Chương 3 Thế giới rạn nứt

1

Chiều tối ngày thứ hai kể từ khi chúng tôi đặt chân đến Kyoto.

"Ơ kìa, sao lại thế! Cậu toàn cấm tớ thôi à!"

"Thì... dù sao Ui cũng là sư tỷ của tớ mà... tớ lỡ hứa với em ấy mất rồi."

Bỏ mặc Honoka đang lớn tiếng phản đối ở phía sau, tôi cùng Ui – người đã về căn cứ trước đó – đi thẳng đến phòng tắm.

"Trả lời thế mà nghe được à!"

Honoka vẫn còn lầm bầm phàn nàn, nhưng tôi vờ như không nghe thấy, khẽ đẩy lưng Ui đi tiếp.

"Nè, cứ bỏ mặc cô ấy như vậy có ổn không?"

Thấy Ui quay lại hỏi, tôi gật đầu.

"Không sao đâu ạ. Giờ mà quan tâm thái quá thì khéo cả ba đứa lại phải chen chúc trong đó mất."

"A, cái đó thì đúng là phiền thật. Ba người thì chật chội lắm."

Ui gật gù ra chiều đã hiểu, dù cách hiểu của em ấy có hơi lệch lạc một chút.

Bước vào phòng thay đồ, chúng tôi cùng nhau trút bỏ xiêm y.

Dù đối phương là trẻ con, nhưng thú thật việc bị nhìn thấy cơ thể trần trụi vẫn khiến tôi xấu hổ. Tuy nhiên, mang tiếng là người lớn hơn, nếu để lộ sự ngại ngùng đó ra thì trông thật thảm hại. Tôi đành cố vờ như không bận tâm, nhanh chóng cởi đồ.

Khi lớp quần áo được trút bỏ, tôi mới thấy Ui mảnh mai hơn cả vẻ bề ngoài. Tôi vốn đã thuộc tạng người da trắng, nhưng làn da của Ui lại mang một sắc thái khác hẳn, trắng ngần đến độ như trong suốt. Em ấy từng nói dòng máu nhà Kujo có pha trộn huyết thống ma thuật sư phương Tây, nên mái tóc phớt đỏ và làn da trắng sứ kia hẳn là bắt nguồn từ đó.

"Chị nhìn gì chằm chằm thế? Vào nhanh đi."

"A, ừ."

Bị phát hiện đang nhìn trộm, tôi luống cuống cùng Ui bước vào phòng tắm.

Nước đầy ắp trong bồn là do tôi vừa dùng ma thuật đun nóng. Hơi nước tỏa lan khắp không gian ấm áp.

"Oa! Là bồn nước nóng thật này! Tuyệt quá, tuyệt quá đi!"

Ui nhảy cẫng lên vui sướng.

"Em muốn nhảy ùm xuống ngay bây giờ, nhưng mà phải thực hiện lời hứa trước đã. Nào, ngồi xuống đi, ngồi xuống đi, em sẽ kỳ lưng cho."

Được Ui hào hứng thúc giục, tôi ngồi xuống chiếc ghế nhỏ chuyên dụng. Ui vòng ra sau lưng tôi, dùng gáo múc nước trong bồn dội lên vai tôi.

"A, rửa người thì dùng nước lạnh cũng..."

Tôi thấy hơi tiếc chỗ nước nóng quý giá, nhưng Ui chẳng bận tâm, lại múc thêm một gáo nữa.

"Nước ấm vẫn tốt hơn nước lạnh chứ. Nào, tiếp theo là xà phòng nhé."

Ui làm ướt tay, tạo bọt xà phòng rồi bắt đầu chà lưng cho tôi.

"Ư... nhột, nhột quá."

Chưa từng được ai tắm rửa cho bao giờ, tôi ưỡn người ra trước sự kích thích ngoài dự tính này.

"Vậy hả? Nhẹ nhàng quá thì lại thành ra nhột sao... Vậy thì mạnh hơn chút nhé."

Ui dồn lực vào tay, kỳ cọ tấm lưng tôi sột soạt.

"A... đúng là lực thế này thì vừa vặn hơn thật."

"Phù, thật tình, đúng là cô em gái rắc rối mà. Nhưng tôi vốn luôn muốn có em gái, nên cảm thấy cũng vui lắm."

Ui cười có vẻ rất thích thú.

"Hả? Chị lớn tuổi hơn mà, nếu ví như gia đình thì chị phải là chị gái chứ?"

Tôi thốt lên thắc mắc hiển nhiên.

"Chị nói gì lạ vậy? Yuki là sư muội đúng không? Thế nên tuổi tác đâu có quan trọng, chị là em gái của tôi! Có ý kiến gì không nào?"

Ui nhoài người từ phía sau ngó vào mặt tôi, tỏa ra cái áp lực non nớt của một bậc "đàn chị".

"...Không có ạ."

Thôi thì trong trường hợp này vai vế sư môn được ưu tiên vậy, tôi đành cam chịu gật đầu. Hơn nữa, hiện tại tôi thực sự kính trọng Ui như một ma thuật sư tiền bối, nên dù bị coi là em gái tôi cũng không thấy khó chịu.

"Đúng đúng, vậy mới ngoan. Cứ giao phó cho chị gái này."

Vừa ra dáng chị cả, Ui vừa cẩn thận kỳ cọ cho tôi. Tôi cảm nhận được rằng em ấy không chỉ đang chơi trò chị em, mà thực sự quan tâm đến tôi.

Tôi nhận ra Ui quả là một "cô bé ngoan".

Nếu thuở nhỏ tôi có một người chị thế này... à không, dù không phải chị em ruột, chỉ cần là một cô bé cùng cảnh ngộ là con gái của ma thuật sư thôi, thì chắc chắn tôi đã không cô đơn đến thế.

Chị gái, sao...

Chỉ là, từ ngữ đó lại vô tình liên kết với sự việc xảy ra ban trưa.

Tên Xác sống đầu dê có cách nói chuyện hệt như thể ả ta là chị gái của Honoka, là Sakaki Haruka... Chuyện đó tôi vẫn chưa tìm được thời điểm thích hợp để bàn với cô Yomi.

"Chị em thực sự thì sẽ như thế nào nhỉ. Mọi người có thân thiết với nhau không?"

Tôi buột miệng lẩm bẩm một câu hỏi, Ui ở phía sau trả lời:

"Ai biết? Em cũng chẳng rõ nhưng mà mẹ và Yomi từng rất thân thiết. Chỉ là... nghĩ lại thì, có cảm giác Yomi mới là người bám mẹ em thì đúng hơn. Bí quyết để hòa thuận là chị gái phải biết trân trọng em gái đấy, chắc vậy."

"Ra là thế..."

Tôi không thể nào tưởng tượng nổi cảnh cô Yomi "bám mẹ", nên chỉ đành ậm ừ cho qua chuyện.

Chị Haruka liệu có trân trọng Honoka không nhỉ?

Câu hỏi ấy bất chợt lướt qua tâm trí tôi. Tôi thường nghe Honoka kể về chị gái, nhưng dường như cậu ấy toàn kể chị mình giỏi giang thế nào, chứ chưa từng nghe kể về những kỷ niệm thân thiết giữa hai người.

"Cho nên tôi sẽ chăm sóc Yuki cẩn thận, sẽ trân trọng chị. Thú thật thì ban đầu tôi cũng không thích đâu... nhưng có sư muội hóa ra lại hay phết. Nào là làm lạnh đồ uống, nào là đun nước tắm cho nữa chứ!"

"Ahaha... Cảm ơn em."

Tôi cười khổ trước lý do đầy tính thực dụng ấy. Tuy nhiên, việc em ấy nói thẳng những suy nghĩ trong lòng khiến tôi thấy vui. Dù là lý do gì, được người khác yêu mến thì chẳng có gì đáng ghét cả.

Bởi lẽ tôi đã trải qua quá nhiều ngày tháng bị ghét bỏ rồi.

"Chị thích cái tính thẳng thắn dễ hiểu đó của Ui đấy."

Thế nên tôi cũng không nói dối mà bộc bạch cảm xúc thật của mình.

"Hửm, chị đang khen tôi đấy à?"

"Khen mà."

Tôi vừa cười vừa gật đầu.

Những cuộc trò chuyện không cần khách sáo thật vui vẻ. Giống như những ngày tháng tôi ở bên Honoka vậy.

Nhưng sau khoảnh khắc này đây, có lẽ tôi sẽ phải nói dối Honoka.

Điều đó khiến tôi cảm thấy như mình sắp làm một việc không thể cứu vãn được, nên tôi đành để tâm hồn trốn chạy vào những phút giây êm đềm hiện tại.

Đêm đó, ngay trước khi chui vào chăn ngủ, khoảnh khắc tôi lo sợ nhất đã đến.

"Nè, Yuki... Hôm nay vất vả thật nhỉ."

Từ bên cạnh, giọng nói ngái ngủ của Honoka vang lên.

"Ừm, vất vả theo nhiều nghĩa luôn."

Honoka có lẽ đang nói về tên Xác sống đầu thú, nhưng lúc này tôi không muốn chạm đến chủ đề đó nên chỉ trả lời lấp lửng.

"Hôm nay Honoka đã làm những gì thế?"

Trước khi bị hỏi, tôi chủ động hỏi ngược lại.

"À ừm... a, đúng rồi! Nghe này, cô Yomi ấy nhé... đầu tiên cổ đùng đùng chở tớ ra tận kết giới Biên Vực, rồi bắt tớ bắn thử vào đám Xác sống đang lúc nhúc bên kia bức tường."

Có tiếng sột soạt từ chăn bên cạnh. Dù trời tối không nhìn rõ, nhưng chắc là Honoka đã quay người về phía tôi.

"V-Vậy thì vất vả quá... A, nhưng có kết giới thì đạn có bắn qua được không?"

Vừa phụ họa, tôi vừa thắc mắc điểm đó.

"Cái đó thì... trúng đấy. Tớ cũng chẳng hiểu nguyên lý lắm, nhưng cô Yomi bảo kết giới Biên Vực là bức tường chỉ chặn những 'thứ xấu xa' như Xác sống thôi."

"Nhắc mới nhớ... Ui cũng nói kết giới Biên Vực mang tính khái niệm."

Tôi nhớ lại chuyện đã nghe rằng kết giới Ương Vực và Biên Vực là hai thứ khác nhau.

"Hừm, Yuki cũng được dạy cho đủ thứ nhỉ. Có vẻ cậu thân với Ui chỉ sau một ngày thôi ha. Lúc tắm tớ nghe tiếng cười đùa vui vẻ lắm cơ."

Honoka nói với giọng điệu hơi hờn dỗi. Có vẻ cậu ấy vẫn còn để bụng chuyện tôi chỉ tắm chung với Ui.

"Nói sao nhỉ... Có vẻ em ấy rất vui khi tớ đun nước tắm. Tớ cũng không nghĩ là có thể hòa hợp nhanh đến thế. Chắc là do cùng là 'Ma nữ' chăng."

"Hế... ra là vậy... Nếu tớ cũng là Ma nữ thì đã có thể vào tắm cùng Yuki rồi ha."

Nhưng Honoka lại càng ủ rũ hơn.

"Kh-Không, tớ không có ý đó..."

Tôi cuống quýt định giải thích thì tiếng cười khúc khích vang lên.

"Ahaha, đùa thôi. Nhưng mà, trong ba Ma nữ lại có một người thường, tớ bắt đầu cảm thấy cứ thế này thì không ổn chút nào. Cô Yomi cũng vậy, dù dùng súng làm vũ khí, nhưng nhìn tận mắt cổ chiến đấu thì hoàn toàn là một Ma nữ luôn."

"Nghĩa là sao?"

"Đầu tiên là từ cái hộp nhỏ xíu cỡ lòng bàn tay, cổ lôi ra bao nhiêu là súng ống. Tớ suýt nữa thì buột miệng hỏi có phải cổ là chú mèo máy đến từ tương lai không đấy."

Honoka trả lời với giọng pha lẫn sự ngỡ ngàng rồi thở dài.

Chắc là cái "Hộp" mà Ui từng nói đến. Vì đã nghe kể trước nên tôi không ngạc nhiên, nhưng Honoka bị cho xem trực tiếp ngay trước mắt chắc hẳn đã sốc lắm.

"Đã thế, cổ còn cầm những khẩu súng to tướng, đáng lẽ phải rất nặng, chỉ bằng một tay nhẹ tênh. Nghe bảo là thao túng trọng lượng của vật thể, chứ tớ thì sao mà bắt chước nổi."

"...Vậy ra, cậu cảm thấy không tham khảo được gì nhiều sao?"

Lo lắng, tôi hỏi, cảm nhận được Honoka đang cựa quậy.

"Không hẳn. Ít nhất tớ cũng được dạy cách sử dụng súng cơ bản đàng hoàng... Tớ còn được cho một khẩu súng ngắn có gắn nòng giảm thanh để không phải lo về tiếng súng, với cả mấy viên đạn đặc biệt nữa."

Giọng Honoka có vẻ phấn chấn hơn một chút khi báo cáo.

"Nếu hạn chế được tiếng súng thì tiện thật đấy. Nhưng mà, đạn đặc biệt là sao?"

Tôi hỏi lại xem đó là thứ gì. Về cái này thì tôi chưa nghe Ui nói.

"Là 'đạn đã được yểm ma thuật' mà cô Yomi hay dùng đó. Hình như cũng là ma thuật thao túng trọng lượng, nghe đâu khoảnh khắc trúng mục tiêu khối lượng sẽ tăng lên gấp mấy lần. Tớ dùng thử rồi, uy lực kinh khủng lắm. Chỉ là súng ngắn thôi mà đầu lũ Xác sống nổ tung luôn."

"A, hiệu quả ma thuật đó vẫn phát huy kể cả khi Honoka bắn sao."

Tôi ngạc nhiên về điểm đó.

"Ma thuật đã hoàn tất bên trong viên đạn rồi nên ai bắn cũng không quan trọng thì phải. Ngược lại, cái hộp bốn chiều của cô Yomi thì cần ma lực khi sử dụng nên tớ không dùng được."

Honoka kể lại cho tôi những gì nghe được từ cô Yomi.

"Ma thuật cũng có nhiều loại ha..."

Tôi thầm thán phục vì quả thật toàn những điều tôi không biết.

"Sao cậu nói chuyện cứ như người dưng thế. Yuki cũng đang được dạy về ma thuật mà đúng không? Kể tớ nghe hôm nay cậu làm những gì đi."

"...Ừm."

Tôi nhìn lên trần nhà tối om, gật đầu và kể vắn tắt những chuyện xảy ra hôm nay.

Thế nhưng...

"Sau khi chuyển hàng tiếp tế đến Ương Vực, tớ ăn trưa với Ui ở bờ sông. Rồi còi báo động vang lên... Ui bị sứ ma cưỡng chế đưa đi sơ tán, tớ bị bỏ lại định quay về căn cứ thì..."

Lời nói tắc nghẹn. Tôi không biết phải kể tiếp thế nào.

"Rồi tên Xác sống đầu thú xuất hiện hả? Đúng là ngàn cân treo sợi tóc thật."

Honoka nói tiếp câu chuyện thay tôi.

"Đúng... là vậy."

"Đầu nó bị bắn bay mất tiêu nên tớ không rõ, lại là mặt sói hả?"

"Không... là dê."

"Ra thế, lũ Xác sống to xác đó cũng có nhiều loại ha."

Honoka nói vẻ đầy hứng thú.

Nhưng sự thật là còn những điều tôi buộc phải nói. Chuyện tên Xác sống đó nói tiếng người. Chuyện đó là giọng phụ nữ, và cách ả nói chuyện cứ như thể là chị gái của Honoka vậy.

Nhưng, tôi không thể nói. Ít nhất là chưa phải lúc này.

"...Tớ buồn ngủ rồi. Tớ ngủ trước đây nhé."

Để kết thúc câu chuyện, tôi nói vậy. Giọng tôi cứng đờ đến mức chính tôi cũng phải ngạc nhiên.

"A... xin lỗi vì bắt cậu nói chuyện lâu nhé. Vậy... chúc ngủ ngon."

Có lẽ tưởng tôi khó chịu, Honoka nói với giọng hơi bối rối.

"...Chúc ngủ ngon."

Tôi trả lời trong cảm giác tội lỗi ghê gớm.

Dù muốn đánh trống lảng cho khéo, nhưng rốt cuộc tôi lại nói dối. Thật ra tôi chẳng buồn ngủ chút nào. Cảm giác không thể nào ngủ nổi.

Lồng ngực nhói đau. Cảm giác như chính tay tôi vừa làm tổn thương một điều gì đó vô cùng quý giá. Nhưng dù hối hận cũng không thể làm lại. Mà dẫu có làm lại được, tôi cũng không còn con đường nào khác để chọn.

Trong căn phòng tĩnh lặng, tôi mở mắt nhìn trần nhà tối đen như mực. Một lúc sau, tiếng thở của Honoka bên cạnh trở nên đều đặn và kéo dài.

Chắc là cậu ấy ngủ rồi.

Tôi rón rén ngồi dậy, cố không gây tiếng động. Dù sắp sang giữa tháng Năm, không khí ban đêm vẫn còn se lạnh. Bộ đồ tôi đang mặc là pijama mượn tạm. Nó còn mới tinh, chắc là vật tư cô Yomi và mọi người kiếm được ở đâu đó.

