyomi vẫn khoác chặt tay Mahiro.

“Ừm… để tôi xem mình hiểu đúng không nhé,” cô nói, giọng lơ mơ.

“Ý anh là… nếu biết chắc mình sắp bị xử tử, thì khả năng cao là người ta sẽ lao vào ve vãn Nayu, buông thả theo ham muốn nhất thời, rơi khỏi quỹ đạo cuộc đời, rồi còn chịu kết cục thảm hơn cả cái chết… đúng không?”

Klever chỉ có thể day trán.

“Tôi biết là câu chuyện vừa rồi hơi dài dòng… nhưng nghe như thể cô đã nhặt hết những từ tệ nhất rồi sắp xếp lại theo cách ác ý nhất có thể vậy.”

“Vì anh nói lòng vòng quá đấy,” Nayuta đáp ngay.

“Koyomi, ý anh ta chỉ là Mahiro nên sống theo cách của cậu.”

“Hảáá?”

Koyomi trợn mắt.

“Thiệt không đó, thám tử? Anh nói vậy á?”

“…Đáng tiếc là, cô ấy nói cũng không sai lắm,” Klever thừa nhận.

“Tôi nghĩ cách sống của cô nhìn chung là đúng.”

Có vẻ như Koyomi đã sớm nắm được bí quyết tận hưởng một cuộc đời vốn chẳng dài hơn 1 thế kỷ.

Giống như câu “nhà có người vui thì phúc tự đến”, tính cách dễ mến của cô khiến những người xung quanh cũng tự nhiên bị cuốn theo.

Trong bức ảnh của ông Yamashiro, cha của Mahiro, Nayuta nghĩ ông trông có phần… yếu đuối.

Hiền lành, nhưng cũng hơi thiếu đáng tin.

Dĩ nhiên, không thể đánh giá con người chỉ qua một bức ảnh.

Có những kẻ trông như thánh nhân nhưng ngoài đời lại tàn độc, và cũng có người bề ngoài đáng ngờ nhưng bên trong lại rất tử tế.

Klever trông như một tên biến thái, nhưng thực chất lại là người hợp lý và sợ các cô gái tuổi teen.

Koyomi nhìn như trẻ con, nhưng là người lớn đi làm văn phòng.

Mahiro trông chín chắn, nghiêm túc, nhưng thực ra chỉ là một cô bé bình thường hay cười ngặt nghẽo và cảm thấy cô đơn khi thiếu sự quan tâm.

Chỉ cần nhuộm tóc, để râu, hay thay đổi biểu cảm, ấn tượng người khác dành cho họ đã khác đi rất nhiều.

Nếu Nayuta tẩy tóc và nhuộm da nâu, chắc chắn cách mọi người đối xử với cô cũng sẽ đổi khác, dù con người bên trong chẳng hề thay đổi.

Vậy thì điều đó có ý nghĩa gì với lập trình viên tên Munemitsu Yamashiro?

Việc ông ta mạo danh Tooru Endou đã đủ khiến người ta nghi ngờ mức độ tuân thủ pháp luật.

Nhưng mặt khác, ông vẫn chọn làm việc chăm chỉ tại một công ty thực sự cho tới tận tháng Tư.

Họ vẫn chưa biết ông đang phải đối mặt với điều gì trong đời sống riêng.

Và rồi… họ đã đến nơi.

Tầng 6, khu P.

Sau hàng giờ chiến đấu với những kẻ địch hiếm và chết chóc, họ cuối cùng cũng đặt chân vào phòng thí nghiệm mục tiêu, nơi yên tĩnh đến mức tưởng như tai mình đã ù đi.

—-

“Trời ạ… chẳng có gì ở đây cả…”

Koyomi xụ mặt, nhìn quanh khu nghiên cứu được chia ngăn gọn gàng.

Những bức tường trắng tinh.

Không có ai trên bàn phẫu thuật.

Lồng giam và dụng cụ trói buộc đều trống rỗng.

Nó mang vẻ cô độc của một phòng thí nghiệm hiện đại, thậm chí có phần tương lai, nhưng tuyệt nhiên không hề đáng sợ.

Để chắc chắn, Nayuta kiểm tra toàn bộ các kho chứa dọc tường, đề phòng có kẻ địch ẩn nấp.

“Bình thường chỗ này phải đầy máu me, tiếng la hét khóc lóc, kiểu nhìn một cái là ám ảnh luôn. May mà chúng ta không phải trải qua cảnh đó.”

Các kho chứa gần như trống không.

Không có gì cả, thậm chí không có lấy một khối thịt bất tử quằn quại.

“Ừ,” Koyomi gật đầu lia lịa.

“Nếu nhiệm vụ nào cũng thế này thì tinh thần mình nhẹ nhõm biết mấy. Thật ra… đây mới là bình thường! Từ lúc Bách Bát Quái Dị bắt đầu, mình suýt quên mất Asuka Empire vốn đâu phải game kinh dị!”

“Cũng đúng,” thám tử lẩm bẩm, nheo mắt.

“Ban đầu game có nhiều nhiệm vụ săn yêu trừ tà, nên vẫn hợp lý. Nhưng tôi hiểu cảm giác của cô.

Do tài nguyên phát triển có hạn, các nhiệm vụ thường đang chậm lại… nghe nói ông Yamashiro cũng phải làm việc với lịch trình cực đoan.”

“Nếu bận vậy,” Nayuta thắc mắc, “thì sao họ còn có thời gian làm mấy thứ như khách sạn mèo ma hay tàu đêm u linh?”

“Không phải bộ phận nào cũng bận liên tục,” Klever đáp.

“Có lúc họ phải chờ quyết định thiết kế. Nhưng khi có vấn đề lớn thì gần như thức trắng để xử lý.

Bộ phận của Torao lúc rảnh thì chẳng có gì làm, nhưng khi bận thì cả tuần ông không liên lạc được.”

“Bố cũng nói vậy,” Mahiro lên tiếng.

“Có lúc rất bận, có lúc lại đột nhiên rảnh. Nên khó mà lên kế hoạch.”

Klever gật đầu.

“Vậy trong những lần trò chuyện với cha, có điều gì khiến em thấy lạ không? Tôi nghĩ em đã có đủ manh mối để biết ông ấy giấu thứ gì ở đây và bằng cách nào.”

Mahiro lắc đầu, bối rối.

“Em xin lỗi… em không biết. Bọn em chủ yếu nói về công việc diễn xuất và trường học của em. Bố hiếm khi nói về bản thân. Nếu em hỏi, ông thường né tránh.”

