1
Đêm đầu tiên tại Kyoto, tôi trằn trọc mãi chẳng sao ngủ được.
Tôi đang ở tầng hai của một quán ăn lâu đời, nơi cô Yomi chọn làm căn cứ. Trong căn phòng trải chiếu tatami dường như dành cho khách, tôi và Honoka trải nệm nằm cạnh nhau.
Tiếng thở đều đều của Honoka vọng sang từ bên cạnh, nhưng dẫu có quay đầu nhìn, tôi cũng chẳng thể thấy rõ gương mặt cô ấy trong bóng tối. Ánh sáng xanh nhạt của màn đêm xuyên qua rèm cửa, nhưng mọi đường nét lọt vào tầm mắt đều nhòe đi, hòa lẫn vào bóng tối mịt mùng.
Năm ngày.
Chúng tôi sẽ sống ở nơi này trong năm ngày tới. Nghĩ đến đó, một cảm giác lạ lùng dấy lên trong lòng.
Trong chuyến hành trình trước đây, tôi toàn ngủ bờ ngủ bụi ngay dưới chân Pera, nên có lẽ đây là lần đầu tiên tôi ngước nhìn một trần nhà xa lạ để đi vào giấc ngủ.
Sợ hãi.
Phải, có lẽ là tôi đang sợ.
Tôi muốn về nhà thật nhanh. Về ngôi nhà yên tĩnh và an toàn của riêng mình. Đó là cảm xúc thành thật nhất của tôi lúc này.
Tôi muốn hỏi thăm tin tức về bố. Tôi cũng muốn tìm được manh mối nào đó cho Honoka, người đang mải miết tìm kiếm chị gái. Tôi muốn học hỏi thêm nhiều điều về ma thuật từ cô Yomi và Ui, những Ma nữ đầu tiên tôi gặp ngoài bản thân mình.
Tất nhiên, tôi có những mong muốn đó. Tôi cũng biết ngôi nhà này có Kết giới bảo vệ nên rất an toàn. Nhưng cõi lòng tôi vẫn không sao yên ổn. Sự thôi thúc phải chạy trốn thật nhanh cứ trào dâng trong lồng ngực.
Có phải vì tôi đã nhìn thấy bầy Xác sống bên ngoài Kết giới không?
Chắc chắn đó là một lý do lớn. Nhưng... tôi cảm giác như còn một nỗi sợ hãi khác đang lẩn khuất đâu đây.
Nếu mọi chuyện suôn sẻ, tôi sẽ biết được tung tích của bố. Honoka có thể sẽ có được manh mối về chị gái.
Đó là điều tốt, nhưng tôi không thể đoán trước được “chuyện gì sau đó” sẽ xảy ra. Một kẻ nhút nhát như tôi lại cảm thấy sợ hãi cả việc phải bước tiếp. Thực tâm, tôi muốn dậm chân tại chỗ hơn.
Đối với tôi, “hiện tại” là hạnh phúc hơn bất cứ điều gì.
Người bạn duy nhất đang ở ngay bên cạnh. Chỉ cần thế thôi, khoảng thời gian “hiện tại” này đã tỏa sáng rực rỡ hơn bất cứ thời điểm nào trong cuộc đời tôi cho đến nay.
“Honoka...”
Tôi thử khẽ gọi tên cô ấy. Dù biết thừa là cô ấy đã ngủ rồi.
Tất nhiên, không có tiếng trả lời. Thế nhưng...
“A...”
Có bàn tay chạm vào tôi trong chăn. Những ngón tay đan vào nhau, rồi siết chặt lấy tay tôi.
Cô ấy còn thức sao? Hay là tôi đã làm cô ấy dậy?
Nhưng dù là gì đi nữa... đó chính là thứ mà tôi đang khao khát. Không nói lời cảm ơn thành tiếng, tôi cũng nắm chặt lấy tay Honoka.
Thế này thì tôi có thể ngủ được rồi.
2
Ngày thứ hai lưu lại Kyoto.
Tôi tỉnh giấc khi mặt trời vừa mọc. Vừa ngắm nhìn sông Kamo nhuộm màu cam rực rỡ trong ánh bình minh qua khung cửa sổ, tôi vừa chỉnh trang lại đầu tóc, rồi đánh thức Honoka vẫn còn đang ngủ say.
Khi xuống khu vực cửa hàng ở tầng một, cô Yomi đã đang đun nước bằng bếp ga mini. Đúng lúc Ui cũng vừa dậy nên chúng tôi bắt đầu bữa sáng.
Thay vì ngồi ở quầy, chúng tôi ngồi vào bàn bốn người trong phòng chiếu tatami phía trong, quây quần bên mâm cơm. Tôi và Honoka ngồi đối diện với cô Yomi và Ui.
“A, là bữa sáng...”
“Bữa sáng tử tế kìa...”
Honoka và tôi nhìn những món ăn được bày trên bàn, không kìm được tiếng trầm trồ.
Cơm trắng xới đầy trong bát. Súp miso tỏa mùi thơm phức. Thịt xông khói nướng sơ. Dù cơm và súp miso chỉ là đồ đóng gói ăn liền, nhưng đây là bữa sáng đàng hoàng đầu tiên tôi thấy sau cả tháng trời. Để tiết kiệm lương thực, chúng tôi thường chỉ ăn qua loa bánh quy giòn vào buổi sáng, chưa bao giờ có một bàn ăn tươm tất thế này.
“Còn nữa, uống cái này đi. Trong thời buổi này thì cân bằng dinh dưỡng là rất quan trọng.”
Cô Yomi nói rồi đặt những lon nước ép rau củ lên bàn.
“Ehh... Em ghét cái này...”
Ui nhăn mặt khi nhìn thấy lon nước ép.
“Cấm cằn nhằn. Uống hết đi. Lệnh của sư phụ đấy.”
“Vâng ạ...”
Bị cô Yomi nhắc nhở, Ui miễn cưỡng cầm lon nước ép lên.
Cảm giác cứ như một “gia đình” vậy nhỉ. Cảm nhận được sự ấm áp mà mình không hề hay biết qua cuộc trao đổi vụn vặt ấy, tôi cảm thấy có chút ghen tị.
Tuy nhiên, dù cùng họ nhưng không khí giữa họ không giống mẹ con cho lắm. Rốt cuộc hai người này có quan hệ thế nào nhỉ?
Khi tôi vừa đưa bữa sáng lên miệng vừa suy nghĩ vẩn vơ, cô Yomi lên tiếng:
“Honoka này, hôm nay cô sẽ đi cùng tôi.”
“Hả... không phải Yuki mà là tớ sao?”
Honoka dừng đũa, hỏi lại.
“Phải, trong tình hình hiện tại, cô – một người không phải là ‘Ma nữ’ – chính là gánh nặng lớn nhất. Tôi cũng sử dụng súng ống khá thành thạo. Tôi là người thích hợp nhất để hướng dẫn mảng đó.”
“Ư... Gánh nặng sao. Cô nói thẳng thật đấy.”
Honoka lộ vẻ mặt cay đắng nhưng không phản bác.
“Không có chuyện đó đâu ạ! Em đã được Honoka cứu rất nhiều lần...”
Không chịu được, tôi chen vào nói, nhưng chính Honoka đã ngắt lời tôi.
“Yuki, được rồi. Đó là sự thật mà. Tớ có súng nhưng chỉ là tay mơ, bắn thì tiếng súng lại thu hút Xác sống... cho nên hầu hết các tình huống đều phải nhờ vào ma thuật của Yuki. Nếu có thể làm được gì đó nhiều hơn, thì tớ không ngại được huấn luyện đâu.”
Honoka lắc đầu, rồi nhìn lại cô Yomi với ánh mắt đầy thách thức.
“Hừm, tôi không ghét những đệ tử có chí tiến thủ đâu. Vậy thì, Yuki sẽ giao cho Ui. Làm được chứ?”
Bị cô Yomi nhìn, Ui thở dài thườn thượt.
“...Em đâu có quyền từ chối đúng không? Em làm là được chứ gì.”
Ui gật đầu dù vẻ mặt có chút khó chịu.
Vậy là phải tách khỏi Honoka sao... Trong lúc tôi đang cảm thấy bất an, Ui lườm tôi sắc lẹm.
“Tôi là ‘Sư tỉ’ đấy nhé! Cấm cô thấy tôi ít tuổi hơn mà thêm chữ ‘bé’ vào rồi coi tôi như trẻ con giống hôm qua, tôi không tha đâu đấy. Tôi cũng sẽ gọi thẳng tên cô là Yuki, được chứ?”
“V-Vâng...”
Bị khí thế mạnh mẽ của em ấy áp đảo, tôi gật đầu lia lịa.
“Thế thì tốt. Vậy... Yuki, ăn sáng xong thì dùng cơm thừa cùng làm cơm nắm đi. Bữa trưa chúng ta sẽ ăn ở bên ngoài.”
“Tôi hiểu rồi...”
Tôi gật đầu trước chỉ thị của sư tỉ.
Nhưng thực tế thì Ui vẫn chỉ là một bé gái nhỏ tuổi, đầu óc tôi vẫn chưa thể nhận thức em ấy là tiền bối được. Với lại... mình vốn không giỏi đối phó với trẻ con.
Hồi nhỏ, những kẻ cười nhạo và gọi tôi là “phù thủy” chính là lũ trẻ hàng xóm, vì thế trong tôi đã khắc sâu ấn tượng rằng trẻ con là những sinh vật ích kỷ, ngốc nghếch, tàn nhẫn và đáng sợ.
