Ngay khi Arsene phát tín hiệu bắt đầu cuộc chinh phạt, các học sinh năm thứ ba của Học viện Hiệp sĩ Braveheart đã ồ ạt xông vào Tòa Tháp Bị Nguyền Rủa, vũ khí đã tuốt trần và sẵn sàng chiến đấu.
Tôi thoáng thấy Cain dẫn dắt đội của mình tiến vào hầm ngục với một sự hăng hái gần như liều lĩnh. Hắn ta cười lớn, rõ ràng là đang phấn khích tột độ trước ý nghĩ về một trận chiến.
"Tên cuồng chiến chết tiệt đó. Trông hắn giống một kẻ man rợ hơn là một anh hùng đấy," Envi mỉa mai trong tâm trí tôi.
Tôi không nhịn được mà cười thầm trước nhận xét đó.
Khác với những người khác vội vàng lao vào, đội của tôi chọn cách tiếp cận thong thả hơn. Chúng tôi là những người cuối cùng bước vào hầm ngục.
"Ờ, Naoki... cậu chắc là thế này ổn chứ? Nếu chúng ta quá chậm, Cain có thể tiếp cận Boss trước và giành chiến thắng đấy," Marius hỏi, giọng lộ rõ vẻ lo lắng.
Tôi dành cho cậu ấy một nụ cười trấn an. "Thư giãn đi, Marius. Tôi đã giải thích kế hoạch rồi mà, phải không? Không cần phải vội. Theo lời Arsene, khoảnh khắc chúng ta bước vào hầm ngục này, thời gian sẽ trôi chậm lại. Nếu chúng ta ép bản thân quá mức, chúng ta sẽ chỉ thêm kiệt sức thôi. Hơn nữa, mỗi tầng đều có những câu đố phải giải mới có thể tiến tiếp. Việc Cain vào trước không có nghĩa là hắn sẽ gặp Boss trước đâu."
"À, ra là vậy! Hahaha, nghe vậy tôi thấy nhẹ lòng hơn nhiều rồi," Marius thở phào nhẹ nhõm.
"Cậu thực sự đã tính toán kỹ lưỡng rồi, Naoki. Giờ tôi có thể hoàn toàn đặt niềm tin vào kế hoạch của cậu," Julius nói thêm, giọng tràn đầy tự tin. Thái độ kiên định của cậu ấy cũng giúp các thành viên trong đội của cậu ấy bình tĩnh lại.
"Haha, vậy là cậu có cả người anh Arsene yêu quý của tôi hậu thuẫn hử? Tôi sẽ phải cảm ơn anh ấy sau vậy — sau khi tôi đã tận hưởng đủ việc quấn quýt bên cậu... ý tôi là, tất nhiên là sau khi sát cánh chiến đấu và chinh phục hầm ngục này cùng cậu rồi," Amelia trêu chọc với một nụ cười tinh quái.
Lyra đứng bên cạnh tôi, lộ rõ vẻ lo lắng trước những lời nói của Amelia.
"Nói chuyện vậy đủ rồi. Chúng ta vào hầm ngục thôi. Mọi người cảnh giác nhé!" Tôi cảnh báo, hướng sự chú ý của mọi người trở lại.
Khoảnh khắc bước chân vào hầm ngục, một cảm giác lạ lùng bao trùm lấy tôi — cảm giác như thể chúng tôi vừa bước qua một chiều không gian hoàn toàn khác. Giống như đi xuyên qua một rào chắn vô hình hoặc một trường ma pháp quy mô lớn.
Tôi lập tức rút chiếc đồng hồ bỏ túi đã chuẩn bị sẵn từ trước ra.
"Đúng như tôi nghĩ. Thời gian ở đây trôi chậm hơn," tôi lẩm bẩm. Giơ chiếc đồng hồ lên cho mọi người thấy, tôi chỉ vào các kim đồng hồ đang chuyển động một cách chậm chạp — chậm hơn ít nhất hai lần so với bình thường.
Mọi người kinh ngạc nhìn chằm chằm vào nó.
Với việc tôi dẫn đầu, chúng tôi tiến qua tầng đầu tiên. Bầu không khí vẫn chưa quá áp lực, và những quái vật chúng tôi gặp phải có cấp độ tương đối thấp.
Chúng tôi đối mặt với Cursed Revenants (Vong Hồn Bị Nguyền Rủa - Cấp 20–25) — những xác chết chiến binh cổ đại được hồi sinh bởi các bánh răng cơ khí gắn trong ngực. Hình dạng của chúng rất đa dạng, cầm kiếm, giáo, cung và các loại vũ khí khác. Chúng di chuyển theo những cử động giật cục, không tự nhiên, tấn công theo những mô thức có thể đoán trước.