“Vậy thì manh mối duy nhất có lẽ là tin nhắn cuối cùng. 13, B6P, Munemitsu… Có lẽ nó nằm đâu đó quanh đây.”

“Khu P khá rộng. Nếu phải lục soát từng ngóc ngách thì sẽ rất mất thời gian.”

Nayuta dừng tay, suy nghĩ.

Trong khi đó, Koyomi lầm bầm:

“Mình tin suy luận của thám tử… nhưng biết đâu lần này anh sai? Leo lên tầng 6 đã khó đến vậy. Một mình Mahiro chắc không thể tới đây. Liệu ông ấy có giấu lời nhắn cho con gái ở nơi phiền phức thế này không? Để tầng một chẳng phải dễ hơn sao?”

Klever khẽ cười, anh đã hiểu ra điều gì đó.

“Koyomi… cô tinh ý thật. Đúng vậy, tại sao lại là tầng 6? Độ khó thì có thể giải quyết. Mahiro có bạn bè, và việc chúng ta khổ sở lần này là do vận may đặc biệt của tôi. Nhưng cô nói đúng, nếu chỉ để lại lời nhắn, tầng thấp hơn cũng được. Và tôi nghĩ mình đã hiểu lý do ông ấy chọn khu này.”

Anh ra hiệu dừng tìm kiếm, chỉ về cuối hành lang.

“Nếu tôi đoán đúng, thì quanh đây không có gì cả. Nhưng phía cuối có một phòng liên lạc. Chúng ta đến đó đi, tôi sẽ giải thích trên đường.”

Anh bước nhanh, đầy quyết đoán.

Nayuta vội theo sau.

“Đừng đi trước một mình, nguy hiểm lắm,” cô nhắc.

“Sau bao công sức mà chết vì đánh lén thì không vui đâu. Vậy… anh nhận ra điều gì?”

Klever nháy mắt.

“Là vấn đề phân loại độ tuổi. Khu P tầng 6 nằm trong danh sách những nơi kinh tởm nhất game. Nhưng khi bị áp mức mọi lứa tuổi, gần như toàn bộ sự kiện ở đây đều không mở. Chỉ có một thứ không thể xóa: cơ chế thoát khỏi khu vực này.”

Nayuta hít mạnh.

“Bình thường, để thoát, người chơi phải đánh bại nghiên cứu viên và tù nhân, rồi dùng phòng liên lạc để thao tác hệ thống an ninh. Quá trình đó đòi hỏi tìm chìa khóa, mật khẩu, manh mối… Nhưng nếu người chơi là trẻ em, mọi hình ảnh máu me đều bị cắt, việc tìm kiếm cũng được đơn giản hóa.

Tuy nhiên, thao tác gửi yêu cầu từ phòng liên lạc vẫn bắt buộc. Nếu có một trò đánh đố nào đó, thì chắc chắn nằm ở đó.”

Nayuta chợt hiểu.

Giống lời Torao từng nói khi họ tìm thấy Onihime.

Thêm một chi tiết vào nơi vốn đã trống trải thì rất dễ bị phát hiện.

Nhưng thêm nó vào nơi đầy cơ chế và sự kiện thì lại khó ai để ý.

Một nơi mà đội phát triển khó nhận ra sự khác biệt… nhưng một cô bé như Mahiro thì dễ dàng thấy được.

Chính là nơi này.

“Vậy là… một thông điệp ẩn lợi dụng hệ thống phân loại độ tuổi,” Nayuta thì thầm.

“Còn vài lý do khác,” Klever nói tiếp.

“Cấu trúc bản đồ cho phép gắn mã vị trí vào cuối thông điệp. Hơn nữa, vì đây là nhiệm vụ sớm trong sự kiện, nó đã được vá lỗi xong xuôi. Khả năng họ quay lại chỉnh sửa là rất thấp, nên sự khác biệt khó bị phát hiện. Xét việc ông ấy giả vờ nổi giận và xóa lịch sử công việc… thì đây là một kế hoạch khá hoàn chỉnh.”

Họ đến trước căn phòng liên lạc bị khóa chặt.

Klever kiểm tra bảng điều khiển trên tường.

“Đúng như tôi nghĩ. Trường hợp này mở bằng bảng điều khiển. Bình thường phải làm nhiều bước hơn.”

Khóa bật mở, cánh cửa kim loại nặng nề từ từ mở ra.

Bên trong là một căn phòng nhỏ đầy màn hình an ninh và thiết bị liên lạc.

Ở giữa phòng, nổi bật trên bệ là một ống nghe điện thoại, với nhãn EMERGENCY LINE.

Theo lời thúc giục của thám tử, Mahiro nhấc máy.

“…Alo…?”

“Vui lòng nhập mật khẩu để truy cập hệ thống an ninh,” giọng máy vang lên.

Mahiro lo lắng nhìn Klever.

“Bình thường phải tìm… nhưng không cần ở đây,” anh nói.

“Đó là tên của cha em.”

Cái tên ông đã cố ý để lại ở cuối tin nhắn.

Giọng run run, Mahiro thì thầm:

“…Mune…mitsu…”

“Xin vui lòng giữ máy.”

Giọng máy im bặt, thay bằng âm thanh hộp nhạc cao vút.

Koyomi vung tay như nhạc trưởng.

“Ồ~ bài này tôi biết! Tên gì nhỉ?”

“Canon in D của Pachelbel. Bài hay phát khi chờ máy.”

Giai điệu quen thuộc, lặp đi lặp lại, vang lên dịu dàng như từ hộp nhạc.

Mahiro khẽ nói:

“Đây là nhạc chuông điện thoại của bố…”

“Hiểu rồi.”

Klever nheo mắt.

“Nayuta, Koyomi, hai cô đừng nói gì cho đến khi tôi ra hiệu. Mahiro, cứ nói chuyện qua điện thoại như thể bọn tôi không có mặt ở đây. Nếu họ hỏi về người đi cùng, cứ nói là bạn bè đang tìm kiếm ở các phòng khác. Nếu có ai đó bắt máy, rất có thể cuộc gọi này sẽ nối thẳng đến ông ta.”

Cơ thể gầy gò của Mahiro căng cứng lại.

Để tránh người khác phát hiện và sử dụng, Munemitsu Yamashiro đã không để lại tin nhắn dạng văn bản, mà thiết lập một đường dây khẩn cấp chỉ kết nối khi nhập đúng từ khóa “Munemitsu”.

