Allo sau khi tiến hóa di chuyển khá khó khăn, nên tôi quyết định tạm hoãn hành trình, ở lại quan sát cô bé một thời gian. Vấn đề nằm ở cơ thể giả tạo bằng đất sét. Mỗi lần co gập khớp, bụi đất lại rơi lả tả xuống đất.
Giờ cô bé đã là quái vật rank D. Tôi từng cày cấp cho Thỏ Bóng lên rank D, nên biết rõ từ đây trở đi sẽ rất chậm và vất vả. Dù sao thì chỉ một lần nhảy từ E lên D, Allo đã từ bộ xương trần trụi chuyển sang có cơ thể… ừm, cơ thể giả bằng đất sét. Giọng Thần bảo levana là loài undead khao khát da thịt sống. Hy vọng điều đó có nghĩa là Allo đang đi đúng con đường undead, và dần dần sẽ trở lại làm người.
“Ahh… Ahh, ooo…” Giọng khàn khàn cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Tôi quay sang nhìn Allo. Cô bé đang tập di chuyển khớp, và có vẻ tiến bộ: bước đi đã bớt vụng về hơn. Xác nhận cô bé đi lại ổn, chúng tôi lại lên đường.
Tôi vòng tránh làng Lithovar, tiếp tục đi theo hướng con Manticore chạy thoát. Hibi từng ám chỉ rằng nó chạy hướng này là tốt, như thể bà biết đích đến của nó.
Tôi đoán con Manticore đã đi theo đường thẳng. Nếu cứ đi tiếp, có thể sẽ chạm trán. Tôi vừa đi vừa dùng Cảm Ứng Tâm Linh quét xung quanh. Cỏ dày che lấp nhiều dấu vết, nhưng nhiều cây xung quanh có vết cào trên thân. Cảm Ứng Tâm Linh là hy vọng duy nhất để tìm manh mối.
Đi theo hướng mơ hồ khiến tôi mệt mỏi. Tôi ghét ý nghĩ để con Manticore thoát lần nữa. Đi một lúc mà chẳng phát hiện gì, tôi thử áp mũi xuống đất ngửi… chẳng được gì. Chỉ toàn mùi đất và hoa. Không có mùi Manticore.
Tôi không biết mình đang đi đâu, càng đi càng lạc hướng. Hay tạm gác việc tìm Manticore, cày cấp cho Allo thêm vài bậc, giúp cô bé mạnh hơn đã. Nếu giờ không tìm được thì thôi vậy. Hay về thôi? Hibi bảo không cần lo mà…
Dù tìm được, tôi cũng chưa nghĩ ra cách đối phó. Nó nhanh quá, chỉ cần sơ hở một chút là lại đuổi nó về làng.
Tôi dừng lại, ngoái nhìn phía sau. Allo lảo đảo theo sau. Tôi nhìn vào mặt cô bé. Biểu cảm vẫn khá cứng nhắc – chắc vì da bằng đất sét – nhưng trông cô bé bất an. Mắt đảo liên hồi như lo lắng điều gì. Cô bé đã phản ứng khi nghe tên mẹ, nghĩa là vẫn nhớ kiếp trước. Liệu cô bé có nhớ nơi phía trước? Chúng tôi đã đi khá xa làng Lithovar, lại có quái vật, nên trẻ con Lithovar như Allo chắc không được phép ra xa thế này.
Tiếp tục… hay quay về? Khi tôi nhìn về phía trước, chưa quyết định được, thì phát hiện ba bóng dáng nhỏ xíu như cục đất sét ngồi cạnh nhau trên cành cây. Lại là laran – yêu tinh rừng. Chúng xuất hiện khắp nơi trong khu rừng này thật.
Một con chạm mắt tôi. Ít ra tôi nghĩ vậy – khó xác định mắt chúng ở đâu. Nó đưa tay lên như gãi đầu, nhìn chằm chằm vào tôi. Rồi đứng dậy, nắm cành cây, treo người xuống. Gì thế này? Hành động kỳ quặc thật. Hai con kia chẳng quan tâm.
Nó đung đưa một, hai, ba lần, rồi nhảy xuống, để lại đám bụi mù. Khi bụi tan, nó chậm rãi đứng dậy, bước về hướng ngược lại. Đi được ba bước thì biến mất tăm. Tôi ngoái nhìn hai con kia – cũng biến mất khỏi cành cây.
Cảm giác như chúng bảo tôi đi theo. Không hẳn thế. Giống kiểu “Muốn thì đi, không thì thôi”. Tôi cảm nhận rõ điều đó.
Thôi… cứ đi xem sao. Tôi thấy bộ tộc Lithovar đang giấu diếm gì đó, khiến tôi bất an. Tôi muốn làm rõ nghi ngờ. Tôi đi theo hướng con laran biến mất, nhưng chẳng thấy đâu. Nó chạy mất rồi à? Rồi tôi nhận ra: không nghe tiếng bước chân của Allo nữa. Quay lại, thấy cô bé đứng yên, nhìn quanh đầy cảnh giác.
Tôi tập trung mở rộng Cảm Ứng Tâm Linh. Có luồng người ở gần. Có thể là lữ khách lạc lối… hoặc người Lithovar.
Nếu là người Lithovar thì họ đi xa làng quá. Hơn nữa họ biết hướng con Manticore chạy. Tôi nghi ngờ dân làng sẽ ra xa thế này để săn bắn. Vậy là lữ khách? Sao một người lại đi một mình ở đây?
Tôi rất muốn xem thử, nhưng không thể để ai thấy Allo.
Đang phân vân thì Cảm Ứng Tâm Linh lại ping thêm một người. Tôi đang rối thì ping tiếp.
Và thêm nữa. Cuối cùng phát hiện tổng cộng năm người, chia thành ba nhóm. Hai người đi một mình, một nhóm ba người. Họ tách ra tìm gì đó? Không giống lạc đường. Từ cảm giác, họ rất quen thuộc địa hình. Chắc chắn là Lithovar.
Nhóm ba người đột nhiên dừng lại. Người đi đầu quay thẳng về phía tôi.
Chết rồi! Bị phát hiện! Chắc không chỉ mình tôi có Cảm Ứng Tâm Linh. Chạy trốn à? Không, phải tìm hiểu xem họ là ai.
Nếu là Lithovar, khả năng cao họ không tấn công tôi khi gặp mặt. Tôi muốn biết họ làm gì ở đây, nhưng nghĩa là phải giấu Allo…
Tôi tăng cường Cảm Ứng Tâm Linh theo dõi chuyển động. Ban đầu chỉ một nhóm tiến về tôi, nhưng giờ hai người đi một mình cũng đổi hướng. Họ phát hiện tôi cùng lúc. Có gì đó không ổn trong cách di chuyển. Họ phải có cách liên lạc với nhau. Không chỉ Cảm Ứng Tâm Linh, mà còn kỹ năng tâm linh truyền tin xa. Tôi nhớ đến Hibi – bà ấy cảm nhận được avyssos trong trận đánh, truyền thông tin cho đồng đội. Bà cũng dùng Tâm Linh Truyền Âm nói chuyện với tôi. Bà ấy ở đây à?
Tôi quay đầu về hướng tín hiệu. Allo nhìn tôi, bắt đầu bồn chồn. Chắc cô bé đoán có thứ gì đang tới từ phản ứng của tôi. Nhưng sao cô bé lại hoảng loạn thế?
Có thể vì không muốn người ta thấy bộ dạng này, nhưng tôi nghi ngờ còn lý do khác. Allo hẳn biết nơi này. Từ lúc vào khu vực này, cô bé đã căng thẳng. Hibi bảo không cần lo về Manticore nữa, vì nó chạy hướng này. Bộ tộc Lithovar chắc biết phía trước có gì mới dám nói vậy.
Tôi quyết định giấu Allo rồi xem tình hình. Nếu họ thù địch, năm người cũng chẳng làm gì được tôi. Chỉ cần dọa một trận rồi chạy là xong.
Tôi há miệng nhìn Allo. Cô bé ngẩn ra một lúc rồi gật đầu. Tôi ra hiệu “Cho tao ngậm mày nhé?”. Cô bé hiểu, dù trông không thích lắm. Xin lỗi nhé, Allo.
“Aah! Aah!” Đối tác há to miệng kêu lớn, như tình nguyện thay. Tôi vội ngậm Allo vào miệng mình. Không tin Đối tác không nuốt luôn. Trong miệng, da đất của Allo bị nước bọt làm mềm nhũn, dính dớp. Mùi đất ẩm xộc lên mũi. Đúng là undead thật. Chắc cô bé ngại mùi nên do dự.
Tôi tập trung lại Cảm Ứng Tâm Linh. Nhóm người đã gần hơn, bao vây từ ba hướng. Họ dừng lại – rồi đồng loạt lao tới.
Không thân thiện chút nào nhỉ? Giờ phải chiến đấu mà miệng ngậm chặt để không lộ Allo. Tôi sợ Cảm Ứng Tâm Linh của họ phát hiện, nhưng ít ra cô bé không đọc là người.
Tiếng vút xé gió. Tôi quất đuôi đánh rơi mấy mũi tên… phần lớn. Tôi ngoái nhìn lưng. Một mũi tên gãy cắm trên lưng, chất lỏng đen rỉ ra. Độc.
Mors Poison (Biến Thể): Giá trị C+. Độc từ cây mors, nấu chung nhiều loại thảo dược độc. Thường được các bộ tộc rừng dùng để săn bắn.
Bộ tộc sống trong rừng… nghĩa là – Một mũi tên khác bay từ hướng khác, cắt ngang suy nghĩ. Xin lỗi nhé, độc đến đâu cũng không xuyên qua da tao được. Chúng bắn chậm quá. Tôi xoay người đánh rơi tiếp.
“Graaaar!” Đối tác gầm lên. Không phải để dọa hay đẩy lùi, mà để bày tỏ sự bực tức khi bị tấn công.
Hai người đàn ông nửa thân trên trần truồng xuất hiện, cầm giáo. Vải và hoa văn trên quần giống Lithovar. Họ nắm chặt vũ khí, chậm rãi tiến tới, mắt đầy căm hận.
Sao… sao họ tấn công tôi?
“R-rút lui! Chúng ta chỉ cần xác nhận là hắn thôi!”
Một giọng con gái vang lên từ sau lưng hai người đàn ông. Là một cô gái cầm trượng lớn. Không phải Hibi, nhưng trang phục giống hệt – nữ tư tế Thần Long. Chắc cô ta là người có Cảm Ứng Tâm Linh và Tâm Linh Truyền Âm.
Hử? Nhưng nếu có Tâm Linh Truyền Âm, sao lại nói to?