Có vẻ ổn rồi.

Xác nhận Honoka không tỉnh giấc, tôi nhón chân bước ra khỏi phòng.

Tiếng mở cửa kéo vang lên to hơn tôi tưởng khiến tim tôi thót lại, nhưng nhịp thở của Honoka vẫn không đổi. Tôi thở phào nhẹ nhõm bước đi trên hành lang tầng hai. Nhờ ánh sao hắt qua cửa sổ hành lang, bên ngoài sáng hơn trong phòng một chút.

Phòng cô Yomi và Ui là ở đây nhỉ...

Tôi dừng lại trước cửa phòng nằm gần cầu thang xuống tầng một. Tôi lén ra khỏi phòng là để nói chuyện với cô Yomi. Để Honoka không phát hiện ra thì chỉ có lúc này thôi.

Tôi mở cửa khẽ ngó vào trong. Trời tối nhưng tôi có thể thấy hai bộ chăn nệm trải song song. Nhưng khi nheo mắt nhìn kỹ, một bên trống không. Người đang cuộn tròn trong chăn chỉ có Ui.

Nghĩ là cô ấy đi vệ sinh, tôi xuống tầng một. Nhưng gõ nhẹ cửa nhà vệ sinh cũng không có tiếng trả lời.

Cô Yomi đi đâu vào giờ này chứ...

Nếu vậy thì đêm nay đành bỏ cuộc sao, tôi định quay lại cầu thang nhưng chợt thấy có gì đó chuyển động sau cánh cửa ra vào bằng kính mờ. Trong thế giới không có điện này, nếu trời không mây, ban đêm bên ngoài sáng hơn nhiều. Nhìn kỹ thì thấy một bóng người bên ngoài cửa.

"Ano... cô Yomi?"

Tôi lại gần cửa ra vào, gọi thử. Bóng người đó quay lại.

"Hửm? Sao thế, giờ này rồi còn..."

Tiếng cô Yomi vọng lại, tôi liền mở cửa. Cô Yomi đang đứng đó, khoác chiếc áo choàng bên ngoài bộ đồ ngủ.

"Tôi có chuyện muốn bàn bạc một chút... Cô Yomi đang hút thuốc ạ?"

Nhớ ra cô ấy hay hút thuốc ở đây, tôi hỏi.

"Không, trước khi ngủ tôi không hút. Ui ghét mùi khói thuốc lắm. Tôi chỉ ra hóng gió đêm chút thôi. Nhờ cô mà lâu lắm rồi mới được tắm nước nóng, người cứ nóng ran lên đây này."

Cô Yomi trả lời kèm nụ cười khổ. Nhắc mới nhớ, cô ấy là người tắm cuối cùng. Vì nước hơi nguội nên tôi đã đun nóng lại ngay trước đó.

"Chẳng lẽ nóng quá ạ?"

"Với tôi thì nhiệt độ đó là vừa chuẩn. Tắm là phải hơi nóng một chút mới tốt. Mà quan trọng hơn, cô muốn bàn chuyện gì?"

Bắt gặp ánh mắt ra hiệu cứ nói đi của cô ấy, tôi đóng chặt cửa rồi mới mở lời.

"Là về tên Xác sống đã tấn công ban trưa. Lúc đó tôi không thể nói được nhưng tên Xác sống đầu dê đó đã nói chuyện với tôi."

"Cái gì cơ?"

Nét mặt cô Yomi trở nên nghiêm trọng, cô quay hẳn người về phía tôi.

"Kể chi tiết tôi nghe."

"Vâng..."

Tôi gật đầu, kể lại tường tận cuộc đối đầu với tên Xác sống đầu dê. Về việc ả cưỡng ép tra hỏi thông tin về bố, Minato Amata, sau đó định giết tôi vì hết giá trị lợi dụng... và rồi...

"Ả nói là hãy để cho Honoka tìm kiếm. Rồi còn nói với tôi là, cảm ơn vì đã thân thiết với em gái..."

"Không thể nào... tên Xác sống đó, là chị gái của Honoka sao?"

Cô Yomi hỏi lại với giọng đầy hoang mang.

"...Tôi không biết. Tên Xác sống đó chỉ nói vậy thôi. Không có bằng chứng gì cả. Giọng thì là giọng nữ, nhưng tôi không biết giọng của chị Honoka, chị Haruka..."

Vừa trả lời, tôi vừa cầu mong đó là một sự nhầm lẫn nào đó.

"Hôm nay trong lúc huấn luyện tôi có nghe Honoka kể... Sakaki Haruka dường như đã biến mất cùng với một tên Xác sống đầu thú. Hơn nữa, cô ấy còn truyền đạt thông tin rằng tên Xác sống đầu thú đó là thuộc hạ của Chân Tổ, và chỉ thị đi tìm Minato Amata..."

"Vâng, đúng là như vậy."

Thấy tôi gật đầu, cô Yomi lộ vẻ mặt cay đắng.

"Và tên Xác sống đầu dê mà cô gặp lại nói rằng đang lợi dụng Honoka để dò tìm tung tích Minato Amata... Giả sử chuyện này là sự thật, thì việc cô và Honoka gặp lại nhau không phải là ngẫu nhiên."

"A..."

Nghe cô ấy nói tôi mới thấy đúng là vậy. Tất nhiên, đó là với tiền đề tên Xác sống kia nói thật...

"Nếu suy đoán theo hướng 'tích cực', thì Sakaki Haruka sau khi bị bắt cóc đã tiếp xúc với Chân Tổ, nắm được thông tin về Xác sống và ma thuật sư Minato Amata, rồi cố gắng truyền tin đó cho em gái Honoka. Nhưng Haruka đã bị biến thành Xác sống và đang phải làm việc dưới trướng Chân Tổ... Nghĩ như vậy thì cũng tạm coi là hợp lý."

Nghe câu chuyện của cô Yomi, sống lưng tôi lạnh toát.

"Sao chứ... Bị biến thành Xác sống ư..."

"Nếu Chân Tổ lần này có 'trí tuệ', thì việc hắn dùng thủ đoạn xảo quyệt đó cũng không có gì lạ. Chỉ có điều nếu vậy, tôi đã lỡ tay giết chết nạn nhân đáng thương là Sakaki Haruka rồi. Nhưng mà... như thế vẫn còn may chán."

Cô Yomi lẩm bẩm vẻ tự giễu.

"May là sao cơ chứ..."

Tôi thốt lên không thể tin nổi. Suy đoán vừa rồi đối với tôi, à không, đối với Honoka là điều tồi tệ nhất rồi. Tôi không nghĩ còn có chuyện gì tệ hơn thế nữa.

"Vẫn còn những suy đoán 'ác ý' hơn nữa. Nhưng... trong tình huống chưa có bằng chứng xác thực thì không nên nói cho cô nghe làm gì."

Thấy cô Yomi im lặng, tôi nói:

"Kh-Khoan đã! Xin hãy nói cho tôi biết! Nếu không thì tôi biết phải làm sao... biết phải nói gì với Honoka đây..."

"Ngày mai, tôi sẽ đến bản doanh nhà Kujo để tra cứu chút tài liệu. Sau đó chúng ta sẽ nói chuyện lại. Cho đến lúc đó, hãy giữ bí mật với Honoka. Ở giai đoạn này mà bị coi là 'kẻ thù' thì tôi cũng hơi khó xử đấy."

Cô Yomi nói với giọng nặng nề.

"Ý cô là... vẫn có khả năng chị Haruka còn sống sao?"

"Ừ."

Cô ấy trả lời ngắn gọn. Đáng lẽ đó phải là tin vui, nhưng biểu cảm của cô ấy lại quá đỗi âm u khiến lồng ngực tôi lan tràn một dự cảm chẳng lành.

"Dù sao thì hôm nay đi ngủ đi đã. Mai còn nhiều việc."

Nói rồi cô Yomi mở cửa, giục tôi quay vào.

"Tôi hiểu rồi..."

Lúc tôi gật đầu định rời đi, nơi khóe mắt chợt thấy thứ gì đó lóe sáng rực rỡ.

"Hả?"

Kinh ngạc, tôi ngước nhìn về phía vừa cảm nhận được ánh sáng, khoảng trời hẹp nhìn thấy từ con ngõ nhỏ. Một vệt sáng xé toạc bầu trời đêm xanh thẫm. Ánh sáng pha sắc đỏ ấy kéo theo một cái đuôi dài, rồi biến mất về phương Nam.

"Sao băng..."

Đây là lần đầu tiên tôi được tận mắt nhìn thấy. Hơn nữa dường như nó khá lớn.

"Là thiên thạch dạng cầu lửa. Hiếm đấy, có khi rơi xuống gần đây cũng nên. Mà nói là gần thì chắc cũng nằm ngoài kết giới Biên Vực thôi."

Cô Yomi cũng lẩm bẩm vẻ hơi ngạc nhiên.

"Cũng có chuyện... như thế này sao."

"Ừ, ở thế giới này chuyện gì cũng có thể xảy ra cả. Ví dụ như nếu thiên thạch kia rơi trúng đầu, thì coi như xong đời. Chúng ta chẳng biết mình sẽ chết lúc nào đâu. Cho nên đừng có lo nghĩ quá nhiều mà phí hoài thời gian."

Nói rồi, cô Yomi vỗ vỗ vai tôi.

"Vâng..."

Tôi gật đầu, cố nén bước chân quay trở lại phòng khách nơi Honoka đang ngủ.

Tôi cứ tưởng nhờ ngôi sao băng mà tâm trạng sẽ thay đổi được chút ít, nhưng trái tim tôi đâu dễ điều khiển đến thế. Chui vào trong chăn một lúc lâu, đầu óc tôi vẫn cứ xoay mòng mòng những cuộc đối thoại ban nãy.

2

Ngày hôm sau, ăn sáng xong xuôi, cô Yomi dọn dẹp bát đĩa trước rồi đi ra cửa.

"Tôi có nơi cần phải đi. Ui, hôm nay tôi giao cả Honoka cho em đấy."

"Hả!? Cũng được thôi nhưng... cô ấy đâu phải ma thuật sư? Em đâu có gì để dạy đâu?"

Gật đầu đầy bối rối, Ui nhìn sang Honoka lúc này vẫn đang ăn. Hai người chưa có cơ hội hành động cùng nhau nên chưa thể gọi là thân thiết. Trong bữa ăn tuy có nói chuyện, nhưng cảm giác vẫn là thông qua tôi.

"Hướng dẫn cơ bản xong hết rồi. Tiếp theo hãy dùng Golem của em, cho cả Yuki tham gia huấn luyện thực chiến luôn. Chiến đấu với Golem sẽ là buổi diễn tập cho trường hợp đụng độ lại tên Xác sống đầu thú."

"...Nếu là vậy, thì được."

Ui miễn cưỡng chấp nhận.

"Hôm qua tôi đã chuyển dư khá nhiều vật tư rồi nên cứ ưu tiên việc huấn luyện đi. Địa điểm tập luyện thì khu vực chùa Kiyomizu là ổn nhất. Trừ Ương Vực ra thì đó là một trong những nơi an toàn nhất. Kể cả tên Xác sống đầu thú có xâm nhập thì cũng không thể tiếp cận ngay được."

Cô Yomi đưa ra chỉ thị xong liền cầm lấy khẩu súng săn dựng sẵn ở đó rồi đi ra cửa.

"Đã rõ. Vậy thì... cẩn thận nhé."

Ui tiễn cô Yomi với vẻ mặt hơi lo lắng.

"Ừ."

Vẫy nhẹ tay, cô Yomi rời đi.

"Ừm thì... hôm nay nhờ cậu nhé, Ui."

Thấy Honoka ngập ngừng bắt chuyện, Ui quay lại gật đầu.

"Ừ, tôi sẽ giúp đỡ tận tình. Đi bộ đến chùa Kiyomizu thì hơi xa, chúng ta đi xe đạp đi. Gần nhà có để mấy chiếc đi được đấy."

Thay đổi hoàn toàn bầu không khí có phần cô đơn lúc nãy, Ui chuyển sang chế độ "sư tỷ".

"Rõ rồi. Yuki, hôm nay chúng ta cùng nhau ha."

Gật đầu xong, Honoka nhìn tôi vui vẻ.

"À, ừ. Đúng vậy."

Chỉ là, đang ôm giữ bí mật với cô ấy nên giọng tôi vô thức cao vút lên.

"Tớ sẽ cho cậu thấy uy lực của mấy viên đạn nhận từ cô Yomi, cứ chờ đấy nhé."

Nhưng Honoka không đả động gì đến phản ứng đó của tôi mà vẫn cười nói.

Phải cố không nghĩ đến chuyện chị Haruka nữa. Tôi tự nhủ phải cố gắng không để tâm đến nó. Nếu không, tôi cảm giác mình sẽ không thể nói chuyện với Honoka như trước được nữa.

Chúng tôi đạp xe chạy dọc bờ sông Kamo. Bờ đối diện khu phố sầm uất tuy đường hẹp nhưng được bảo trì tốt, nên xe đạp di chuyển không gặp vấn đề gì. Cũng không có đường nhánh nào nên chẳng lo Xác sống bất ngờ lao ra.

Tôi vừa đạp bàn đạp hơi nặng vừa chú ý quan sát mỗi khi đi qua gầm cầu tối om.

Có lẽ sắp đến mùa mưa nên bầu trời phủ đầy mây xám. Độ ẩm cao làm da dấp dính mồ hôi. Nhưng gió thổi tạt vào càng mạnh khi tăng tốc đã giúp làm dịu bớt nhiệt độ cơ thể một cách dễ chịu. Tuy trời râm nhưng đã một thời gian không mưa nên mực nước sông trông khá thấp. Trên những bãi bồi giữa sông, lũ bồ câu tụ tập thành đàn ngồi lì một chỗ, còn ở những vùng nước nông, cò trắng đang sải đôi chân dài kiếm cá.

"Sắp đến rồi. Chúng ta sẽ để xe đạp lại ở chỗ cầu Gojo Ohashi."

Ui, người đang đạp chiếc xe đạp nhỏ dành cho trẻ em dẫn đầu đoàn, quay lại nói với chúng tôi.

"Vâng, đã rõ."

Tôi gật đầu và giảm tốc độ một chút. Phía trước bên tay phải, tháp Kyoto hình ngọn nến đã hiện ra. Xét về khoảng cách thì chỗ này chắc nằm giữa căn cứ và ga Kyoto.

"Cái đó của Yuki thú vị thật đấy. Nó bám theo đúng tốc độ luôn kìa."

Giọng Honoka vang lên từ phía sau. Chắc cậu ấy đang nói về hòn đá tôi đã ra lệnh "đi theo" đang bay lơ lửng. Ngoảnh lại nhìn, tôi thấy hòn đá bay sau lưng mình và bóng dáng Honoka đang đạp xe lọt vào tầm mắt.

"Đây là thành quả hôm qua đấy. Honoka cũng không quên mang 'đạn đặc biệt' chứ?"

Tôi cố gắng hỏi với giọng bình thường nhất có thể.

"Tất nhiên rồi. Tớ sẽ cho thấy là dù Xác sống đầu thú có tới thì tớ cũng không làm vướng chân đâu."

Honoka gật đầu chắc nịch.

"...Trông cậy vào cậu đấy."

Để che giấu vẻ mặt gượng gạo, tôi quay ngay lên phía trước. Cứ nhắc đến Xác sống đầu thú là tôi lại sợ mình lỡ lời.

Một lúc sau, Ui dừng xe đạp lại.

"Đường này. Lên đường cái phía trên thôi."

Chúng tôi bỏ lại xe đạp ở đó, leo cầu thang lên con đường chạy dọc bờ sông.

"Cầu Gojo Ohashi, có phải là nơi Ushiwakamaru và Benkei đánh nhau không nhỉ?"

Nhìn cây cầu rộng có cả làn đường cho ô tô, Honoka lẩm bẩm. Nhắc mới nhớ, hình như tôi cũng từng nghe chuyện đó ở đâu rồi.

"Ừ, đúng vậy. Nhưng cầu Gojo Ohashi thời Heian không phải là chỗ này đâu. Hình như là cây cầu nhỏ hơn nằm ở phía trước một đoạn ấy."

Ui chỉ tay về hướng chúng tôi vừa đi tới. Quả nhiên ở đó cũng có một cây cầu bắc qua sông.

"Hế... em rành thật đấy."

Tôi trầm trồ đúng là dân địa phương có khác, nhưng Ui lại thở dài.

"Chẳng qua là có nhiều người lớn thích mấy chuyện đó thôi. Phải ngồi nghe chuyện ông to bà búa cũng mệt lắm chứ bộ."

Ui nhún vai rồi chỉ tay về phía Đông.

"Rồi, đi thẳng đường này là tới chùa Kiyomizu. Chúng ta tạo Golem ở quanh đây luôn đi."

Nói rồi, Ui giậm nhẹ chân xuống đất cái "bộp". Ngay lập tức, mặt đường nhựa nứt toác, đất trồi lên, và một thứ to lớn hình người chui ra.

"Oa!? Đ-Đây là cái gọi là Golem đó hả?"