Liệu tôi có thể hòa hợp khi chỉ có hai người với một đối tượng như vậy không... Tôi chẳng có chút tự tin nào.
3
“Có vẻ chuẩn bị xong rồi nhỉ. Vậy đi thôi.”
Đứng đợi bên ngoài nhà, thấy tôi bước ra, Ui bắt đầu rảo bước.
“V-Vâng. A, không cần khóa cửa sao ạ?”
Honoka và cô Yomi đã xuất phát trước rồi. Tôi băn khoăn liệu có cần khóa cửa không, nhưng Ui vẫn không dừng bước mà cứ đi tiếp.
“Không cần đâu. Ngoài chúng ta ra thì làm gì còn ai đi lại bên ngoài nữa.”
“...Cũng phải ha.”
Tôi gật đầu đồng tình rồi đuổi theo đi song song với Ui.
Em ấy vẫn ôm con gấu bông hình gấu trúc to bự như mọi khi và đeo một chiếc ba lô nhỏ trên lưng. Đồ đạc của tôi gồm cây trượng và chiếc túi đi học. Bên trong túi là cơm nắm cho bữa trưa vừa làm lúc nãy và Sứ ma Pera.
Nhắc mới nhớ, từ lúc đến đây Pera ngoan thật đấy. Có thể là do ít Xác sống, nhưng nó không hề tự tiện kêu lên tiếng nào, cứ nằm im như một con thú nhồi bông bình thường.
“Nhóm Yomi sẽ lái xe đi vòng quanh ngoại ô thành phố, nên chúng ta phụ trách thám hiểm khu phố sầm uất nơi đường xá bị tắc nghẽn.”
Ui vừa đi vừa nói.
“Em không cần gọi là sư phụ sao?”
Nhớ lại chuyện em ấy bị mắng hôm qua, tôi thử hỏi.
“...Cô để ý chi tiết nhỉ. Không sao đâu, chỉ cần gọi trước mặt Yomi là được.”
Hóa ra là “cố tình” à.
“Quan trọng hơn, ra khỏi căn cứ là không còn an toàn nữa đâu đấy? Hiện tại chưa thấy Xác sống nào, nhưng hãy chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu đi.”
Ui nhắc nhở, cố ra dáng một đàn chị.
“Tôi biết rồi... ừm...”
Tôi dùng đầu trượng chạm vào một hòn đá khá lớn nằm bên vệ đường và tập trung tư tưởng.
“Di chuyển đi.”
Khi tôi truyền nhiệt lượng qua cây trượng, hòn đá tuân theo ý chí của tôi mà nhẹ nhàng bay lên. Một hiện tượng bất chấp các định luật vật lý. Một cảnh tượng mà đến chính tôi vẫn thấy phi thực tế.
“Hừm, đó là vũ khí của Yuki hả?”
Nhưng Ui nhìn hòn đá đang lơ lửng mà chẳng hề nao núng. Cô bé này đúng là một Ma thuật sư thật rồi. Lần đầu tiên tôi thực sự cảm nhận được điều đó.
“Vâng. Kiểu như là làm những vật lơ lửng thế này tăng tốc rồi ném vào bọn Xác sống ấy ạ.”
“Thao túng chất rắn, cùng là ma thuật Đất giống nhà Kujo nhỉ. Nhưng Yomi có nói là cô dùng được cả các thuộc tính khác nữa đúng không?”
Tôi gật đầu trước câu hỏi của Ui.
“Về cơ bản thì tôi có thể thao túng cả chất lỏng, nhiệt lượng và chất khí. Nhưng tôi chưa dùng mấy thứ đó làm vũ khí bao giờ... dù có một lần tôi đã làm chuyện liều lĩnh là nén ngọn lửa bùng nổ rồi bắn ra.”
Lúc đi về phía Kanagawa, tôi và Honoka đã đụng độ một “Xác sống đầu thú”. Để đánh bại con Xác sống cực kỳ nhanh nhẹn và cứng cáp đó, chúng tôi đã dụ nó lên đường cao tốc trên cao, cuốn nó vào vụ nổ xăng, rồi còn lợi dụng ngọn lửa bùng lên từ vụ nổ đó để tấn công.
Nghe tôi nói, Ui co rúm mặt mày lại.
“Nh-Nhìn mặt hiền lành thế mà cô làm chuyện ghê gớm thật đấy... Nhưng nói trước nhé, cái đó nằm ngoài chuyên môn của tôi. Tôi chỉ có thể dạy cô ma thuật Đất thôi.”
“Vậy... sao ạ?”
“A! Cô vừa thất vọng một chút đúng không?”
Thấy Ui phồng má, tôi luống cuống.
“Kh-Không có chuyện đó đâu!”
“Nghe này, hầu như không có huyết thống nào thừa kế nhiều thuộc tính như Yuki đâu. Nhưng bù lại, gia tộc Kujo đã nghiên cứu ma thuật Đất sâu sắc hơn bất cứ ai. Giờ tôi sẽ cho cô thấy đẳng cấp khác biệt của một Sư tỉ.”
Ui nói với giọng đầy thách thức, rồi tiến lại gần đống gạch ngói vỡ chất đống một cách bất thường ở lối ra của con hẻm.
“Cái này là hộ vệ hôm qua tôi ‘đã dùng’ đấy. Nào, dậy đi.”
Ui dùng chân đi giày thể thao đá nhẹ vào đống gạch vụn. Ngay lập tức, những mảnh gạch vụn bay lên trái với trọng lực, rồi ghép lại thành hình người.
“Oa...”
Lần đầu tiên tận mắt thấy người khác dùng ma thuật, tôi buột miệng thốt lên kinh ngạc. Chỉ trong vài giây, một người đá cao khoảng hai mét xuất hiện trước mặt chúng tôi. Nó bước đi rầm rập với những tiếng động nặng nề, rồi đứng bên cạnh Ui như một vệ sĩ.
“Hưm, cô ngạc nhiên à? Con Golem này đại loại là một ứng dụng từ ma thuật mà Yuki đã dùng đấy. Nó không chỉ đơn thuần là thao túng vật thể, mà còn được thiết lập để tự chủ hành động ở mức độ nhất định.”
“Gọi là Golem sao...”
Tôi lẩm bẩm khi nhìn cơ thể bằng gạch vụn đầy uy áp đó.
“Theo cách gọi của nhà Kujo thì thực ra là Thức Thần, nhưng mà... nghe cổ lỗ sĩ quá nên tôi gọi theo kiểu phương Tây là Golem. Có đứa này thì Xác sống chỉ cần một đấm là xong, lại còn mang vác được khối lượng lớn vật tư nữa.”
Ui đắc ý nói. Đúng là nếu có hộ vệ thế này thì có thể đi ra phố một mình được.
“Tuyệt thật đấy. Ma thuật làm được cả những việc thế này sao... Tôi thực sự chẳng biết gì cả...”
Thấy tôi thành thật khâm phục, Ui vui vẻ cười tươi.
“Yuki đúng là tay mơ thật nhỉ. Sẽ mất một lúc đi bộ tới điểm đến, trong lúc đó tôi sẽ dạy cô từ những thứ cơ bản nhất!”
Nói rồi cô bé dẫn theo Golem bước đi. Tôi cũng đi song song bên cạnh, vẫn để hòn đá lơ lửng theo cùng.
“Cảm ơn em. Thật sự giúp ích cho tôi lắm, vì vốn dĩ tôi còn chẳng hiểu ma thuật là gì nữa.”
Sau khi nhìn thấy Golem, trong tôi tự nhiên nảy sinh lòng kính trọng đối với cô bé. Giờ thì tôi có thể đối xử với em ấy như một đàn chị mà không cần gượng ép nữa.
“Từ đó luôn hả. Vậy tôi hỏi ngược lại nhé, Yuki nghĩ ma thuật là thứ như thế nào?”
Được hỏi, tôi suy nghĩ một lát.
“Thì làm mấy nghi thức mờ ám để yểm bùa... hay triệu hồi ác ma để thực hiện điều ước, kiểu kiểu thế.”
“Cái đó... đâu phải ma thuật đen đâu. Dù nghe gần giống chuyện tâm linh huyền bí, nhưng mà, về bản chất thì cũng đúng một phần đấy.”
Ui làm vẻ mặt khó xử rồi thở dài.
“Nghĩa là sao?”
“Ưm... giải thích thế nào nhỉ. Yuki đã chơi game online bao giờ chưa? Mấy trò đơn giản trên điện thoại cũng được.”
“Chưa, chưa bao giờ. Tôi cũng không có điện thoại thông minh.”
Nghe tôi trả lời vậy, Ui ngẩn tò te.
“Điêu... Yuki là học sinh cấp hai hay cấp ba rồi đúng không?”
“Tôi vừa lên cấp ba.”
Rõ ràng là tôi đang bị coi thường, nên tôi nhìn lại với vẻ mặt “Thế thì sao nào?”.
“M-Mà... cũng có những người như vậy nhỉ. Thế thì ngược lại có thể hơi khó hiểu, nhưng ma thuật ấy mà, nó giống như 'hack game' vậy.”
“Hack game?”
“Nghĩa là gian lận ấy.”
Em ấy nói lại bằng từ khác tôi mới hiểu.
“Ma thuật là gian lận...”
“Đúng không? Vì người bình thường đâu có làm được những chuyện thế này.”
Lời nói ấy khiến lồng ngực tôi nhói đau.