Cô gái giơ trượng nhắm vào tôi. Không báo trước, một luồng sáng chói lòa bắn tới.
“Raaar!”
“Graaar!”
Chết tiệt. Nữ tư tế hét để thu hút sự chú ý, rồi làm tôi mù tạm thời. Tôi nghe Đối tác đập đầu xuống đất. Kỹ năng này chuyên cướp thị lực, hiệu quả cực cao.
Nhận Kỹ năng Kháng “Kháng Mù” Lv 1.
Kỹ năng Kháng “Kháng Hỗn Loạn” Lv 1 tăng lên Lv 2.
Lại thêm kháng. Tuyệt vời, nhưng cá nhân tôi không muốn trải nghiệm lần nữa đâu. Tôi nheo mắt chẳng thấy gì, đành chuyển sang Cảm Ứng Tâm Linh. Năm người đã biến mất. Đuổi theo không khó, nhưng tôi không muốn. Tôi không hiểu tại sao người Lithovar – những kẻ thờ rồng như thần – lại đột nhiên tấn công tôi.
Họ đang làm gì đó không muốn tôi thấy? Không, nữ tư tế thứ hai bảo “chỉ cần xác nhận là hắn”. Vậy… họ chưa từng gặp tôi? Tôi cũng chẳng nhận ra họ.
Họ chạy về hướng ngược làng Lithovar.
Họ tấn công Thần Long mà họ tôn thờ. Và Hibi bảo con Manticore chạy hướng này là tốt…
Bộ tộc chia thành hai phe? Nếu một bên thả quái tấn công bên kia, bên còn lại bắn tên độc vào đối tượng thờ phụng, thì chắc chắn là thù địch. Tôi phải làm gì đây? Tôi chưa từng nghĩ sẽ đuổi Manticore về hướng làng người khác. Họ giận vì chuyện đó? Vì thế mới tấn công tôi?
Khi năm người rời khỏi phạm vi Cảm Ứng Tâm Linh, tôi cúi thấp cằm, há miệng. Allo bò ra. Cô bé rơi khỏi lưỡi tôi, lăn xuống đất. Cơ thể tan chảy nhão nhoẹt – chắc do nước bọt. Da đất sét không chịu nổi chất lỏng. Tôi cũng muốn súc miệng luôn đây.
“Raar,” tôi nói với cô bé khi cô bé lảo đảo đứng dậy. Tôi liếc hướng người ta chạy, rồi nhìn lại Allo. Tôi cố ra hiệu: tao sẽ đi hướng đó, mày trốn đi, chờ tao về. Cô bé hiểu, nhưng mắt vẫn nhìn xuống đất đầy lo lắng.
Tôi cần thêm thông tin về phe kia của Lithovar, nếu đúng là thế. Dù do dự không muốn phạm sai lầm nữa, nhưng chính tôi đã đuổi Manticore về hướng này. Dù lúc đó chưa biết gì.
Phải cẩn thận. Nhưng tôi không muốn để Allo gần làng người… Dù sao Manticore sẽ gây thêm nạn nhân nếu tôi đứng yên. Phải hành động nhanh. Tôi đến đây vốn để xử lý Manticore, giờ đã biết hướng, phải giải quyết triệt để.
Tôi nhìn về hướng người ta chạy. Chắc ở đó sẽ tìm thấy phe kia – và con Manticore. Dù muốn vào làng nói chuyện với dân, nhưng họ vừa tấn công tôi. Không thể xuất hiện dạng rồng được.
Chỉ còn Biến Hình Người. Kỹ năng Tự Động Hồi MP cấp 6 cho tôi khoảng một tiếng ở dạng người. Đủ để tìm hiểu tình hình. Tôi sẽ giả làm lữ khách, tiếp cận Manticore vẫn ở dạng người – y như cách nó từng làm để lừa phe thờ rồng. Phe đó còn cứu chữa người lạ, hy vọng phe này cũng thân thiện với người ngoài.
Hơn nữa, xuất hiện dạng người trước Manticore có thể làm nó mất cảnh giác.
Nếu tôi xuất hiện dưới dạng rồng, chắc chắn nó sẽ bỏ chạy lần nữa. Nhưng nếu thấy một con người, nó có khi nghĩ bữa ăn tiếp theo tự dưng xuất hiện. Tôi sẽ chờ nó thả lỏng cảnh giác, rồi tung đòn chí mạng, kết liễu nó một lần cho xong. Lần thứ ba là lần thành công. Dù thế nào đi nữa, tôi cũng phải giết nó.
Tiếc là khi vào làng, tôi sẽ phải trần truồng. Không còn cách nào khác. Tôi có thể nói dối là đang tắm ở suối thì bị quái vật tấn công, phải chạy thoát thân.
Allo nhìn tôi chằm chằm, rồi liếc về hướng làng phe kia. Sau đó cô bé nhìn lại tôi và gật đầu.
“…Ave…il…age…” Cô bé há miệng rồi ngậm lại. Nói rất khó khăn, vừa dứt lời đã ho sặc sụa, đất vụn văng ra từ miệng. Cổ họng cô bé chưa thể nói bình thường được.
Tôi nghe loáng thoáng, nhưng đoán được đại ý.
“Cứu làng.”
“Raar.” Tôi đáp, rồi để cô bé lại đó.
Tôi từng nghĩ Allo thuộc phe thờ rồng, nên đối lập với phe kia. Hóa ra tôi nhầm. Có lẽ nếu có ai đối lập thì là cha mẹ cô bé. Còn cô bé chỉ là trẻ con, chắc chẳng phân biệt được phe nào.
Lo có người phát hiện, tôi cứ ngoái lại nhìn liên tục. Allo ngồi dưới bóng cây, nhưng mỗi lần thấy tôi quay đầu là lập tức đứng dậy, vẫy cả hai tay.
Tôi mở rộng phạm vi Cảm Ứng Tâm Linh, tìm làng phe chống rồng. Nghe tiếng nước chảy róc rách gần đó, tôi đi về hướng sông, đoán dân làng sẽ ở gần. Sông khá rộng, đủ chỗ cho tôi di chuyển. Bên kia bờ, tôi thấy quần áo rách và cái xô gỗ vỡ nằm lăn lóc trên bờ. Càng khẳng định suy đoán của mình.
Đang định qua sông thì tôi nhìn thấy bóng mình phản chiếu trên mặt nước. Kế hoạch là dùng Biến Hình Người để dụ Manticore, nhưng tôi chợt nhớ: con Manticore này thích ăn trẻ con gái. Đứa trẻ đầu tiên tôi cứu là con gái, Allo cũng thế. Còn dạng người của tôi là đàn ông trưởng thành.
Ít ra dạng người vẫn hấp dẫn hơn dạng rồng, nhưng – khoan đã! Kích cỡ thì không đổi được, nhưng giới tính thì khác. Manticore sẽ không cảnh giác với một người phụ nữ lạ như với đàn ông. Dân làng phe kia cũng vậy.
Tôi liếc sang Đối tác.
“Graar?” Nó nghiêng đầu ngơ ngác. Tôi nhớ lại lời Giọng Thần giải thích về loài của mình.
Ouroboros: Xếp hạng A. Rồng nắm giữ tri thức vĩnh cửu, đi ngược logic thế giới này. Không già. Rồng hai đầu lưỡng tính. Chính sự tồn tại của nó tượng trưng cho vĩnh hằng và điều cấm kỵ. Phản nghịch Thần linh bằng cách sử dụng ma thuật xúc phạm sự sống.
Có HP và MP vô tận. Thành thạo phép hồi phục.
Đúng rồi – tôi là rồng hai đầu lưỡng tính. Có thể hiểu là hai đầu mang hai giới tính khác nhau. Tôi là nam, vậy đầu kia có thể là nữ.
Giọng tâm linh của Đối tác luôn nghe hơi nam tính, nhưng có lẽ vì bắt chước cách tôi nói. Trước giờ tôi chẳng nghĩ nhiều, nhưng giờ đáng thử. Nếu thành công, cơ hội hạ Manticore và lấy thông tin từ phe chống rồng sẽ cao hơn nhiều.
Tôi giải thích kế hoạch cho Đối tác.
“Raar, raar.”
Nghe này. Tao sẽ biến mày thành người. Nếu suôn sẻ, chúng ta vào làng phe chống rồng, lấy thông tin từ dân ở đó. Nhưng mày phải ngoan! Tao sẽ chỉ dẫn. Mày chỉ cần làm theo.
“Graar!” (“Được! Để tao! Tao làm được!”)
Nó hào hứng lạ thường, khiến tôi càng lo. Có nên đi thật không? Thôi kệ, coi như thử nghiệm Biến Hình Người. Dù tốn MP, nhưng Tự Động Hồi MP sẽ bù lại sau.
Được rồi, bắt đầu. Sẵn sàng chưa? Đối tác gật đầu lia lịa kiểu “Nhanh lên đi!”. Ừ, tao biết mày tò mò, nhưng…
Tôi kích hoạt Biến Hình Người. Nhiệt chạy khắp cơ thể. Rồi cơ thể co lại, như tan chảy. Đến lúc rồi. Tôi ấn mạnh đầu mình xuống hết cỡ.
Đau điếng! Đau quá! Chắc chắn ý hay chứ?! Lần trước Đối tác cũng kêu đau đến khi ngừng. Đầu tôi chìm vào vai. Sẽ trở lại bình thường chứ?
Tầm nhìn mờ dần, tôi cố nhìn Đối tác lần cuối. Mặt nó giống thằn lằn hơn người, nhưng tôi phải tin vào quá trình. Tất cả giác quan biến mất trong cơn nóng.
Rồi tầm nhìn dần trở lại. Ban đầu mờ ảo như kính vạn hoa, nhưng rõ dần từng giây. Lạ thay, tôi không điều khiển được mắt. Cũng không nhắm được.
Biến Hình Người xảy ra chuyện gì vậy? Tôi cố giơ tay, nhưng cơ thể không nghe lời. Thay vào đó, tay tự động che miệng.
“Graaaaawwwn!” Tôi ngáp dài kiểu rồng… bằng giọng cao vút, nữ tính.
À, hiểu rồi. Giờ Đối tác điều khiển. Chúng tôi chia sẻ năm giác quan. Và linh cảm đúng – Đối tác là nữ. Nói chính xác thì chúng tôi thường chung cơ thể, nhưng ở dạng người, nó rõ ràng là nữ. Phiền phức thật.
“Aah, aah, ahh! Ooh, ooh! Nói được rồi! Tay cử động được! Trời ơi, tuyệt quá!”
Mày hiểu ngôn ngữ luôn à? Cũng phải thôi, kỹ năng chung mà. Dù chắc có vài ngoại lệ.