Honoka thốt lên kinh ngạc và lùi lại.

"Vâng, nhưng màu sắc và dáng người khác với hôm qua nhỉ..."

Con tôi thấy hôm qua được kết hợp từ gạch ngói vụn nên có màu trăng trắng, dáng người thấp đậm. Nhưng con lần này được bao phủ toàn bộ bằng nhựa đường đen sì, dáng vẻ lại khá thanh mảnh.

"Chúng ta thực chiến giả định tình huống đấu với Xác sống đầu thú mà, nên tôi làm con chuyên dụng cho việc đó đấy."

Nói xong, Ui dẫn theo con Golem bước đi. Chúng tôi vừa đi theo sau vừa đặt câu hỏi.

"Vậy ra, giờ chúng ta sẽ đấu với con Golem đó sao..."

Nhìn bóng lưng đầy áp lực của con Golem, tôi thấy hơi nản lòng.

"Tôi đã ra lệnh cho nó là nếu bị phá hủy đầu thì sẽ dừng lại giống như bọn Xác sống. Nhưng nó di chuyển khá nhanh và cực kỳ cứng đấy, hai người lo mà nghĩ cách tung đòn tấn công có uy lực vào đi nhé?"

Ui đưa ra lời khuyên với vẻ mặt của một sư tỷ.

"Đã rõ..."

Tôi nghĩ mình phải lên kế hoạch trước khi đến nơi, nhưng Honoka có vẻ bận tâm chuyện khác, cứ ngó nghiêng xung quanh.

"Nhưng mà nè, gần đây thực sự an toàn hả? Cô Yomi bảo rìa phía Đông của kết giới là nằm ở khu này mà."

Rìa kết giới.

Từ đó gợi tôi nhớ lại hình ảnh lũ Xác sống bu đen kịt bên kia bức tường vô hình. Nhưng hướng chúng tôi đi không có cảnh tượng đó. Cuối con dốc chỉ thấy thấp thoáng màu xanh tươi tốt của núi non và một phần mái chùa.

"Đúng là kết giới Biên Vực nằm tầm này. Nhưng vốn dĩ Heian-kyo được bao quanh bởi núi ở ba phía Đông, Bắc, Tây, bản thân núi non đã đóng vai trò là bức tường thành tự nhiên rồi. Thêm nữa, do liên quan đến địa mạch hay gì đó mà đền chùa ở những 'vị trí đặc biệt' có hiệu quả như bùa trừ tà ấy. Không có con Xác sống nào cất công mò đến từ phía này đâu."

Ui giải thích như vậy, nhưng Honoka có vẻ đau đầu, đưa tay lên trán.

"...Xin lỗi, tớ chả hiểu gì sất. Yuki có hiểu không?"

"Không, tớ cũng mù tịt. Trừ tà tức là đó cũng là ma thuật sao?"

Tôi nói ra thắc mắc, Ui liền trưng ra vẻ mặt ngán ngẩm.

"Không phải. Gán thuộc tính đặc định cho vùng đất là cái gọi là Phong thủy. Nhận thức của số đông rằng nơi đó là 'nơi thanh tịnh' được ma lực của vùng đất hiện thực hóa. Nói cách khác, đó là 'kỹ thuật' được những người không phải ma thuật sư hệ thống hóa dựa trên kinh nghiệm thực tiễn. Ví dụ như trong game nhé: Ma thuật sư giống như lũ 'hack game', còn Phong thủy là người chơi thường tận dụng lỗi game (bug) trong phạm vi cho phép của hệ thống... đại loại thế!"

Ui làm vẻ mặt như thể đã giải thích rất trôi chảy, nhưng tôi thì càng rối thêm.

"Chị đã bảo là chị chưa từng chơi game mà..."

Tôi phàn nàn, nhưng Honoka thì có vẻ đã thông suốt.

"Hể, ra là kiểu đó à. Tớ cứ tưởng ma thuật là thứ tớ không thể nào hiểu được, hóa ra cũng có lý lẽ kiểu huyền bí học nhỉ."

"Honoka nói chuyện dễ hiểu ghê. Chẳng lẽ chị hay chơi game lắm hả?"

Ui hỏi Honoka vẻ đầy hứng thú.

"Không hẳn, cũng ít thôi. Nhưng có một thời gian tớ nghiện mấy trò FPS."

"Vậy sao. Tôi cũng không ghét FPS."

Hai người họ nói chuyện bằng những từ ngữ tôi không tài nào hiểu nổi.

"Ép-pi-ét?"

"Hình như là viết tắt của... First Person Shooter thì phải."

Thấy tôi nghệ mặt ra, Honoka giải thích nhưng nghe chẳng hiểu gì.

"Hừm..."

Thấy tôi biểu lộ rõ sự bất mãn vì bị cho ra rìa, Honoka vừa cười vừa bổ sung.

"Tóm lại là game bắn súng dưới góc nhìn thứ nhất ấy. Chủ yếu là đấu trực tuyến trên mạng... A, mà đương nhiên là mấy trò đó giờ không chơi được nữa rồi. Máy chơi game thì có điện là chạy, chứ mạng mẽo thì chịu chết."

Dạy cho tôi ý nghĩa thuật ngữ xong, cậu ấy ngước nhìn bầu trời lẩm bẩm đầy thấm thía. Mạng lưới sóng điện từng kết nối thế giới như một lẽ đương nhiên, giờ hầu như đã bị cắt đứt từ lâu.

"Này, đừng có nói mấy chuyện đó nữa! Khó khăn lắm mới quen được với cuộc sống này, đừng có làm người ta để ý đến những thứ 'không còn nữa' chứ."

Ui bĩu môi nói.

"Người lôi chuyện game ra ví von là Ui mà."

"Ư... thì đúng là vậy nhưng... tóm lại chủ đề này kết thúc tại đây! Cái tôi muốn nói là, lũ Xác sống về cơ bản chỉ đến từ phía Nam, còn phía Đông đặc biệt an toàn! Kìa, thấy cổng Niomon rồi đó."

Cưỡng ép quay lại chủ đề chính, Ui chỉ tay lên phía trên con dốc. Gọi là cổng Niomon (Nhân Vương Môn) nhỉ. Nó giống một tòa nhà lớn sơn son hơn là một cái cổng. Chắc là chúng tôi sẽ đi qua đó để vào khuôn viên. Có vẻ đợt bùng phát Xác sống xảy ra trong giờ tham quan nên cổng vẫn mở toang.

"Dù có hiệu quả trừ tà, thì cũng không phải là vùng an toàn tuyệt đối như Ương Vực đúng không...?"

Dù cố không nhìn, nhưng thấy dấu vết thảm kịch còn vương vãi khắp nơi, tôi xác nhận lại với Ui.

"Thì đấy. Cũng đâu phải tạo ra bức tường chắn rõ ràng như ma thuật đâu. Lũ Xác sống ghét ánh mặt trời, thì hiệu quả của cái này cũng cỡ đó thôi."

Gật đầu, Ui dừng lại trước bậc thang đá dẫn lên cổng Niomon, quay lại nhìn chúng tôi. Con Golem đi theo cũng bắt chước động tác của Ui quay về phía này.

"Vậy chúng ta tập luyện ở quanh đây đi. Làm nát khuôn viên bên trong khéo lại ảnh hưởng xấu đến kết giới."

"Hả, không vào trong sao...? Đã mất công đến tận đây, chị muốn xem thử cái Vũ đài Kiyomizu (Kiyomizu-no-butai) trông thế nào..."

Đang hơi háo hức, tôi lỡ buột miệng nói ra suy nghĩ.

"Nếu muốn tham quan thì lúc nghỉ giải lao cứ tự nhiên đi mà xem. Nào, bắt đầu ngay đây, hai người chuẩn bị đi."

"Đ-Đã rõ."

Tôi vội vàng đặt cái túi đựng cơm trưa và Pera lên bậc đá.

"Rõ rồi."

Honoka cũng rút khẩu súng ngắn từ bao súng bên hông ra. Có lẽ giật mình vì lâu lắm mới có người tới, một đàn chim từ trên cổng Niomon vụt bay lên.

Và thế là buổi huấn luyện của tôi và Honoka bắt đầu.

Có lẽ lúc này "dị biến" đã xảy ra rồi, mà không ai trong chúng tôi hay biết...

3

Rầm! Rầm rầm rầm!

Những âm thanh nặng nề vang vọng. Con Golem chạy huỳnh huỵch, nhảy chồm chồm xung quanh tôi và Honoka.

Thú thật, khung cảnh này có chút siêu thực. Dù nói là mô phỏng theo Xác sống đầu thú, nhưng không thể tin được cơ thể làm từ đá kia lại có chuyển động nhanh đến thế. Vì là huấn luyện nên nó không tấn công, nhưng nếu lỡ dính đòn thì chắc chắn tôi sẽ chẳng được yên thân đâu.

"Này, đừng có đứng đực ra đó, tấn công đi chứ!"

Ui đang ngồi vắt vẻo trên bậc đá dẫn lên cổng Niomon quan sát chúng tôi, lớn tiếng hối thúc.

"Ư... Chị biết, nhưng mà..."

Tôi đã dùng ma thuật khiến những mảnh ngói vỡ dùng để tấn công lơ lửng trên không trung. Tuy nhiên, con Golem di chuyển quá nhanh khiến tôi không tài nào ghim được mục tiêu. Dù trong đầu đã vạch ra nhiều phương án tấn công, nhưng cứ đà này thì tôi chẳng thể thử nghiệm được gì cả.

"Vậy để tớ lên trước nhé."

Lúc này, Honoka – người nãy giờ vẫn chăm chú quan sát chuyển động của Golem – chậm rãi nâng súng lên. Đó là một khẩu súng ngắn khác với khẩu cô ấy dùng trước đây, phần đầu nòng súng nơi đạn bắn ra dài hơn một chút. Chắc đó là khẩu súng gắn nòng giảm thanh mà cô ấy bảo được cô Yomi tặng.

Không khí trở nên căng thẳng, tôi có thể cảm nhận rõ sự tập trung cao độ của Honoka.

Phụt – một âm thanh như tiếng khí nén thoát ra khẽ vang lên.

Khi tôi kịp nhận ra đó là tiếng súng, chân trái của con Golem đã bị thổi bay từ tận gốc. Mất thăng bằng, con Golem ngã rầm xuống đất, gây ra một tiếng động lớn. Và rồi, nhắm vào con Golem đang nằm bất động, Honoka lặng lẽ siết cò.

Cùng với âm thanh vỡ nát, đầu của con Golem vỡ vụn.

"Tuyệt quá..."

Uy lực của viên đạn gia tăng trọng lượng ngay khoảnh khắc trúng đích thật kinh khủng, nhưng kỹ năng xử lý của Honoka còn ấn tượng hơn thế.

"Được rồi, cảm giác khá tốt. Quả nhiên nhắm ngay vào đầu thì khó quá, nên có vẻ triệt hạ khả năng di chuyển trước là tối ưu nhất."

Honoka gật đầu vẻ hài lòng.

"Cậu bắn chuẩn thật đấy..."

Tôi thốt lên đầy thán phục, Honoka gãi má cười:

"Là thành quả được cô Yomi chỉ dạy hôm qua đấy. Kỹ thuật là một phần, nhưng cách tư duy cũng giúp ích rất nhiều. Đừng cố làm những điều quá sức, hãy tích lũy từ những việc mình có thể làm... cô ấy đã nói thế suốt."

Tích lũy những gì mình có thể làm.

Câu nói ấy như thấm sâu vào trong lòng tôi. Dù có nhắm kỹ thế nào, tôi cũng không thể bắn trúng. Trước hết phải chấp nhận sự thật đó, rồi suy nghĩ xem mình có thể làm được gì.

"Honoka làm khá lắm. Em sẽ dựng con Golem dậy, tiếp theo là lượt của Yuki nhé."

Ui vừa dứt lời, con Golem liền hút các mảnh ngói vỡ xung quanh vào cơ thể, phục hồi cái chân và cái đầu đã mất rồi đứng dậy lần nữa. Có vẻ như nó chỉ được thiết lập để dừng lại khi đầu bị phá hủy, chứ bản thân Golem không bị vô hiệu hóa hoàn toàn bởi đòn tấn công vừa rồi.

Hôm qua chúng tôi bị ép đi sơ tán, nhưng tôi cảm giác Golem của Ui thừa sức đối đầu với Xác sống đầu thú.

"Được, chị hiểu rồi."

Tôi gật đầu đáp lại Ui, rồi ấn đầu trượng vào hòn đá đang lơ lửng.

Bay về phía đầu con Golem.

Thêm mệnh lệnh.

Nếu tự mình điều khiển mà không trúng, thì cứ giao phó việc đó cho ma thuật là được. Giống như hôm qua, hòn đá của tôi đã tự bay về phía Xác sống đầu thú vậy.

Ngay khi tôi truyền mệnh lệnh cùng với "Nhiệt" của mình vào, hòn đá xé gió bay vút về phía con Golem. Con Golem lập tức nhảy mạnh sang ngang, nhưng hòn đá đột ngột thay đổi quỹ đạo đuổi theo con mồi.

"Ồ, đạn tự dẫn đường à?"

Honoka thốt lên đầy ngưỡng mộ. Tuy nhiên...

Cốp!

Một âm thanh cùn đục vang lên, hòn đá trúng vào đầu con Golem nhưng... bị bật ra.

"Không được rồi... thế này thì không đủ uy lực."

Nếu không gia tốc nhiều hơn nữa trước khi bắn thì sẽ không ăn thua. Muốn vậy thì phải thêm vào các mệnh lệnh phức tạp hơn. Tôi đặt đầu trượng lên hòn đá dự phòng dưới chân, tập trung niệm.

"Di chuyển."

Hòn đá được truyền nhiệt của tôi nhẹ nhàng bay lên. Nếu vừa thấy Golem đã bay đi ngay thì sẽ không có thời gian gia tốc, thời điểm khai hỏa tốt nhất là nên để tôi quyết định... Suy nghĩ như vậy, tôi chồng chất các mệnh lệnh lên nó.

Truy đuổi, xoay tròn, chờ đợi... khai hỏa khi nghe lệnh "Đi", mục tiêu là đầu của Golem.

Lập tức, hòn đá rời khỏi sự kiểm soát trực tiếp của tôi, xoay tít dữ dội trên đầu và lơ lửng ở đó. Tôi thử di chuyển một chút, hòn đá vừa vẽ những vòng tròn vừa bay theo tôi như hình với bóng.

Thế này thì chỉ cần ra hiệu lệnh bắn là...

Tôi dõi mắt theo con Golem đang di chuyển. Dù nói là nó tự bay đi, nhưng nếu tôi không nắm bắt được vị trí của đối tượng thì vẫn sẽ bắn trượt.

Chính là lúc này!

"Đi!"

Tôi giương trượng ra lệnh. Cùng với âm thanh xé toạc không khí, hòn đá đang xoay tròn trên đầu phóng vụt về phía con Golem. Tốc độ hoàn toàn khác biệt so với lúc nãy. Dù vậy, con Golem vẫn vặn mình, cố gắng né tránh trong gang tấc nhưng...

Đùng!

Hòn đá đã tự điều chỉnh quỹ đạo, đâm trực diện vào đầu con Golem. Như thể một quả pháo vừa phát nổ, cái đầu cứng chắc của Golem vỡ tan tành.

"Ghê thật... Đạn dẫn đường mà uy lực cỡ đó, thế này thì chắc lại chẳng đến lượt tớ ra tay rồi."

Honoka vừa thán phục vừa lộ vẻ phức tạp.

"Không có đâu. Cậu nhìn là biết mà, tớ mất quá nhiều thời gian chuẩn bị... Hơn nữa, vì chồng chất nhiều mệnh lệnh nên tớ mệt hơn nhiều so với khi dùng ma thuật bình thường."

Tôi thở hắt ra một hơi dài rồi ngồi bệt xuống tại chỗ. Mỗi mệnh lệnh đều tiêu tốn "Nhiệt" – hay nói theo cách của Ui là ma lực. Dù chỉ mới bắt đầu huấn luyện nhưng cơ thể tôi đã nặng trĩu.

Lúc này, Ui bước xuống các bậc đá, nói với tôi:

"Yuki điều chỉnh lực kém quá. Nếu chỉ để truyền mệnh lệnh thì ma lực chỉ cần tối thiểu là được. Chị thấy đấy, điện thoại ống bơ chỉ cần một sợi dây mảnh là truyền được giọng nói rồi phải không?"

"Đúng nhỉ... Lần tới chị sẽ chú ý."

Ví dụ rất trẻ con nhưng lại dễ hiểu.

"Ừm, với lại chị cũng phải suy nghĩ xem nên bắn cái gì nữa. Yuki dùng được cả thuộc tính Hỏa, hay là chị làm hòn đá nóng rực lên, biến nó thành đạn dung nham luôn đi?"

"A... Chị cũng có nghĩ đến cái đó. Nhưng mà..."

Hôm qua cô bé bảo tôi hãy thử kết hợp các ma thuật lại, nên không phải là tôi chưa từng nghĩ tới.

"Dung nham là chất lỏng chứ không phải chất rắn đúng không? Trong ma thuật thì đó là thuộc tính Thủy. Chị sợ nếu làm vậy thì ma thuật Thổ đang kiểm soát chất rắn sẽ bị giải trừ, gây ra thảm họa mất..."