Đang gian lận... cảm giác đó quả thực tôi có cảm nhận được. Những người khác chỉ biết bị Xác sống tấn công và chờ chết, còn tôi thì được Sứ ma Pera cứu giúp, được sống trong vùng an toàn có Kết giới bao bọc. Đó không phải là ăn gian thì là gì chứ.
“Vậy... ma thuật là thứ xấu xa sao?”
Tôi hỏi, Ui cười khổ.
“Nếu nói tốt hay xấu thì tôi nghĩ là xấu. Nhưng người thực hiện giao dịch đâu phải chúng ta, nên không cần cảm thấy có trách nhiệm đâu.”
“Giao dịch? Với ai...”
“Vừa nãy chính Yuki nói rồi đấy thôi... Ác ma. Trường hợp nhà Kujo thì truyền lại là Quỷ thần, nhưng mà, cũng là một giuộc cả thôi.”
Ui nói với giọng điệu có chút đùa cợt. Nên tôi không biết phải phản ứng thế nào.
“Ác ma... Quỷ thần? Mấy thứ đó, thực sự tồn tại sao?”
“Tôi chưa thấy bao giờ, nhưng có vẻ là có đấy. Trong game cũng có người tạo ra nó, hay người vận hành quản lý nó đúng không? Thế giới này hình như cũng tồn tại ‘thứ gì đó ở cấp bậc cao hơn’ như vậy. Tổ tiên của chúng ta đã giao dịch với họ và nhận được ma thuật.”
Dù cách diễn đạt có phần mơ hồ, nhưng Ui nói với vẻ mặt đầy tin chắc.
“Thứ gì đó ở cấp bậc cao hơn... nhưng thế thì, chẳng phải là thần thánh sao...?”
Thú thực tôi chưa bao giờ tin vào mấy chuyện thần thoại. Nhưng thực thể mà Ui nhắc tới... nếu có thứ gì đó đã tạo ra hay vận hành thế giới này, thì chẳng phải nên gọi đó là Thần sao?
“Gọi thế cũng được thôi. Nhưng thử nghĩ kỹ mà xem.”
Ui cười tinh quái và giơ ngón trỏ lên.
“Dù có được cầu xin thế nào đi nữa, thì việc ban cho con người sức mạnh để gian lận... đâu phải việc Thần thánh làm đúng không?”
“C-Cũng phải.”
Tôi gật đầu trước lời lẽ thuyết phục một cách kỳ lạ của Ui.
“Đúng chứ? Chỗ khác thì tôi không biết, nhưng nghe nói tổ tiên nhà Kujo đã bị đòi hỏi những yêu cầu khá tàn khốc trong cuộc giao dịch đấy. Chắc chắn ‘thứ’ ban ma thuật cho con người có tâm địa rất xấu xa.”
Nói đến đó, Ui dừng bước. Golem cũng dừng lại ngay cùng lúc.
“Ui?”
Đi lố nửa bước rồi dừng lại, tôi ngoảnh về phía Ui.
“Đến điểm thám hiểm đầu tiên rồi. Ma thuật là ‘cái gì’ thì qua chuyện vừa rồi chắc cô cũng hiểu đại khái rồi nhỉ?”
Đó là một cửa hàng tiện lợi nằm kẹp giữa các quán ăn. Cửa kính phía trước đã vỡ, các kệ hàng bên trong cũng đổ nghiêng ngả.
“Vâng... tôi cũng hiểu sơ sơ. Chỉ có một điều tôi thắc mắc, nếu giao dịch với ác ma thì người không phải Ma thuật sư cũng có thể sử dụng ma thuật sao?”
Nhớ lại việc Honoka từng muốn sử dụng ma thuật, tôi thử hỏi.
“Ừ, nếu giao dịch được. Nhưng giờ thì chịu rồi. Không rõ lý do, nhưng nghe nói với phương pháp trong quá khứ thì đừng nói là giao dịch, ngay cả giao tiếp với ác ma cũng không làm được nữa. Ít nhất là trong một trăm năm qua, hình như không có thủy tổ Ma thuật sư mới nào xuất hiện cả. A, nhưng mà...”
“...?”
Tôi hướng ánh mắt nghi hoặc về phía Ui đang đột nhiên ấp úng.
“Thôi, coi như tôi chưa nói gì đi. Nhớ ra là Yomi dặn chưa được nói chuyện này.”
“Nghe vậy tôi lại càng tò mò...”
“Quên đi. Lệnh của Sư tỉ đấy.”
“...Tôi biết rồi.”
Miễn cưỡng rút lui, tôi quay lại nhìn về phía cửa hàng tiện lợi sắp vào thám hiểm.
“Vậy chúng ta kiểm tra bên trong nhé? Nhìn qua thì có vẻ không có Xác sống.”
Pera trong túi vẫn im lặng.
“Ừ. Nhưng đã mất công đến đây rồi thì tập luyện ma thuật chút đi. Thử ra lệnh đơn giản cho hòn đá Yuki đang làm lơ lửng xem.”
“T-Tự nhiên bảo ra lệnh...”
Thấy tôi bối rối, Ui cười thích thú.
“Khi di chuyển hòn đá cô phải rót sức mạnh vào đúng không? Lúc đó hãy niệm trong đầu kiểu ‘đi theo ta’ hay ‘bay tránh chướng ngại vật’ ấy. Để kết hợp nhiều mệnh lệnh cùng lúc thì phải huấn luyện, nhưng một hai cái thì tôi nghĩ sẽ làm được ngay thôi.”
“Tôi hiểu rồi... để tôi thử xem.”
Được chỉ dạy phương pháp, tôi chạm trượng vào hòn đá đang lơ lửng.
Vật chất được rót “nhiệt” của bản thân vào sẽ giống như phần mở rộng của cơ thể. Có thể điều khiển như tay chân, nhưng nó sẽ không tự động di chuyển. Nhưng nếu ra lệnh theo cách vừa rồi, có vẻ nó sẽ có thể tự chủ hành động giống như Golem của Ui.
Hãy đi theo tôi.
Niệm xong, tôi thử rời xa hòn đá đang lơ lửng vài bước. Và rồi dù tôi không hề để ý điều khiển, hòn đá vẫn lơ lửng bay theo tôi.
“Oa... nó đi theo thật này.”
“Thành công ngay lần đầu luôn, khá đấy chứ! Hưm hưm, là do tôi dạy giỏi quá mà!”
Thấy vậy, Ui ưỡn ngực đầy tự hào.
“Vâng, là nhờ Ui cả đấy. Nếu nó tự chuyển động thế này, nghĩa là cũng có thể để nó tự động tấn công Xác sống nhỉ.”
Hòn đá cứ lơ lửng bay theo trông giống sinh vật sống, nhìn dễ thương một cách kỳ lạ.
“Đúng là vậy... nhưng đừng có hiểu lầm, bản thân hòn đá đó không có mắt hay tai đâu. Nó chỉ phản ứng dựa trên những gì Yuki nhìn thấy hay nghe thấy thôi, nên không phòng được đánh lén đâu, và cũng khó mà hoạt động ngoài phạm vi tri giác của cô.”
Vừa gật đầu, Ui vừa lưu ý.
“Nhiều hạn chế hơn tôi tưởng nhỉ...”
“Ừ, nhưng để xóa bỏ nhược điểm đó, có những người chuẩn bị sẵn ‘cơ thể’ tử tế, rồi tạo ra ‘Sứ ma’ được cài đặt mạch tư duy phức tạp như AI ấy. Nhưng cái đó siêu khó lại còn tốn công, nên tôi cứ dùng Golem ‘mì ăn liền’ này cho xong.”
Vừa nói Ui vừa ôm chặt lấy con thú nhồi bông hình gấu trúc.
Sứ ma. Chắc là đang nói đến Pera nhỉ? Vệ sĩ mang hình dáng chim cánh cụt con ở trong túi của tôi. Hầm trú ẩn phòng ngự mà bố đã để lại cho tôi.
Nhưng nếu thế thì tôi có một điều muốn hỏi.
“À... con thú nhồi bông gấu trúc mà Ui vẫn luôn mang theo ấy...”
“Sao cơ?”
Ui quay người đi như thể sợ tôi chạm vào.
“Đó không phải là Sứ ma sao?”
Vì Pera là Sứ ma, nên tôi sẽ không ngạc nhiên nếu con gấu trúc bông đó cũng là Sứ ma. Dù sao thì đó cũng là vật mà một cô bé Ma thuật sư luôn mang theo bên mình.
“...Nhìn ra hay đấy. Dù con gấu trúc này trông chẳng giống Sứ ma chút nào.”
Ui ngạc nhiên gật đầu. Quả nhiên linh cảm của tôi đã đúng. Nếu không có chuyện của Pera thì chắc chắn tôi đã không nhận ra.
“Nhưng cái này không phải do tôi tạo ra, tôi cũng không định dùng nó để chiến đấu. Nó giống như bùa hộ mệnh thôi.”
Ui ôm lại con gấu bông một cách trân trọng.
“...Em ấy dễ thương thật đấy.”
Nghe cách nói vừa rồi thì chắc đó là món quà ai đó tặng. Hỏi sâu hơn nữa thì có vẻ bất lịch sự, nên tôi chỉ nói ra cảm nhận của mình.
“Thế á? Tôi thấy mặt nó trông ngu ngu mà.”
Ui trả lời với thái độ lạnh nhạt. Tôi bối rối trước phản ứng lạnh lùng đó dù cô bé có vẻ rất trân trọng nó.