“Trời ơi, trời ơi! Nhưng… sao cơ thể này không giống tao!” Đối tác bắt đầu vỗ vai, vỗ đùi.
Tôi không quan tâm mấy chuyện đó – tôi chỉ muốn nhìn bóng mình.
“Graar!” Đối tác đáp ngắn gọn. Chúng tôi nhìn xuống sông. Cô ấy thấp hơn dạng người của tôi, khoảng 160cm. Da trắng bệch, vài mảng vảy rồng còn sót lại. Hai sừng mọc hai bên đầu.
Hừm, sừng và vảy hơi lo. Dân Lithovar có bỏ qua không? Họ từng cứu Manticore giả dạng người, chữa trị cho nó, nên hy vọng cao. Tệ nhất thì chạy thôi. Chỉ số giảm nửa khi biến hình, nhưng tôi tự tin đánh lại đám dân làng.
Khuôn mặt khá người. Mắt to tròn; mũi miệng cân đối. Cơ thể mảnh mai hơn dạng người thường của tôi. Với dáng vẻ mảnh khảnh và mắt tròn, trông khá trẻ. Và… đẹp thật sự. Nếu không có sừng và vảy, tôi sẽ không ngần ngại bảo cô ấy đi lấy thông tin ngay. Chẳng ai đuổi được người như thế.
Dù vậy… tôi ngại nhìn xuống cơ thể mềm mại nữ tính. Ý nghĩ để cô ấy vào làng thế này… xấu hổ thật.
“Graar! Gaa! Gaaa!” Đối tác cúi mặt xuống nước, mở to mắt, véo má.
Này Đối tác. Nhớ đống quần áo rách kia chứ? Còn hơn không. Đi mặc vào đi.
“Nn…” Cô ấy nhặt quần áo, giũ nước. Khó khăn lắm mới mặc được bộ đồ Lithovar bỏ lại. Nghe vài tiếng rách, nhưng tôi giả vờ không nghe. Cô ấy lại nhìn xuống nước, xoay người kiểm tra.
Đủ rồi. Nhanh lên. Chỉ duy trì được một tiếng, phải vào nhanh ra nhanh. Họ bỏ xô ở đây, làng chắc gần… Không ai đi xa nhà để giặt đồ. Chạy sẽ nhanh hơn. Giả sử… mười lăm phút đến nơi, ba mươi lăm phút nói chuyện, mười phút chạy thoát toàn tốc lực. Hiểu chưa?
“Graar?” Đối tác nghiêng đầu.
Đừng lo, tao tính giờ cho. Nhanh lên đến làng đi. Chắc có đường mòn dẫn vào, để mắt kỹ.
Đối tác bắt đầu chạy. Ngay lập tức thấy rõ cô ấy chưa quen chân người – lảo đảo trái phải. Tôi muốn nhanh hơn, nhưng ép cũng chẳng ích gì lúc này.
Vài phút sau, Cảm Ứng Tâm Linh phát hiện ba người. Là một trong các nhóm chạy khỏi tôi lúc nãy. Đối tác không nhận ra, nên tôi báo số lượng và vị trí.
Kỹ năng Đặc biệt “Hiểu Nhau” Lv 2 tăng lên Lv 3.
Tuyệt, lên cấp! Giao tiếp giữa chúng tôi khá suôn sẻ, nhưng tiện hơn nữa thì tốt. Đối tác không cần chủ động nhiều để lấy thông tin từ bộ tộc, nhất là nếu ép họ nói. Tất cả tùy mày, Đối tác. Tao nghĩ nội dung, mày cứ bình tĩnh làm theo.
“Graar!”
Và nếu có tranh cãi, đừng đánh nhau. Chọn chạy hơn là bạo lực. Làm sâu thêm hiềm khích giữa hai phe là chết.
Theo nhóm người, tôi phát hiện thêm vài người phía trước. Chắc sắp đến làng, xác nhận mọi suy đoán. Đến lúc tận mắt xem sao.
Tôi dùng Hiểu Nhau ra lệnh, Đối tác nghe theo. Sắp đến rồi, giờ tùy mày đấy, Đối tác. Nhân tiện, nếu đói hay khát, tuyệt đối đừng ăn cắp của dân làng. Sau tao đãi mày một bữa no nê.
“Yeah, yeah!” Cô ấy đáp, vừa chạy vừa ngân nga. Chẳng lo lắng chút nào – tốt thật, chỉ mong cô ấy sửa cách nói. Câu hỏi triết học thú vị đây. Liệu tôi có sửa được tính cách của cô ấy không, khi cô ấy chính là tôi?
Nhóm người không phản ứng gì với sự hiện diện của chúng tôi. Chắc là nhóm lúc nãy, nên nữ tư tế có Cảm Ứng Tâm Linh hẳn ở chỗ khác. Hoặc chúng tôi giống người quá nên không còn hiện trên radar của bà ta. Dù có phát hiện, bà ta cũng không nghi ngờ một con người lạ gần làng.
Nghe này, Đối tác. Dù họ có thù địch, cũng đừng tấn công. Đừng cắn, đừng đấm, dù họ sai. Chúng ta mạnh hơn họ nhiều, lỡ tay là thành đống xác. Đó là điều tao sợ nhất. Nếu mày thực sự không kiềm chế nổi, nói tao biết. Lúc đó chạy thoát toàn tốc lực để hạ hỏa, hoặc bỏ Biến Hình Người.
“Lo xa quá đấy!”
Mày trách tao được à?! Tao không biết dân làng này ra sao. Phải tính cả trường hợp xấu nhất chứ.
“Sao mày lại liều mạng vì đám người này nếu sợ đến thế?” Đối tác hoàn toàn không quan tâm. Cô ấy không hiểu rủi ro? Hay hiểu nhưng đang vui quá nên mặc kệ. “Có to tát gì nếu ăn đồ họ mang đến, thỉnh thoảng đi săn, hay nuôi đám nhện con vì chán?”
Ừ thì… không to tát thật… nhưng tao vẫn lo. Thái độ của Đối tác nghiêng về bản chất rồng thật hơn tôi nhiều. Muốn ăn gì ăn nấy, tò mò như thú hoang. Hay quái vật hoang dã thì đúng hơn. Giờ cô ấy chịu hợp tác, nhưng tôi sợ một ngày quan điểm xung đột. Lúc đó thì sao?
“Tao chỉ nói vu vơ thôi. Mày đừng nghĩ nhiều làm gì. Cơ thể này vốn là của mày mà.”
Vậy là giờ mày chịu nghe lời tao thật à? Thật nhẹ cả người. Nhưng tôi vẫn thấy hơi áy náy. Chắc Đối tác hào hứng vì lần đầu được tự do điều khiển cơ thể, cảm giác mới mẻ quá. Hay là sau này cho cô ấy dùng Biến Hình Người nhiều hơn…
Nhóm ba người tiến gần rồi dừng lại. Có lẽ nghe tiếng bước chân hoặc tiếng ngân nga của Đối tác. Khi cô ấy nheo mắt, tôi nhìn thấy bóng dáng họ ở xa. Họ cũng đang nhìn lại chúng tôi. Được rồi, Đối tác, đến lượt mày. Có gì lạ là chạy ngay lập tức.
Đối tác im lặng gật đầu. Chắc sợ họ nghe thấy tự nói một mình? Tốt đấy – cô ấy đang cố cẩn thận. Giờ nói gì trước nhỉ? Giới thiệu là lữ khách là ổn. Manticore cũng dùng chiêu đó để vào làng đầu tiên. Hay giả bị thương để lấy lòng thương? Không, họ sẽ phát hiện ngay. Vết thương nhỏ tự lành nhờ kỹ năng hồi phục tự động.
Thôi cứ kể chuyện đang tắm ở suối thì bị quái tấn công, chạy thoát thân, mất hết đồ đạc. Cô ấy xinh đẹp, mảnh mai, trông chẳng có vẻ đe dọa. Tôi không nghĩ dân làng sẽ quá cảnh giác, nhất là khi rõ ràng không vũ khí.
Còn khoảng năm mươi phút nữa mới hết thời gian Biến Hình Người. Nếu lấy thông tin lâu hơn, phải tìm cơ hội chạy. Này Đối tác. Nhấn mạnh mày chỉ là lữ khách, không có ý gây hại gì.
“Graar?” Cơ mặt căng lên. Mồ hôi chảy ròng ròng trên má. Chắc quá căng thẳng, không biết nói gì. Hay nên để tôi biến hình nhỉ? Thôi… mày cứ tỏ ra thân thiện là được. Tao sẽ mách lời.
Ba người đến gần đủ để nhìn rõ mặt. Đều là đàn ông nửa thân trên trần truồng, cơ bắp cuồn cuộn. Hai người cầm cung, người đi đầu cầm giáo. Thấy chúng tôi, anh ta hạ giáo xuống. Căng thẳng trên mặt dịu đi.
“Là phụ nữ. Không vũ khí. Bỏ vũ khí xuống,” anh ta ra lệnh. Hai người kia hạ cung.
“Đúng lúc thật.”
“Ừ.”
Hai người cầm cung thì thầm với nhau.
Đúng lúc thật? Ý gì vậy?
“Này, im đi. Để tao nói.” Người cầm giáo lườm hai người kia. Họ giật mình, đứng nghiêm, ngậm miệng.
“Sao cô nương lại đến khu rừng này?”
“Em… em… đang… đi đường…” Cô ấy lắp bắp. Rõ ràng căng thẳng. Hai người phía sau nheo mắt nghi ngờ. Tôi nghĩ sắp toi rồi, nhưng người cầm giáo lại lườm, họ lập tức trở lại vẻ mặt bình thường.
“Cô đi có một mình? Bạn đồng hành đâu?”
Bạn đồng hành… Đúng rồi. Không đời nào con gái một mình đến nơi nguy hiểm thế này. Tôi nhớ hai nhà thám hiểm ngày xưa đến hang tôi. Chỗ này nguy hiểm gấp trăm lần. Phải có ít nhất tám người mới dám vào, chỉ vì avyssos thôi. Nếu một cô gái và “bạn đồng hành” xuất hiện, họ đương nhiên muốn biết sức mạnh thế nào.
“Em… em… đi một mình với… bạn đồng hành…”
Hết cách cứu. Cô ấy hoảng loạn thật sự. Cứ lấy những mẩu suy nghĩ của tôi rồi nói bừa.
“Chỉ hai người?” Người cầm giáo cau mày, nhìn từ đầu đến chân chúng tôi.