Nếu hòn đá ở trạng thái đó mà xoay tròn, dung nham sẽ bắn tung tóe khắp nơi gây ra hậu quả khủng khiếp.

"Ưm... Em nghĩ với trường hợp của Yuki thì không sao đâu. Tùy theo gia tộc ma thuật sư mà thuộc tính sở hữu – hay Quyền hạn 'ăn gian' nhận từ ác quỷ là khác nhau nên mới phân loại ra, chứ bản thân lực ma thuật không có chủng loại. Chỉ là phạm vi quyền hạn khác nhau thôi. Huyết thống của Yuki có thể biến nước – tức chất lỏng – thành đối tượng ma thuật, nên em nghĩ dù đá có biến thành dung nham thì cũng không bị mất kiểm soát đâu."

Ui giải thích một cách bài bản, nhưng kẻ còn mù mờ về ma thuật như tôi vẫn chưa nuốt trôi hết được mớ lý thuyết đó.

"Nghĩa là... dù trạng thái vật thể thay đổi thì cũng không cần niệm lại ma thuật sao...?"

"Đại loại vậy. Mà Yuki phải dùng trượng mới thi triển được ma thuật, có những điểm khác thường so với quy chuẩn... nên em cũng không dám khẳng định. Tạm thời cứ thử xem sao đi?"

Ui nói với vẻ hơi thiếu tự tin. Lúc này, Honoka đang đứng nghe chuyện bên cạnh liền lên tiếng.

"Theo những gì tớ nghe nãy giờ, thì chắc là làm được đấy? Lần trước lúc chiến đấu với Xác sống đầu sói ấy, Yuki chẳng phải đã gom tụ bạo viêm lại và tung ra một đòn cực khủng sao?"

"Ừ... Nhưng mà, chuyện đó thì sao...?"

Tôi gật đầu nhưng vẫn chưa hiểu ý Honoka, nghiêng đầu thắc mắc.

"Cái đó, cảm giác giống Plasma hơn là khí đấy. Nếu cậu kiểm soát được cái đó, thì tớ nghĩ từ rắn sang lỏng cũng OK thôi."

"Plasma... là cái gì ấy nhỉ?"

Tôi biết từ đó, nhưng không nhớ là đã được học kỹ trong môn Khoa học hồi cấp hai.

"Khí mà bị nung nóng hơn nữa sẽ chuyển thành trạng thái Plasma. Là trạng thái thứ tư của vật chất ấy. Tớ khá thích mấy chuyện huyền bí kiểu khoa học viễn tưởng. Hồi đó tớ tìm hiểu nhiều lắm. Cậu chưa nghe nói UFO hay vòng tròn trên cánh đồng là do Plasma tạo ra bao giờ à?"

"Ờ thì..."

Tôi nghẹn lời. Vì từng nghĩ bố là kẻ lừa đảo xưng danh ma thuật sư, nên tôi luôn tránh xa những chuyện huyền bí. Vì thế tôi chưa bao giờ xem mấy chương trình tivi kiểu đó. Thấy phản ứng của tôi, Honoka cười khổ.

"A, không biết thì cũng không sao! Tóm lại là lúc đó tớ nghĩ ngọn lửa bùng nổ bị nén chặt lại đã plasma hóa rồi."

"Đúng là lúc đó nó chói lòa như mặt trời vậy... Có lẽ là một dạng Plasma? Hay thứ gì đó tương tự."

Tôi gật đầu mơ hồ, nhưng lại nảy ra một thắc mắc mới.

"Nhưng Plasma không phải là chất khí đúng không? Vậy thì, ma thuật Phong cũng không thể kiểm soát được chứ..."

"A."

Honoka sững người như thể giờ mới nhận ra. Lúc đó, Ui cất giọng chán nản:

"Cũng chẳng có gì lạ đâu. Em từng nghe nói hậu duệ của Southgate là những ma thuật sư sử dụng được nhiều thuộc tính nhất đấy."

"Th-Thật sao?"

Vì là lần đầu tiên nghe thấy nên tôi ngạc nhiên, còn Ui thì lộ vẻ bối rối.

"Chết... Không biết đây có phải thông tin Yomi dùng để giao dịch không nữa. Mà... thôi kệ đi, chắc nhiêu đây cũng không sao đâu."

Nói rồi Ui tặc lưỡi cho qua và tiếp tục:

"Có lẽ các thuộc tính Yuki dùng được không chỉ dừng lại ở bốn đâu. Em không rành về Plasma lắm, nhưng nếu chói chang như mặt trời thì chắc là ma thuật 'Quang' nhỉ."

"Ma thuật Quang..."

Tôi cúi xuống nhìn cây trượng trên tay và lẩm bẩm. Chuyện đó không hề được viết trong bức thư của bố.

"Yuki thử tìm hiểu theo hướng đó xem? Có vẻ uy lực hơn là ném đá đấy."

"Ừ... Chỉ là, đòn đó vẫn chưa đủ để hạ gục hoàn toàn Xác sống đầu sói."

Tôi gật đầu trước đề xuất của Ui, nhưng vẫn băn khoăn xem cách nào tốt hơn. Lúc này Honoka chen vào:

"Nghe nói Plasma trong khí quyển sẽ bị phân tán năng lượng rất nhanh. Lần trước chắc do cậu bắn theo kiểu bình thường nên nhiệt độ bị giảm xuống. Nhưng nếu duy trì được trạng thái Plasma mà bắn trúng, tớ nghĩ Xác sống sẽ bốc hơi trong nháy mắt luôn đấy?"

"Pl-Plasma nóng đến thế sao?"

Kẻ thiếu kiến thức như tôi kinh ngạc trước lời của Honoka.

"Không chỉ là nóng đâu. Hình như Plasma nước có thể lên tới mười nghìn độ lận đó."

"Mười nghìn độ..."

Một nhiệt độ không thể tưởng tượng nổi. Uy lực thì có thể đấy, nhưng xử lý thứ nguy hiểm như vậy thật đáng sợ.

"Nếu cậu thành thạo được thì nó sẽ thành tuyệt chiêu tất sát của Yuki đấy. Hiếm có dịp, hay là đặt cái tên nào nghe ngầu ngầu đi?"

Honoka nói giọng trêu đùa.

"Th-Thôi đi. Xấu hổ lắm, tớ không cần đâu."

Tôi vội vàng từ chối.

Từ đó trở đi, chỉ có Honoka tiếp tục huấn luyện thực chiến, còn tôi tự mình thử nghiệm các loại ma thuật khác nhau. Chẳng mấy chốc mặt trời đã lên cao, chúng tôi ngồi trên bậc đá ăn trưa. Do dùng nhiều ma thuật nên đói bụng, tôi đã ăn hết veo hai nắm cơm to tướng (mỗi người hai cái) nhanh nhất hội, nên tôi quyết định tận dụng khoảng thời gian này.

"Tớ đi ngó bên trong một chút để thay đổi không khí đây."

Tôi lấy Pera ra khỏi túi xách, hướng chân về phía cánh cổng trên bậc đá.

"A! Tớ cũng đi!"

Honoka nhét vội phần còn lại của nắm cơm thứ hai vào miệng và đứng dậy. Nhưng nếu vậy thì Ui sẽ phải ở lại một mình.

"Ui có đi cùng không?"

Tôi cất tiếng hỏi, Ui dừng ăn và lắc đầu.

"Em xin kiếu. Giờ cũng chẳng có lý do gì để đi xem cả. Nhưng phải về trước khi em ăn xong đấy nhé?"

Nói vậy nhưng trên tay cô bé vẫn còn nắm cơm thứ nhất. Kiểu này chắc cũng phải mất thêm mười phút nữa.

"Chị biết rồi. Vậy bọn chị đi đây."

Gật đầu chào, tôi bước qua cổng Niomon vào trong khuôn viên chùa. Honoka như lẽ đương nhiên sóng bước bên cạnh tôi. Bên phải lại có một cánh cổng lớn, phía sâu bên trái có thể thấy lầu chuông. Phía sau cánh cổng là một tòa tháp ba tầng cao vút. Mái nhà lớn đằng xa kia chắc là Chính điện mà tôi hay thấy trong ảnh.

"Yuki, lối này lối này. Tớ từng đến chùa Kiyomizu một lần cùng gia đình rồi. Nhưng lúc đó là buổi tối, có thắp đèn, nên ấn tượng bây giờ khác hẳn so với ký ức."

Honoka khoác tay tôi, dẫn về phía mái nhà lớn.

Gia đình. Chắc hẳn lúc đó cũng có chị Haruka nhỉ.

Nghĩ đến đó lòng tôi lại trĩu nặng, nhưng giờ tôi phải giấu đi và ậm ừ đáp lời.

"Thắp đèn sao... Chắc là đẹp lắm nhỉ."

"Ừ, cảm giác huyền ảo lắm. Chỉ là đèn mạnh kinh khủng. Từ xa cũng thấy được luồng sáng chiếu lên bầu trời đêm. Người cũng đông nghịt, phải xếp hàng nhích từng chút một, cảm giác cứ như đi công viên giải trí vậy."

Cười khổ, Honoka nhìn quanh.

"Tớ thích vẻ tự nhiên bây giờ hơn. Có khi tớ thuộc trường phái Wabi-sabi cũng nên."

"Wabi-sabi... Tớ lại muốn xem cảnh thắp đèn hơn."

Tôi cảm giác cảnh vật được chiếu sáng chắc chắn sẽ đẹp hơn.

"A, Yuki vẫn còn trẻ con quá nha."

"Chẳng phải chúng ta bằng tuổi sao."

Vừa đáp trả, tôi vừa rảo bước nhanh hơn vì không có nhiều thời gian.

"Nếu được thì tớ muốn cho Yuki xem cảnh từ vũ đài, nhưng mà... dù được bảo là an toàn hơn chỗ khác, nhưng chắc cũng không nên vào trong các tòa nhà đâu nhỉ. Chỉ nhìn từ bên ngoài thôi có được không?"

"Ừ, vậy là đủ rồi."

Thấy tôi gật đầu, Honoka rẽ vào một lối đi ngang um tùm cây cối. Đi một đoạn, bỗng nhiên một công trình kiến trúc được chống đỡ bởi những cột gỗ đan chéo đồ sộ hiện ra bên tay trái.

"Oa... Bên trên kia là Vũ đài Kiyomizu sao."

"Đúng đúng. Nghe nói nhảy xuống từ đó cũng không chết đâu, nhưng mà... độ cao này thì bình thường là chết chắc chứ nhỉ?"

"...Chết là cái chắc."

Tôi đồng tình với Honoka, ngước nhìn Chính điện với vẻ thấm thía.

"Ở đây thì gần quá nên hơi khó nhìn, hay mình vòng qua bên hông xem? Như thế có thể thấy được góc nhìn hay xuất hiện trong ảnh đấy."

Honoka đề xuất, nhưng tôi lắc đầu.

"Không, thế là đủ rồi. Quay lại thôi kẻo Ui chờ."

Nghe tôi nói vậy, Honoka chớp mắt vẻ ngạc nhiên.

"Ủa? Qua loa vậy, cậu thấy chán à?"

"Không, không phải thế đâu... Chỉ là cảm giác đến được đây là mãn nguyện rồi, đại loại vậy."

Với một đứa chưa từng bước chân ra khỏi thị trấn của mình như tôi, việc được tận mắt nhìn thấy địa điểm du lịch mà bao người ghé thăm, có lẽ bản thân sự thật đó mới là quan trọng.

"Hửm, mà Yuki thấy ổn là được rồi."

Honoka có vẻ chưa thực sự bị thuyết phục, nhưng vẫn dùng giọng điệu nhẹ nhàng cho qua. Đã đạt được mục đích, câu chuyện tự nhiên quay trở lại vấn đề huấn luyện.

"Vậy phía Yuki có thuận lợi không? Có tạo được Plasma không?"

"Chưa đâu vào đâu cả. Ma thuật Hỏa có thể thao túng nhiệt lượng, nhưng nếu thay đổi quá lớn thì thể lực cũng tiêu hao theo... Nói thật là, chuyện biến đá thành dung nham hay đun nước thành Plasma bằng phương pháp chính công là không thể nào."

Tôi báo cáo kết quả buổi sáng. Chỉ đun nước tắm thôi đã thấy mệt rồi, nói gì đến chuyện vô lý như một mươi nghìn độ của Plasma.

"Ra vậy... Nhưng cậu bảo 'phương pháp chính công' nghĩa là đang tìm cách khác à?"

Tôi gật đầu trước câu hỏi của Honoka.

"Ừ, ví dụ như tận dụng thứ gì đó vốn đã nóng sẵn, hoặc nén lại để tăng nhiệt độ... Tớ đang nghĩ nên tìm cách khác để đảm bảo nguồn nhiệt thì hơn."

"Ra thế, giống như lúc cậu gom bạo viêm lại tấn công nhỉ, cái đó là ngẫu nhiên nhưng hiệu quả ghê gớm."

"Đúng vậy. Chỉ là... không thể gây ra vụ nổ quanh đây được."

Tôi cười khổ, chỉ tay vào khuôn viên chùa yên tĩnh.

"À... Đúng thật. Ở đây thì không tập được rồi. Với lại không có xe cộ hay xe máy bỏ hoang thì cũng khó tạo ra vụ nổ, có lẽ cần phương pháp khác để phòng khi bất trắc."

Honoka cũng ngắm nhìn công trình lịch sử và đồng tình. Chẳng còn ai đến du lịch nữa, và loài người có thể sẽ tuyệt diệt cứ như thế này... nhưng chính vì vậy, tôi lại càng cảm thấy muốn những nơi như thế này tồn tại càng lâu càng tốt.

"Phía tớ ấy à, thực ra đang chật vật lắm đây. Lúc Golem tự động di chuyển thì tớ bắn trúng bình thường, nhưng từ lúc Ui trực tiếp điều khiển... thì hoàn toàn không đọc được chuyển động! Rốt cuộc chẳng trúng phát nào, tớ lại sắp mất tự tin rồi."

Hiếm khi để lộ vẻ yếu đuối, Honoka nhún vai.

"Ui điều khiển thì khác biệt đến thế sao?"

"Ừ, một trời một vực. Em ấy bảo cảm giác như đang điều khiển nhân vật trong game, nhưng tớ đoán chắc em ấy chơi đối kháng cực giỏi đấy. Nếu chơi FPS cùng nhau, tớ cảm giác mình tuyệt đối không thắng nổi."

Honoka gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

"Ra vậy... Trình độ chơi game cũng áp dụng được vào ma thuật nhỉ. Biết thế tớ cũng chơi cái gì đó cho rồi."

Giờ thì chẳng làm gì được nữa, nhưng tôi cảm thấy hối tiếc vì vốn sống ít ỏi của mình.

"Ừm, Yuki thuộc kiểu khá nhiệt huyết với một việc nên tớ nghĩ là hợp đấy... nhưng khéo lỡ dính vào lại bỏ bê học hành cũng nên?"

"Hưm, tớ đâu có bê tha đến mức đó. Tớ tự quản lý bản thân tốt lắm đấy nhé."

"Chưa biết chừng đâu nha, tớ cảm giác mấy người như cậu càng dễ nghiện..."

Honoka cười vui vẻ, nhưng khi cổng Niomon hiện ra trước mắt, cô ấy đột ngột dừng bước.

"Honoka?"

Tôi quay lại nhìn cô ấy và gọi tên, tự hỏi có chuyện gì.

"...Xin lỗi, quả nhiên trước khi quay lại chỗ Ui tớ muốn hỏi một chuyện. Tớ đã định giả vờ không nhận ra rồi. Yuki... từ hôm qua đến giờ cậu lạ lắm đúng không?"

"Vậy... sao?"

Cảm thấy tim mình nảy lên, tôi hỏi lại bằng giọng lạc điệu.

"Đúng vậy, có gì đó gượng gạo. Lúc nãy cũng thế, cậu định đi đến đây một mình còn gì. Cái đó làm tớ hoảng hồn đấy. Chẳng lẽ tớ đã làm gì sai sao?"

Bị ánh mắt nghiêm túc ấy nhìn chằm chằm, tôi nhận ra Honoka đi theo là để hỏi câu này.

"...Không, Honoka không làm gì cả."

"Thật không?"

"Thật mà."

"Vậy thì... tại sao?"

Honoka nhìn xoáy vào mặt tôi.

"Xin lỗi. Tạm thời... tớ chưa thể nói được."

Tôi không thể nói dối Honoka thêm nữa. Nhưng sự thật thì bây giờ cũng không thể nói ra. Nên tôi chỉ còn cách trả lời như vậy.

"Chưa thể, nghĩa là sớm muộn gì cậu cũng sẽ nói cho tớ biết?"

Được hỏi vậy, tôi suy nghĩ. Ít nhất cho đến khi cô Yomi điều tra xong, vì bị yêu cầu giữ bí mật nên tôi không thể nói. Nhưng sau đó, liệu tôi có thể giữ kín chuyện về chị Haruka không.

"Yuki."

Đang phân vân tìm câu trả lời, vai tôi đột nhiên bị nắm lấy. Bàn tay Honoka dồn lực mạnh đến mức hơi đau. Trong khoảnh khắc, tôi quên cả thở – nhìn khuôn mặt cô ấy ở cự ly rất gần.