Rất có thể đầu dây bên kia chỉ là một giọng nói tổng hợp, nhưng nếu người khác tình cờ tìm thấy thiết bị này thì nó cũng chỉ là một cuộc gọi nhầm vô nghĩa.

Còn nếu là Mahiro trực tiếp nói chuyện, ông ấy sẽ có thể nghe được những điều con bé muốn hỏi.

Một phút trôi qua.

Rồi thêm 1 phút nữa.

Sau khá lâu, cùng nhiều vòng nhạc chờ lặp đi lặp lại, cuối cùng cuộc gọi cũng được kết nối.

“…Alo?”

Giọng một người đàn ông vang lên, run rẩy.

Mahiro vội đưa tay còn lại lên, ôm chặt ống nghe bằng cả hai tay.

“Bố?! Bố có sao không?! Bố đang ở đâu vậy?!”

“…Mahiro à? Ha ha… Con thật sự giải được mật mã đó sao… Vậy… có chuyện gì à?”

Giọng ông khàn đặc, đầy bất an.

Bình thường Mahiro luôn điềm tĩnh và chững chạc, nhưng lúc này cô hét lên vào điện thoại:

“Người gặp chuyện là bố đó! Bố có biết con đã lo lắng thế nào không hả?!”

Ở đầu dây bên kia vang lên tiếng quần áo cọ xát, cho thấy ông đang do dự.

“X-xin lỗi… Bây giờ… con đang ở một mình sao?”

Ông hỏi.

Klever lập tức đưa ngón tay lên môi ra hiệu im lặng.

Nayuta cũng nhanh tay che miệng Koyomi lại.

Không thay đổi giọng điệu hay thái độ, Mahiro đáp lại rất tự nhiên:

“Vâng, chỉ có con thôi. Trên đường tới đây con được vài người bạn giúp đỡ, nhưng tụi con tách ra rồi. Họ đang tìm ở các phòng khác.”

Kinh nghiệm diễn xuất từ nhỏ giúp cô bé nói dối một cách trơn tru.

“À… à ra vậy… tốt quá. Thật ra bố định nói với con là, trong một tủ bí mật ở ngay phía trước lối ra, có một con Kidokugutsu Onihime—”

“Bố đừng đánh trống lảng!”

Mahiro cắt ngang.

“Bố đang ở đâu? Đã xảy ra chuyện gì? Tại sao bố lại biến mất? Nếu bố không trả lời hết những câu này, con sẽ không chịu đâu!”

Ở đầu dây bên kia, Yamashiro phát ra một tiếng rên yếu ớt.

“Xin lỗi… bố không thể nói gì được. Nhưng bố vẫn ổn. Con hãy quên bố đi, Mahiro, rồi sống thật tốt cùng mẹ—”

“Khoan đã! Nếu bố không thể nói, con không ép. Nhưng ít nhất… bố có thể gặp con mà!”

“…Bố không muốn đặt hai mẹ con vào nguy hiểm. Con vẫn đang cố gắng làm diễn viên, đúng không? Nếu bố xuất hiện, con có thể sẽ bị liên lụy. Vì vậy nên—”

“Thấy chưa! Con biết ngay là bố nói dối khi bảo mình ổn mà!”

Mahiro hét lên.

“Bố không thể làm con lo đến phát bệnh rồi lại nói ‘đừng lo cho bố’ được! Không phải như vậy! Con chỉ… con chỉ muốn gặp bố thôi…”

Khác hẳn lúc nói chuyện với Nayuta hay những người lớn khác, giọng Mahiro lúc này hoàn toàn mang dáng vẻ trẻ con, đúng với độ tuổi thật của cô.

Đây không thể là diễn xuất.

Tội nghiệp Mahiro…

Con bé luôn tỏ ra mạnh mẽ, nhưng thực chất…

Sống cùng người mẹ bận rộn, vừa đi học vừa đóng phim để phụ giúp gia đình, có lẽ trên đời này chỉ có duy nhất một người khiến cô cảm thấy an tâm để bộc lộ yếu đuối, chính là cha mình.

Nayuta khẽ nắm tay Klever, ánh mắt hỏi:

“Em có thể hỏi thêm không?”

Nhưng anh lắc đầu, ghé sát tai cô thì thầm để tránh bị thu âm.

“Chưa được. Có khả năng ông ta không ở một mình. Nếu họ phát hiện ra chúng ta, ông ấy sẽ gặp nguy hiểm.”

Nayuta lập tức im lặng.

Klever đã tính toán rủi ro toàn diện hơn cô, và đang tìm con đường an toàn nhất.

Cô không ngu đến mức phá hỏng điều đó chỉ vì cảm xúc nhất thời.

“Xin lỗi, Mahiro… bố không thể nói chuyện lâu. Nếu có chuyện gì, bố sẽ cố giữ đường dây này hoạt động… nếu đội ngũ chưa phát hiện ra nó. Có thể sau này bố sẽ nghĩ ra cách khác. Còn bây giờ… con hãy quên việc gặp bố đi. Tất cả là vì an toàn của con…”

Giọng ông đau đớn và tuyệt vọng, hoàn toàn không giống đang nói dối.

Ít nhất, ông không phải kiểu người nói rằng mình có gia đình mới nên cắt đứt với gia đình cũ.

“Bố, đợi đã! Nếu bố không thể nói gì, vậy ít nhất… con nên làm gì đây…?”

“……Đừng tìm bố. Rất nguy hiểm. Việc gặp con trong game là vì bố quá nhớ con, và cũng quá ngây thơ về mức độ nguy hiểm. Nhưng bây giờ tình hình đã khác. Từ giờ trở đi… bố nghĩ chúng ta không nên gặp nhau, kể cả trong VR. Bố cũng sẽ tránh dùng headset.”

Klever khẽ cau mày.

“Không…”

Mahiro thì thầm.

Nayuta đặt tay lên vai cô.

“Xin lỗi… bố phải cúp máy. Nhưng hãy nhớ, bố vẫn ổn. Bố muốn con tin điều đó. Mahiro, con hãy tìm cách tự lo cho bản thân nhé.”

“…Con sẽ.”

Cuộc gọi kết thúc, như thể ông chỉ muốn trốn chạy.

Đôi vai Mahiro sụp xuống trong bất lực.

Nayuta ôm chặt cô vào lòng.

“Nayuta… em…”

“…Như vậy cũng tốt mà, Mahiro. Cha m vẫn còn sống.”

Nayuta thì thầm.

Vai Mahiro run lên.