Chết rồi, thủ lĩnh nghi ngờ rồi. Nghĩ ra rồi! Giả làm pháp sư trắng! Tôi nhớ Myria có Danh Hiệu Pháp Sư Trắng. Pháp sư trắng chuyên hồi phục mà? Nếu họ yêu cầu chứng minh, ta dùng Hi-Rest ngay. Xử lý khéo thì họ còn nợ ơn. Họ sẽ yên tâm hơn nếu nghĩ ta yếu về vật lý.
“Em… em trông không ra, nhưng em là pháp sư trắng khá giỏi.”
Đúng rồi, tốt lắm… ừm… và nói thêm là bạn đồng hành chết rồi. Nếu bảo còn đang lang thang đâu đó, họ sẽ nghi.
“Bạn đồng hành của em… ừm… bị con bọ khổng lồ ăn mất rồi.”
Mày nhắc avyssos luôn à?! Mày bị ám ảnh nặng rồi hả?
“Avyssos à? Tiếc thật. Cô chắc mệt lắm rồi. Đi theo chúng tôi về làng.” Người cầm giáo bỏ hết nghi ngờ ngay lập tức.
Hả? ừ thì… cảm ơn nhiều. Chuyện của chúng tôi không thuyết phục lắm, nhưng… kệ đi.
Chắc nhờ nhan sắc. Nhìn mấy anh này trông dữ dằn, nhưng chắc bên trong là đám mê gái.
“Đi theo chúng tôi đi cô nương. Nghỉ ngơi xong sẽ đưa cô đến chỗ an toàn trong rừng.” Người cầm giáo quay người đi về làng. Anh chàng đẹp trai này bị gì vậy? Làm người tốt thì được, nhưng kiểu này giống hệt cách phe kia để Manticore vào!
Hai người cầm cung đứng chết trân, nhưng khi người kia đi qua, họ liếc nhau, che miệng. Một người gọi với theo.
“N-này, Yarg…”
“Chuyện đó để sau. Tao bảo tao nói mà. Ngậm miệng cho đến khi về làng.”
Yarg chắc là anh cầm giáo. Hai người kia cau có, rõ ràng không hài lòng, nhưng thấy Yarg im lặng bỏ đi thì vội chạy theo.
“Nhanh lên cô nương. Đi chậm thế này, avyssos quay lại nuốt chửng bây giờ.”
Phe này ghét avyssos thật. Chắc rừng đầy chúng. Tôi thì chỉ mong đừng gặp nữa, nhưng có vẻ khó.
“V-vâng…” Đối tác gật đầu vụng về, theo sau Yarg. Thành thật thì hơi đáng ngờ, nhưng không có lý do gì bỏ cuộc. Vào làng là mục đích từ đầu.
Chúng tôi theo Yarg vài phút thì đến cổng làng. Yarg ra hiệu tay, hai người cầm cung chạy đi đâu đó. Chắc báo cho nữ tư tế hay ai đó rằng tôi đến.
Làng này tồi tàn hơn hẳn phe thờ rồng. Nhà thưa thớt, ít người qua lại. Nhà nào cũng tường đổ, cửa mọc cỏ dại. Rõ ràng bị bỏ hoang.
Cánh đồng cũng hoang hóa, chắc thiếu người chăm sóc. Cọc gỗ đánh dấu cây trồng, nhưng cũng cũ kỹ. Chắc đã nhiều năm không ai canh tác.
Vài người lác đác nhìn chúng tôi, thì thầm, nhưng không ai lại gần. Có người trông không vui, có người lại vui mừng bất ngờ. Khó đoán họ nghĩ gì về tôi.
Nhưng có một điều nổi bật: tất cả người tôi thấy đều là đàn ông. Bộ tộc có quy định cấm phụ nữ đi một mình? Không, không thể. Tôi đã thấy nữ tư tế của họ.
“Cô không bị thương chứ? À chắc không, vì cô là pháp sư hồi phục mà.”
“Gr-gra-”
Không được nói “Graar” đâu!
Đối tác chọn im lặng thay vì thử lại.
Này, nói gì đi! Bất cứ gì cũng được, trừ “Graar”.
“Vẫn còn hoảng sợ nhỉ? Cứ thả lỏng đi, nghỉ ngơi cho khỏe,” Yarg gật đầu nhanh.
Từ lúc vào làng, Đối tác ngoan như mèo nhà. Chắc không gây rắc rối, tôi nghĩ cô ấy đang sốc vì ở dạng người trong lãnh thổ người lạ. Dù áy náy, tôi cũng thấy nhẹ nhõm. Giữ cảnh giác nhé, Đối tác. Đây là phe chống rồng, nếu lộ thân phận thật thì toi. Mà làng này… không, cả làng này nhìn nghi lắm! Lấy thông tin xong chạy ngay trước khi có chuyện.
Cuối cùng chúng tôi đến một ngôi nhà ở rìa làng. So với các nhà khác thì đây như biệt thự.
“Phải báo cho trưởng làng biết cô đến. Hiểu chứ?”
Đối tác im lặng gật đầu. Trưởng làng ngồi sau nhà, trên tấm thảm, hai bên có các cô gái trẻ hầu hạ. Mặt đầy nếp nhăn, chắc khoảng năm mươi. Thể lực tốt, nhưng mắt cứ đảo liên hồi, có gì đó không ổn.
“Có khách đến, trưởng làng Nagrom.”
“Hô hô, hô hô! Thật sao? Tốt, tốt lắm!” Nagrom đứng dậy nhanh hơn tuổi ông ta nhiều. Ông đẩy các cô gái ra, tiến lại gần tôi. Nếp nhăn trên mặt nhăn lại thành nụ cười kinh dị.
Trời ơi, hơi thở ông già này hôi quá! Đối tác suýt khóc. Đây là trưởng làng à? Không nên phán xét ngoại hình, nhưng…
Thời gian có hạn. Tôi cần câu trả lời – về Manticore, về bộ tộc này, về suy nghĩ của họ với phe kia – rồi chuồn. Tốt nhất là moi thông tin từ ông già này ngay bây giờ để còn thời gian dư. Bất cứ chuyện gì lạc đề đều tốn thời gian.
Tôi cảm nhận Đối tác cau mày bằng chính mặt mình. Này, tao hiểu cảm giác của mày, nhưng đừng để lộ. Giả vờ đi.
Nagrom định ngồi lại thì Yarg lên tiếng.
“Đây là lữ khách đi qua rừng thì bạn đồng hành bị avyssos giết. Cô ấy vẫn còn hoảng loạn, và…”
“Hô hô, hô hô! Nghe khổ thật!” Nagrom cắt lời, gật đầu lia lịa.
Này, ông già này có nghe không vậy! Yarg chẳng bực, chắc chuyện này xảy ra thường xuyên. Khó lấy thông tin từ trưởng làng. Có lẽ quay sang hỏi Yarg nhanh hơn. Không phải chỉ trưởng làng mới biết câu trả lời.
“U-ừm, aah…” Đối tác cố nói gì đó, nhưng lắp bắp. Cố lên chứ!
“Cô ấy cổ họng khó chịu. À, khát nước à? Chúng tôi vô ý quá… Koren! Đi lấy nước cho cô ấy!”
Cô gái bám tay phải Nagrom lập tức rời đi. Trời ơi, ông già này ghê thật. Hét vào tai mà cô ấy chẳng chớp mắt.
(“Này… tao không… làm nổi nữa.”) Đối tác gửi tin qua Tâm Linh. Yếu thế.
Đừng lo! Uống nước xong chuồn ngay. Sau hỏi Yarg, rồi chạy hết tốc lực!
(“Ừ.”)
Yarg trả lời vài câu hỏi của Nagrom trong lúc Đối tác lặng lẽ thu mình lại. Tôi bắt đầu tự hỏi có cần để cô ấy ở đây không nữa.
Nagrom cứ nhìn chằm chằm quần áo rách của Đối tác đầy vẻ dâm đãng. Ông già biến thái…
“Trưởng làng Nagrom…?”
“Hừm, hừm. À, tôi đang thắc mắc về quần áo cô ấy. Trông giống đồ Lithovar cũ.”
Nagrom vội bịa lý do khi Yarg định trách. Ông già này quyền lực quá.
“Chúng tôi tìm thấy gần sông. Chắc cô ấy đang tắm thì bị avyssos tấn công, bỏ hết đồ đạc chạy thoát. Vì mất bạn đồng hành, không đánh lại được,” Yarg nói. Đối tác gật đầu vụng về. Để anh ta thêm thắt cũng tốt, ít ra cô ấy ít cơ hội nói hỏng hơn. Dù sau này có chi tiết mâu thuẫn, cứ đổ cho Yarg bịa.
“Hừm, hừm! Khi Koren quay lại sẽ lấy quần áo mới cho cô ấy!” Nagrom cười tươi.
Ít ra ông ta cũng tử tế.
Tôi sẽ lấy bộ quần áo trước khi hết thời gian Biến Hình Người, rồi cất giữ để lần sau dùng. Lần nào cũng trần truồng thế này bất lợi quá. Đối tác, nhớ cảm ơn anh ta nhé.
“Cảm… cảm…”
“Ồ, Koren quay lại rồi! Sao lâu thế? Để cô ấy chờ lâu rồi đấy.”
Trưởng làng cắt ngang trước khi cô ấy kịp cảm ơn hay xin lỗi.
Có ai trị ông già này không vậy? Cứ cắt lời liên tục như thế!
“Graar…” Đối tác phát ra tiếng mệt mỏi. Này, tao bảo đừng nói “Graar” mà. Cô ấy nhận cốc đất từ Koren, nhìn quanh như không biết làm gì. Cô ấy nhìn vào trong cốc, thấy bóng mình phản chiếu trên mặt nước.
Uống đi chứ. Đừng bảo mày không biết uống bằng cốc nhé. Cầm lên miệng rồi uống. Dễ lắm. Đừng có ngơ ngác nữa.
“Cô uống chứ?” Yarg hỏi.
Tôi thấy quyết tâm hiện lên trong bóng phản chiếu trên mặt cô ấy. Này, đừng căng thẳng quá…
Cô ấy nâng cốc… rồi tu một hơi hết sạch. Nước bắn lên má và áo. Cách uống này chẳng hợp với một cô gái xinh đẹp chút nào, tôi cũng không ngờ tới.
Lần sau uống chậm thôi nhé…
Yarg giữ mặt lạnh suốt từ nãy, nhưng giờ mắt anh ta mở to. Này Đối tác, đừng phá hỏng vỏ bọc chỉ vì chuyện nhỏ như—cái gì thế này?!
Đột nhiên, cổ họng bỏng rát. Ý thức chập chờn.
“G-graaar!” Đối tác quỵ xuống, đau đớn.