Honoka có lẽ đang giận. Cô ấy đang mang vẻ mặt như thế.

"A, ừm..."

Sợ hãi, tôi cất tiếng như muốn biện minh, nhưng không thể nói tiếp. Honoka vừa nhìn tôi chằm chằm vừa nói:

"Chuyện này ấy mà, tớ đã cảm thấy từ rất lâu trước vụ này rồi... Yuki rất lo lắng cho tớ đúng không?"

"Ưm..."

Không biết phải trả lời sao, tôi lúng túng.

"Điều đó làm tớ vui lắm, tớ là người bình thường nên được lo lắng cũng là lẽ đương nhiên. Nhưng mà, bản thân tớ cũng nghĩ cứ thế này mãi thì không được."

Honoka ghé sát mặt vào tôi, nói với giọng mạnh mẽ.

"Cô Yomi đã cho tớ những viên đạn tuyệt vời, nhưng tớ biết dù vậy tớ vẫn hoàn toàn không thể địch lại những ma thuật sư thực thụ như Yuki hay Ui. Nhưng mà, dù vậy... tớ sẽ trở nên mạnh mẽ. Tớ đang cố gắng trở nên mạnh mẽ... Cho nên..."

Cô ấy ấn nhẹ trán mình vào trán tôi, với biểu cảm đầy thách thức, cô ấy thốt lên từng lời từ tận đáy lòng:

"Đừng có... coi thường tớ."

Câu nói ấy đâm thẳng vào tim tôi sắc lẹm. Trong đôi mắt đang nhìn tôi của Honoka, có ánh sáng như đang cầu khẩn.

Ra là vậy, tôi...

Luôn muốn được bình đẳng với Honoka, nhưng đâu đó tôi lại tự mãn. Cứu được Honoka trong chuyến đi trước, được Ui dạy về ma thuật và làm được nhiều việc hơn – chính vì thế, có lẽ tôi đã coi thường cô bạn xinh đẹp, mạnh mẽ và ngầu lòi của mình.

"...Tớ hiểu rồi. Lát nữa, tớ sẽ kể hết mọi chuyện đàng hoàng."

Vì thế, tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy và gật đầu.

"Cảm ơn... Yuki."

Honoka thả lỏng nét mặt, nở một nụ cười nhạt.

"A, ừm... Tớ mới phải, cảm ơn cậu... vì đã chờ tớ."

Bị nhìn với khuôn mặt đó ở cự ly gần như vậy, tôi không biết giấu mắt vào đâu. Nụ cười dịu dàng ấy quá đỗi chói chang, khiến tôi chẳng dám nhìn thẳng.

"Ư... A, cái đó... xin lỗi nhé, có đau không?"

Lúc này không hiểu sao Honoka cũng đỏ mặt, luống cuống tách ra khỏi tôi.

"Hả? À, tớ không sao đâu nhưng..."

Tôi gật đầu, nhưng cảm giác có một bầu không khí kỳ lạ trôi nổi giữa tôi và Honoka, khiến tâm trạng tôi trở nên lâng lâng khó tả.

"Vậy thì tốt rồi. Thế mình quay lại chỗ Ui đi. Chắc em ấy cũng ăn xong nắm cơm rồi."

Honoka hối thúc tôi với giọng nhanh nhảu.

"Đ-Đúng ha."

Tôi cũng đồng ý và bắt đầu bước về phía cổng Niomon.

Gàooooooooonnnnn──────!

Đột nhiên, một âm thanh lớn vang vọng khắp không gian.

"C-Cái gì vậy!?"

Honoka bịt tai lại, nhìn dáo dác xung quanh.

"Tớ không biết... Cảm giác âm thanh hơi khác, lại là cảnh báo sao...?"

Cảm giác vang vọng từ rất xa khá giống với tiếng cảnh báo khi Xác sống đầu thú kéo đến. Vội vã quay lại chỗ Ui, chúng tôi thấy cô bé đang đợi sẵn dưới chân bậc đá.

"Chậm quá! Phải về nhanh hơn chứ! Hình như có chuyện gì ghê gớm đang xảy ra kìa!"

Nói rồi cô bé ôm chặt con gấu bông trúc, không có vẻ gì là định khổng lồ hóa nó.

"Tiếng động này... không phải cảnh báo Xác sống đầu thú sao?"

Nếu phải thì Ui chắc chắn đã được sứ ma gấu trúc đưa đi sơ tán rồi, tôi nghĩ vậy và hỏi.

"Không phải. Nhưng chị nghe thấy nó từ phía Nam, chắc là có liên quan đến kết giới. Tóm lại cứ ra đường lớn cho dễ quan sát đã."

Theo chỉ dẫn của Ui, chúng tôi chạy xuống con dốc vừa leo lên lúc nãy. Ra đến đường dọc sông Kamo và nhìn về phía Nam, quả nhiên ở đó có "dị biến".

"Cái gì kia..."

Honoka lẩm bẩm bằng giọng khàn đặc.

Phía bên kia dòng sông, bên kia đường ray trên cao chạy dài từ Đông sang Tây của ga Kyoto – chân trời mấp mô những tòa nhà đang bị nhuộm một màu đỏ rực. Mặt trời vẫn còn trên đỉnh đầu, còn lâu mới đến hoàng hôn. Hơn nữa đó là hướng Nam chứ không phải hướng Tây.

"Kết giới Biên Vực đang đổi màu... nhưng tại sao..."

Nghe những lời Ui thốt ra, tôi mới biết phần bị nhuộm đỏ đó là bức tường của Biên Vực bao quanh trung tâm Kyoto.

Brummmm

Ngay lúc đó, tôi nhận ra có tiếng động vọng lại từ phía Bắc. Không phải thứ tạp âm quái dị ban nãy, mà là tiếng động cơ xe hơi – âm thanh từng rất đỗi quen thuộc nơi phố thị.

"Xe hơi... là cô Yomi sao?"

Ngoài cô ấy ra chẳng ai có xe cả, nên tôi buột miệng nói.

"Chắc chắn chị ấy định đi xem tình hình kết giới đấy!"

Ui gật đầu mạnh, rồi đứng ra mép vỉa hè. Lần trước đi đến ga Kyoto cũng qua con đường ven sông này, nên suy đoán của Ui chắc là đúng.

Tiếng động cơ đến gần, chiếc xe màu đỏ từng thấy lọt vào tầm mắt.

"Ới! Yomi! À nhầm Sư phụ ơi!"

Ui vừa vẫy tay vừa hét lớn. Chiếc xe rít lên tiếng phanh, dừng gấp ngay khi vừa lướt qua chúng tôi một chút. Cửa sổ ghế lái hạ xuống, cô Yomi ló mặt ra.

"Là các cô à... Lên xe đi. Khi chưa biết chuyện gì đang xảy ra thì tốt nhất nên hành động cùng nhau."

Cô ấy vừa dứt lời, Ui lập tức leo lên ghế phụ. Con Golem hộ vệ có vẻ bị bỏ lại.

"Yuki, đi thôi."

"Vâng."

Cùng với Honoka, tôi ngồi vào ghế sau.

"Thắt dây an toàn chưa? Tôi phóng đây."

Xác nhận chúng tôi đã chuẩn bị xong, cô Yomi cho xe lao đi. Gia tốc khủng khiếp khiến tôi nghẹt thở. Với tốc độ không còn tâm trí đâu mà ngắm cảnh, chúng tôi đã tới ga Kyoto.

Xuống xe, cô Yomi đi về phía lối đi sau tòa nhà ga giống lần trước. Từ đó leo cầu thang thoát hiểm lên chiếu nghỉ tầng cao nhất – chân tướng của dị biến đã lộ rõ.

"Hí...!? "

Ui hét lên một tiếng yếu ớt, bám chặt lấy áo khoác của cô Yomi.

"C-Cái gì vậy... cái đó là..."

Honoka bàng hoàng nhìn trân trân vào "bức tường" trong suốt đã chuyển màu đỏ và "thứ hình người" ở phía bên kia.

"............"

Tôi kinh ngạc đến không thốt nên lời.

Từ đây đến rìa Biên Vực vẫn còn một khoảng cách khá xa. Nhưng việc có thể nhận ra nó có hình người là bởi vì nó quá lớn. Kích thước có lẽ ngang ngửa những tòa chung cư năm, sáu tầng gần đó.

"Pyui pyui! Pyui pyui!"

Pera ló đầu ra khỏi túi xách bắt đầu làm ầm ĩ. Từ khi đến Kyoto, đây là lần thứ hai đứa bé này kêu nhiều như vậy, lần trước là khi chạm trán với Xác sống đầu dê. Cô Yomi và Ui chắc là lần đầu thấy Pera cử động, nhưng họ đang bị hút mắt về phía bức tường nên không có phản ứng gì.

"Không thể nào... đó là Xác sống sao? Một thứ to lớn như vậy..."

Cô Yomi lẩm bẩm bằng giọng khàn đặc, nhìn chằm chằm vào "thứ đó".

Đúng vậy, thứ hình người to lớn đó trông giống như Xác sống. Toàn thân đỏ sẫm, bộ dạng như bị lột sạch da khiến người ta liên tưởng đến Xác sống hơn là một con người khổng lồ. Tuy có hình người nhưng đường nét méo mó. Bị các tòa nhà che khuất, nhưng có vẻ nó không có nửa thân dưới.

"Không... không thể nào có chuyện đó."

Cô Yomi lẩm bẩm rồi lấy ra một chiếc hộp kim loại nhỏ từ trong áo khoác. Cô gõ ngón tay vào một mặt, cái nắp bật mở tách. Ngay khoảnh khắc tôi nghĩ có thứ gì đó màu đen trồi ra, kích thước của nó bùng nổ dữ dội.

"Oa..."

Tôi thốt lên kinh ngạc. Như một màn ảo thuật, trên tay cô Yomi đã là một khẩu súng lớn. Nòng súng rất dài và có gắn ống ngắm.

Vừa rồi là "Hộp" sao. Bí thuật của nhà Kujo có thể thu nhỏ và chứa đồ vật. Tôi đã nghe Ui và Honoka kể, nhưng tận mắt chứng kiến khiến tôi không tin vào mắt mình.

"...Quả nhiên là vậy."

Chĩa súng về phía Xác sống khổng lồ và nhìn qua ống ngắm, cô Yomi lẩm bẩm với giọng cay đắng.

"Y-Yomi, sao vậy? Chị thấy gì?"

Quên cả gọi là sư phụ, Ui kéo áo khoác cô Yomi.

"Đó là... một khối Xác sống. Vô số Xác sống dung hợp lại, tạo thành hình người khổng lồ."

Rời mắt khỏi ống ngắm, cô Yomi nói. Nghe vậy, tôi phản xạ hỏi lại.

"C-Có chuyện đó sao? Xác sống dung hợp ư..."

Ở Atsugi, vô số Xác sống chồng chất lên nhau, tấn công như sóng thần. Nhưng chúng không hề hợp thể như thế này.

"Tôi cũng mới thấy lần đầu. Thật khó tin, nhưng chuyện đã rành rành trước mắt thì đành phải chấp nhận hiện thực thôi."

Cô Yomi trả lời với giọng kìm nén. Cố giữ bình tĩnh, nhưng có vẻ cô ấy cũng đang dao động.

"Nhìn kìa! Nó định làm gì đó!"

Lúc này Honoka hét lên.

Tên Xác sống khổng lồ bám lấy bức tường kết giới như muốn đòi vào trong, cánh tay của nó chậm rãi vung lên. Có vẻ sự dung hợp chưa hoàn thiện, từ cánh tay giơ lên lả tả rơi xuống những thứ trông như Xác sống, nhưng tên khổng lồ mặc kệ, giáng cánh tay vĩ đại vào kết giới.

Gàooooooooonnnnn!

Dị âm giống lúc nãy vang lên. Kết giới đã biến thành màu đỏ gợn sóng, trông như màu sắc càng đậm thêm.

"Định dùng sức mạnh cơ bắp phá hủy tường Biên Vực sao... Không, nếu nó khổng lồ hóa thêm nữa thì e là sẽ trèo qua tường mất."

Cô Yomi lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm trọng. Khi kết giới trở nên hữu hình, có thể thấy bức tường cao ngang tòa nhà ga – khoảng năm, sáu mươi mét. Chiều dài cơ thể của tên Xác sống khổng lồ hiện tại mới chỉ có nửa thân trên thì bằng một nửa chỗ đó. Tuy nhiên... nếu cơ thể nó to thêm, hoặc có thể đứng dậy, thì tay nó có thể sẽ với tới đỉnh tường.

"L-Làm sao đây!? Thế này nguy to rồi!"

Cô Yomi bình tĩnh trả lời Ui đang hoảng loạn.

"Xem nào... Tất cả được quyết định bởi việc đạn 'cường hóa tối đa' có hạ được nó hay không."

Nạp viên đạn lấy từ trong hộp ra, cô Yomi lại nâng súng lên. Có lẽ cũng giống như những viên đạn đã đưa cho Honoka, là loại đạn đặc biệt được yểm ma thuật. Chúng tôi lùi lại một bước để không làm vướng chân cô ấy, dõi theo đòn tấn công của Ma nữ Thép.

Tường Biên Vực dường như chỉ ngăn cản Xác sống. Vì vậy đạn súng có thể bắn xuyên qua kết giới để trúng mục tiêu. Nhìn qua ống ngắm, điều chỉnh nhịp thở, cô Yomi – siết cò trong bầu không khí căng như dây đàn.

Đoàng!

Tiếng súng nặng nề vang lên, mùi thuốc súng nương theo gió tòa nhà lướt qua sống mũi. Khoảnh khắc tiếp theo, một cái lỗ lớn xuyên thủng đầu tên Xác sống khổng lồ đến mức nhìn từ đây cũng thấy – và sau một chút độ trễ, toàn bộ cái đầu nổ tung.

"Làm được rồi!"

Ui reo lên vui sướng.

"Kinh thật... Đó là súng đạn sao? Uy lực không thể so sánh với mấy viên tớ được nhận..."

Honoka cũng thốt lên thán phục.

"Là loại đạn mà khối lượng bùng nổ ngay khoảnh khắc trúng đích, rồi tự hủy. Viên vừa rồi là loại có hệ số nén cao nhất mà tôi đã tốn rất nhiều thời gian để chế tạo. Về sức phá hoại thuần túy, tôi không còn đòn tấn công nào hơn thế nữa. Vì vậy..."

Đến đó, khuôn mặt cô Yomi méo xệch vẻ cay đắng.

"A..."

Tôi cũng nhận ra. Buộc phải nhận ra. Cái đầu đã mất của tên Xác sống khổng lồ đang dần dần phục hồi. Do chịu sát thương nên nó đã dừng lại, nhưng rõ ràng là chưa bị tiêu diệt.

"...Nếu thế này mà không giết được, thì không còn biện pháp đối kháng nào nữa."

Hạ súng xuống, cô Yomi thở dài sườn sượt.

"Sao lại... Đã phá hủy đầu rồi mà..."

Honoka bối rối.

"Có lẽ đó chỉ là một quần thể. Vô số Xác sống tạo nên cơ thể, nên não cũng là vô số. Phá hủy phần đầu cũng vô nghĩa."

Cô Yomi nói như thể chuyện của người khác, dường như đã bỏ cuộc.

"V-Vậy thì, phải làm sao..."

Dù vậy tôi vẫn tìm kiếm chút hy vọng mong manh và hỏi cô Yomi. Thế nhưng cô ấy liếc nhìn Ui một cái, rồi nói bằng giọng bình thản:

"Không làm gì được nữa. Cứ đà này thì kết giới Biên Vực chỉ cầm cự được thêm một ngày – câu giờ cũng chỉ tối đa hai ngày. Nếu nó khổng lồ hóa thêm nữa thì thời hạn sẽ còn ngắn lại. Đã đến nước này thì đành phải đưa ra kết luận tại đây thôi."

"Kết luận...?"

Vì đang dao động nên tôi chưa hiểu ngay được lời cô ấy.

"Là về cuộc giao dịch. Thú thật tôi muốn các cô có thêm chút thực lực, nhưng những điều tối thiểu cần thiết đã dạy rồi. Có thể giao phó cho các cô được."

Lúc này Honoka cũng xen vào với vẻ hoang mang.

"Này, đừng có tự tiện quyết định thế chứ! Giao phó là cái gì?"

"Tôi cung cấp thông tin cho các cô. Đổi lại, tôi có thứ muốn các cô trông nom giúp."

Trả lời xong, cô Yomi đặt tay lên vai Ui đang đứng bên cạnh.

"Tôi sẽ mở Hồi Lang, hãy đưa Ui đến thành phố của các cô. Đó là yêu cầu của tôi."

"Hả...?"

Ui ngước nhìn khuôn mặt cô Yomi với vẻ ngơ ngác.

"K-Khoan đã... Chị đang nói cái gì vậy? Bảo đưa em đi... là nghiêm túc sao?"

"Nghiêm túc. Để bảo vệ những người đang sơ tán ở Ương Vực, tôi không thể rời khỏi thành phố này... nhưng Ui không cần phải ở lại đây. Em nên đi cùng Yuki và Honoka đến nơi an toàn hơn."