"ÁAAAAA!!" Một tiếng hét vang lên.
Đó là Marius.
Tôi quay lại và thấy khuôn mặt cậu ấy méo xệch vì khiếp sợ. Hóa ra... cậu ta sợ ma và xác sống sao?
"Haha! Tôi không bao giờ đoán được một gã to xác như cậu lại sợ những thứ này đấy!" Tôi trêu chọc. "Cứ coi chúng là những quả bí ngô ngoài đồng đi — chém đứt đầu chúng là chúng sẽ đổ gục như bao tải ngũ cốc thôi."
"HAHAHA! Tôi không có sợ nhé, rõ chưa? Chỉ là... nó trông hơi ghê thôi!" Marius cố gắng tỏ ra cứng cỏi, nhưng đôi chân run rẩy đã phản bội cậu ta.
Những người còn lại trong nhóm cố gắng nhịn cười.
Chúng tôi luân phiên chiến đấu với lũ Vong Hồn, bảo toàn sức mạnh khi tiến lên. Hầm ngục này hoạt động theo hệ thống quái vật hồi sinh (monster respawn) — ngay cả khi các đội khác đã dọn sạch một khu vực, quái vật sẽ xuất hiện trở lại sau mười phút. Điều này có nghĩa là hiệu quả là chìa khóa — chúng tôi phải tiến về phía trước nhanh nhất có thể trong khi vẫn duy trì thể lực.
Câu đố ở tầng một khá đơn giản. Nó yêu cầu chúng tôi sắp xếp các mảnh đá vụn thành một hình dạng cụ thể, giống như trò chơi ghép hình. Sau khi hoàn thành, một lối đi lên tầng tiếp theo mở ra. Tuy nhiên, câu đố và quái vật mini-boss sẽ đặt lại sau mỗi mười phút, thay đổi thành một dạng khác có cùng mức độ khó, ngoại trừ mini-boss.
Việc giải đố diễn ra rất suôn sẻ.
Chúng tôi tiếp tục đi xuống, dọn dẹp thêm nhiều Vong Hồn khi di chuyển từ tầng này sang tầng khác. Khi đến tầng năm, các câu đố đã trở nên hóc búa hơn, nhưng nhờ sự thông minh của Lyra và Julius, chúng tôi đã giải quyết được mà không gặp nhiều rắc rối.
Trong nhóm của chúng tôi, những người thực sự hữu ích cho việc giải đố là tôi, Julius và Lyra. Marius và Leopold thì khá ngốc nghếch, họ chỉ tỏ ra thông minh khi chiến đấu; Luna thì quá thiếu kiên nhẫn, Termina thì quá thong dong, còn Amelia... à thì, cô ấy mải bám lấy tôi đến mức chẳng buồn quan tâm. Tôi nghi ngờ cô ấy vẫn đang nghĩ về nụ hôn đó — nụ hôn mà Envi đã dùng cơ thể tôi để thực hiện đêm nọ.
Tôi thở dài. Có lẽ tôi đã chọn một đội ngũ khá kỳ quặc, nhưng năng lực chiến đấu của họ là không thể phủ nhận. Mỗi người trong số họ đều nằm trong nhóm học sinh mạnh nhất khóa.
Khi lên đến tầng sáu, chúng tôi gặp những học sinh từ các đội khác đang kiệt sức. Một số người đang nghỉ ngơi, trông hoàn toàn phờ phạc.
Tôi tiến lại gần một người và hỏi chuyện gì đã xảy ra.
Cậu ta lắc đầu. "Chúng tôi quá phấn khích nên đã đốt sạch thể lực rồi..."
Đúng như dự đoán. Đó chính xác là lý do tại sao tôi bảo đội của mình cứ từ từ.
Để họ lại phía sau, chúng tôi tiếp tục tiến lên và đến được tầng mười.
Đây là trở ngại lớn đầu tiên — một trận chiến với mini-boss. Tôi thấy một vài nhóm đã gục ngã ở đây, thêm hai nhóm khác nữa cũng đã thất bại. Họ không thể đánh bại con mini-boss này, thứ đã rút cạn thể lực và mana của họ. Các giáo sư đã đến đón và hộ tống họ ra ngoài.
Đội của tôi và đội của Julius tự tin đối đầu với con mini-boss này. Tất cả chúng tôi đều chuẩn bị sẵn sàng vũ khí.