“Ơ, ừm, tôi thích em ấy mà?”
“Hừm, sở thích kỳ quái. Nhưng tôi không cho sờ đâu đấy.”
Nói rồi Ui lùi lại một bước cách xa tôi, rồi chỉ tay vào cửa hàng tiện lợi.
“Quan trọng hơn, sắp vào thám hiểm bên trong rồi, nên thêm lệnh ‘thấy Xác sống thì ưu tiên tông vào nó’ cho hòn đá của Yuki đi.”
“V-Vâng.”
Tôi chạm trượng vào và niệm mạnh mẽ giống như lúc nãy.
“...Tôi làm rồi, nhưng không biết có thành công không nữa.”
Gần đây không có Xác sống nên không thử được.
“Không sao đâu. Nếu lệnh bị lỗi thì ma thuật sẽ bị phá vỡ và mất kiểm soát ngay. Quan trọng là thứ tự ưu tiên và điều kiện kích hoạt. Phải chú ý để các mệnh lệnh không mâu thuẫn nhau. Ví dụ ‘tông vào Xác sống’ là hành động rời xa bản thân nên sẽ mâu thuẫn với ‘đi theo ta’ đúng không? Thế nên tôi mới bảo là ưu tiên cao nhất.”
Ui giơ ngón trỏ lên giảng giải.
“A... đúng thật. Tuyệt quá, đúng là học được nhiều điều.”
Tôi chưa nghĩ sâu xa đến thế, chỉ biết thán phục.
“Hưm hưm, thấy chưa? Nào, giờ thì dù Xác sống có bất ngờ xuất hiện, chỉ cần Yuki nhận ra là hòn đá sẽ phản xạ tấn công ngay. Đột kích thôi!”
Ui dẫn theo Golem, còn tôi dẫn theo hòn đá lơ lửng, cùng bước vào bên trong cửa hàng tiện lợi mờ tối. Trong tầm nhìn không có Xác sống, nhưng hàng hóa cũng chẳng còn lại gì.
“Chỗ này tôi có đến rồi, nhưng đi một mình nguy hiểm nên chưa vào sâu bên trong. Có khi trong kho vẫn còn hàng tồn đấy.”
Ui đứng thẳng trước cánh cửa dành cho nhân viên nằm đối diện quầy thu ngân.
“Golem của Ui to thế kia liệu có qua được cửa không...?”
Thấy lo ngại nên tôi hỏi.
“Ừ, chỗ hẹp thì cũng có cái bất tiện, nên tôi mới chỉ xem những thứ ở ngoài cửa hàng thôi. Vì thế nên là... nhờ cô nhé, sư muội.”
Lùi lại một bước sang bên, Ui giục tôi vào trước.
“Ehh!? Tôi đi á?”
“Tất nhiên rồi. Thế nên tôi mới dạy cô ma thuật bảo vệ bản thân tối thiểu chứ. Phải phân chia vai trò được cỡ này, không thì cô vẫn mãi là gánh nặng thôi hiểu không?”
Bị nói thế tôi nuốt lại lời phản bác vào trong. Quả thật, tôi phải giúp đỡ công việc đàng hoàng. Nếu sau năm ngày mà vẫn không tiến bộ chút nào, có khi cô Yomi sẽ hủy bỏ giao dịch với chúng tôi.
Nếu thế thì sẽ không lấy được thông tin về bố hay chị gái Honoka, đúng là công cốc.
Sợ thật, nhưng phải cố gắng thôi. Nhớ lại cảm giác từ bàn tay Honoka đêm qua, tôi nắm chặt lấy cây trượng.
“...Tôi hiểu rồi. Tôi đi đây.”
Quyết tâm, tôi mở cánh cửa kho. Có chút mùi ẩm mốc, nhưng không có mùi tử khí quen thuộc. Pera cũng vẫn im lặng.
“Có vẻ... ổn ạ.”
Nói với Ui ở phía sau xong, tôi bước vào trong. Kho của cửa hàng tiện lợi chật hẹp hơn tôi tưởng, những chiếc kệ nhựa xếp chồng lên nhau và những thùng các-tông chiếm hết không gian.
“Có gì không?”
Ui ló đầu vào từ cửa kho hỏi.
“Vâng, có thùng các-tông đựng nước uống và... cả bim bim nữa. A, có cả đồ ăn liền này!”
Tôi kiểm tra nhãn mác rồi trả lời. Có vẻ những đồ khó bảo quản không được để ở đây, nên không thấy cơm hộp hay đồ đông lạnh. Nếu có thì chắc thối rữa bốc mùi kinh khủng rồi, nên thế này lại hóa may.
“Thật á!? Trúng mánh rồi còn gì! Thế này là đủ chỉ tiêu hôm nay rồi. Chuyển những thứ cần thiết ra ngoài rồi mang về Ngự Sở thôi.”
“Rõ ạ.”
Thở phào nhẹ nhõm vì không có chuyện gì xảy ra, tôi gật đầu. Ngẩng mặt lên, tôi thấy hòn đá đi theo mình đang lơ lửng xoay vòng trên đầu.
4
“Đây là Ngự Sở được bảo vệ bởi Kết giới ‘Ương Vực’ sao...”
Tôi vận chuyển mớ nhu yếu phẩm thu thập từ cửa hàng tiện lợi đến, ngước nhìn cánh cổng lớn sừng sững nằm giữa khoảng hở của bức tường bao chạy dài. Màu gỗ sẫm của cánh cổng hằn in dấu vết thời gian, phần mái vươn rộng ra trông vô cùng uy nghi.
Cánh cổng đóng chặt, không gian xung quanh tĩnh lặng đến mức khó tin là có người đang sống bên trong.
“Ừm, nhìn qua thì không thấy được đâu, nhưng nó bao phủ hoàn toàn lên đến tận bầu trời đấy. Chỉ có người nhà Kujo là tôi và Yomi mới tạo được lối ra vào thôi.”
Nói rồi, Ui dẫn theo con Golem đang ôm một lượng lớn vật tư tiến lại gần ranh giới của khu đất. Việc cô bé sử dụng Golem mô phỏng hình dáng con người có lẽ là để giao cho nó vai trò vận chuyển này.
Tôi kẹp cây trượng vào nách, chỉ ôm một thùng các-tông nhẹ đựng bánh kẹo. Tất nhiên dùng ma thuật để làm nó lơ lửng cũng được, nhưng với trọng lượng cỡ này thì trực tiếp cầm sẽ ít tốn thể lực hơn.
Dù hai tay đang bận, hòn đá được lệnh tự động truy đuổi vẫn bay lơ lửng trên đầu, giúp tôi sẵn sàng ứng phó với những tình huống bất ngờ.
“Tuyệt thật đấy... Nhà chị cũng có một kết giới gây cảm giác tê tê khi chạm vào, nhưng cơ chế của cái này là thế nào vậy?”
Khi tôi thử nói ra thắc mắc, Ui làm vẻ mặt hơi khó xử.
“A... Đó là một câu hỏi khó đấy. Gọi là Kết giới nhưng cũng có nhiều loại lắm. Kết giới của ‘Ương Vực’ là bức tường không khí được tạo ra từ ma thuật Gió, còn bùa trừ tà ở Biên Vực là kết giới mang tính khái niệm thuộc một thuộc tính đặc biệt gọi là ‘Không’.”
“Hả? Chị nhớ gia tộc Kujo chỉ sử dụng ma thuật Đất, tức là thao túng vật chất rắn thôi mà nhỉ...”
Tôi nghiêng đầu thắc mắc.
“Ở Kyoto, ngoài gia tộc Kujo ra cũng từng có những huyết mạch Ma thuật sư, hay Âm Dương Sư khác. Gia tộc Kujo dường như là gia tộc đảm nhận việc bảo vệ phía Nam kinh đô, tức Đại lộ Kujo. Nhưng trong dòng chảy lịch sử đằng đẵng đã có nhiều chuyện xảy ra, các gia tộc khác đều diệt vong, và nghe nói gia tộc Kujo đã trở thành người quản lý toàn bộ các thiết bị ma thuật giống như kết giới này.”
“Có vẻ như có nhiều hoàn cảnh phức tạp nhỉ... Gộp chung lại là Kết giới thì ngược lại càng dễ gây nhầm lẫn hơn.”
Cô Yomi hình như cũng từng nói rằng ma thuật phân chia bên trong và bên ngoài được gọi chung là Kết giới.
“Nhân tiện, kết giới Yomi giăng ở cứ điểm là ma thuật Đất, gán hiệu ứng ngăn chặn âm thanh và nhiệt độ từ bên trong tòa nhà. Mục đích không phải là tạo ra chướng ngại vật, mà là để che giấu khí tức của con người. Nó giống như một dạng ứng dụng của cái ‘mệnh lệnh’ mà tôi vừa dạy lúc nãy, nên nếu Yuki luyện tập thì chắc cũng làm được thôi.”
“............ À, tức là ra lệnh cho vật thể bị chi phối kiểu như ‘hãy chặn âm thanh lại’ nhỉ.”
Tôi suy nghĩ một chút rồi hiểu ra ý của Ui.
“Chính là vậy. Trong khoảng thời gian truyền ma lực, vật thể sẽ biến đổi tính chất theo mệnh lệnh đó. Có điều phương pháp duy trì khá là khó, nên nếu chị có hứng thú thì cứ hỏi Yomi xem.”