Kỹ năng Kháng “Kháng Độc” Lv 5 tăng lên Lv 6.
Kỹ năng Kháng “Kháng Tê Liệt” Lv 4 tăng lên Lv 5.
Ai quan tâm mấy cái đó lúc này chứ, chết tiệt?! Chúng bỏ thuốc! Tôi tưởng mình cẩn thận rồi, hóa ra quá tập trung vào Nagrom.
“Chậc! Nhổ ra đi! Này, ai lấy nước thật cho cô ấy!” Nụ cười trưởng làng sụp đổ. Gân xanh nổi đầy trán. À, hóa ra đây mới là bản chất thật.
“T-tôi… tôi không nghĩ cô ấy uống hết một hơi!” Yarg đáp.
“Koren, cô bỏ bao nhiêu độc mors vào cốc đó?!”
“Khoảng… ừm, tám delk gì đó…” Koren ấp úng. Mặt Nagrom đỏ bừng.
“Cô nghĩ chúng ta đang săn avyssos à?! Đây là con tin quý giá để xoa dịu cơn giận của Manticore! Giờ cô ấy chết thì biết làm sao?!”
“N-nhưng… tôi nghĩ cô ấy chỉ nhấp một ngụm nhỏ rồi nhổ ra ngay thôi!”
Quả nhiên liên quan đến Manticore. Mặt Nagrom vẫn đỏ gay, ông ta quay sang một cô gái khác.
“Tahna, đi pha thuốc giải mạnh! Đừng lo tác dụng phụ! Đầu óc cô ta có điên cũng được, miễn đừng để cô ta chết!”
“V-vâng, trưởng làng!” Tahna chạy vào phòng trong.
Yarg túm vai tôi, thọc ngón tay vào họng. “Chết tiệt, nôn ra đi!”
“Graaaaaaaaar!” Đối tác không chịu nổi vật lạ đột nhiên chui vào họng. Cô ấy cắn mạnh không thương tiếc.
“Aaaaa! Tay tôi! Tay tôi!” Yarg ngã vật xuống, gào lên ôm tay phải.
“Giờ không phải lúc đùa! Mau làm cô ta nôn!”
“T-tôi không làm được! Cô ta cắn đứt ngón tay tôi!” Yarg nhìn xuống tay phải. Hai ngón tay nằm lăn lóc trên sàn.
“Không… không thể nào! Lượng độc đó phải làm tê liệt bất kỳ người thường nào!”
Đối tác đứng dậy, trừng mắt nhìn Nagrom đang sững sờ.
“M-mày…! Chết tiệt! Chắc chắn là bán nhân!” Ông ta giật lấy cây giáo trên tường, nhắm thẳng vào chúng tôi. “Dám phản kháng! Tao giết mày!”
Đối tác xoay người, vung tay – hai vết cào lớn xé toạc tấm thảm. Nagrom chần chừ, nhưng rồi mặt cứng lại. Ông ta lấy lại bình tĩnh, cầm giáo tay trái, vòng ra sau lưng chúng tôi.
“Yarg, đừng động! Cô ta mạnh lắm!”
Yarg đang rạp người chuẩn bị tấn công thì ngã ngửa theo lệnh trưởng làng. Đối tác không bỏ lỡ cơ hội. Cô ấy bật nhảy, dùng đà giữ Nagrom bằng chân, rồi xoay người đá Yarg – anh ta cố chắn bằng giáo nhưng không đủ. Đối tác đá bay cây giáo. Cô ấy tung cú đấm mạnh vào vai phải Yarg, khiến anh ta đập lưng vào tường.
“Chỉ có vậy thôi à? Tao còn chưa quen cơ thể này nữa…” Đối tác đáp xuống đất, vung vẩy tay kiểm tra chuyển động. Rồi cô ấy quay sang Yarg vẫn đang ngã dựa tường, choáng váng. Cô ấy giơ tay chuẩn bị.
Dừng lại! Sao lại thành ra thế này? Dừng! Đối tác, dừng lại! Xin lỗi nhưng mày phải…
(“Gì?! Mày nhẹ tay quá đấy, Đối tác!”)
Mày đánh tiếp là gây chiến giữa hai phe đấy!
(“Giờ đã loạn hết rồi!”)
Chưa đâu nếu chúng ta chạy!
Chúng ta chỉ cần quay về phe thờ rồng lấy thêm thông tin rồi quay lại sau. Nhưng như vậy dân làng phải sống trong sợ hãi vì Manticore suốt thời gian đó… Không biết bao nhiêu người sẽ chết trong lúc tôi làm ngoại giao.
Nagrom từng nói về con tin cho Manticore. Tôi đoán ông ta định bắt tôi làm vật hiến tế dâng cho Manticore.
Đối tác, tao khó mở lời lắm, nhưng mày giả vờ ngất đi được không? Như thể độc bắt đầu phát tác ấy.
(“Mày nghiêm túc đấy à?”)
Chúng không biết, nhưng chính tao là kẻ đuổi Manticore về làng chúng. Nếu tao hạ nó ngay từ đầu, chúng không phải tìm con tin. Làm ơn. Tao hứa sẽ đền bù.
“Chậc…” Đối tác tặc lưỡi, quỵ xuống.
“Đ-độc cuối cùng cũng phát tác…” Nagrom thở phào, hạ vũ khí. “Thôi, kết thúc tốt đẹp. Chắc lượng độc vừa đủ. Nếu chỉ dựa sức mạnh thô thì cô ta có thể giết hết chúng ta.”
Độc thật ra chẳng tác dụng gì.
Yarg chắc nghĩ mình sắp chết. Mắt mở to, thở hổn hển, thấy Đối tác không động đậy nữa thì sức lực rời khỏi cơ thể. Anh ta đổ sụp xuống, tay trái ôm tay phải đang chảy máu.
Nagrom và những người khác trói Đối tác lại trong lúc cô ấy giả vờ yếu vì độc. Giờ chúng tôi bị trói như con sâu lông. Đối tác lườm Yarg đầy bất mãn.
“Chắc chắn trói được chứ?” Yarg hỏi, giọng lo lắng.
“Đ-đó là dây trói graffant! Chắc chắn giữ được…
Có lẽ vậy. Dù bán nhân thì bản chất vẫn là người.”
Nagrom như đang tự thuyết phục chính mình hơn là người khác.
Đối tác căng tay, thử sức dây. Cô ấy gửi tin qua Tâm Linh rằng có thể phá được, nhưng tôi bảo tạm giữ lại.
“Dù sao… cô ta vẫn khỏe thế này dù uống nhiều độc mors đến vậy.”
“Kháng độc cao lắm. Cha tôi từng bảo cấu tạo bán nhân còn khó hiểu hơn quái vật.”
Đối tác vẫn nhìn chằm chằm Yarg. Tôi dùng mắt cô ấy ở dạng người nên không thấy biểu cảm, nhưng biết chắc cô ấy đang trừng. Yarg đối diện ánh mắt đó, mắt giật giật vì cố giữ. Cảm thấy có lỗi hả?
“Trưởng làng Nagrom, nếu hiến bán nhân này cho Manticore, lỡ làm nó bị thương thì sao? Có khi nó nổi giận hơn, đòi hỏi kỳ quặc hơn.”
“Chắc ổn thôi, miễn giữ trói chặt.”
Đúng như tôi đoán. Họ định dâng chúng tôi cho Manticore. Câu “đòi hỏi kỳ quặc” cho thấy họ thường xuyên hiến tế để nó tha cho làng.
Nghĩ lại, khi tìm thấy Manticore ở đền thờ rồng, cô bé đeo mặt nạ. Ban đầu tôi nghĩ người Lithovar đều đeo, nhưng nhớ lại chỉ thấy mặt nạ ở cô bé và những người dâng lễ.
Giả sử đeo mặt nạ là để tỏ lòng kính trọng Thần Long. Sao cô bé lại đeo? Đoán mạo hiểm, nhưng có lẽ vật hiến tế phải đeo mặt nạ? Chẳng ai muốn nhìn mặt trẻ con trên đường đến chỗ chết. Nếu phe này hiến người cho Manticore, có lẽ phe kia cũng vậy?
Nếu thế… có thể Allo từng là vật hiến tế. Chẳng trách mẹ cô bé đau khổ đến vậy, vì bộ tộc đã dâng con gái cho con quái vật. Manticore coi người như món ngon – nó thích đến mức ăn gần hết trẻ con làng này, giờ hầu như không còn trẻ em.
Hôm nay mọi chuyện sẽ chấm dứt. Khi chúng đưa tôi đến trước Manticore, tôi sẽ bỏ Biến Hình Người và giết nó trong một đòn.
“Graar…” Đối tác nghiến răng, rên khẽ.
Nghe này, tao hiểu cảm giác của mày, nhưng… chịu khó chút nữa thôi.
Yarg nghe tiếng rên, ôm tay bị thương như nhớ lại ký ức xấu.
“Yarg, mày muốn trông đám kia không?”
“K-không, tôi là người đưa cô ta đến.”
“Tôi hiểu. Vậy để mày trông. Đừng để bị cắn tay lần nữa.”
Tay Yarg băng bó, nhưng ngón tay không mọc lại. Tốt nhất chỉ dừng máu bằng Hi-Rest và thúc đẩy hồi phục tự nhiên.
Yarg đi vào trong, quay ra với bao tải đay lớn đủ chứa người, kèm mặt nạ tròn có họa tiết thú. Mặt nạ dành cho tôi. Linh cảm lại đúng.
Ngay khi anh ta định đeo mặt nạ cho Đối tác, cô ấy cố ý nghiến răng kêu lạch cạch. Vai Yarg giật lên. Anh ta đông cứng. Này, tao hiểu mà! Nhưng đừng làm nữa!
Sau khi đeo mặt nạ, anh ta nhét Đối tác vào bao, vẫn nằm nghiêng. Tôi lo thời gian. Còn khoảng nửa tiếng ở dạng người, phải được đưa đến trước Manticore trước khi hết, nếu không phiền phức. Nếu không kịp, phải tìm cách thoát.
Yarg nhấc bao chứa Đối tác lên, bắt đầu đi. Tôi nghe tiếng người nói chuyện và tiếng bước chân. Khoảng mười phút sau, chỉ còn tiếng Yarg. Chắc sắp đến chỗ Manticore.
“Này, Tataruk. Là tôi.” Yarg dừng lại gọi.
“Yarg? Ai đi cùng vậy?” Giọng trầm, lịch sự. Tôi cảm nhận người này lớn tuổi hơn Yarg.
“Lữ khách. Là bán nhân, rất mạnh, nên trói chặt vào.”