Tôi nhìn vào bảng trạng thái: Chrono Hound (Chó Săn Thời Gian - Cấp 35) Con mini-boss này là những con sói cơ khí với đôi mắt xanh phát sáng, chuyên săn đuổi theo bầy đàn và tấn công với tốc độ cực nhanh.
Tôi nắm chặt tay.
"Uầy, tại sao lúc nào cũng là chó thế này?! Chúng luôn là kẻ thù của tôi!" Tôi càu nhàu trong lòng.
"Đồ ngốc, đó là sói!" Envi quát lên.
"Cũng như nhau thôi!"
Không lãng phí thêm một giây nào, chúng tôi lao vào trận chiến.
Chúng tôi tung ra đòn tấn công, nhưng lũ Chrono Hound dễ dàng né tránh. Chuyển động của chúng rất nhanh, gần như không thể lường trước. Bây giờ tôi đã hiểu tại sao các đội trước đó thất bại — tốc độ kinh khủng của nó khiến những đòn tấn công liều lĩnh chẳng khác nào sự lãng phí năng lượng và mana.
"Tốc độ hả? Ngươi chọn nhầm đối thủ rồi!" Tôi nhếch mép cười.
Tôi ra hiệu cho Luna, và ngay lập tức, cả hai chúng tôi kích hoạt kỹ năng. Trong đội này, chỉ có hai chúng tôi sở hữu khả năng chiến đấu tốc độ cao.
Tôi tung ra chiêu [Blackmore Katana Style: Inazuma], một nhát chém iai nhanh như chớp. Luna tiếp nối bằng chiêu [Solarblade Swordsmanship: Radiant Sunstrike], phóng ra hai vòng cung kiếm rực rỡ từ xa.
Lũ Chrono Hound cố gắng tăng tốc thêm nữa, nhưng đã quá muộn — những lưỡi kiếm của chúng tôi đã tìm thấy mục tiêu. Trong chớp mắt, con quái vật bị chém thành bốn mảnh.
Chúng tôi đã thắng một cách dễ dàng. Các đồng đội của tôi reo hò, khuôn mặt họ rạng rỡ vì phấn khích, rõ ràng là ngạc nhiên trước việc trận chiến diễn ra nhẹ nhàng như thế nào. Không để lãng phí thời gian, tôi thúc giục họ xuống tầng tiếp theo.
...
Khi bước vào khu vực tiếp theo, chúng tôi bắt gặp vài đội đang nghỉ ngơi. Một số người nằm dài ra vì kiệt sức. Số khác đang ăn uống để phục hồi sức lực, trong khi một vài người đang chuẩn bị cho một đợt tiến công khác.
Tò mò, tôi tiến lại gần một nhóm và hỏi thăm về Cain và đội của hắn.
"Gã đó hả? Hắn vẫn đang lao về phía trước với tốc độ tối đa đấy," họ nói với tôi.
Tôi cau mày. Cain có bao nhiêu thể lực vậy chứ? Chắc chắn lúc này Freya và Kael đang phải vật lộn để theo kịp tốc độ liều lĩnh của hắn.
Tôi quyết định đã đến lúc chúng tôi cũng phải tăng tốc. Nếu muốn tiếp cận tầng cuối trước Cain, chúng tôi không thể để tụt lại phía sau.
"Cứ chạy trước đi, Cain. Để xem ai mới là người lên tới đỉnh trước."
Với ý nghĩ đó, tôi dẫn dắt đội của mình và nhóm của Julius tiến lên một lần nữa.
Kẻ thù từ thời điểm này trở đi mạnh hơn đáng kể. Chúng tôi đối mặt với Time-Twisted Marionettes (Rối Gỗ Vặn Vẹo Thời Gian), những con búp bê gỗ kỳ quái bị treo bởi những sợi chỉ vô hình, di chuyển như những con búp bê bị nguyền rủa. Khả năng rắc rối nhất của chúng — Mirror Movement (Cử Động Gương) — cho phép chúng bắt chước mọi đòn tấn công của chúng tôi.
Nhiều đội đã trở thành nạn nhân của những sinh vật này, lãng phí năng lượng trong những trận chiến kéo dài mà không nhận ra chìa khóa dẫn đến chiến thắng.
Nhưng tôi thì biết rõ hơn.
Sử dụng [Eclipse Eye] (Thiên Nhãn Nguyệt Thực), tôi có thể nhìn thấu ảo ảnh — những sợi chỉ mana đang điều khiển các con rối. Mỗi tầng đều có một con rối chủ, ẩn mình trong bóng tối. Thay vì chiến đấu không hồi kết, chúng tôi chỉ đơn giản là tiêu diệt kẻ điều khiển này, và số rối còn lại sẽ tự động sụp đổ.