Gật đầu, Ui dừng chân trước cổng Ngự Sở, đưa tay về phía trước. Bàn tay cô bé khựng lại giữa không trung như thể chạm phải một bức tường.
Trông cứ như kịch câm, nhưng chắc chắn ở đó tồn tại một bức tường thực sự.
Tôi tạm thời đặt hành lý xuống chân, thử đưa tay ra giống như vậy. Quả nhiên tay tôi chạm vào “cái gì đó”. Một cảm giác kỳ lạ, không cứng cũng chẳng mềm. Cảm giác bất thường nhất không phải là không nhìn thấy nó, mà là việc không cảm nhận được chút nhiệt độ nào.
“Mở ra.”
Ui hô ngắn gọn, bàn tay cô bé chìm vào bức tường vô hình như thể lực cản đã biến mất.
“Lối vào chỉ mở ra trước mặt tôi thôi. Khoảng một phút nữa nó sẽ tự động đóng lại, nên mau mang vật tư vào đi.”
Ui vừa nói vừa điều khiển Golem bắt đầu vận chuyển ngay lập tức.
“V, vâng.”
Tôi cũng vội vã bước theo Ui vào bên trong khuôn viên Ngự Sở.
— Quả thực nếu từ đây thì có thể vào được.
Tôi đặt vật tư trước cánh cổng Ngự Sở đang đóng kín, rồi định quay ra ngay.
“Phải rồi, chị nhớ lấy đồ uống cho bữa trưa nhé. Cứ chọn loại nào chị thích.”
Ui gọi giật tôi lại từ phía sau.
“Được sao? Vậy thì... chị lấy trà nhé.”
Tôi rút một chai trà nhựa từ trong thùng ra rồi bước khỏi Kết giới. Ui cũng cầm chai đồ uống lợi khuẩn trên tay, cùng với con Golem bước ra khỏi khuôn viên.
“Này, trưa nay chúng ta ăn cơm nắm đấy nhé?”
Tôi vừa nhìn thứ trên tay cô bé vừa xác nhận lại.
“Tôi biết chứ. Thì sao nào?”
“... Nó có hợp không vậy?”
Tôi chỉ vào chai đồ uống lợi khuẩn và hỏi. Trông nó có vẻ khá ngọt, hơn nữa lại không được ướp lạnh mà chỉ ở nhiệt độ thường.
“Tôi thích thế. Nó hợp với cơm nắm lắm đấy.”
“Thật á?”
“Thật mà. Chị thử đi.”
“Không... Chị xin kiếu.”
Nghĩ rằng miễn người ta thấy ngon là được, tôi không can thiệp sâu thêm nữa.
“Hả, thật sự là hợp mà!”
Giả vờ như không nghe thấy giọng điệu bất mãn của Ui, tôi mở nắp chai nhựa và uống một ngụm trà.
“Hà... Hôm nay thời tiết đẹp thật. Ăn cơm xong chắc buồn ngủ lắm đây.”
Ui nói vậy rồi lấy nắm cơm được bọc trong màng bọc thực phẩm từ chiếc ba lô nhỏ ra.
“Đúng thật. Nếu không phải lo lắng về việc bị Xác sống tấn công, có khi chị muốn nằm lăn ra ngủ trưa luôn ấy chứ.”
Tôi cũng vừa lấy cơm nắm từ trong túi ra vừa đồng tình.
Chúng tôi đang ngồi cạnh nhau bên bờ sông Kamo, gần cứ điểm. Trên mặt nước sông nông và rộng chảy ngay trước mắt, ánh mặt trời phản chiếu lấp lánh. Tầm nhìn rất thoáng đãng nên không lo bị Xác sống tập kích bất ngờ.
Dù vậy, quay về cứ điểm vẫn an toàn hơn, nhưng ánh nắng hôm nay dễ chịu đến mức khiến người ta cho phép bản thân chấp nhận chút rủi ro.
Con Golem của Ui đứng đợi phía sau, còn hòn đá đã tự động hóa thành công của tôi thì lơ lửng bồng bềnh trên đầu.
“Mời cả nhà ăn cơm.”
“Mời cả nhà ăn cơm.”
Tôi chắp tay cùng Ui, rồi mở lớp màng bọc. Cơm nắm được làm bằng cách nhồi cá ngừ đóng hộp vào cơm ăn liền, rồi bọc toàn bộ bằng rong biển. Vì ở trong môi trường ít Xác sống và dễ dàng thu thập vật tư nên có vẻ không cần quá bận tâm đến việc tiết kiệm.
“Rong biển mềm ra vừa tới, ngon thật đấy.”
Tôi cắn một miếng cơm nắm to rồi nói lên cảm nghĩ.
“Ừm, lượng muối cũng vừa phải nữa. Tôi nghĩ đám Yomi cũng sẽ thích cho xem.”
Ui cũng nhấm nháp cơm nắm bằng cái miệng nhỏ nhắn. Sáng nay, tôi và Ui đã cùng nhau làm phần ăn cho tất cả mọi người.
“... Không biết giờ này Honoka và cô Yomi đang làm gì nhỉ.”
Đã lâu rồi mới lại tách nhau ra, nên khi ý thức được việc Honoka không ở bên cạnh, tôi bỗng thấy lo lắng.
“Họ đi ô tô mà, chắc là xong việc sớm hơn chúng ta rồi đang huấn luyện gì đó chăng? Bạn của Yuki ấy – Honoka nhỉ? Cô ấy có khi đang khóc nhè cũng nên.”
“C, cô Yomi nghiêm khắc đến thế sao?”
Dù không thể tưởng tượng ra cảnh Honoka bị đối xử nghiêm khắc đến mức bật khóc, nhưng nỗi bất an trong tôi càng tăng lên.
“Nghiêm khắc lắm. Vì là dân chuyên nghiệp mà.”
“Chuyên nghiệp?”
“Về chiến đấu ấy. Yomi là Ma thuật sư chuyên trừng trị các Ma thuật sư khác. Nghe nói dì ấy đã bay khắp thế giới để giải quyết các vấn đề do Ma thuật sư gây ra. Đến mức có cả biệt danh là ‘Ma nữ Thép’, khiến một số kẻ phải khiếp sợ đấy.”
“‘Ma nữ Thép’... Nghe có vẻ đáng sợ nhỉ.”
Tôi nuốt nước bọt cái ực.
“Không phải có vẻ đâu mà thực tế là đáng sợ thật đấy. Trở thành đệ tử rồi tôi mới thấm thía điều đó... Trước khi chuyện này xảy ra, dì ấy rõ ràng là một người bác dịu dàng thỉnh thoảng lại ghé nhà chơi, vậy mà...”
Ui thở dài thườn thượt.
“A... Ra cô Yomi là bác của Ui sao.”
Đến đây tôi mới lần đầu nghe về mối quan hệ của hai người, nên xác nhận lại. Lúc được giới thiệu thì chỉ nghe giải thích là sư phụ và đệ tử, nên tôi đã lỡ mất cơ hội để hỏi.
“Đúng vậy. Là chị gái của mẹ tôi. Tuy tôi không biết tại sao dì ấy lại bỏ nhà đi, nhưng Yomi và mẹ tôi cực kỳ thân thiết, mỗi lần về nhà dì ấy đều cho tôi rất nhiều quà.”
Ui gật đầu, kể lại với vẻ hoài niệm.
“............”
Nhìn biểu cảm ấy, tôi nuốt ngược câu hỏi định thốt ra vào trong.
Mẹ em giờ ra sao rồi?
Theo mạch chuyện này thì đó là một câu hỏi tự nhiên. Nhưng ngay lúc này, việc bà ấy không ở bên cạnh Ui đã đủ để tôi đoán ra câu trả lời. Thế nhưng Ui dường như đã nhìn thấu sự chần chừ của tôi, cô bé ngước nhìn lên bầu trời và điềm nhiên nói tiếp.
“Tôi nói trước để chị không phải bận tâm một cách kỳ lạ nhé, ngoài tôi và Yomi ra thì người nhà Kujo không còn ai nữa đâu. Ngày hôm đó – tôi còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị nhét vào trong ‘Hộp’... đến lúc được cho ra ngoài thì mọi người... đều đã được Yomi chôn cất rồi.”
“‘Hộp’... ư?”
Tôi không biết phải nói gì trước hiện thực vô phương cứu vãn ấy, nên chỉ hỏi lại điểm mình chưa hiểu.
“Là một chiếc hộp ma thuật can thiệp vào ‘kích thước’ của vật thể, cho phép nhét bao nhiêu thứ vào trong cũng được. Cảm giác như bí thuật của nhà Kujo vậy. Một khi bị nhốt vào thì không thể tự mình thoát ra, và thực ra nó không phải là thứ dùng để sơ tán khẩn cấp đâu. Nếu Yomi không tìm thấy, chắc tôi đã chết đói ở trong đó rồi. Nhưng mà... trong tình huống đó chắc cũng chỉ có thể làm vậy thôi.”
Ui khẽ lầm bầm, cắn môi như đang cố kìm nén cảm xúc.
Dù kể lại một cách bình tĩnh, nhưng có lẽ vết thương lòng vẫn chưa thể nguôi ngoai. Dù gì thì đó cũng là một bé gái nhỏ hơn tôi rất nhiều. Nhưng chắc chắn cô bé đang cố tỏ ra mạnh mẽ vì mình là sư tỉ.
“Cảm ơn em đã kể cho chị nghe. Vậy tiếp theo em có muốn nghe chuyện của chị không?”