“À… v-vâng… đúng rồi… Bố ẫn ổn…”

Mahiro không biết mình nên nhẹ nhõm vì cha còn sống, hay đau lòng vì bị ông đẩy ra xa.

Cô vùi mặt vào ngực Nayuta và bật khóc.

Nayuta nhẹ nhàng vỗ lưng cô, rồi nhìn sang Klever.

Vị thám tử nháy mắt.

“Cảm ơn em, Mahiro. Cuộc trò chuyện đó đã cho tôi đủ manh mối về tình trạng của ông ấy. Phần còn lại là việc của người lớn. Tôi sẽ đăng xuất để xử lý tiếp.”

Nayuta giật mình.

“Thám tử, anh đã hiểu ra điều gì rồi sao? Tôi không thấy cuộc nói chuyện đó có thông tin cụ thể nào cả.”

Quả thật, Yamashiro, cha của Mahiro có hành vi mờ ám, và những gì ông nói gần như vô nghĩa.

Hầu hết chỉ là từ chối trả lời rồi cúp máy.

“Ngược lại,” Klever nói, kéo thấp chiếc mũ thám tử.

“Đó là cả một kho thông tin. Ông ta chắc chắn đang dính líu đến tội phạm. Có nhiều người khác liên quan, và họ nguy hiểm đến mức có thể gây hại cho gia đình ông ấy. Nhưng Yamashiro vẫn còn sống vì ông ta có giá trị với họ. Chỉ cần thế thôi là đủ để xác định hướng điều tra.”

Ông cúi xuống ngang tầm mắt Mahiro, nhìn cô qua làn nước mắt.

“Mahiro, trước hết, em hãy chờ trọn 1 tuần. Không tìm ông ấy. Không gọi vào số này. Nếu họ phát hiện ra chúng ta đang hành động, cha em sẽ gặp nguy hiểm. Em hứa với tôi được không?”

Mahiro gật đầu.

Anh mỉm cười trấn an.

“Tốt. Tôi đi đây. Nayuta, Koyomi, nhờ hai cô chăm sóc Mahiro. Hãy ra khỏi đây bằng điểm lưu.”

Klever rời khỏi nhiệm vụ, để lại ba cô gái phía sau.

Vì đăng xuất giữa chừng, toàn bộ kinh nghiệm và vật phẩm anh thu được từ đầu dungeon đều sẽ biến mất.

Nếu thoát ra từ điểm lưu thì chúng sẽ được giữ lại, nhưng rõ ràng anh không còn tâm trí quan tâm đến những thứ đó.

“Trời ơi, phí ghê!”

Koyomi vừa xoa đầu Mahiro vừa than.

“Bao nhiêu kẻ địch hiếm… mà nếu không gặp thêm con nào thì chỉ 10 phút là tới điểm lưu rồi còn gì?”

“Đúng vậy…”

Nayuta nói khẽ.

“Với một người luôn tỏ ra điềm tĩnh như anh ta, đây là lần hiếm hoi anh ấy vội vàng như vậy.”

Cô cảm nhận Mahiro khẽ cứng người trong vòng tay mình, liền mỉm cười trấn an:

“Không sao đâu, Mahiro. Thám tử đó vốn chẳng mấy khi quan tâm đến kinh nghiệm hay vật phẩm trong game. Thôi nào, chúng ta đi tìm món quà bố em để lại nhé.”

Theo lời Yamashiro, trong tủ bí mật đối diện lối ra có một con Kidokugutsu Onihime, có lẽ là cùng mẫu với con Nayuta từng tìm thấy.

Kidokugutsu có rất nhiều kiểu dáng:

Ngoài Onihime còn có các dạng thánh thú như rồng, komainu, hay những yêu quái rùng rợn như yuki-onna, jorogumo…

Chúng có thể được tùy chỉnh với một khoản phí, nhưng xem ra cha Mahiro muốn tặng cô một “cô em gái”.

Dĩ nhiên, việc tặng vật phẩm hiếm cho con gái là vi phạm đạo đức nghiêm trọng, nhưng hiện tại Kidokugutsu đã được quyết định không bán trong cửa hàng, mà trở thành phần thưởng cho nhiệm vụ đặc biệt Hóa Bí Bá Đạo, Thí Luyện Đạo.

Sau đợt test của Nayuta và Koyomi, nhiệm vụ sẽ có độ khó tự điều chỉnh theo cấp người chơi, và ngay từ tuần sau, bất kỳ ai cũng có thể nhận được Kidokugutsu.

Khi đó, nó không còn được gọi là “hiếm” nữa.

Koyomi nhìn chằm chằm bức tường hành lang.

“Tủ bí mật đối diện cửa ra…? Chỉ thấy toàn tường trắng thôi. Chắc có công tắc gì đó. Nayu, cậu ở lại với Mahiro nhé! Mình đi tìm thử.”

“Ừ, cẩn thận đó.”

Nayuta nói, vỗ về Mahiro vẫn đang khóc thầm.

Không lâu sau, giọng Koyomi vọng lại từ hành lang:

“Nayu, Mahiro! Mình tìm thấy Onihime rồi! Nhưng mà… ờm? Trông nó… khác lắm.”

Họ rời phòng, thấy một hốc tường vừa đủ kích thước một chiếc tủ.

Quả nhiên, bên trong là một Onihime.

Nhưng trang phục và màu sắc khác hẳn con của Nayuta.

Onihime của Nayuta có mái tóc bạc và mặc kariginu trắng.

Còn con này có tóc đen, mặc trang phục vu nữ, khoác chihaya, trước ngực buộc dây đỏ trang nhã.

Koyomi quan sát kỹ rồi gật gù.

“Xét theo hệ nghề chơi được, con này giống vu nữ vũ đạo nhỉ? Vậy Onihime của Nayu là pháp sư âm dương thiên về hỗ trợ, còn con này chuyên hồi phục. Quá hợp với Mahiro một chiến thuật gia.”

Sau một thoáng do dự, Mahiro đưa tay ra, nắm lấy tay con Kidokugutsu giống hệt mình.

Onihime không biểu cảm.

Gương mặt Mahiro vừa mới khóc cũng phẳng lặng đến lạ.

Hai người trông như cặp song sinh bằng gỗ.

Tim Nayuta thắt lại.

—-

Nayuta chia tay Koyomi và Mahiro, rồi đăng xuất khỏi Đế Chế Asuka, trở về thế giới thực.

Cô không ở phòng mình, mà là văn phòng kiêm nhà ở của Klever.