Cô Yomi gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Kh-Không chịu! Vì... vì em là..."

"Đây là quyết định đã chốt."

"Ư... Lại thế nữa? Tại sao Yomi lúc nào cũng tự mình quyết định mọi chuyện vậy chứ! Em, tuyệt đối... tuyệt đối không đi đâu!"

Ui hét lớn, rồi quay người chạy vụt xuống cầu thang thoát hiểm.

"A... Ui!"

Tôi gọi với theo, nhưng cô bé đã chạy vào lối đi bên dưới và khuất dạng.

"Này! Bỏ mặc em ấy thế có được không?"

Honoka hỏi, cô Yomi vừa lấy bao thuốc lá từ trong túi ra vừa gật đầu.

"Không sao. Đến chiều tối nó sẽ tự về cứ điểm thôi. Cần kíp thì dùng sứ ma bắt về là được."

Thấy cô Yomi trả lời lạnh lùng, Honoka lộ vẻ bực bội.

"Không phải chuyện đó... Aaa thật là! Tớ sẽ đuổi theo!"

Không thể chịu đựng thêm được nữa, Honoka cũng chạy xuống cầu thang thoát hiểm.

"C-Cả tớ nữa...!"

Tôi định nối gót Honoka, nhưng bị cô Yomi nắm lấy tay từ phía sau.

"Khoan đã. Tôi vẫn còn chuyện muốn nói với cô."

"Nh-Nhưng mà..."

"Liên quan đến chị gái của Honoka."

Nghe vậy tôi khựng lại.

"Cô đã... biết được gì rồi sao?"

"À, nói bây giờ sẽ tốt hơn đúng không?"

Cô Yomi chỉ về hướng tiếng bước chân đang xa dần.

"Tôi hiểu rồi... Ui nhờ Honoka lo liệu vậy. Chỉ là..."

Trước khi nghe chuyện, tôi quyết định nói rõ trước.

"Những gì biết được về chị Haruka, sau này tôi sẽ kể lại hết cho Honoka. Tôi đã hứa như vậy rồi."

"...Tùy cô thôi. Xử lý thông tin nhận được thế nào là quyền của cô."

Cô Yomi nói với giọng đầy ẩn ý, rồi châm lửa điếu thuốc vừa lấy ra. Rít một hơi khói, cô ngoảnh mặt về hướng ngược lại với tôi rồi nhả khói ra.

"Trước tiên tôi sẽ truyền đạt những sự thật tìm được sau khi lục lọi tài liệu của nhà Kujo."

Vừa ngắm nhìn tên Xác sống khổng lồ sắp sửa hoàn tất quá trình phục hồi, cô Yomi tiếp tục.

"Hai năm trước, Sakaki Haruka đã đến gặp Minato Amata với tư cách là khách hàng."

"Hả... Chị Haruka, đến chỗ bố tôi?"

Tôi kinh ngạc hỏi lại. Sống cùng thị trấn nên tôi đã nghĩ có thể họ có liên quan. Nhưng "khách hàng" nghĩa là sao?

"Phải. Cô có biết bố mình làm công việc gì không?"

"Không... Hoàn toàn không. Thỉnh thoảng có người trông như khách hàng đến nhà, nhưng tôi luôn tránh dính dáng đến họ..."

Tôi lắc đầu. Hồi còn nghĩ bố là kẻ lừa đảo, tôi cũng khinh miệt những vị khách đó y như vậy. Vì họ bám víu vào thứ ma thuật mê tín dị đoan nên bố tôi mới không đổi nghề, và những lời đồn đại không hay cứ thế lan rộng.

"Việc ông ấy làm là 'điều trị' bằng ma thuật. Những căn bệnh y học hiện đại bó tay nhưng nếu dùng ma thuật thì vẫn có khả năng chữa khỏi. Nhà Kujo cũng ở vị thế môi giới những công việc như vậy nên có hồ sơ lưu lại."

"Điều trị... Bố tôi làm chuyện đó sao... Ma thuật có thể chữa bệnh được ư..."

Nghe vậy, cô Yomi khẽ nhướng mày.

"Hửm? Vì là điều quá cơ bản nên Ui không dạy sao. Nói trước kẻo hiểu lầm, ma thuật không thể can thiệp trực tiếp vào sinh vật có ý thức. Không thể truyền ma lực của mình vào được. Nhưng nếu dùng thuốc mê làm cho ngủ đi, thì có thể coi cơ thể đó như 'đồ vật'. Ở trạng thái đó thì có thể tiến hành phẫu thuật ngoại khoa bằng ma thuật."

"Ra là vậy sao... Dùng ma thuật lên con người, tôi sợ quá nên chưa từng làm."

Không có tư duy đó nên tôi thầm thán phục sự thâm sâu của ma thuật.

"Thế là đúng. Dù nói là phẫu thuật được, nhưng kiến thức y học là không thể thiếu. Đừng có dại mà thử đấy."

"V-Vâng."

Bị nhắc nhở nghiêm khắc, tôi gật đầu.

"Tóm lại... Minato Amata đã tiến hành điều trị cho Sakaki Haruka và thành công. Không có thời gian để điều tra xem Sakaki Haruka mắc bệnh gì... nhưng cô có nghe Honoka nói gì không?"

"Tôi chưa từng nghe... Chuyện chị Haruka bị bệnh cũng là lần đầu tiên tôi biết."

Ít nhất qua lời kể của Honoka, tôi hoàn toàn không có ấn tượng chị cô ấy là người ốm yếu. Tôi chỉ toàn nghe kể đó là một người phụ nữ hoàn hảo, làm gì cũng giỏi hơn cả Honoka.

"Vậy à, nhưng dù gì thì điều quan trọng là... khả năng cao Sakaki Haruka đã biết đến sự tồn tại của ma thuật từ lúc đó."

Cảm thấy giọng cô Yomi trở nên sắc bén hơn, tôi bối rối.

"Cái đó... Vì biết ma thuật thực sự tồn tại, nên chị Haruka mới bảo Honoka đi tìm bố tôi... nhưng vì bị biến thành tùy tùng của Chân Tổ, nên lần này lại định loại trừ bố tôi vì ông ấy là mối đe dọa... đại loại vậy chăng?"

Tôi chắp nối những thông tin hiện có, thử đưa ra suy đoán của mình. Kết cục "như vậy" thì thật chẳng có chút cứu rỗi nào, nhưng tôi đã chuẩn bị tinh thần để kể lại cho Honoka không giấu giếm điều gì.

"Đúng là cũng có khả năng đó. Nhưng theo chuyện về Xác sống đầu dê cô kể, thì có vẻ Honoka đã bị dụ dỗ để đưa cô ra khỏi thị trấn ngay từ đầu. Không – nếu không bị dụ dỗ, Honoka có lẽ đã không thể sống sót mà đến được thị trấn của cô."

"Cô muốn... nói gì?"

Cảm thấy dự cảm chẳng lành, tôi hỏi.

"Sakaki Haruka có thể đã thuộc về 'phe Xác sống' từ trước cả cái 'Ngày Tận Thế' xảy ra vào đầu tháng Tư. Có mối liên hệ nào đó với Chân Tổ lần này, hoặc chính cô ta là..."

Đó có lẽ là khả năng mà tôi đã cố không nghĩ tới. Thật ra ngay từ lúc Xác sống đầu dê ám chỉ nó là chị Haruka, thì đó là điều đầu tiên nên nghĩ đến.

"Sao lại... Nhưng tại sao chứ... dù có là vậy đi nữa, thì tôi cũng không hiểu lý do. Với lại bằng cách nào..."

Chỉ là, có quá nhiều điều không thể lý giải, nên tôi trút những thắc mắc lên cô Yomi.

"Đến mức đó thì tôi cũng chịu. Nhưng... tôi sẽ cho cô biết thêm vài 'sự thật' nữa."

Đáp xong, cô Yomi dập tắt điếu thuốc lên tay vịn cầu thang, rồi quay lại nhìn tôi.

"Sự thật...?"

"Ma thuật là sức mạnh tổ tiên chúng ta có được nhờ giao dịch với ác quỷ. Đương nhiên... mong muốn quyền hạn càng nhiều, cái giá phải trả cho ác quỷ càng lớn. Trong lịch sử ma thuật đằng đẵng, kẻ đưa ra yêu cầu tham lam nhất chính là Southgate... tổ tiên xa xưa của cô đấy."

"Chuyện về ác quỷ tôi đã nghe Ui kể... Hậu duệ của Southgate nổi tiếng, hóa ra là vì lý do đó."

Một thắc mắc của tôi đã được giải đáp, nhưng không hiểu sao cô ấy lại đột ngột nhắc đến chuyện này.

"Phải, và... bởi cuộc giao dịch giữa Southgate và ác quỷ, thế giới được cho là đã từng diệt vong một lần."

"...Hả?"

Trong khoảnh khắc tôi tưởng mình nghe nhầm, nhưng cô Yomi vẫn tiếp tục với vẻ mặt nghiêm túc.

"Cô từng nghe chuyện về lục địa Mu hay Atlantis chưa? Những truyền thuyết sặc mùi mê tín rằng trước nền văn minh hiện tại đã từng có một nền văn minh cũ phát triển rực rỡ... nhưng theo ghi chép các ma thuật sư truyền lại thì điều này có vẻ là sự thật ở một mức độ nào đó. Tuy nhiên, cuộc giao dịch đó là gì, chuyện gì đã xảy ra thì vẫn là ẩn số."

"Thế giới diệt vong, chuyện đó..."

"Giống như tình cảnh hiện tại nhỉ."

Cắt ngang lời tôi, cô Yomi nói bằng giọng trầm thấp.

"Từ đây trở đi chỉ là suy đoán... Ngay từ khi sự việc này bắt đầu, tôi đã nghĩ có kẻ nào đó đã thực hiện một cuộc giao dịch quy mô tương đương với Southgate. Dĩ nhiên, tôi biết thời đại này không còn cách nào giao tiếp với ác quỷ. Nhưng nếu không phải thế, tôi không nghĩ tình trạng này có thể xảy ra."

Tiếng âm thanh như địa chấn vọng lại từ xa. Tên Xác sống khổng lồ đã phục hồi xong và bắt đầu di chuyển.

"Không lẽ... Cô định nói người làm chuyện đó là chị Haruka sao?"

Theo mạch câu chuyện, tôi cảm thấy cô Yomi đang ám chỉ điều đó.

"Chỉ là một nghi phạm mới nổi lên thôi. Dù chỉ là người bình thường, nhưng nếu biết ma thuật thực sự tồn tại và khao khát nó... thì khả năng tìm đến được với ác quỷ không phải là con số không."

Cô ấy vừa trả lời thản nhiên vừa lấy chiếc hộp kim loại ra, ấn mặt nắp đã mở vào khẩu súng. Lại như một màn ảo thuật, khẩu súng bắn tỉa lớn biến mất khỏi tay cô ấy.

"Và giả sử Sakaki Haruka là Chân Tổ, thì cô ta chắc vẫn còn sống. Vốn dĩ việc chỉ có tên Xác sống đó còn lưu giữ ý thức con người là rất bất thường. Khả năng cô ta nói chuyện thông qua tên tùy tùng nghe còn hợp lý hơn."

Cất chiếc hộp nhỏ vào túi trong áo khoác, cô Yomi nói với tôi đang chết lặng.

"Bao gồm cả chuyện về nhà Minato, đây là toàn bộ thông tin tôi có thể cung cấp. Còn lại mong các cô đáp ứng yêu cầu của tôi. Chuyện của Ui... xin nhờ cậy các cô."

Nói rồi cô Yomi cúi đầu trước tôi.

"Hả!? Kho-Khoan đã! Trong đầu tôi vẫn còn đang rối tung..."

Tôi vội xua tay, chuyện cứ tiến triển thế này tôi khó xử lắm.

"Việc sàng lọc thông tin để sau cũng được. Kết giới Biên Vực còn trụ được một lúc nữa, thư thả thì sáng mai các cô hãy khởi hành. Từ giờ đến lúc đó, hãy thu thập vật tư cần thiết cho tương lai nhiều nhất có thể. Số người tăng lên thì sinh hoạt cũng vất vả hơn đấy."

Cô Yomi đơn phương thông báo rồi bước xuống cầu thang thoát hiểm.

"A, cái đó...!"

Tôi vội vã đuổi theo sau.

Có vẻ từ giờ tôi và cô Yomi sẽ đi thu thập vật tư, nhưng tôi vẫn chưa theo kịp tình hình. Tôi lo cho Ui đã bỏ chạy và Honoka đuổi theo, và cũng phân vân không biết nên tin vào giả thuyết về chị Haruka đến mức nào.

Gàooooooooonnnnn!

Tiếng kết giới rên rỉ vọng lại từ phía Nam.

"Nhắc mới nhớ... Sao băng đêm qua đã biến mất về phương Nam nhỉ."

Lúc đó, cô Yomi lẩm bẩm buông một câu.

"Hả?"

"Không... Không có gì đâu. Chắc là tình cờ thôi."

Thấy tôi hỏi lại, cô Yomi lắc đầu và rảo bước nhanh hơn. Cô Yomi nghĩ rằng sao băng có thể liên quan đến tên Xác sống to lớn kia chăng. Quả thực xét về thời điểm thì khá trùng khớp. Chỉ là chẳng có lý do gì để một thứ liên quan đến Xác sống lại rơi từ trên trời xuống cả. Chắc đúng như cô Yomi nói, chỉ là trùng hợp thôi.

Nhưng mà...

Vội vã để không bị cô Yomi bỏ lại, trong lòng tôi dính chặt một nỗi bất an không thể diễn tả thành lời.

4

Chiếc xe của cô Yomi lao vút qua những con phố đã nhuộm thẫm màu hoàng hôn.

Bên tai văng vẳng tiếng lạch cạch va đập của đống nhu yếu phẩm chất đống ở ghế sau, tôi lặng lẽ ngắm nhìn góc nghiêng của cô Yomi đang cầm lái. Cô ấy nói rằng đã giao lại toàn bộ thông tin có thể cung cấp, nên tôi hiểu việc hỏi thêm về chị Haruka lúc này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Trong lúc đi khắp nơi âm thầm thu thập vật tư, tâm trạng tôi cũng đã bình ổn lại, nhờ thế mà tôi đã có thể sắp xếp được những việc mình cần làm.

Trước hết, mình phải kể lại cho Honoka những gì đã nghe được từ cô Yomi. Đó là việc đầu tiên và quan trọng nhất phải làm. Thú thật, tôi không nghĩ Honoka có thể giữ được bình tĩnh khi nghe chuyện về chị Haruka. Nhưng tôi tin rằng, nếu là cậu ấy thì nhất định sẽ có thể chấp nhận được. Tôi sẽ không bao giờ coi thường Honoka nữa.

Và rồi... tôi và Honoka sẽ đưa Ui cùng trở về nhà.

Đã nhận được thông tin thì phải hoàn thành trách nhiệm, và chúng tôi cũng không thể bỏ lỡ cơ hội quay về ngôi nhà của mình. Thế nhưng, sâu trong lồng ngực tôi vẫn dấy lên câu hỏi liệu cứ thế này có ổn không.

"Cô Yomi định ở lại đây sao...?"

"À."

Cô ấy trả lời mà mắt vẫn nhìn thẳng phía trước.

"Cô không thể đi cùng chúng tôi sao? Nếu làm vậy thì có lẽ cả Ui cũng..."

"Tôi đã nói rồi. Tôi có trách nhiệm bảo vệ những người đang lánh nạn tại 'Ương Vực'. Kết giới không thể duy trì nếu tôi không có mặt ở vùng đất này. Nếu tất cả có thể cùng di chuyển thì lại là chuyện khác, nhưng mà... dinh thự của em có chứa nổi hàng chục con người không?"

"Chuyện đó... đúng là không thể, nhưng mà..."

Dù nhà tôi có lớn hơn những ngôi nhà bình thường thì diện tích và nhu yếu phẩm cũng hoàn toàn không đủ. Tương lai lương thực cạn kiệt và bạo loạn xảy ra là điều có thể thấy trước. Hơn nữa, tôi cũng không nghĩ họ có thể chấp nhận sự tồn tại của Ma thuật sư.

Hôm qua, khi đến Cung điện để giao nhu yếu phẩm, chẳng có người tị nạn nào chịu lộ diện cả. Ui không nói gì, nhưng chắc chắn họ cũng sợ hãi ma thuật – thứ năng lực khó hiểu và đáng sợ chẳng kém gì bọn Xác sống.

Về mặt lý lẽ thì tôi hiểu. Nhưng tôi không thể nào bị thuyết phục chỉ bằng câu trả lời đó.

"Nhưng tại sao cô lại phải bảo vệ họ? Tôi biết mình đang nói những lời tàn nhẫn... nhưng nếu là tôi, tôi thà chọn ở bên cạnh một người quan trọng duy nhất còn hơn là cứu vớt hàng đống người xa lạ."

Tôi biết cảm quan của mình đã bị méo mó. Ngay từ lúc đặt câu hỏi này, tôi đã biết mình có thể bị khinh miệt. Nhưng vì cô Yomi cũng là một Ma nữ giống như tôi, nên tôi muốn nghe suy nghĩ của cô ấy.