Có lẽ tiếp theo sẽ đến lượt tôi. Không phải vì khách sáo, mà tôi đề nghị với suy nghĩ rằng mình cần phải đáp lại sự chia sẻ đó.
“Được thôi, tôi sẽ nghe cho.”
Gật đầu, Ui mở nắp chai đồ uống lợi khuẩn và uống ừng ực một ngụm. Chắc là nói chuyện nhiều nên khát nước, nhưng mà...
“... Nó thực sự hợp với cơm nắm hả em?”
“Hợp mà. Chị dai thật đấy. Quan trọng hơn là mau kể chuyện đi xem nào.”
Ui xị mặt giục tôi.
“Đ, được rồi.”
Tôi quyết định không xoi mói thêm nữa và bắt đầu kể về bản thân mình.
“Chị sống cùng bố... lớn lên mà không hề biết mình thuộc dòng dõi Ma thuật sư thực sự. Mẹ chị mất vì bệnh từ khi chị còn nhỏ, chị và bố hầu như chẳng nói chuyện với nhau bao giờ.”
Chuyện tôi bị gọi là “Ma nữ” và bị xa lánh vì ngôi nhà và công việc của bố. Nhưng vào cái ngày Xác sống tràn ngập, nhờ con Sứ ma bố tặng mà tôi sống sót và biết đến sự tồn tại của ma thuật. Chuyện tôi gặp lại Honoka – người bạn duy nhất hồi cấp hai, rồi cùng cậu ấy đi xe máy đến tận Kanagawa để tìm chị gái cậu ấy, chiến đấu với bọn Xác sống... tôi vừa kể lần lượt vừa tóm tắt lại những ý chính.
Lắng nghe câu chuyện của tôi, Ui thốt lên đầy thán phục.
“Oaa... Tuyệt thật đấy. Chẳng phải là chuyến đại phiêu lưu sao.”
“Ừ... giờ nhớ lại chị cũng thấy thế.”
Tôi vừa cười khổ vừa gật đầu. Chỉ là chuyến đi vài ngày, nhưng đã có biết bao tình huống ngàn cân treo sợi tóc.
“Lúc bị con Xác sống to lớn đầu sói tấn công, thực sự là nguy hiểm lắm.”
Khi tôi nhớ lại trận chiến như đi trên dây ấy và kể lại, Ui lộ vẻ ngạc nhiên.
“A, Xác sống đầu thú... hóa ra nhóm Yuki cũng đụng độ chúng rồi hả.”
“Hả?”
Lần này đến lượt tôi ngạc nhiên.
“... Ui cũng từng nhìn thấy rồi sao?”
“Ừ, vài lần rồi. Lũ đó khác với Xác sống thường, chúng khôn lắm nên nhảy qua được tường của Biên Vực. Nhưng sự xâm nhập sẽ bị cảm ứng được ngay, và Yomi sẽ tiêu diệt chúng ngay lập tức.”
Ui nói như thể đó là một phần của cuộc sống thường ngày.
Nghĩ kỹ lại thì, chúng không đến mới là lạ. Những con “Xác sống đặc biệt” đó có khả năng cao là sẽ tấn công những con người đang ngoan cường kháng cự. Vậy thì việc chúng xuất hiện ở Kyoto, nơi đã ngăn chặn Xác sống suốt thời gian dài, cũng không có gì bất thường.
Chỉ là...
“Vậy là mọi người đã tiêu diệt mấy con rồi sao... Bọn chị chỉ hạ một con thôi mà đã dốc hết sức lực rồi.”
Phải chuẩn bị trước, dụ vào bẫy, rồi hợp sức với Honoka mới vất vả đẩy lùi được nó. Chuyện cô Yomi là chuyên gia chiến đấu có vẻ không phải là nói ngoa.
“Nhưng hạ được là giỏi lắm rồi đấy. Tôi á, cứ hễ con Xác sống đó xuất hiện là bị bắt đi sơ tán ngay, chưa từng trực tiếp chiến đấu bao giờ. Yomi nói rằng để tiêu diệt nó cần hỏa lực cực lớn.”
“Đúng vậy... Đòn tấn công nén bộc phá mà chị kể lúc trước cũng không thể tiêu diệt hoàn toàn nó mà.”
Tôi đồng tình, nhưng rồi Ui bỗng dừng việc ăn lại.
“Khoan đã. Xác nhận lại chút nhé, cái mà Yuki dùng là ma thuật Gió đúng không?”
“Ừ, đúng là vậy nhưng mà...”
“Nhưng Yuki dùng được cả ma thuật Lửa mà, vậy thì đâu cần cất công lợi dụng bộc phá, chị cũng có thể làm điều tương tự phải không?”
Được hỏi như vậy, tôi bối rối.
“Hả? Nhưng đâu thể dùng hai ma thuật cùng một lúc được... không được đâu nhỉ?”
Vì không tự tin nên giọng tôi trở thành câu nghi vấn. Theo cách nói của Ui, ý là dùng ma thuật Gió để thu thập không khí, rồi dùng ma thuật Lửa để tăng nhiệt độ... nhưng chỉ duy trì một ma thuật thôi đã vất vả rồi, liệu có dư sức làm thế không.
“Được chứ. Tùy vào cách làm thôi. Ví dụ như lúc nãy Yuki đã làm cho hòn đá lơ lửng có thể tự động di chuyển đúng không. Như thế thì không cần chia sẻ ý thức sang đó nữa, chẳng phải sẽ dùng được thêm một ma thuật nữa sao?”
“Nghe em nói thì – đúng thật. Chị có cảm giác là có thể làm được.”
Nghe gợi ý của Ui, tôi bỗng cảm thấy hình như mình có thể làm được một chút.
“Quan trọng là biết sử dụng sự tập trung vào đâu. Vừa tự động hóa bằng ‘Mệnh lệnh’, vừa kết hợp nhiều loại ma thuật lại. Cái này thì chỉ có luyện tập thôi, cố lên nhé.”
Ui nói với vẻ mặt của một sư tỉ.
“Chị biết rồi. Chị sẽ thử luyện tập xem. A... nhưng mà, ngay từ đầu chị cũng không biết cây trượng này có chức năng dùng ma thuật đồng thời hay không nữa.”
Tôi liếc nhìn cây trượng đặt bên cạnh.
“Chức năng...?”
“Chị không có cây trượng này thì không dùng ma thuật được. Nghe nói nó là một đạo cụ rất tuyệt vời tên là ‘Trượng Tứ Đại’ đấy.”
“Trượng Tứ Đại hử...”
Ui lặp lại lời tôi với vẻ mặt đăm chiêu, rồi chìa tay về phía tôi.
“Cho tôi xem một chút được không?”
“Được chứ.”
Khi tôi đưa cây trượng, Ui bắt đầu quan sát, dùng ngón tay vuốt ve nó.
“Theo cảm giác khi chạm vào thì, có vẻ nó chỉ đơn thuần là một cây trượng ‘dễ dẫn truyền ma lực’ thôi. Tất nhiên tôi nghĩ nó vẫn là đồ quý, nhưng bản thân cây trượng này chắc không có chức năng kích hoạt ma thuật đâu.”
“Th, thật vậy sao?”
“Ừ, có khi không cần trượng chị vẫn dùng được ma thuật đấy chứ? Thử xem nào.”
Nghe Ui nói, tôi nhặt một viên đá cuội ở bãi sông lên và thử niệm trong đầu.
Di chuyển đi.
Tôi tưởng tượng việc truyền nhiệt lượng bên trong mình vào. Nhưng mà...
“Không có... chuyện gì xảy ra cả.”
Viên đá cuội nằm trong lòng bàn tay tôi chẳng nhúc nhích dù chỉ một chút.
“Ủa? Kỳ lạ nhỉ... Phải dùng trượng mới được sao... Chẳng lẽ là—”
“Em biết lý do à?”
Tôi hỏi Ui khi thấy cô bé ngập ngừng.
“............ Không, quả nhiên chỉ mình tôi thì không phán đoán được. Để tôi thảo luận thử với Yomi xem. Dù sao dùng được ma thuật mà không cần trượng vẫn tiện hơn mà.”
“Ừ, nếu mất trượng là chị coi như xong đời luôn. Nhờ em nhé.”
Quyết định giao vụ này cho Ui, tôi bắt đầu ăn tiếp. Ui cũng uống thêm một ngụm đồ uống lợi khuẩn.
Quả nhiên là không hợp với cơm nắm, hơn nữa âm ấm thế kia thì chắc là không ngon đâu. Tôi không nói ra tiếng mà thầm lầm bầm trong lòng.
“À... cái đó, nếu em muốn thì để chị làm lạnh nó nhé?”
Biết là lo chuyện bao đồng, nhưng nhìn từ bên cạnh cứ thấy bứt rứt sao đó nên tôi đưa ra đề nghị.
“Hả? Làm lạnh á – à phải rồi, ma thuật Lửa ha.”
Ui làm mặt ngạc nhiên, nhưng hiểu ngay ra tôi định làm gì.
“Ừ, ‘Lửa’ là ma thuật thao túng nhiệt lượng mà. Không chỉ làm nóng, mà làm lạnh cũng được.”
Tôi gật đầu, cầm cây trượng lên, ấn nhẹ đầu trượng vào chai nhựa.
Hơi lạnh một chút nào.
Tôi điều chỉnh để không làm quá đà, can thiệp vào nhiệt lượng của chai nhựa đã được đặt dưới sự chi phối.