Tháo AmuSphere ra, cô ngồi dậy trên sofa và nhận ra mình được đắp một tấm chăn mỏng.

Căn phòng tối, nhưng có ánh đèn hắt nhẹ ở góc, đủ để không chìm trong bóng đen hoàn toàn.

Klever không có mặt, nhưng trên bàn có một mảnh giấy và tờ 10.000 yên.

“Tôi đang điều tra trong VR. Đã khuya rồi, hãy gọi taxi về nhà.”

Có cả số điện thoại tổng đài taxi.

Tất nhiên cô không thể nhận tiền.

Nayuta nhìn đồng hồ, đã hơn 11 giờ.

Cô vẫn kịp chuyến tàu cuối, nhưng cũng không phải giờ an toàn để một cô bé chưa đủ tuổi đi một mình.

Nhưng cô cũng chẳng muốn gọi taxi.

Một phần vì… cô buồn ngủ quá rồi.

Hôm nay là thứ Tư.

Ngày mai vẫn là một ngày đi học bình thường.

Mình cứ giả vờ không thấy mảnh giấy… rồi ngủ ở đây luôn vậy…

Nayuta ở cách trường học chưa tới 5 phút đi bộ.

Klever chắc chắn sẽ không tán thành, nhưng nếu cô về nhà vào sáng sớm, thay đồ rồi đi học thì vẫn dư thời gian.

Quyết định xong, Nayuta vừa quay lại ghế sofa vẫn còn ấm hơi người thì cánh cửa phòng ngủ mở ra.

Klever thở dài, lẩm bẩm:

“Con bé vẫn chưa đăng xuất à?”

“Không. Tôi vừa tắt rồi.”

Nayuta trả lời bình thản.

Cô hoàn toàn có thể giả vờ ngủ, nhưng nếu anh phát hiện AmuSphere đã bị tháo ra thì kiểu gì cũng đánh thức cô.

Nghĩ vậy nên cô chẳng buồn chống chế nữa.

Anh bật đèn lên.

“Ừm, đúng lúc đấy. Cô nên về ngay bây giờ. Tôi đưa tiền taxi cho.”

Nayuta ngồi dậy, dụi mắt.

“Tôi không thể nhận tiền của anh được. Tôi mệt lắm, về nhà cũng phiền, nên mới định ngủ lại đây… Nhưng nếu anh kiên quyết vậy thì tôi sẽ đi tàu.”

“Chỉ vì tôi nhát gan, sợ bị người ta vu oan chuyện xấu, không có nghĩa là cô nên lợi dụng điều đó.”

Anh càu nhàu, rồi chậm rãi nói tiếp.

“Nhưng tôi cũng phải thừa nhận, chuyện này một phần là lỗi của tôi. Tôi đã thiếu tin tưởng và thiếu tôn trọng cô như một con người độc lập. Tôi không hề có ý nhìn cô bằng ánh mắt của những kẻ chỉ chực bôi nhọ người khác bằng scandal vô căn cứ… nhưng tôi cũng không trách cô nếu cô nghĩ tôi đang làm vậy. Sau này, tôi sẽ cố gắng hành xử tốt hơn.”

Nayuta đón nhận lời xin lỗi dài dòng và cứng nhắc ấy bằng một cái gật đầu khoan dung.

“Nghe anh nói vậy tôi rất mừng. Tôi nghĩ sự chính trực trong con người anh là điều rất đáng trân trọng.”

“…Cảm ơn.”

Klever khẽ ho một tiếng.

“Đổi lại, tôi mong cô cũng cẩn trọng hơn một chút, biết tự bảo vệ mình. Bất kể hoàn cảnh cá nhân của tôi ra sao, tôi vẫn hy vọng cô tránh những hành động nơi công cộng mà xã hội có thể hiểu lầm, nhất là trong mối quan hệ giữa cô và một người đàn ông trưởng thành như tôi. Nói ngắn gọn… xin cô hãy luôn ghi nhớ sức nặng và sự nguy hiểm của ánh nhìn cùng dư luận xã hội.”

“Tôi hiểu.”

Nayuta đáp.

“Chỉ cần anh đừng đối xử với tôi như một khối u cần tránh né quá mức cần thiết, thì tôi sẽ hành xử đúng mực. Như vậy có được không?”

Vai Klever chùng xuống nhẹ nhõm.

“Vậy thì tốt quá. Tối nay tôi sẽ lái xe đưa cô về. Nếu cô không chịu đi taxi, thì tôi càng không thể để cô ra đường một mình giờ này.”

Nayuta đứng dậy, thở dài.

“Nghe vậy là tôi lại có cảm giác mình vừa bị đối xử như… khối u nữa rồi.”

“Đây chỉ là giúp đỡ theo lẽ thường thôi.”

Anh phản bác.

“Nếu cô gặp chuyện gì chỉ vì tôi sơ suất, Daichi chắc chắn sẽ không tha cho tôi. Với lại, tôi cũng đang trên đường đi gặp Torao. Tôi cần xử lý một số việc hành chính theo cách không để lại dấu vết truy cập. Mấy việc kiểu này làm trên mạng là kiểu gì cũng có log để lần theo.”

Vừa ra cửa, Nayuta hỏi:

“Giờ này mà ông Torao vẫn làm việc sao?”

Klever nháy mắt.

“Họ thay phiên nhau trực ca đêm bảo trì. Dù là trưởng bộ phận, Torao vẫn sẽ vào làm nếu có nhân viên không đến được hoặc xảy ra sự cố. Hôm nay tôi nhờ ông ấy đợi tôi vì chuyện Yamashiro. Ông ấy cũng lo cho Tooru Endou, đồng nghiệp cũ của mình. Nên tôi nhờ ông ấy theo dõi và phân tích log nhiệm vụ, đề phòng có gì bất thường.”

“Thật sao…?”

Nayuta làu bàu.

“Giá mà ông ấy chịu giảm tỉ lệ gặp quái cho bọn mình thì hay biết mấy.”

Sự mệt mỏi của cô là do chuyến đi dài và khắc nghiệt hơn dự kiến.

Giờ này chắc Koyomi đã ngủ lăn ra rồi.

Klever cười khẽ khi thang máy đưa họ xuống bãi đỗ xe.

“Tôi hiểu cảm giác đó. Nhưng chỉnh sửa kiểu ấy rất phức tạp. Trên server test thì còn được, chứ trên bản đồ công khai có người chơi khác thì thay đổi tức thời sẽ gây hiệu ứng dây chuyền cho cả nhiệm vụ. Hơn nữa, mọi chỉnh sửa đều có log. Nếu có ai hỏi, ông ta sẽ phải giải thích rất khó xử. Là dev không có nghĩa là muốn làm gì thì làm.”