Chúng tôi kịp lúc. Tôi phải đối mặt Manticore với MP rất ít, nhưng nếu đấu tay đôi thì tôi vẫn thắng. Nhất là nếu bất ngờ…
“Các con tin khác – ý tôi là vật hiến tế – có thể cởi trói được không?”
“Dây trói quái vật, do chính trưởng làng Nagrom buộc chặt. Mấy cô gái yếu ớt không gỡ nổi đâu.”
“Cũng đúng.”
Hả? Còn nhiều con tin nữa? Lúc này chúng tôi bị đặt xuống đất. Yarg và Tataruk kéo chúng tôi ra khỏi bao.
“Đường…”
Khi ra khỏi bao, Đối tác lắc đầu, làm mặt nạ rơi xuống. Yarg lườm, nhưng không có vẻ muốn đeo lại. Giờ ra khỏi bao, chúng tôi nhìn được xung quanh. Một ngọn núi đá lớn sừng sững phía trước. Tôi thấy cây cối ở rìa lớp đá xám.
Đúng như đoán – Tataruk lớn tuổi hơn Yarg. Khó nói chính xác bao nhiêu, nhưng khoảng ba mươi. Không biết do mệt mỏi, nhăn nheo sớm hay gầy quá, nhưng sắc mặt trông không khỏe. Chắc nhìn già hơn tuổi thật.
Yarg và Tataruk tiến đến ngọn núi. Cùng nhau, họ đẩy tảng đá khổng lồ, lộ ra lỗ hổng trên mặt đất. Tataruk nhìn xuống, lắc đầu thảm hại.
“Trưởng làng Nagrom bảo vì cô là người ngoài, nên thích hợp trông nom vật hiến tế nhất. Vì cô sẽ không thương xót chúng… Tôi thấy ông ấy sai rồi. Tôi sẽ báo ông ấy rằng cô không phù hợp công việc này,” Yarg nói.
Tataruk đứng thẳng người rồi quay lại. “K-không phải vậy đâu. Ông tin tôi được mà.”
Yarg nhìn Tataruk đầy nghi ngờ trước khi quay lại nhìn Đối tác. Anh ta đặt tay lên lưng cô ấy, đỡ đứng dậy, rồi dẫn đến miệng hố trên núi. “Cô nương. Cô muốn ghét tôi cũng được.”
“Phụt!” Đối tác phun nước bọt vào mặt Yarg rồi tự nhảy xuống hố. Độ cao hơn ba mét, nhưng cô ấy đáp đất gọn gàng dù tay bị trói.
Này Đối tác… tao không mắng mày vì chuyện đó đâu, nhưng…
“Có vấn đề gì à?”
Không… thật ra mày kiềm chế tốt lắm. Tao nợ mày một lần. Xin lỗi vì lúc nào mày cũng phải làm theo ý tao.
Đối tác nhìn quanh. Chúng tôi đang ở trong hang kéo dài mọi hướng. Trần cao hơn nhiều so với lối vào, có chỗ thấp hơn nhưng vẫn khoảng bốn mét. Tường đá chắc chắn, nhưng khe hở trên cao để lọt chút ánh sáng, nên không tối đen hoàn toàn.
Mười cô bé, chắc từ sáu đến mười hai tuổi, bị trói trong hang. Nhìn dáng vẻ đều là người Lithovar. Mặt nạ giống cái Đối tác đeo nằm vương vãi dưới đất. Chỉ ba cô bé còn ngoan ngoãn đeo. Có đeo hay không, tất cả đều trông buồn bã, co cụm ở góc trên tấm thảm bẩn. Không ai phản ứng. Chúng chưa nhận ra tôi.
“Này. Đây là chỗ nào?” Đối tác hỏi. Sau thoáng im lặng, cô bé đứng đầu ngẩng mặt lên.
“Họ ép chị làm vật hiến tế nữa à?”
“Ép? Không, chị tự đồng ý.” Giọng Đối tác gay gắt khi lắc đầu.
“Thật… sao?” Cô bé ngơ ngác nhưng không nói thêm.
Haizz. Tôi sợ chuyện này xảy ra, nhưng vẫn khó chịu. Manticore không ở đây – đây là nơi nhốt vật hiến tế cho nó. Biến Hình Người sắp hết thời gian. Có thể bảo Đối tác bỏ để hồi MP, nhưng khó làm khi có người xung quanh. Hay phá dây trói rồi chạy?
Vấn đề là tôi không biết Manticore ở đâu. Nếu đi tìm lung tung, nữ tư tế phe kia sẽ phát hiện, mất yếu tố bất ngờ.
Làm sao để họ đưa tôi đến chỗ Manticore trong hai mươi phút nữa đây?!
Đối tác nhìn quanh hang. Các cô bé hoặc nhìn nghi ngờ, hoặc quá mệt để quan tâm. Tôi không trách chúng. Chào đón tôi vào “gia đình” không phải ưu tiên của chúng.
“Học, học!” Khi tôi đang cân nhắc, cô bé nói chuyện đầu tiên bắt đầu ho. Những cô bé khác nhìn lo lắng nhưng không nói gì. Chắc hết sức để mở miệng.
Trong hang có lương thực. Thịt khô và rau củ héo gói trong vải bẩn chất đống phía sau. Ruồi vo ve quanh. Có năm thùng nước nhưng không có gáo hay cốc. Chắc các cô bé phải dùng tay múc. Vệ sinh kinh khủng. Chúng dùng chung nước để rửa ráy, sống chen chúc thế này dễ sinh bệnh lạ. Giá có Thỏ Bóng ở đây, dùng Clean là xong.
Tôi thấy tội, nhưng chẳng làm được gì ngoài tìm cách thoát. Nếu Biến Hình Người hết lúc còn ở đây, các cô bé sẽ hoảng loạn, và quan trọng hơn, tin sẽ lan ra lính canh. Muốn chạy mà không ai hay, phải nhanh, khi còn MP.
“Tối nay em sẽ đi. Em sợ cơ thể không trụ nổi lâu hơn.” Giọng nói cắt ngang suy nghĩ. Đối tác quay đầu. Là cô bé ho. Cô bé cười gượng gạo, cố dỗ các bạn.
Tôi đoán mỗi đêm một cô bé bị đưa đi hiến tế cho Manticore. Mỗi đêm…? MP của tôi không trụ nổi đến tối.
Phải chạy thoát, tìm Manticore, rồi dùng Biến Hình Người lần nữa để bất ngờ tấn công. Tôi lo thiếu thông tin. Không thể giả làm vật hiến tế khi MP sắp hết. Dù không muốn để Manticore thoát lần nữa, nhưng tình thế tồi tệ: kế hoạch chậm, lạ địa hình, ít thông tin về bộ tộc. Nhưng phải đưa Manticore ra khỏi làng bằng mọi giá. Bằng mọi giá.
Này Đối tác? Tao muốn hỏi thêm thông tin rồi đi tìm Manticore. Mày nghĩ sao?
(“Hỏi gì?”)
Quan trọng nhất là vị trí gần đúng của Manticore và quan hệ giữa hai bộ tộc. Biết được hai điều đó là chuyến đi không vô ích. Tôi tò mò nhiều thứ khác, nhưng có thể quay lại sau. Hoặc hỏi nữ tư tế Hibi.
(“Được. Để tao.”)
Câu trả lời đáng tin sau vụ lúng túng với Yarg. Nghe này, nếu thấy khó, ít nhất hỏi vị trí Manticore là được.
(“Lúc nãy tao chỉ nóng giận thôi, được chưa?”)
Ừ… nếu mày nói vậy.
Đối tác khéo léo đứng dậy dù bị trói, bước đến chỗ các cô bé. Cô ấy nhìn quanh nhưng tập trung vào cô bé nói chuyện trước. Tôi cũng thấy cô bé đó đáng tin nhất – thông minh và lớn nhất nhóm.
“Này. Hồi nãy chị hỏi rồi, nhưng đây là chỗ nào? Nơi nhốt người đến khi thành mồi cho quái à?”
Đối tác giao tiếp dễ hơn tôi nghĩ. Nói chuyện với trẻ con thì không khó nhỉ?
Cô bé ngẩng lên. “Đây là… Học, học!”
“Sao? Nói đi.”
“Học, học! Cổ họng em… cần… nước…”
Cô bé ôm cổ, với tay về thùng nước. Một cô bé khác lảo đảo đứng dậy, múc nước bằng hai tay cho cô bé ho uống.
“Chậc, bực quá. Hi-Rest!” Đối tác tung phép hồi phục, ánh sáng bao phủ cô bé ho.
“Học… Ơ? Đau ít hơn rồi…”
Chắc chưa chữa khỏi bệnh, nhưng cô bé hồi lại sức, triệu chứng dịu đi. Các cô bé khác vây quanh, kinh ngạc vỗ về cô ấy. Rồi nhìn Đối tác, chớp mắt.
(“Giờ nói dễ hơn rồi.”) Tôi cảm nhận được sự tự hào trong suy nghĩ của Đối tác.
MP chúng ta sắp cạn đáy rồi. Hi-Rest tốn ít hơn Biến Hình Người, nhưng… sắp hết thật.
“W-wow!”
“Chị là pháp sư trắng à?”
“Chị chữa được mí mắt sưng của bạn em không?!”
Các cô bé ùa tới. Nơi này nguy hiểm. Đi lại khó, đá nhọn khắp nơi. Bẩn thỉu, vết xước dễ nhiễm trùng. Chúng không rửa ráy được, không tự chữa. Chắc nghĩ phép của Đối tác là cứu tinh.
Nhưng chữa hết là hết MP. Đã thấp thế này rồi. Tôi thấy tội, nhưng phải nói không—
“Hử? Đ-được thôi. Mọi người xếp hàng đi,” Đối tác nói. Một cô bé nắm tay bạn dẫn lên đầu hàng. Mắt cô bé này sưng kín, đi loạng choạng.
N-này Đối tác! Mày nghe tao nói không? Mày thích được trẻ con tung hô quá rồi! Này! Xong rồi! Thời gian hết!
Tôi không biết nếu Biến Hình Người hết giữa hang phe chống rồng thì sao. Có khi tôi một mình gây nội chiến giữa hai phe.
“Hi-Rest!” Đối tác tung phép. Mí mắt sưng giảm dần. Vết thương trên người và xước xát lành lại. Các cô bé khác reo lên kinh ngạc. Cô bé khẽ chạm mí mắt, mở ra.
“W-wow, em thấy được rồi! Trước em lạnh lắm, giờ ấm người…”
Chúc mừng. Tốt quá. Ừm, Đối tác?
“Tiếp đi nào. Nhanh lên trước khi tao đổi ý!”
Các cô bé ùa lên, Đối tác chữa từng đứa một.