Đúng như dự đoán, các đội khác mù tịt về chiến thuật này, họ chiến đấu mù quáng cho đến khi kiệt sức buộc phải rút lui. Các giáo sư từ học viện đã túc trực quanh hầm ngục, hộ tống những người không còn khả năng tiếp tục.
Hai đội của chúng tôi đi xuống rất nhanh, bỏ qua những trận chiến không cần thiết và bảo toàn năng lượng. Các câu đố ngày càng phức tạp hơn khi chúng tôi xuống sâu hơn. Không giống như những câu đố đơn giản ở các tầng trên, chúng đòi hỏi độ chính xác về cơ khí — kích hoạt các công tắc ẩn và kéo các đòn bẩy theo một trình tự cụ thể để vô hiệu hóa bẫy hoặc mở lối đi.
Một lần nữa, [Eclipse Eye] tỏ ra vô giá, cho phép tôi định vị các cơ chế ẩn này xuyên qua các bức tường. Tuy nhiên, phạm vi của nó chỉ giới hạn trong vòng năm mét, buộc tôi phải tìm kiếm cẩn thận.
Đó là lúc Envi, cái giọng nói phiền phức trong đầu tôi, quyết định quậy phá.
"Nao, tôi biết thứ gì sẽ làm đầu óc cậu sảng khoái đây! Dùng năng lượng của cậu để nhìn trộm nội y của mấy cô gái đi! Chúng ta có Amelia, Lyra, Luna và Termina ở đây mà, cậu biết chứ? Hehehe!"
...Tôi lẽ ra phải lường trước được điều này.
"Câm mồm đi, đồ biến thái chết tiệt!" Tôi phản đối trong tâm trí.
Nhưng Envi không hề dễ chịu trước sự từ chối của tôi. Tức giận, hắn cưỡng ép chiếm quyền kiểm soát cơ thể tôi. Tâm trí tôi thét lên trong kinh hãi khi hắn kích hoạt [Eclipse Eye], một nụ cười toe toét nở trên khuôn mặt khi tầm nhìn của tôi xoáy sâu vào—
"Này, Naoki. Sao trông cậu kỳ thế? Khát nước hay gì à? HAHAHA!"
— Marius, một gã đàn ông cao lớn với bộ lông ngực rậm rạp và chiếc quần lót bó sát trông như sắp nổ tung đến nơi.
"Nếu cậu mệt thì cứ nói một tiếng. Chúng tôi sẽ tiếp quản thay cậu!"
— Và rồi còn có Leopold, người đã chọn cách không mặc đồ lót.
Envi thét lên trong đau đớn tột cùng, ngay lập tức trả lại quyền kiểm soát cơ thể cho tôi. Sự kinh hoàng tột độ trong giọng nói của hắn đủ để khiến mọi người đóng băng trong sự bối rối.
Tất cả ánh mắt đổ dồn về phía tôi, đầy thắc mắc.
Nhanh trí, tôi ho một tiếng và tuyên bố: "À... tôi đã tìm thấy các công tắc và đòn bẩy rồi. Đi tiếp thôi."
Sự nhẹ nhõm bao trùm lấy họ, và chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình. Trong khi đó, Envi im lặng trong tâm trí tôi, rên rỉ như một linh hồn bị tổn thương sâu sắc.
...
Cuối cùng chúng tôi cũng đến được tầng 20, bước vào một căn phòng rộng lớn rải rác những mảnh vụn kim loại rỉ sét. Không khí nồng nặc mùi kim loại và một cảm giác hãi hùng bao trùm căn phòng.
Rồi, nó cử động.
một bóng hình khổng lồ trỗi dậy từ đống đổ nát, cơ thể nó được tạo thành từ những tấm kim loại ăn mòn, được ghép lại lỏng lẻo thành một hình thù đồ sộ, quái dị. Mỗi bước chân của nó đều tạo ra những cơn chấn động mặt đất, khiến việc giữ thăng bằng trở nên bất khả thi.
Đó là lúc chúng tôi nhận thấy những người khác.
Nhiều đội nằm rải rác dọc theo mép căn phòng, cơ thể họ bầm dập — một số người hầu như không còn tỉnh táo. Máu nhuộm đỏ sàn nhà rỉ sét, trang bị của họ vỡ nát không thể sử dụng được nữa.
Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.
Đây không chỉ là một con mini-boss bình thường khác.
Đây là một thứ gì đó tồi tệ hơn nhiều.
1 Bình luận