Nayuta không làm trong ngành, nhưng cô cũng mơ hồ hiểu được.

Đến bãi xe, Klever lẩm bẩm:

“Dù sao… nếu ông ta chỉ tạm thời hạ chỉ số may mắn của tôi thì cũng không ảnh hưởng đến nhiệm vụ, lại giúp bọn mình đỡ vất vả hơn…”

“À…”

Nayuta chớp mắt.

Nghe anh nói vậy, mọi thứ bỗng trở nên hiển nhiên.

Cô nhìn anh dò xét.

Klever lè lưỡi tinh nghịch khi mở cửa xe cho cô.

“Nhưng vì đây không phải playtest, Torao sẽ không làm vậy. Ông ấy chỉ giúp để làm rõ khả năng Tooru Endou đã dính líu tới hành vi phi pháp. Tuy nhiên, nếu dev team vá mất đường dây điện thoại kia, Endou rất có thể sẽ nhận ra chúng ta đang điều tra. Tôi cần tranh thủ một khoảng thời gian ngắn trước khi hành động.”

Anh cài dây an toàn, nổ máy.

Nayuta ngả lưng, cố kìm cơn ngáp.

“À mà, thám tử.”

Cô hỏi.

“Chẳng phải anh nói là không làm điều tra ngoài đời thật sao?”

“Và điều đó hoàn toàn đúng.”

Anh đáp.

“Nguy hiểm lắm. Người không chuyên không nên chơi trò thám tử.”

Nayuta cười khúc khích.

“Nhưng cái này thì không tính à?”

“Tiểu thư Mahiro đã thuê tôi làm hướng dẫn cho nhiệm vụ tối nay, và công việc đó đã hoàn thành. Phí hướng dẫn cao hơn bình thường một chút, khoảng 20.000 yên, tôi sẽ thu từ Narafushi. Còn từ giờ trở đi, tôi chỉ là giúp một người bạn cũ giải quyết một việc phiền phức. Không phải điều tra gì cao siêu cả. Nếu có dấu hiệu nguy hiểm, tôi sẽ rút lui ngay và xin lỗi Mahiro. Tôi không nhận tiền cho việc này, nên cũng không có nghĩa vụ liều mạng.”

Dù lời nói nghe rất thụ động, nhưng góc mặt Klever khi nhìn đường lại sắc lạnh lạ thường.

Ở cạnh anh đủ lâu, Nayuta hiểu ý ngầm phía sau.

“Anh đang né đi điều kiện ‘nếu nguy hiểm’.”

Cô nói khẽ.

“Ý anh là ‘nếu nguy hiểm cho Mahiro’, đúng không?”

Klever mím môi.

Xe chạy chậm rãi đúng tốc độ.

“Cô đánh giá tôi quá cao rồi.”

Anh nói.

“Nếu nhìn quá lâu vào vực thẳm, vực thẳm cũng sẽ nhìn lại cô. Không biết lúc nào nên dừng, thì rất dễ bị kéo xuống. Trước kia, thân phận cảnh sát là dây an toàn của tôi. Giờ chỉ còn là thường dân, tôi không có sự bảo hộ đó nữa. Không có dây an toàn thì tự do hơn, nhưng cũng rất dễ sa lầy. Và cô đoán đúng rồi, đó chính là chuyện đã xảy ra với Yamashiro. Hoặc là anh ta bỏ lỡ cơ hội rút lui, hoặc là nhảy vào một thế giới không thuộc về mình mà không có dây bảo hiểm. Tôi chưa biết có kéo anh ta ra được không. Nếu thấy vượt quá khả năng, tôi sẽ báo cáo sai cho Mahiro. Dù sao thì… tôi là một người lớn gian xảo.”

Nayuta im lặng gật đầu.

Có lẽ Yamashiro tin rằng mình trốn đi là để bảo vệ con gái.

Ít nhất thì ông ta không đủ can đảm để tự sát, dù chắc chắn đã từng nghĩ đến.

Giọng nói mệt mỏi qua điện thoại đã nói lên điều đó.

Đèn đường lướt qua từng chiếc một.

Nayuta hít sâu.

Trong xe không có mùi khó chịu.

Thứ duy nhất cô nhận ra là hương cam quen thuộc từ nước hoa của Klever.

Mùi hương ấy khiến cơn mệt ùa tới.

Cô gật gù, rồi bị đánh thức bởi tiếng cười khẽ của anh.

“Gương mặt ngủ của cô vẫn tố cáo tuổi thật đấy.”

Cô không còn sức phản bác.

Trong cơn mơ màng, cô buột miệng nói ra điều không nên nói.

“…Từ sau khi bố mẹ tôi mất, tôi cố tránh đi taxi. Tôi sợ phải nhớ lại… nhưng từ khi quen anh, tôi thấy đỡ hơn rất nhiều…”

Bố mẹ Nayuta chết vì tai nạn xe hơi.

Ký ức mơ hồ khiến cô không nghĩ mình bị ám ảnh nặng, nhưng mỗi khi ngồi trong xe, cô vẫn không tránh được cảm giác ấy.

Vết thương trong lòng không dễ lành.

Câu nói ấy dù gần như trong mơ cũng đủ khiến Klever lặng đi.

Nayuta tận dụng sự im lặng đó để chìm hẳn vào giấc ngủ.

Lần này, cô không gặp ác mộng.

—-

Munemitsu Yamashiro tỉnh dậy từ một cơn ác mộng khác để đối diện với cơn ác mộng mang tên hiện thực.

Vài ngày trước, ông đã mơ thấy con gái Mahiro gọi điện cho mình.

Hẳn chỉ là ảo giác, sinh ra từ những mong mỏi yếu ớt.

Sau bữa sáng nhạt nhẽo với bánh mì trắng, ông lại ngồi trước máy tính, ánh mắt vô hồn như cá chết.

Xung quanh màn hình là những mẩu giấy ghi tay, chỉ thị công việc thỉnh thoảng được gửi kèm tiền sinh hoạt.

Nhiệm vụ gồm:

Đánh cắp thông tin cá nhân từ các trang bán lẻ bảo mật kém, xâm nhập cơ sở dữ liệu nhờ nội gián trong cơ quan nhà nước, xây dựng website thu thập dữ liệu để phục vụ lừa đảo…

Công việc của ông rất bận.