“Oaa—”
Ui đang cầm chai nhựa dường như cảm nhận được ngay sự thay đổi nhiệt độ nên khẽ thốt lên.
“Cảm ơn... tôi uống nhé.”
Nói lời cảm ơn xong, Ui uống ngay một ngụm và vẻ mặt bừng sáng.
“Lạnh quá! Ngon tuyệt!”
“— Quả nhiên là thế nhỉ.”
Nghĩ rằng thế này tốt hơn là uống âm ấm, tôi cũng cảm thấy có chút thỏa mãn.
“Nhìn thế này mới thấy, ma thuật Lửa tiện thật đấy...”
Ui nhìn tôi có chút ghen tị.
“Ừ, tiện lắm. Phải rồi – để cảm ơn hôm nay em đã dạy chị nhiều thứ, chị sẽ đun nước bồn tắm cho nhé.”
Thấy phản ứng của Ui làm tôi vui lây, nên tôi đưa ra một đề nghị có vẻ sẽ làm cô bé vui.
“Bồn tắm á!? Thật không!?”
Ui cao giọng, sáp lại gần tôi.
“Thật mà. Ở cứ điểm đó, hình như chỉ có đường nước là vẫn dùng được... nên chị nghĩ không thành vấn đề đâu.”
Tiện thể thì tối qua trước khi ngủ tôi chỉ dùng vòi hoa sen thôi. Đương nhiên nước chảy ra chỉ là nước lạnh. Nhà tôi cũng trong tình trạng tương tự, nên thỉnh thoảng tôi dùng ma thuật đun nước bồn tắm. Vì hơi mệt nên không phải ngày nào cũng làm được.
“Giỏi lắm! Yuki, chị đúng là sư muội tuyệt nhất! Để cảm ơn, tôi sẽ kỳ lưng cho chị trong bồn tắm!”
Có vẻ được tắm nước nóng làm Ui vui lắm, cô bé phấn khích vỗ vỗ vào lưng tôi.
Kỳ lưng... nghĩa là tắm chung sao.
Honoka cũng hay rủ, nhưng vì xấu hổ nên lần nào tôi cũng từ chối. Nhưng Ui là một bé gái nhỏ hơn tôi nhiều, chắc cũng chẳng cần phải để ý làm gì.
“............ Chị hiểu rồi. Nhờ em nhé.”
Quyết định chấp nhận lòng tốt của sư tỉ, tôi gật đầu.
Kiiiiiiiiiiiiiinnnnnnnn!
Đúng lúc đó—một âm thanh chói tai giống như tiếng ù tai vang vọng khắp không gian.
“Hả? Tiếng này... là gì vậy?”
Chưa nắm bắt được tình hình, tôi nhìn quanh. Âm thanh dường như vọng tới từ hạ lưu sông Kamo, phía Nam, nhưng không thấy thứ gì có vẻ là nguồn phát ra cả.
“Cái này là – A, Sh, Shirokuro!”
Vẻ mặt Ui đanh lại, nhưng ngay lúc đó con gấu trúc bông mà cô bé vẫn ôm trong lúc ăn bỗng nhiên cử động.
“Ch, chờ một chút!”
Mặc kệ Ui đang cuống quýt, con gấu trúc nhảy phắt ra khỏi vòng tay cô bé, đáp xuống bãi sông bằng hai chân sau.
“Dễ thương quá...”
Dù đã được cho biết đó là Sứ ma, nhưng nhìn thấy nó thực sự chuyển động trông thật sự rất ảo diệu. Tôi lơ đễnh tự hỏi Shirokuro có phải là tên nó không.
Nhưng ngay sau đó, con gấu trúc kêu “BÙM” một tiếng rồi to lên ngay lập tức.
“Oa... bé này cũng to lên được sao.”
Giống hệt Pera. Dù giật mình, nhưng nhờ có Pera nên tôi đã quen, không đến mức hét toáng lên. Con gấu trúc giờ đã to hơn con Golem của Ui một vòng, nhẹ nhàng dùng chân trước bế thốc cơ thể nhỏ bé của Ui lên.
“Đã bảo chờ đã mà! Nếu đưa đi thì mang cả Yuki theo nữa – Aaaa thiệt tình, đúng là cứng nhắc mà!”
Ui vùng vẫy trong vòng tay con gấu trúc.
“Ơ, ơ kìa...”
Không hiểu tại sao Ui lại hoảng hốt, tôi cất tiếng gọi thì cô bé nói nhanh:
“Xác sống đầu thú đến rồi! Tiếng vừa nãy là cảnh báo do kết giới Biên Vực phát ra! Hễ cảnh báo reo là tôi sẽ bị Shirokuro – con Sứ ma Yomi tặng này cưỡng chế đưa về cứ điểm! Xác sống cứ để Yomi lo, Yuki cũng mau—”
Giữa chừng câu nói, con gấu trúc bật nhảy thật mạnh. Con thú khổng lồ bay lên độ cao đến mức phải ngước nhìn, rồi cứ thế rơi xuống về phía cứ điểm nằm dọc sông Kamo.
“U, Ui!”
Tôi hét lên, nhưng bóng dáng cô bé và con gấu trúc nhanh chóng khuất dạng. Có lẽ do Ui đã đi xa, nên con Golem đang đứng chờ của cô bé vỡ vụn ra cái rầm, trở lại thành đống ngói vỡ.
Bị bỏ lại một mình ở bãi sông, tôi nhìn quanh xem nên làm thế nào.
Cứ điểm nhìn ra sông Kamo ở ngay gần đây, nhưng không thể leo trực tiếp từ bãi sông lên được. Chắc là có dây thừng thả từ hàng rào của ngôi nhà xuống, nhưng leo xuống thì còn được chứ leo lên thì tôi không đủ sức tay. Cần phải leo lên đường từ cầu Sanjo gần đó rồi đi đường vòng một đoạn xa.
“Nếu cô Yomi sẽ tiêu diệt nó, thì mình cũng nên lánh nạn vào cứ điểm nhỉ...”
Tôi nói ra những việc cần làm để trấn tĩnh lại, rồi bắt đầu chạy về phía cây cầu. Hòn đá đang lơ lửng trên đầu cũng tuân theo mệnh lệnh mà bay theo tôi.
Bỗng nhiên, từ trong chiếc túi đi học, đã lâu lắm rồi Pera mới lại thò đầu ra.
“Pyui pyui!”
Con Sứ ma của tôi kêu lớn cảnh báo.
“— Quả nhiên là nguy hiểm đang đến gần sao. Phải nhanh lên...”
Vừa liếc nhìn Pera đang kêu không ngớt, tôi vừa leo lên những bậc thang bên hông cầu.
Thế nhưng, ngay khi vừa bước lên cầu, một cái bóng đen lớn vụt qua khóe mắt tôi. Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
Rầm!
Một âm thanh nặng nề vang lên từ phía sau.
“Hự... Di chuyển!”
Tôi lập tức dùng trượng chạm vào hòn đá dưới chân, chuẩn bị thêm một vũ khí nữa.
Nguy rồi, nguy to rồi – nếu thực sự là đối thủ giống như con Xác sống đầu sói kia, thì mình sẽ—
Cảm thấy đầu óc trở nên trắng xóa, tôi quay người lại.
Ngay chính giữa cây cầu, “thứ đó” đang đứng sừng sững.
Một cái bóng hình người cao lớn gần ba mét. Nhưng chỉ riêng đường nét phần đầu là khác xa con người. Cái đầu dê mọc sừng xoắn ốc.
Khác với con Xác sống đầu sói tôi từng chiến đấu, dáng vẻ này cứ như ác quỷ vậy. Nhưng chắc chắn nó là đồng loại của con kia... Xác sống đầu thú.
Hết cách rồi... chăng.
Không có bẫy, không có đồng đội, cũng không có phương tiện để bỏ trốn. Cảm giác tuyệt vọng nặng nề len lỏi, lấp đầy lồng ngực.
Vút!
Xé gió lao đi, hòn đá đang bay theo tôi tông thẳng vào cái hình nhân to lớn kia. Đúng theo mệnh lệnh là hễ thấy Xác sống thì đâm vào.
Nhưng tôi biết. Phần đầu của lũ Xác sống đặc biệt này cứng đến mức đạn bắn cũng không xuyên qua.
Cốp!
Một âm thanh đục ngầu vang lên, hòn đá của tôi đập trực diện vào đầu con Xác sống. Nhưng con quái vật không hề suy chuyển. Kích thước hòn đá và gia tốc không đủ, không tạo ra đủ lực để phá vỡ phần đầu là điểm yếu của nó.
Con Xác sống buông thõng cánh tay dài, dùng đôi mắt dê có đồng tử nằm ngang nhìn chằm chằm vào tôi.
“Ư...”
Lần này để tạo ra đủ sức phá hoại, tôi cho đám ngói vỡ dưới sự chi phối của mình xoay tròn dữ dội trên đầu. Nhưng nếu không giữ chân nó lại bằng cách nào đó như lần trước, tôi không nghĩ là đòn này sẽ trúng.
“Pyui pyui! Pyui pyui!”
Pera kêu gào ầm ĩ chưa từng thấy.
Pera là hầm trú ẩn khẩn cấp. Khi nguy hiểm thực sự cận kề, nó sẽ hóa khổng lồ và nuốt chửng tôi vào bụng, che giấu khí tức con người. Nhưng giả sử bị Pera nuốt vào, liệu con Xác sống đầu thú có vẻ sở hữu trí tuệ ở mức độ nào đó này có bỏ qua cho không?