"Hừm... Em đúng là một người thành thật đấy."

Cô Yomi nở nụ cười khổ, vừa nói vừa đánh tay lái ở ngã tư.

"Tôi cũng không phải sục sôi sứ mệnh cứu người gì đâu. Chỉ là nếu sau này... lỡ như vạn nhất có kỳ tích xảy ra... ví dụ như Minato Amata phá giải được tình cảnh tồi tệ này, nhưng loài người lại chẳng còn ai sống sót thì cũng chẳng có tương lai. Tôi chỉ muốn để lại một chút khả năng cho Ui thôi."

Đó là một câu trả lời nằm ngoài dự đoán. Khác với tôi chỉ biết nhìn vào hiện tại, cô Yomi đang nhìn về một tia hy vọng mong manh ở phương trời xa xăm nào đó.

"...Đối với cô Yomi, Ui là sự tồn tại quan trọng hơn bất cứ thứ gì nhỉ."

Liệu tôi có đang nghĩ cho Honoka nhiều đến thế không? Hay tôi chỉ đang ưu tiên sự thuận tiện của bản thân mình? Tôi vừa tự vấn trong lòng, vừa thốt lên đầy cảm thán.

"Không, sai rồi."

"Dạ?"

Nhưng cô Yomi dứt khoát phủ nhận lời tôi.

"Người quan trọng nhất đối với tôi... là em gái tôi, Asaha."

"A... Ui có nói. Rằng cô Yomi và mẹ của em ấy rất thân thiết."

Nghe vậy, cô Yomi lộ ra một biểu cảm phức tạp.

"Đúng vậy... Đến tôi cũng thấy mình là một người chị gái quá nuông chiều em. Tôi không thể không cho những gì con bé muốn, và cũng không thể chịu được khi thấy con bé buồn."

Nói đến đó, cô Yomi khẽ thở hắt ra.

"Thực ra, lý do tôi rời khỏi nhà Kujo là vì nhận ra Asaha đã trót đem lòng yêu vị hôn phu của tôi. Vốn dĩ đó là cuộc hôn nhân do gia đình tự ý sắp đặt. Nếu tôi bỏ trốn và vị trí tộc trưởng kế nhiệm chuyển sang cho Asaha, thì tự động con bé sẽ được kết hôn với cậu ta."

"Hả... V-Vậy cô Yomi thấy ổn với chuyện đó sao?"

Tôi nghĩ như vậy là nhường nhịn quá mức, nhưng cô Yomi gật đầu với vẻ mặt không chút hối tiếc.

"Ừ, miễn Asaha hạnh phúc là được. Chỉ cần thế... là được rồi."

Cô ấy siết chặt tay lái, nghiến răng như đang kìm nén điều gì đó đau đớn.

"Nhưng mà... Asaha đã không còn trên cõi đời này nữa. Thế nên ít nhất, tôi sẽ bảo vệ hạnh phúc của Ui bằng mọi giá. Vì mục đích đó, tôi sẽ không từ bất cứ thủ đoạn nào."

"........."

Tôi không thể nói thêm gì nữa. Tôi hiểu sự giác ngộ của cô Yomi là không thể lay chuyển. Nhưng mà...

Cảm xúc của Ui thì sẽ ra sao đây?

Tôi vẫn cảm thấy như vậy là không ổn, và cứ thế ôm nỗi bứt rứt trong lòng, cảm nhận sức nóng của ánh hoàng hôn phả trên má.

Cô Yomi dừng xe bên cạnh cầu Sanjo. Sau đó, chúng tôi ôm những thùng các-tông chứa nhu yếu phẩm và đi về phía căn cứ. Nhưng khi đang đi qua cầu, tôi nhận ra có bóng người dưới bãi sông. Gần căn cứ nhìn ra sông, ngay chỗ tôi và Ui ăn trưa hôm qua. Ở đó, Honoka và Ui đang ngồi cạnh nhau.

"May quá... Họ đã quay về rồi."

Khi tôi dừng bước, cô Yomi cũng nhìn về hướng đó.

"Em xuống gọi hai người đó lên đây đi. Hành lý để tôi mang cho."

Nói rồi, cô ấy nhấc bổng hành lý của tôi bằng một tay, đặt lên trên thùng các-tông mình đang ôm. Cô Yomi có vẻ thao túng được trọng lượng của đồ vật bằng ma thuật, chắc là cô ấy đang dùng nó.

"Tôi hiểu rồi."

Tôi gật đầu, băng qua phía bên kia đường rồi đi vòng xuống bãi sông Kamo. Khi tôi đến gần, có lẽ nhận ra tiếng bước chân nên hai người họ quay mặt lại.

"A, Yuki!"

Honoka gọi tên tôi, nhưng Ui thì lập tức cúi gằm mặt xuống.

"Tụi chị vừa về cùng với cô Yomi. Cô ấy bảo chị xuống gọi hai người..."

Vừa nghe thế, Ui run lên, gào lên như vắt kiệt sức lực:

"Không! Em không về đâu! Em cũng không đi cùng Yuki. Em... sẽ ở lại đây."

"Ui..."

Thấy Ui cứng đầu như vậy, tôi ngồi xuống bên cạnh em ấy. Honoka ngồi phía bên kia Ui, khi chạm mắt với tôi liền nhún vai với vẻ mặt khổ sở. Có vẻ tình hình cứ thế này suốt nãy giờ.

"Ừm... Chị hiểu mà. Cứ thế này mà bỏ trốn mà không làm gì cả, cảm giác sai sai thế nào ấy nhỉ."

"Hả?"

Có vẻ không ngờ tôi lại đồng tình, Ui ngẩng phắt lên với vẻ ngạc nhiên.

"Vừa nãy, chị đã nghe cô Yomi kể rất nhiều chuyện. Có vẻ cô Yomi muốn Ui được hạnh phúc thay cho phần của người em gái mà cô ấy vô cùng yêu thương."

"........."

Như đang cố kìm nén để không bật khóc, Ui cắn chặt môi.

"Chị rất hiểu cảm giác đó. Nhưng... chị không thể chấp nhận được. Vì như thế thì chẳng khác gì bố chị cả. Không nói với chị lời nào, đơn phương bảo vệ... rồi tự tiện biến mất... làm sao mà chấp nhận được chứ."

"Yuki."

Giọng nói pha chút giận dữ, Ui hướng đôi mắt dao động về phía tôi.

"Chỉ có điều vấn đề là... những kẻ yếu đuối như chúng ta không thể từ chối sự bảo vệ. Ui có thể chống lại nếu cô Yomi dùng biện pháp mạnh không?"

"Không thể đâu... Em tuyệt đối không thắng được Yomi."

Ui sụt sịt mũi trả lời.

"Đúng không. Cô Yomi đã nói sẽ không từ thủ đoạn nào, nên dù chúng ta có hợp sức lại thì chắc cũng sẽ bị tóm gọn rồi đá khỏi cái thành phố này thôi."

Tôi gật đầu khi nhớ lại biểu cảm đầy quyết tâm của cô Yomi.

"Hức... Em biết chứ. Nhưng mà... em không chịu đâu. Chuyện đó... Bỏ lại Yomi... Chắc chắn Yomi định giam mình trong Cung điện... nhưng nếu tường của 'Biên Vực' bị phá vỡ, Xác sống sẽ tràn vào thành phố, việc kiếm nhu yếu phẩm cũng sẽ chẳng làm được nữa. Đến lúc đó thì cầm cự được bao lâu chứ..."

Ui nức nở thổ lộ suy nghĩ bằng giọng nói lạc đi.

"Đừng cố làm những việc không thể, hãy tích lũy những việc mình có thể làm... đúng không nhỉ?"

"Dạ?"

Trước câu nói của tôi, Ui lộ vẻ bối rối.

"Hình như Honoka đã được cô Yomi khuyên như thế. Nhờ được cậu ấy chỉ lại mà ma thuật của chị cũng tiến bộ hơn một chút."

Tôi đưa mắt nhìn Honoka, cậu ấy khẽ gật đầu đáp lại.

"Ui là sư tỷ của bọn chị mà, chắc em cũng được khuyên những câu tương tự chứ?"

"Ừm... Thì, cũng hay bị nói thế thật."

Thấy Ui gật đầu, tôi mỉm cười với em ấy.

"Vậy thì, chỉ còn cách thực hiện điều đó thôi. Đừng bận tâm đến những việc không thể, sao chúng ta không thử nghĩ xem mình có thể làm gì lúc này? Chắc là vẫn sẽ chưa thấy thỏa đáng đâu... nhưng ít nhất hãy để bản thân không phải hối hận."

Tôi đang hối hận. Giá mà trước khi mọi chuyện thành ra thế này, tôi nói chuyện với bố dù chỉ một chút thôi. Dù kết quả có lẽ vẫn chẳng thay đổi, nhưng tôi nghĩ việc đó sẽ có ý nghĩa.

"Cảm giác phương châm này cứ tiêu cực mà lại tích cực sao ấy..."

Nói rồi, cuối cùng Ui cũng nở nụ cười.

"Fufu, đúng thật. Thế nên cảm giác chẳng biết nên hướng cảm xúc vào đâu, nhưng mà... cho đến ngày mai, hãy cùng vắt óc suy nghĩ và thực hiện 'những gì có thể' hết sức mình nhé. Nếu là vì sư tỷ, chị sẽ hợp tác làm bất cứ điều gì."

Tôi đứng dậy, đưa tay về phía Ui.

"À, dĩ nhiên cả tớ nữa. Tớ cũng là sư muội của Ui giống Yuki mà."

Thấy vậy, Honoka cũng đứng dậy và đưa tay ra giống như tôi.

"......Ừm, cảm ơn hai người. Em sẽ thử tìm xem mình có thể làm được gì."

Ui gật đầu cái rụp, nắm lấy tay tôi và Honoka rồi đứng dậy. Và thế là, ba chúng tôi cứ nắm tay nhau như vậy quay trở về căn cứ.

5

"Yomi, hôm nay tắm chung với em đi."

Sau bữa tối, Ui – người đã im lặng suốt bữa ăn – bất ngờ lên tiếng với cô Yomi đang dọn dẹp.

"Hả? T-Tại sao?"

Cô Yomi, người bị phớt lờ cho đến lúc đó, quay lại với vẻ mặt cực kỳ ngỡ ngàng.

"Tắm chung đi."

Được Ui lặp lại với vẻ mặt vừa như giận dỗi vừa như sắp khóc, cô Yomi đành gật đầu.

"...Hiểu rồi."

Vậy là hai người họ đi về phía phòng thay đồ. Tôi đã đun nước tắm từ trước nên chắc nhiệt độ nước giờ đang vừa phải.

"Đó chắc hẳn là một trong 'những việc có thể làm' nhỉ."

Tôi lẩm bẩm trong khi mang đĩa ra bồn rửa.

"Đúng ha, dễ thương ghê."

Honoka đang ngồi ở ghế quầy bar xem tờ rơi hướng dẫn du lịch, mỉm cười nói.

"Ừm... Vậy thì tớ cũng... phải làm 'những việc có thể làm', những việc bắt buộc phải làm đây."

Tôi vừa gật đầu vừa nhanh tay rửa bát đĩa, dựng lên giá cho ráo nước, rồi quay người lại đối diện với Honoka. Thấy vậy, nét mặt Honoka trở nên nghiêm túc.

"Đến lúc nói chuyện rồi hả?"

"Tớ đã hứa rồi mà. Rằng sẽ không coi thường Honoka."

Khi tôi nhìn thẳng vào mắt cậu ấy và nói, Honoka cười gượng.

"Kiểu này có vẻ tớ phải chuẩn bị tinh thần dữ lắm đây. Được rồi... Kể tớ nghe đi. Yuki đã mạnh miệng tuyên bố thế rồi thì tớ cũng sẽ đón nhận đàng hoàng cho cậu xem."

Honoka chỉnh lại tư thế ngồi ngay ngắn.

Tôi ngồi xuống bên cạnh cậu ấy, cẩn thận kể lại tất cả những lời đã trao đổi với tên Xác sống đầu dê và toàn bộ những gì nghe được từ cô Yomi hôm nay. Ngay khi nghe tin tên Xác sống đầu dê có lời nói và hành động như thể là chị Haruka, Honoka vô cùng dao động, sắc mặt tái nhợt đi trông thấy.

Nhưng cậu ấy nắm chặt nắm đấm trên đầu gối, không hề ngắt lời tôi bằng những câu hỏi hay phủ nhận. Khi nghe tin chị Haruka có liên quan đến bố tôi, biết về ma thuật từ thời điểm đó, và thậm chí là một trong những nghi phạm gây ra thảm kịch lần này, Honoka cúi gằm mặt xuống, không biết cậu ấy đang nghĩ gì.

Và khi tôi kể xong, Honoka thả lỏng vai, từ từ ngẩng mặt lên. Dù không khóc, nhưng đôi mắt của Honoka đã hơi đỏ lên.

".........Cảm ơn cậu đã kể cho tớ. Đúng là chuyện này... cậu khó mà nói với tớ được. Nếu đổi lại là tớ, chắc tớ cũng không thể nói ra."

Honoka cảm ơn bằng giọng thì thầm.

"Honoka..."

"Không sao đâu. Dù không ổn chút nào, nhưng tớ ổn mà. À thì... nếu lúc trước không mạnh miệng thì có khi tớ đã nổi khùng giữa chừng rồi."

Honoka nở một nụ cười yếu ớt trông rất kiệt quệ. Lúc này, trái tim Honoka đang giữ sự bình tĩnh trên một sự cân bằng rất mong manh. Cảm nhận được điều đó, tôi không nói gì, lẳng lặng chờ cậu ấy bình tâm lại.

"Tớ đã cố gắng chịu đựng, nhưng mà... chỉ cần lơ là một chút là tớ muốn hét lên rằng 'làm gì có chuyện đó' ngay. Bởi vì... bởi vì... chị tớ mà lại... chuyện như thế...!"

Giọng nói vốn đang bình thản của Honoka bắt đầu gợn sóng.

Rầm!

Honoka đấm mạnh xuống mặt quầy gỗ. Tôi giật mình trước âm thanh đó, nhưng vẫn tiếp tục tin tưởng và chờ đợi Honoka.

"Không thể nào... tên Xác sống đó mà là chị tớ ư... Không... nếu không phải vậy thì chuyện chị ấy là nghi phạm biến thế giới ra nông nỗi này, là đùa thôi đúng không? Đùa kiểu gì vậy chứ... không thể nào... thật sự không thể nào..."

Honoka tuôn trào những suy nghĩ của mình ra ngoài.

"Lại còn chuyện tớ bị dẫn dụ để đưa Yuki đi... Tại sao lại như thế... Nè, Yuki... Tại sao..."

Nước mắt rưng rưng, cậu ấy nắm lấy vai tôi, định van lơn điều gì đó nhưng rồi khựng lại. Cậu ấy nghiến chặt răng hàm trong trạng thái đó, rồi run rẩy buông tay ra.

"Xin lỗi... Yuki. Nếu tớ không kìm nén ở đây, tớ... sẽ trở nên yếu đuối vô cùng mất. Đã bảo là sẽ trở nên mạnh mẽ... đã bảo đừng coi thường tớ... thế này thì không được. Ừ, không được, không được."

Honoka lắc đầu nhè nhẹ, rồi bước xuống khỏi ghế.

"Cho tớ... một chút thời gian nhé. Trước khi ngủ, mình nói chuyện tiếp."

Honoka hướng về phía tôi một nụ cười cố gắng hết sức, rồi đi về phía phòng trong.

"Ừ, tớ hiểu rồi."

Tôi trả lời bóng lưng của cậu ấy. Từ phía phòng tắm vọng lại tiếng cười khe khẽ.

Ngày hôm đó, sau cô Yomi và Ui, tôi vào tắm, còn Honoka tắm cuối cùng. Thay đồ ngủ và chui vào nệm, tôi ngẩn ngơ nhìn lên trần nhà. Mới là đêm thứ ba thôi mà đã thấy quen mắt rồi. Cảm giác như đã sống ở đây từ nhiều năm trước vậy.

Cơn buồn ngủ không đến. Mà cũng không thể nào ngủ được. Một lúc sau, tiếng cầu thang gỗ kêu cọt kẹt vang lên, và cửa phòng trượt khẽ mở.

"Cậu... còn thức không đấy?"

Một giọng nói thì thầm đến mức nếu tôi đang ngủ thì chắc chắn sẽ không tỉnh dậy.

"...Còn."

Nhưng tôi trả lời ngay lập tức.

"May quá... Vậy cho tớ làm phiền chút nhé."

Honoka nói xong liền chui vào trong chăn của tôi chứ không phải tấm nệm của cậu ấy trải bên cạnh.

"Hả? Ơ, cái..."

Cơ thể nóng hổi vừa mới tắm xong chạm vào, mùi dầu gội đầu thoang thoảng bay tới.

"Có sao đâu. Tối thế này phải lại gần cỡ này mới thấy mặt nhau chứ."

Nằm đối diện với tôi, Honoka cười ở khoảng cách gần đến mức mũi sắp chạm vào nhau. Tắm mình trong ánh sao yếu ớt hắt vào từ cửa sổ, đôi mắt Honoka lấp lánh khe khẽ.