“Cảm ơn chị nhiều lắm!”
“Ừ, có gì đâu.”
“Chị… chị tên gì?”
“Chả là ai đặc biệt đâu.”
Chỉ vài phút, Đối tác đã có fanclub. Không khí u ám trong hang tan biến, thay bằng nhẹ nhàng vui vẻ.
Tuyệt thật đấy, nhưng mày bay bổng quá rồi! Hết giờ! Dừng làm màu lại! Mày đang cười toe toét! Tao cảm nhận được!
(“Chỉ cần chạy thôi, đúng không? Còn nhiều thời gian để hỏi chúng.”)
Tao không muốn ai trong làng thấy chúng ta.
(“Yên tâm. Tao chỉ cần đạp nắp hang, đập gục lính canh, rồi chạy là xong. Dễ như ăn kẹo.”)
Cô nàng này đúng là chỉ có não rồng. Không chắc có ai đuổi theo không. Hơn nữa chúng ta không biết đường! MP thấp quá là lang thang vô định, phải chuẩn bị cho bất ngờ…
(“Tao hỏi xong rồi chạy thôi. Chúng tin tao rồi.”)
Giờ có lẽ nên bỏ hỏi, chạy trước cho an toàn.
(“Không lâu đâu. Thư giãn đi.”)
Ừ… chắc giờ chúng dễ trả lời mày hơn…
“U-ừm, chị có muốn em cởi trói không?” Một cô bé vòng ra sau, bắt đầu gỡ dây. Các cô bé khác làm theo.
“Dây trói chặt quá.”
“Dây này dùng trói quái vật mà.”
“Ác quá! Sao họ nhẫn tâm thế!”
“Chị tự cởi được, không sao. Grrrrraaaaah!” Đối tác vặn người, cắn dây bằng răng nhọn. Cô ấy căng tay làm lỏng, rồi dùng móng vuốt xé. Sau khi làm yếu dây, cô giãn tay – dây đứt tung, rơi xuống đất.
“Cơ thể này yếu quá…” Cô ấy vặn cổ, đá mảnh dây còn lại.
“W-whoa…”
“Dây trói graffant mà cũng đứt! Chị là ai vậy?”
Màn thể hiện sức mạnh làm các cô bé càng phấn khích.
Sao mày biến thành người thì mọi chuyện suôn sẻ thế? Còn tao thì lần nào cũng thảm họa! Trừ với phe Lithovar kia.
“Y-yên lặng nào. Không có gì to tát đâu. Trời ơi, bớt ồn ào đi.”
Coi chừng giọng điệu đấy.
“Dù sao chị muốn hỏi vài chuyện. Được chứ?” Đối tác vào đề. Các cô bé vây quanh gật đầu lia lịa, mắt sáng rỡ. Chúng đã mê mẩn cô ấy chỉ sau vài phút. “Gần đây có hai làng, đúng không? Quan hệ giữa hai bộ tộc thế nào?”
“Làng chúng em tách ra từ làng kia.”
“Tách ra?” Đối tác hỏi. Cô bé gật đầu.
Một cô bé khác chen vào. “Làng chúng em thờ rồng hai đầu từ lâu lắm. Cứ vài chục năm, nó lại đến, ở vài năm. Nó ăn hết quái vật hại làng để bảo vệ chúng em.”
Tôi tự hỏi Thần Long thật đi đâu, hóa ra cứ vài năm lại đi. Ăn sạch avyssos, giảm số lượng, rồi đi đâu đó, quay lại khi chúng sinh sôi.
Nghe giống thợ diệt avyssos hơn là thần thánh, dù tôi chẳng trách dân làng biết ơn hắn.
Nhưng giờ tôi càng không hiểu nổi đầu óc con rồng thần kia nghĩ gì. Sao không ở lại làng mãi? Khi hắn quay về, tôi biết đối mặt thế nào đây?
“Con Manticore – con quái ăn thịt người – xuất hiện khoảng mười năm trước. Em sống ở làng này từ khi nhớ được.”
Trời ơi, con quái đó đã hoành hành cả thập kỷ?
“Khoảng ba năm trước, Thần Rồng quay lại. Ai cũng nghĩ cuối cùng được cứu rồi, nhưng rồng chỉ nhìn Manticore một cái đã chạy mất. Không những thế, Thần Rồng còn nói qua miệng nữ tư tế, bảo nên hiến tế người cho Manticore để giảm thiểu nạn nhân.”
Trọng lượng câu chuyện nặng hơn tôi tưởng. Con rồng thần kia đúng là bỏ rơi mọi người vào lúc quan trọng nhất.
“Graar…” Ngay cả Đối tác cũng phát ra tiếng càu nhàu.
Này, cẩn thận chút. Bản chất rồng lộ ra rồi đấy.
“Sau đó, một số người trong bộ tộc bắt đầu không tin Thần Rồng nữa, nên không được chào đón ở phe kia. Họ đưa cả gia đình đến đây.”
“Ra vậy…”
Giờ tôi hiểu tại sao phe thờ rồng lạnh nhạt với đám người này, và tại sao phe này ghét Thần Rồng. Họ buộc phải miễn cưỡng nghe theo lời khuyên của rồng, hiến tế người mỗi khi Manticore quay lại.
“Một người thân cận với nữ tư tế Thần Rồng cũng tách khỏi bộ tộc, làm quan hệ hai bên càng tệ hơn. Chúng em cần người có sức mạnh như nữ tư tế để chống lại quái vật…”
Tôi tưởng phe này cũng có nữ tư tế, nhưng vì không tin Thần Rồng, chắc nữ tư tế ở đây chủ yếu được tôn trọng vì khả năng cảm nhận quái vật. Hai phe mặc đồ giống nhau, nên lúc đầu tôi nhầm.
Giờ hỏi vị trí Manticore đi. MP sắp cạn đáy rồi. Đây là lúc quyết định, Đối tác. Hỏi xong là chạy ngay.
Có lẽ nên hỏi vị trí trước, nhưng thiếu ngữ cảnh dễ rắc rối, nên tôi mừng vì được giải thích đầy đủ. Hỏi hướng nào, rồi chuồn.
(“Được.”) Đối tác gửi tin cho tôi rồi nhìn cô bé đứng đầu.
“Này. Manticore ở đâu?”
“Hử? Ừm, đây là lối vào, nên theo hướng kia. Nhưng có sông và núi, hơi phức tạp. Em vẽ bản đồ cho chị được không…”
“Chỉ hướng thôi.”
Trời ơi, nghe phiền phức quá… Tôi có thể dùng Cảm Ứng Tâm Linh tìm Manticore, nhưng một khi nó phát hiện là hết chuyện.
“Có ngôi đền cha em và mấy bác xây để xoa dịu Manticore. Thấy là nhận ra ngay. Nhưng sao chị muốn tìm nó?”
Trời, họ còn xây cả đền nữa à?
Đối tác quay mặt về lối ra, quay lưng lại các cô bé. “Này các em. Chị thề là bạn chị sẽ làm gì đó để sửa chữa mọi chuyện, nên đừng buồn nữa nhé? Nhưng chị phải đi đây.”
Rồi cô ấy chạy vụt đi.
“Gì? Chị ra ngoài à?”
“K-không được! Lối lên cao lắm! Còn có nắp đá nặng nữa! Không nâng được từ trong đâu!”
“Dù có ra ngoài, bên trên có lính canh! Không ai thoát được, kể cả người mạnh như chị!”
Đối tác bật nhảy mạnh, đá vào tảng đá chặn lối. Tảng đá nhấc lên một chút, mở ra khe hở. Lực phản chấn khiến cô ấy đập mạnh xuống đất.
“Ái! Chết tiệt!!”
S-sao thế? Biến Hình Người giảm nửa chỉ số, nhưng vẫn đủ sức hất tảng đá bay xa… Làm ơn đừng bảo MP thấp quá nên yếu đi. Chúng ta ở đây lâu quá rồi.
“Chị ơi!”
“Chị có sao không?”
“Cố lên!”
Các cô bé hoảng loạn chạy tới.
Phải nghĩ cách thoát. Từ màn thể hiện sức mạnh lúc nãy, chúng ta vẫn mạnh hơn người thường. À, nghĩ ra rồi! Trần có khe hở đúng không? Mày phá được chỗ yếu không?
(“……”)
Ơ Đối tác? Này? Đối tác giơ tay. Tay run run.
(“Xin lỗi… tao hết pin rồi.”)
Khôngggggg! K-không thể nào!
(“Nên dừng Biến Hình đi… cơ thể yếu quá.”)
Tao bảo mày chạy nhanh lên mà! Dù… cũng tại tao để mày ở lại… Aaa, giờ làm sao?! Xong đời rồi!
Bình tĩnh nào. Từ những gì biết được, chỉ cần hạ Manticore là xong. Phe này sẽ thôi ghét Thần Rồng.
Chắc phải biến lại rồng, phá trần mà không làm sập hang. Không thích chút nào, nhưng phải dọa lính canh đưa đến chỗ Manticore. Khi đủ gần, dùng Biến Hình Người làm nó mất cảnh giác. Từ đó tính tiếp.
Tôi không trông mong lính canh hay lính làng hợp tác, nên sẽ khó khăn. Nhưng đánh Manticore ở đây thì cơ hội thắng thấp. Không còn lựa chọn tốt. Phải dẫn Manticore ra khỏi làng, hy vọng làm vậy sẽ cải thiện danh tiếng Thần Rồng.
Đối tác. Đến lúc rồi.
(“Xin lỗi…”)
Không cần xin lỗi. Tao bất cẩn, phán đoán sai nhiều. Chưa chắc Manticore sẽ chạy đâu.
Đối tác ôm đầu, hét lên với các cô bé: “Tất cả lùi lại!”
Giật mình, các cô bé lập tức lùi xa. Biến Hình Người hết hiệu lực, cơ thể tôi to dần. Da cứng lại, cánh mọc ra sau lưng. Tầm nhìn tối sầm một thoáng, rồi tôi mở mắt trong bóng tối. Thấy đầu Đối tác bên cạnh. Phù, trở lại rồi.
“Eeeeeek!”
“Khôngggg! Chị ấy… thật sự là Thần Rồng!”
Các cô bé hoảng loạn. Sự thay đổi quá đột ngột khiến tôi khó nuốt, dù đã đoán trước. Một cô bé đứng sững, rồi nheo mắt. Cô bé nhặt hòn đá.
“M-mày lừa bọn tao!” Cô bé ném đá, trúng chân tôi. Không hề hấn gì. Da tôi cứng đến mức đá bật ra.
(“Này,”) tôi nghe Đối tác nói. (“Đừng đứng đực ra đó. Chạy đi.”)