Địa chỉ, tên pháp lý, tuổi tác, số định danh, bằng lái, bảo hiểm, thông tin thẻ tín dụng, gom đủ tất cả, ông sẽ nhận được khoản thù lao kha khá.

Người tiền nhiệm Kurage từng dựng nên một hệ thống giao dịch thông tin cá nhân, ngụy trang thành cửa hàng online thất bại, nơi những kẻ ngập trong nợ nần có thể bán thông tin của mình hoặc người khác.

Danh tính “Tooru Endou”, lập trình viên game mà Yamashiro từng dùng, chính là lấy từ đó.

Bản thân nó không mang lại nhiều tiền, nên Yamashiro đã lợi dụng danh tính ấy để chui vào đội ngũ Đế Chế Asuka, kiếm tiền thật.

Ông không biết Tooru Endou thật sự đang ở đâu.

Và cũng không muốn biết.

Là xác vô danh?

Là hikikomori trốn đời?

Hay bán nội tạng để trả nợ?

Khả năng sống bình thường là rất thấp.

Nếu còn sống và làm việc hợp pháp, việc trùng thu nhập và thuế địa phương đã sớm gây rắc rối.

Kurage hẳn sẽ không chọn một danh tính như vậy.

Khi đưa cho Yamashiro, hắn từng nói:

“Cái này đặc biệt đấy. Chỉ dành cho anh thôi.”

Rồi cười nham hiểm.

Người không còn người thân ruột thịt không hiếm.

Nhưng nếu người đó đã chết, không tìm thấy thi thể, thì danh tính trên giấy tờ trở thành thứ rất dễ thao túng và vô cùng giá trị.

Những kẻ muốn dùng nó cho mục đích xấu lại càng thèm khát.

Giờ đây, Yamashiro hiểu điều đó hơn bao giờ hết.

Những kẻ thuê Kurage chắc chắn là loại dính đầy bùn nhơ.

Ai đã thuê Kurage?

Và giờ, ai đang sử dụng Yamashiro?

Ông không biết.

Có lẽ tò mò, nhưng cũng là thứ không nên biết.

Với họ, Yamashiro chỉ là vật thế chỗ tiện lợi sau cái chết của Kurage.

Nhưng với Yamashiro đang trốn chạy, họ là dây cứu sinh duy nhất ông không thể đánh mất.

Sau khi Kurage chết và chuyển sang nơi ở mới, ông được cấp một danh tính mới để thay thế “Tooru Endou”.

Nhờ đó, ông có thể trốn thêm một thời gian.

Có người gọi ông bằng cái tên mới ấy ngoài cửa.

“Giao hàng cho anh Anzai!”

Ông thường xuyên nhận hàng.

Khu vực này ít cửa tiệm, lại chẳng có tâm trạng ra ngoài.

“Cảm ơn…”

Mở cửa, ông thấy một thanh niên mặc đồng phục giao hàng ôm thùng carton, và một người đàn ông trẻ khác, vest chỉnh tề, đôi mắt dài sắc như cáo.

Hai người giao hàng đã lạ, nhưng Yamashiro còn nhận ra người mắt cáo kia.

“Hả…? Anh là…?”

“Lâu rồi không gặp, anh Endou.”

Kaisei Kurei mỉm cười.

“Tôi nghĩ anh không muốn đứng ngoài nói chuyện lâu đâu, nên tôi tự vào nhé.”

Chưa kịp phản ứng, Kaisei đã bước thẳng vào căn hộ rẻ tiền.

Người xác nhận là nhân viên giao hàng cũng theo vào, đẩy Yamashiro lùi lại.

“Rất vui được gặp anh, anh Yamashiro.”

Người đàn ông đeo kính cười tươi.

“Tôi là Narafushi phụ trách sự nghiệp diễn xuất của con gái anh. Đừng lo, tôi không có ý đe dọa đâu. À, nhưng ngoài kia còn vài người nữa, nên đừng nghĩ đến chuyện bỏ chạy nhé!”

Tiếng cười của anh ta vang lên sảng khoái.

Nhưng trong mắt lại ánh lên thứ gì đó nguy hiểm, thậm chí là giận dữ.

“Hả…? Cái… gì…?”

Đầu óc Yamashiro vẫn còn mơ hồ vì vừa tỉnh dậy.

Ông không kịp phản kháng.

Không đời nào ông nghĩ rằng Klever, thám tử của Văn Phòng Thám Tử Clover, cộng sự trong Đế Chế Asuka lại xuất hiện ở đây.

Và dĩ nhiên, ông chưa từng gặp người đàn ông còn lại, kẻ tự xưng là người quản lý của con gái mình.

“Khoan đã… cậu Kurei? Chuyện này là sao…? Ý tôi là… Endou…? Tên tôi là Anzai… không phải Yamashiro…”

Klever ung dung kéo một chiếc ghế rẻ tiền lại, ngồi xuống rồi nở nụ cười nhàn nhạt.

“Không cần giả vờ nữa đâu. Chúng tôi đã có đủ thông tin rồi. Tôi có vài chuyện muốn nói với ông, nên đã tìm đến đây.”

“Tìm… tìm ra tôi…? Nhưng… bằng cách nào?!”

Yamashiro lắp bắp, toàn thân run rẩy.

Trong nhận thức của ông, người đàn ông này không phải kẻ hoạt động trong thế giới ngầm.

Nhưng đầu óc ông lúc này hoàn toàn không thể theo kịp tình huống.

“Ông đã nói chuyện với Mahiro, đúng không?”

Klever tiếp lời.

“Tầng hầm thứ 6 của Thập Tam Tầng Lâu Địa Hạ Mê Cung, khu P. Con bé thuê tôi hỗ trợ, và chính tôi là người giải mã đoạn đó. Sau đó tôi nhờ ông Torao cùng đội của ông ấy giúp đỡ, từ nhật ký liên lạc họ đã xác định được vị trí của ông. Rồi tôi lại nhờ một người quen làm thám tử tư, tra danh sách những người trưởng thành độc thân mới chuyển đến khu vực này gần đây…”

Anh nhún vai.

“Nhưng mấy chuyện đó không quan trọng. Điều quan trọng với ông là, ông không cần phải chạy trốn nữa.”

“…Hả…?”

Khóe má Yamashiro giật nhẹ.

Dù đã nghe đến mức này, ông vẫn không hiểu nổi người trước mặt đang nói gì.