Vì bản thân Pera không có khả năng chiến đấu, nên có thể nó sẽ cứ thế hứng chịu đòn tấn công từ một phía.
Mình phải làm sao đây... Phải làm sao...
Không hiểu sao con Xác sống đầu dê lại đang dừng cử động, nhưng tôi cảm thấy bầu không khí như thể khoảnh khắc tôi có hành động gì đó, nó sẽ lao vào tấn công ngay.
Ít nhất, nếu câu giờ được đến khi cô Yomi tới...
Ngay khi tôi vừa nghĩ có lẽ đành phải dựa vào Pera, thì một chuyện không ngờ đã xảy ra.
“Thật đáng hận... Ngươi lại được ‘người đó’ yêu thương đến thế cơ đấy.”
Một giọng nói phụ nữ phát ra từ miệng con thú. Những từ ngữ có nghĩa.
“Cái—”
Không ngờ con Xác sống này biết nói, tôi nín thở.
Tôi từng nghe Honoka kể chuyện chị gái cậu ấy – Haruka có thể đã nói chuyện với Xác sống đầu thú. Rằng Haruka đã gọi con Xác sống là “Đi thôi”, rồi cứ thế biến mất. Vì vậy khi chiến đấu với con Xác sống đầu sói, tôi đã thử đối thoại... nhưng lúc đó đừng nói là đối thoại, đến việc nó có hiểu tiếng người hay không tôi còn chẳng biết.
“Nhưng ta không ngờ lại ‘gặp lại’ nhau ở đây đấy. Ngươi ở đây tức là... chẳng lẽ ‘người ấy’ cũng ở đây sao?”
Một giọng nói trong trẻo đến mức khó tin là phát ra từ con Xác sống có ngoại hình như ác quỷ.
“Gặp lại” ư? Mình chắc chắn chưa từng gặp con Xác sống này bao giờ mà...
“Trả lời đi. Ngươi đã tìm thấy Minato Amata chưa? Nếu không khai thật, ta sẽ giết ngươi ngay tại đây.”
Xác sống đầu dê vừa nói vừa hạ thấp người xuống. Tư thế như sẵn sàng vồ tới bất cứ lúc nào.
Dù đang hỗn loạn trước tình huống ngoài dự đoán, nhưng cảm giác nguy hiểm đã lấn át sự dao động.
“Ư... Vẫn chưa... tìm thấy. Nhưng, tại sao ngươi lại biết về bố ta—”
Không còn tâm trí đâu mà nói dối, tôi trả lời thành thật và định hỏi lại, nhưng con Xác sống đã ngắt lời tôi bằng giọng điệu gay gắt.
“Người đặt câu hỏi là ta. Đúng là đứa trẻ vô dụng. Nhưng chắc ngươi cũng có manh mối gì chứ?”
Sự tra hỏi cao ngạo không cho phép cãi lại.
“... Có người biết về bố tôi. Bây giờ... tôi đang cố gắng để hỏi chuyện từ người đó.”
Nếu cuộc hội thoại bị ngắt quãng, trận chiến sẽ bắt đầu ngay thời điểm đó. Bị thôi thúc bởi linh cảm gần như chắc chắn, tôi trả lời bằng giọng khàn đặc.
“Hừm – chắc là tên Ma thuật sư gai mắt đó rồi. Biết thế là đủ.”
Con Xác sống nói bằng giọng lạnh băng, rồi nở nụ cười quái dị bằng cái miệng dê rạch đến tận mang tai. Cảm nhận được sát khí rõ rệt trong giọng nói và biểu cảm ấy, tôi siết chặt cây trượng.
“Ngươi... định giết ta sao?”
“Phải, vì ngươi hết giá trị lợi dụng rồi. Khi còn ở trong thành phố kia thì không thể ra tay, nên ta đã cố tìm cách dụ ngươi ra ngoài rồi dồn vào chân tường, nhưng rốt cuộc ông ta vẫn không xuất hiện. Vậy nên – manh mối thì cứ để Honoka tiếp tục tìm giúp vậy.”
Có lẽ nào nó đang nói đến chuyện hồi tôi chiến đấu với con Xác sống đầu sói?
Không, chuyện đó không quan trọng bằng...
“Tại sao đến tên của Honoka mà ngươi cũng—”
Hơn nữa giọng điệu khi nhắc đến cái tên đó lại rất dịu dàng. Cứ như đang gọi một người vô cùng thân thiết.
Con Xác sống đầu dê nheo đôi mắt nằm ngang lại, khẽ tuyên bố.
“Vĩnh biệt nhé, kẻ đáng hận được người ấy yêu thương. Và... cảm ơn ngươi, vì đã đối tốt với em gái ta.”
Lời nói đó là câu trả lời cho thắc mắc của tôi. Và cũng là lời tuyên án kết liễu mạng sống của tôi.
Không thể nào!? Sao chuyện đó có thể...!
Không thể nào. Không được phép như thế.
Đầu óc tôi như nổ tung, không thể suy nghĩ được gì nữa. Con Xác sống lao vào tôi đang đứng chôn chân tại chỗ.
“Hả!?”
Theo phản xạ, tôi phóng hòn đá đang gia tốc trên đầu đi.
Nhưng con Xác sống vặn mình giữa không trung, né được đòn tấn công từ đống ngói vỡ đã hóa thành đạn pháo chỉ trong gang tấc.
Trượt rồi...!
Tuyệt vọng lấp đầy lồng ngực.
“Pyui pyui!”
Pera lao mạnh ra khỏi túi xách, nhảy chắn trước mặt tôi.
ĐOÀNH!!
Đúng lúc đó, một âm thanh cực kỳ nặng nề và dữ dội vang vọng khắp thành phố chết.
Bốp!
Cái đầu của con Xác sống đang lao tới tôi nổ tung.
“Hả?”
Tôi không thể hiểu nổi chuyện gì vừa xảy ra.
Con Xác sống to lớn mất đầu mất đà như con rối đứt dây, cứ thế lăn lông lốc trên mặt đường với quán tính mạnh, rồi đâm sầm vào lan can cầu.
“Pyui?”
Pera, có lẽ đang định hóa khổng lồ để bảo vệ tôi, cũng đứng ngơ ngác đầy bối rối.
“Chuyện... gì thế này?”
Con Xác sống bị phá hủy phần đầu nằm im bất động. Hoàn toàn đã trở thành một cái xác vô tri.
Xét từ hướng máu bắn tung tóe và hướng lăn của con Xác sống, có vẻ như nó bị tấn công từ phía hạ lưu sông – phía Nam. Nhưng dù có nhìn về hướng đó cũng không thấy gì khả nghi.
“Con Xác sống này... chết rồi nhỉ.”
Không biết phải làm sao cho phải, tôi nhìn cái xác nằm sấp của con Xác sống và lầm bầm.
Lời nói lúc nãy... cứ như là...
“Ngươi... không thể nào là chị gái của Honoka được, đúng không?”
Tôi thốt ra nỗi nghi hoặc không thể kìm nén.
Tuyệt đối không thể nào tin được.
Từng lời của con Xác sống đầu dê... chẳng khác nào nó đang tự nhận mình chính là chị gái của Honoka. Nhưng nếu đó là sự thật, thì có nghĩa là chị gái của Honoka đã chết rồi.
“Chuyện như thế này... sao có thể nói với Honoka được chứ.”
Honoka chỉ lấy việc tìm kiếm chị gái làm chỗ dựa tinh thần duy nhất. Vậy mà làm sao tôi có thể mở miệng nói rằng: “Một con Xác sống tự nhận là chị gái cậu vừa xuất hiện, và đã chết ngay trước mắt tớ” được chứ?
Một lúc sau, tiếng động cơ vang lên từ xa, chiếc xe thể thao màu đỏ mà tôi từng được đi nhờ hôm trước dừng lại ở phía bên kia cầu. Người bước xuống là cô Yomi và Honoka.
Honoka vừa nhìn thấy tôi liền chạy tới, ôm chầm lấy tôi theo đà chạy.
“May quá! Yuki, cậu còn sống!”
“Honoka...”
Được bao bọc trong hơi ấm của cậu ấy, tôi cảm thấy những sợi dây thần kinh đang căng cứng dần chùng xuống, nhưng đồng thời sự việc vừa rồi lại khiến lòng tôi trĩu nặng.
Sau khi xác nhận tôi vẫn bình an, Honoka buông ra, đưa mắt nhìn về phía con Xác sống mất đầu.
“Cái này là do cô Yomi bắn tỉa từ khoảng cách cực xa đấy. Nghe tin Yuki bị tấn công tớ lo lắm... nhưng cậu bình an là tốt rồi.”
Honoka nở nụ cười nhẹ nhõm.
Cậu ấy chắc chắn không thể tưởng tượng được rằng con Xác sống đang nằm đó lại là thứ tự xưng là chị gái mình.
Một lúc sau, cô Yomi mới tiến lại gần.
“Xin lỗi, tôi xử lý hơi chậm. Không ngờ nó lại lao thẳng về phía cô như vậy—”
“Không... Cảm ơn cô đã cứu tôi.”
Tôi lắc đầu cảm ơn.
Nếu có thể bàn bạc chuyện này, có lẽ chỉ có thể là cô Yomi mà thôi. Việc phải ôm giữ bí mật tày trời không thể hé răng với Honoka thật sự quá đỗi đau khổ... khiến tôi không thể không tìm kiếm sự cứu rỗi.
0 Bình luận