"Cũng phải ha... Lúc này mà được ở gần thế này... với tớ có khi lại tốt."

Vừa nãy nói chuyện đó xong, tôi đã sợ giữa mình và Honoka sẽ nảy sinh khoảng cách. Đối với nỗi sợ đó, sự gần gũi này khiến tôi vô cùng an tâm.

"Ư..."

Cảm giác rất nhiều cảm xúc trào dâng, tôi muốn gần cậu ấy hơn nữa, bèn ôm lấy cơ thể Honoka trong chăn. Khoảng cách khuôn mặt thu hẹp lại, trán chúng tôi cụng nhẹ vào nhau.

"Y-Yuki?"

Lần này đến lượt Honoka thốt lên giọng hơi bối rối.

"...Sao vậy? Càng gần càng tốt mà, đúng không?"

Để che giấu sự xấu hổ, tôi thử tỏ ra mạnh bạo.

"Th-Thì đúng là vậy... nhưng tớ không nghĩ Yuki lại chủ động làm thế..."

Ánh mắt Honoka đảo đi chỗ khác.

"Nhìn tớ này, Honoka."

Khi tôi khẽ cất tiếng, Honoka có vẻ như đã chịu thua, nhìn lại vào mắt tôi.

"Cậu đã bình tĩnh lại chưa?"

"...Ừm."

Honoka gật đầu nhẹ trước câu hỏi của tôi. Rồi dừng một nhịp, cậu ấy nói tiếp:

"Bình tĩnh rồi nhưng... nói thật lòng thì tớ vẫn chưa chấp nhận được tất cả... có lẽ thế. Tất nhiên, không phải tớ nghi ngờ Yuki đâu nhé? Nhưng tớ phải tự mình xác nhận thì mới thấy thỏa đáng được."

"Như vậy... là tốt rồi. Như vậy là đủ rồi, Honoka mạnh mẽ lắm."

Nghe câu trả lời của tôi, nét mặt Honoka dãn ra đôi chút.

"May quá đi... Được Yuki cho điểm đạt rồi."

Honoka nói bằng giọng đùa giỡn rồi thở hắt ra một hơi dài.

"Nè... Tớ cũng đã suy nghĩ theo cách của tớ, và tớ nghĩ cần phải nói rõ ràng. Chuyện về chị tớ mà trước giờ tớ chưa kể... tớ nghĩ là cần thiết."

"Ừ... Kể tớ nghe đi."

Tôi gật đầu lại với Honoka.

"Ừm, trước hết nhé... Chị tớ... đúng là đã từng bị bệnh. Tớ thấy chị ấy có vẻ khỏe mạnh, nhưng ngày nào cũng phải uống rất nhiều thuốc. Bệnh gì thì tớ cũng không biết. Cả bố và mẹ đều không cho tớ biết, mà tớ cũng không dám hỏi chị."

Honoka cung cấp thông tin củng cố cho điều tra của cô Yomi.

"Và rồi... đúng vào khoảng thời gian tớ sống ở thành phố của Yuki, chị ấy đột nhiên không uống thuốc nữa. Nếu lời cô Yomi nói là thật, thì tớ nghĩ chị ấy đã được bố của Yuki chữa bệnh cho. Với lại..."

Đến đó, Honoka nghẹn lời.

"Nếu không muốn nói thì không cần đâu..."

Tôi lo lắng nói, nhưng Honoka mỉm cười và tiếp tục.

"Không sao. Đối với tớ thì chuyện đó cũng khá sốc, nhưng cũng là chuyện của hai năm trước rồi."

Trông rõ ràng là đang cố tỏ ra mạnh mẽ, nhưng tôi gật đầu hiểu ý.

"Chị tớ ấy mà, cùng khoảng thời gian khỏi bệnh... hình như đã có người mình thích. Tớ là một đứa bám chị mà, nên khá là sốc... Với lại theo một nghĩa khác tớ cũng không tin nổi. Một bà chị hoàn hảo, lại kính trọng và say mê người đó từ tận đáy lòng như thế... Tớ từng nghĩ làm gì có ai tuyệt vời hơn chị tớ được chứ."

Honoka cười như đang nén đau.

"Chỉ là... nghe chuyện của Yuki xong, tớ chợt nghĩ. Đúng là có một người mà chị tớ ngưỡng mộ. Một người tài giỏi sở hữu thứ sức mạnh đặc biệt là ma thuật... người đã chữa khỏi căn bệnh dằn vặt chị tớ bấy lâu..."

"Hả? Chẳng lẽ là..."

Nhận ra Honoka định nói gì, tôi nín thở.

"Ừ, chị tớ... có lẽ đã yêu bố của Yuki mất rồi."

"C..."

Tôi câm nín.

Quá sức tưởng tượng. Một diễn biến tôi hoàn toàn chưa từng nghĩ đến, khiến đầu óc tôi ngập tràn những dấu hỏi.

Chị Haruka yêu bố mình ư? Lúc đó chị Haruka chắc là học sinh cấp ba... đúng không nhỉ? Cách biệt tuổi tác như thế... Không, không phải vấn đề đó...

"A, bình tĩnh nào Yuki. Tớ đoán là chị tớ và bố Yuki không có quan hệ kỳ quặc gì đâu."

Thấy tôi hoang mang, Honoka vội vàng nói.

"Vậy hả...?"

"Cũng không có cảm giác là đang hẹn hò. Tớ cảm thấy có lẽ chỉ là chị tớ đơn phương thôi. Sau khi chuyển đi khỏi thành phố của Yuki, chị ấy cũng không nhắc đến người đó nữa."

Dù chưa chắc chắn người chị Haruka thích là bố tôi, nhưng lời nói đó khiến tôi nhẹ nhõm. Nếu bố tôi hẹn hò với một cô bé trạc tuổi con mình, thì chưa bàn đến chuyện chấp nhận hay không, tôi cảm giác mình không thể nhìn ông ấy bằng con mắt như trước đây được nữa.

"Tớ chỉ muốn kể chuyện này thôi. Có nhiều thứ khiến tớ suy nghĩ lung tung... nhưng tớ vẫn nghĩ phải trực tiếp xác nhận thì mới biết được sự thật."

"...Ừ."

Tôi gật đầu đồng tình.

"Thế nên tớ sẽ tiếp tục như trước giờ... theo tin nhắn của chị tớ mà đi tìm bố của Yuki. Nếu tên Xác sống đầu thú cũng đang tìm bố Yuki, thì sớm muộn gì cũng sẽ chạm mặt nhau... và biết đâu chừng, có thể gặp được cả kẻ gọi là 'Chân Tổ' nữa."

"Ừ."

"Tớ không muốn nghĩ chị tớ là đầu sỏ gây ra mọi chuyện... nhưng cũng chưa thể chấp nhận ngay việc tên Xác sống bị cô Yomi bắn hạ là chị ấy được. Nhưng mà... để đề phòng khi sự thật được sáng tỏ, tớ sẽ chuẩn bị sẵn tinh thần. Để đến lúc đó, tớ sẽ không trở thành một con bé yếu đuối."

"Ừ... Tớ tin cậu."

Tôi nhìn vào mắt Honoka, gật đầu lần thứ ba.

"Ư... Cậu nói dứt khoát thế làm tớ áp lực đấy."

Dù hơi nao núng, Honoka vẫn không lảng tránh ánh mắt.

"Không tin... thì tốt hơn sao?"

"Không được, hãy tin tớ."

Honoka khẳng định với vẻ mặt nghiêm túc, rồi vòng tay ra sau lưng tôi.

"Được thế tớ mới cố gắng được."

"Vậy, tớ tin cậu."

Tôi cũng ôm chặt lấy Honoka như để truyền tải cảm xúc của mình.

Ấm quá. Đến mức nóng ran. Nhưng tôi không hề muốn rời xa. Bàn tay Honoka chạm vào lưng tôi cũng đang khao khát tôi. Chắc chắn từ tay tôi cũng truyền đi điều đó – thứ cảm xúc không thể gọi tên, tựa như lực hấp dẫn vậy.

"...Ngủ thôi nào."

"Ừ."

Chúng tôi nhìn nhau và gật đầu.

"Chúc ngủ ngon, Yuki."

Nói rồi, Honoka rướn người tới... và lập tức tách ra. Trên má tôi còn lưu lại một cảm giác mềm mại.

"Hả? V-Vừa nãy..."

"Nụ hôn chúc ngủ ngon. Bạn bè thân thiết thì làm thế là bình thường mà, đúng không?"

Trước sự việc quá đỗi bất ngờ, đầu óc tôi trở nên trống rỗng, phải nghe lời Honoka nói mới hoàn hồn lại được.

Đúng là Honoka đã sống ở nước ngoài rất lâu...

Nghĩ rằng nếu dao động quá mức thì bầu không khí sẽ trở nên kỳ quặc, tôi cố gắng giả vờ bình tĩnh đáp lại.

"Đ-Đúng thế thật..."

"Ừ, vậy đến lượt Yuki đó."

Honoka nghiêng đầu, hướng má về phía này.

Hảaa!? Cả tôi nữa sao!?

Tôi cố nén cảm giác muốn hét toáng lên đó lại. Đã là bạn bè bình đẳng thì tôi không thể lùi bước ở đây được.

"...Tôi hiểu rồi."

Tôi hồi hộp ghé sát mặt lại... và chạm nhẹ môi lên đó.

Ớ!?

Dù chỉ trong khoảnh khắc, nhưng trên môi tôi vẫn còn vương lại cảm giác tê tê. Mặt tôi nóng bừng. Chắc chắn mặt tôi đang đỏ lựng lên rồi.

"Ch-Chúc ngủ ngon... Honoka."

Dù vậy tôi vẫn cố vắt kiệt chút khí lực cuối cùng để chào.

"Ư, ừm..."

Gì thế này. Sao cảm giác giọng Honoka cũng run run, nhưng nếu cứ nhìn nhau ở cự ly gần thế này nữa thì tôi phát điên mất... tôi nhắm nghiền mắt lại. Tim đập nhanh đến mức tự mình cũng nghe thấy rõ.

Thế này thì ngủ nghê gì được. Tôi đã nghĩ như vậy, nhưng trong hơi ấm chạm nhau ấy, ý thức của tôi dần dần đứt đoạn, và đêm cuối cùng ở Kyoto cứ thế lặng lẽ trôi về sáng.

Ngoại truyện

Đêm. Thường thì giờ này đã là giờ đi ngủ.

Nhưng Kujo Yomi vẫn đang sắp xếp vật tư trong nhà kho phía sau quầy hàng ở tầng một. Dưới ánh đèn pin đặt ngửa trên sàn, cô nhét những món đồ dùng cho Ui mang sang nhà Minato vào trong các thùng các-tông.

'Xin lỗi nhé, Yomi. Em... chỉ nhìn thấy những gì trước mắt. Còn Yomi thì đã suy nghĩ cho cả một tương lai xa xôi... Em bảo này... em cũng sẽ cố gắng. Vì cái tương lai mà Yomi đang cố gắng tạo dựng.'

Cô nhớ lại cuộc trò chuyện với Ui trong phòng tắm.

Khi Yomi không giấu giếm mà nói ra suy nghĩ của mình, Ui đã chấp nhận tất cả và đồng ý rời khỏi thành phố cùng nhóm Yuki.

Có lẽ mình đã đánh giá thấp Ui. Chỉ vì con bé là trẻ con mà mình tự ý áp đặt giới hạn cho nó. Yomi chỉ biết biết ơn nhóm Yuki vì đã tạo cơ hội để trò chuyện lần cuối. Cô nghĩ có lẽ những đứa trẻ đó cũng trưởng thành hơn nhiều so với những gì mình tưởng tượng.

"Nhét hết mấy lon nước rau củ có ở đây vào cho tụi nhỏ nào... Chắc Ui sẽ coi là ơn huệ phiền phức cho xem."

Yomi lẩm bẩm với nụ cười khổ, rồi bất chợt dừng tay ngước nhìn lên trần nhà.

"Đừng trách chị vô trách nhiệm nhé, Asaha. Đây là điều tốt nhất cho Ui rồi."

Và rồi cô nhớ lại. Những lời đã trao đổi với người em gái quan trọng hơn bất cứ ai.

'Asaha, lễ hội trường sắp tới... em hăng hái bảo sẽ đóng vai chính trong vở kịch cơ mà... Chuyện nhường vai cho người khác là thật sao?'

'Vâng... Tại có bạn khác muốn đóng quá... nên em nghĩ làm thế sẽ tốt hơn.'

Từ nhỏ Asaha đã hiền lành và yếu đuối, là đứa trẻ cái gì cũng nhường cho người khác. Chính vì thế Yomi mới quyết tâm phải bảo vệ Asaha, dù còn nhỏ nhưng cô đã thề sẽ không để ai cướp đi bất cứ thứ gì của em gái mình.

'Chị hai đã được Phụ thân công nhận là Ma thuật sư chính thức và được ban cho "Hộp" rồi đúng không? Vậy thì với tư cách là người kế nhiệm, sẽ chẳng ai dám dị nghị gì chị nữa.'

'Chị thì chẳng hứng thú gì với vị trí tộc trưởng đâu. Đã thế chị mới là học sinh cấp ba mà tự tiện quyết định hôn phu cho chị... Kìa, là hắn ta đó. Em nhớ không? Người thuộc phân gia hay chơi cùng chúng ta hồi nhỏ ấy...'

'Vâng, em nhớ chứ. Anh ấy là người rất tốt... chắc chắn chị sẽ hạnh phúc thôi.'

Nhìn nụ cười gượng gạo của Asaha lúc đó, Yomi đã nhận ra.

Thứ tình cảm mà Asaha đang giấu kín. Việc con bé định nhường nó cho chị gái như một lẽ đương nhiên. Vì thế nên...

'Chị hai, sao tự nhiên chị lại đi Anh... Rõ ràng chị đã quyết định trường đại học rồi mà...'

'Chị chán đi trên con đường được trải sẵn rồi. Từ giờ chị sẽ đi bằng chính đôi chân của mình.'

'Nh-Nhưng mà, nếu thế thì ghế tộc trưởng và chuyện hôn nhân với anh ấy...'

'Mấy chuyện đó chắc sẽ đổ hết lên đầu Asaha thôi. Xin lỗi vì đã làm phiền em nhé.'

'Sao lại... Em thì thà là...'

Yomi rời khỏi nhà chẳng khác nào bị từ mặt, năm năm sau cô nghe phong thanh rằng Asaha đã trở thành tộc trưởng nhà Kujo và đón con rể về. Sau rất nhiều đắn đo, lần đầu tiên kể từ khi bỏ đi, Yomi gọi điện cho Asaha.

'Chúc mừng em, Asaha. Nghe nói em cũng đã sinh con rồi hả.'

'Cảm ơn... chị hai. Tên con bé là Ui... đáng yêu lắm. Thế nên chị hãy một lần đến nhìn mặt... không, hãy đến cho con bé thấy mặt đi. Bố mẹ vẫn còn giận, nhưng em sẽ lo liệu được mà.'

Có lẽ vì đã kế thừa chức tộc trưởng, hay vì đã trở thành một người mẹ, Asaha đã trở nên mạnh mẽ hơn trước. Nhờ Asaha đứng ra hòa giải, quan hệ với cha mẹ được hàn gắn, và Yomi bắt đầu thường xuyên ghé về nhà mẹ đẻ.

'Vừa nãy, Ui nằng nặc đòi em mua xe đạp cho đấy. Đã đến tuổi đó rồi sao...'

'Ừ... Trẻ con lớn nhanh thật đấy. Cơ mà, xe đạp thì vẫn hơi lo. Nhưng cứ ở trong nhà thì con bé lại toàn chơi game... Khó nghĩ ghê.'

Hai chị em ngồi bên hiên nhà, vừa ngắm bụi đỗ quyên Asaha trồng vừa kể những chuyện gần đây là khoảng thời gian thư thái nhất đối với Yomi.

Và rồi...

'Ư ư... A a...'

Phòng khách nhà Kujo nhuốm đầy máu. Một Xác sống vừa bò về phía Yomi vừa phát ra tiếng rên rỉ trầm đục. Có vẻ bị thương trước khi biến thành Xác sống, đôi chân đã thối rữa và rụng rời khiến nó không thể đi lại được.

Đó là người em gái yêu dấu đã thay đổi hình dạng.

Yomi lau đi những giọt nước mắt tuôn trào để nhìn cho rõ, nghiến chặt răng hàm nén tiếng nức nở, kìm hãm đôi tay đang run rẩy... và bóp cò khẩu súng đang lăm lăm trên tay.

'Aaaaa.... Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!'

Cô đã khóc đến khản cả giọng sau khi chôn cất những người thân đã hóa thành Xác sống ở ngoài vườn. Sau đó khi kiểm tra trong nhà, cô nhận ra chiếc "Hộp" bị rơi dưới đất, và tìm thấy Ui đang suy kiệt ở bên trong.

"Ui... làm ơn chỉ mình con... hãy sống sót."

Sống thay cho cả phần của Asaha nữa. Thầm thêm vào câu đó trong lòng, Yomi quay trở lại với công việc.

Âm thanh đó vang vọng trong căn phòng cho đến khi đêm tàn.

Hãy bình luận để ủng hộ người đăng nhé!