“Nhóm đứng sau che chở cho ông đã phát hiện động tĩnh từ phía cảnh sát, nên đã cắt đứt và bỏ chạy từ lâu rồi. Ông không hề hay biết rằng mình đã bị vứt bỏ. Tất nhiên, chúng tôi cũng không rõ danh tính của chúng, chỉ biết rằng có một nhóm chuyên thu thập thông tin cá nhân trái phép, và một nhóm khác sử dụng những thông tin đó. Ông chỉ là con tốt thí thấp cấp trong khâu thu thập. Còn vụ lừa đảo đầu tư liên quan đến Công ty Tonami, nguyên nhân khiến ông phải bỏ trốn ngay từ đầu thì… tôi không biết kẻ chủ mưu thực sự là ai. Nhưng chúng đã hoàn tất việc thanh trừng nội bộ và thu hồi tiền rồi, trừ phần đã tiêu. Mọi nghi ngờ đổ lên đầu ông đều đã được xóa bỏ.”

Yamashiro chỉ biết trợn trừng mắt.

“L… làm sao…?! Sao cậu biết được tất cả những chuyện đó…?!”

Người đàn ông mắt xếch cong môi cười, nụ cười khiến người ta phát ghét.

“Tôi tra ra thôi. Nhân viên của chúng tôi rất giỏi… à, chắc ông cũng biết điều đó khi từng làm trong đội phát triển, đúng không, ông Endou? Họ chẳng thèm nghe lời chủ tịch công ty, nhưng vừa thấy Tiểu thư Mahiro nhúng tay vào là lập tức lao vào làm việc… đúng là một đám biến thái.”

Trong giọng nói cuối cùng ấy có một sự chán ghét rất thật, không phải ảo giác của Yamashiro.

Ông đứng sững tại chỗ.

“…Mọi nghi ngờ… đã được gỡ bỏ rồi sao…?”

“Đúng vậy. Vụ lừa đảo đầu tư đã khép lại hoàn toàn. Thậm chí còn chưa lọt tới tai cảnh sát, nên sau khi ông bỏ trốn, họ cũng chẳng có thông tin gì thêm. Loại chuyện này cũng không phải thứ sẽ lan truyền trên mạng.”

Kurei đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng ghim chặt lấy Yamashiro.

“Đó là tất cả những gì tôi muốn nói. Không có ai đang truy sát ông cả. Nhưng cũng là sự thật rằng ông đã phạm không ít tội. Hãy tự ra đầu thú đi. Nếu không, tôi sẽ là người báo cảnh sát.”

Yamashiro bật cười.

“…Ha… ha ha… ha ha ha… Vậy rốt cuộc… tôi đã chạy trốn vì cái gì chứ…? Vì cái gì mà tôi phải sống trong sợ hãi… chui rúc nơi hẻo lánh thế này… bị ép làm những việc mờ ám cho những kẻ không rõ mặt…? Tôi đang làm cái quái gì với cuộc đời mình vậy…?”

Giọng ông khàn đặc, gần như thì thào.

Narafushi tặc lưỡi, cuối cùng cũng lên tiếng:

“Người khó hiểu nhất ở đây là tôi mới đúng. Ông có một đứa con gái ngoan như thế, mà lại sống thế này sao…? Có kỹ năng lập trình thì hoàn toàn có thể sống đàng hoàng hơn chứ. Tôi không muốn lên lớp một người lớn tuổi, nhưng sao ông lại để bản thân bị cuốn vào đống bẩn thỉu này?”

Yamashiro cúi gằm đầu, không thể đáp lại.

“…Cậu nói đúng. Tôi sẽ ra đầu thú, cậu Kurei. Vốn dĩ tôi cũng chẳng chạy trốn cảnh sát. Tôi chỉ nghĩ rằng… nếu bị bắt, vài năm sau họ sẽ thả tôi ra… rồi giết tôi. Tôi sợ Mahiro, sợ vợ tôi sẽ gặp chuyện… Nhưng giờ thì… tất cả… dường như chẳng còn ý nghĩa gì nữa…”

Ông ngã quỵ xuống sàn.

Có lẽ đây chỉ là một phần nối tiếp của cơn ác mộng.

Hoặc cũng có thể là một giấc mơ đẹp.

Dù là gì đi nữa, sau quãng thời gian dài căng thẳng đến kiệt quệ, cảm giác về hiện thực của ông đã trở nên tê liệt.

Kurei và Narafushi mỗi người nắm lấy một cánh tay, kéo ông đứng dậy.

“Xe đang đợi ngoài kia. Chúng tôi sẽ đi cùng ông đến đồn cảnh sát.”

“…Xin lỗi vì lúc nãy tôi nói quá lời.”

Narafushi tuy thô lỗ, nhưng là kiểu người tốt bụng.

Anh không chỉ là quản lý của Mahiro trên danh nghĩa, mà thật sự lo lắng cho cô bé.

Được họ đỡ ra ngoài, Yamashiro thấy trước tòa nhà là một chiếc xe van nhỏ, trông giống xe của công ty quản lý nghệ sĩ.

Cửa kính sẫm màu.

Cửa xe mở ra.

Một bé gái bước xuống, mái tóc đen buộc hai bên.

Đôi mắt ngấn lệ, thân hình gầy gò khẽ run lên.

Đằng sau cô, một thiếu nữ lớn hơn đang đặt tay lên vai cô.

“Có phải… là người đó không, Mahiro?”

“…Vâng… đó là bố em…”

Giọng cô nghẹn lại.

Từng bước một, cô tiến về phía trước.

Yamashiro quỳ sụp xuống.

Chỉ trong chốc lát, đứa con gái yêu dấu đã ở trong vòng tay ông, cao hơn, nặng hơn so với ký ức của ông.

Dù đã gặp nhau không ít lần trong VR, nhưng cảm giác như họ đã xa cách quá lâu rồi.

Mahiro ôm chặt lấy ông, nước mắt tuôn không ngừng.

Vừa khóc, vừa nghe những lời xin lỗi đứt quãng, dốc hết từ đáy lòng—

Munemitsu Yamashiro bật khóc nức nở.

Theo từng giọt nước mắt rơi xuống, thế giới từng xám xịt, mờ nhạt ấy dần bừng sáng trở lại.

Một cơn ác mộng dài đằng đẵng cuối cùng cũng đã kết thúc.

Và giờ đây, sau quãng thời gian dài sống như con rối trong tay kẻ khác, ông rốt cuộc cũng sắp được tự mình nắm lấy cuộc đời mình.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!