Tôi tưởng mày sẽ là người sốc nhất. Mạnh mẽ thật. Tưởng mày sẽ tổn thương vì thái độ thay đổi đột ngột của các em ấy.
(“Tao không mềm yếu như mày!”)
Hầu hết các cô bé hoang mang hoặc sợ tôi. Số còn lại nhìn tôi đầy căm hận, như cô bé ném đá.
Không phải lỗi chúng. Chúng lớn lên nghe người lớn trong làng nói xấu Thần Rồng: “Tất cả tại Thần Rồng,” đại loại vậy. Mới vài phút trước chúng còn yêu mến tôi, nên tim tôi đau thật. Nhưng tôi không làm gì được. Tôi là rồng. Với con người, tôi chỉ là quái vật khổng lồ.
“Dối trá! Dối trá!” Cô bé ném đá khóc nức nở, vung tay liên tục.
“Dừng lại!” Một cô bé hét lên. Là cô bé nói chuyện đầu tiên với Đối tác, người tự nguyện làm vật hiến tế tiếp theo. Cô bé lớn nhất. Cô bé ném đá giật mình, đứng sững.
“N-nhưng Thần Rồng…!”
“Ai chữa lành cho chúng ta? Ai chữa cánh tay mày đang dùng để ném đá?!”
“N-nhưng…!” Cô bé phản đối, nhưng hạ tay xuống. Hòn đá rơi xuống đất. Rồi cô bé quỵ theo, khóc nức nở.
C-chờ đã, cứu vãn được tình hình không?
CÁC CÔ BÉ LẬP TỨC BÌNH TĨNH LẠI. Tôi từ bỏ ý định chạy thoát; ở yên sẽ hồi MP nhanh hơn. Kế hoạch mới: tích đủ MP đến khi lính canh quay lại tối nay. Làm vật hiến tế sẽ dễ hơn nhiều: chờ lính đưa đến chỗ Manticore, rồi tìm cơ hội bất ngờ. May mắn là tôi xử lý ổn tình hình ở đây, nhưng đây là trẻ con. Tôi nghi ngờ có hiệu quả với người lớn đã định kiến sẵn.
Không khí trong hang tối tăm hơn hẳn lúc Đối tác giả dạng người. Các cô bé ngồi xa hơn, nhìn dè chừng. Cô bé bênh vực tôi ngồi gần nhất. Không có vẻ sợ, nhưng chắc nghĩ phải chịu trách nhiệm vì đã lên tiếng.
MP tôi hồi dần khi nghỉ ngơi. Tốc độ này, vài tiếng nữa đầy. Đủ để đánh Manticore.
“O-Ôi Thần Rồng… Ư-ừm, sao… sao ngài lại đến hang này? Ngài có thể thoát bất cứ lúc nào. Vẫn… vẫn có thể…” cô bé lớn nhất hỏi dè dặt. Tôi có thể dùng Biến Hình Người giải thích, nhưng muốn tích MP đầy trước. Cô bé phải tự đoán lý do tôi đến. Dùng Biến Hình Người trả lời mọi câu hỏi sẽ hết MP lúc cần.
Hình dung Manticore, tôi vươn tay cào đất. Để xem… thân như sư tử, mặt người, bờm thế này… Tôi vẽ Manticore từ ký ức. Đường nét ngoằn ngoèo như trẻ con vẽ. Móng vuốt chỉ làm được vậy. Thôi kệ.
Cô bé không hiểu hình vẽ. Cô bé cau mày, nghiêng đầu. Tôi thêm đuôi, vẽ gai nhọn. Cuối cùng cô bé nhận ra.
“Manticore?”
Đuôi đặc trưng thật. Tôi gật đầu, cẩn thận không đụng trần. Tôi cào mạnh qua hình Manticore, xé đất.
Cô bé há hốc, nhìn vào mắt tôi. Mặt đầy kinh ngạc. “Ngài… định đánh bại Manticore?”
“Raar.” Tôi gật đầu. Biểu cảm cô bé không thay đổi. Thay vào đó, tôi nghe tiếng nuốt nước bọt. Cô bé bênh tôi, nhưng không đồng nghĩa tin tuyệt đối. Thay đổi định kiến khi lớn lên trong môi trường đó rất khó. Không sao. Tôi chỉ biết ơn vì được ở lại.
Thời gian trôi.
Thành thật thì hơi gượng gạo. Tôi nằm sát đất hết mức để nghỉ ngơi và tập trung hồi MP. Đối tác ngủ. Tôi chỉ giả vờ, hé mắt quan sát phản ứng các cô bé. Chúng giả vờ bình thường, nhưng chắc có thành kiến. Hầu hết lo cho cô bé lớn nhất, người ngồi gần tôi.
Cuối cùng mặt trời lặn. Ánh sáng từ khe trần chuyển đỏ rực. MP tôi đầy từ lâu. Giờ chỉ chờ lính canh. Rồi tôi sẽ cho Manticore một trận nhớ đời. Lần này mày không thoát được đâu.
Tôi nghe tiếng bước chân gần lối vào phía trên. Lính canh, cuối cùng cũng đến. Giờ đến lượt Đối tác làm việc. Này Đối tác. Lại giao cho mày một lúc nhé.
“Hắn đến sớm hơn thường lệ,” cô bé lớn nhất thì thầm.
Tôi nghe tiếng đập vào trần. Nhìn lên thấy thứ gì đó thòng xuống từ khe hở. Hắn làm gì vậy? Đến cứu chúng tôi à? Cô bé bảo hắn đến sớm hơn thường lệ. Có thể không phải lính canh.
Chờ đã. Cần cả Yarg và Tataruk mới đẩy nổi tảng đá chặn lối. Ai đó đang cố tự leo xuống.
T-tôi… cứ tự nhiên đi… nhưng sao lại hôm nay?! Muốn leo xuống cứu vật hiến tế thì lúc nào chẳng được! Nhưng sao lại đúng ngày tôi ở đây?! Tôi đang xử lý mà! Tôi sẽ hạ Manticore! Tên lính ngu ngốc kia làm gì vậy? Chẳng phải vì thế người ta thuê lính canh sao?! Giống như có ai đó theo dõi, giật dây để cản trở tôi tối đa!
Tôi lập tức dùng Biến Hình Người.
Lúc này tôi mới nhận ra chúng tôi vẫn chưa bị trói lại. Nếu Yarg thấy chúng tôi tự do, hắn sẽ nghi ngờ ngay. Hắn chắc chắn còn ám ảnh vì mất ngón tay. Ít nhất… cũng phải trói tay lại chứ.
“N-này. Giúp chị trói tay lại đi.”
“Hả? Ừ…” Các cô bé ngơ ngác nhưng vẫn vây quanh Đối tác. Cô ấy quay lưng, khoanh tay ra sau. Chúng dùng dây trói lại cánh tay cô ấy. Nút thắt lỏng lẻo, trông chẳng thuyết phục, nhưng có còn hơn không.
Tôi vẫn lắng nghe cuộc nói chuyện giữa Yarg và Tataruk phía trên.
“Mày trông tái mét kìa, Tataruk. Tao biết mày không làm nổi việc này mà.”
“Ừm… cuộc họp… xảy ra chuyện gì vậy?”
“Như thể tao sẽ kể cho kẻ ngoài như mày nghe.”
“N-nhưng…” Tataruk phản đối, rồi tôi nghe tiếng “vút” sắc lạnh. “A- aaaa!” Tataruk ngã xuống đất. Chắc Yarg dùng cán giáo đập vào mặt hắn.
“Sao? Giờ mày định quay về bộ tộc cũ, quỳ xin họ nhận lại vì thấy nguy hiểm à? Mày coi mạng mày quý thế sao? Đồ vô liêm sỉ, Tataruk. Nếu không thì mày đã chẳng đổi phe sau ngần ấy thời gian.”
“K-không, tôi…”
Tôi cảm nhận lông mày Đối tác giật giật. Tataruk sẵn sàng hy sinh bản thân để cứu làng, dẫn vật hiến tế thoát thân. Nghe bị mắng là hèn nhát vô liêm sỉ thế này thật khó chịu.
“Hôm nay là ngày cuối cùng mày làm việc. Trưởng làng Nagrom ra lệnh không được giết mày, nhưng tao không tin mày. Mày là kẻ phản bội bộ tộc. Ai dám chắc mày không phản bội chúng tao? Tao chẳng dám giao mày canh rìa làng nữa.”
Tataruk im lặng.
“Tao sẽ tự xuống lấy vật hiến tế tối nay. Mày đứng đây chờ,” Yarg lạnh lùng nói, rồi thòng dây xuống hố. Vừa thấy dây, Đối tác lập tức nhảy về phía lối ra.
K-khoan đã, mày làm gì vậy?!
Cô ấy đạp tường bật lên, dùng tường đối diện làm điểm tựa lần hai. Không cần dây, cô ấy lao thẳng ra khỏi hố.
“C-cái gì?!” Yarg đang nhìn xuống hố thì giật mình vì màn parkour của Đối tác, lùi lại. Đối tác lộn nhào, dùng đầu gối đập vào mặt hắn. “Ối!” Yarg loạng choạng quỳ xuống. Hắn ôm mũi, trừng mắt nhìn Đối tác đầy căm hận.
Đ-Đối tác…
“Tao nương tay rồi đấy, đừng có khóc lóc với tao! Chính mày là kẻ bỏ độc vào nước!”
Nếu mày phá hỏng thì kế hoạch của tao tiêu luôn! Tao biết mày ghét hắn, nhưng dừng lại đi! Hắn không biết những gì Tataruk nói đâu!
“S-sao mày cởi được trói?”
“Sao? Có chuyện gì? Tao tưởng mày định hiến tế tao cơ mà!”
“M-mày…!” Yarg đứng dậy, túm vai Đối tác, cố vật cô ấy xuống. Cô ấy bám chân trụ vững.
Dừng, dừng lại! Tao biết mày ghét hắn tận xương tủy, nhưng bình tĩnh đi! Đánh nhau lúc này chỉ có các em ấy chịu khổ thôi!
“…Chậc.” Đối tác thả lỏng, ngã xuống đất.
“Haa… haa… hết sức chống cự rồi hả?”
Ồ, chúng ta còn thừa sức lắm…
“S-sao vậy, Yarg?”
“Tao sẽ dẫn cô ta đi. Giữ được cô ta lúc này thì cô ta sẽ không đủ sức chọc giận Manticore. Tao muốn giữ cô ta đến cuối để làm yếu đi, nhưng… cô ta creepy quá. Đạp tường nhảy lên đây, tự cởi trói… Không thể để cô ta ở dưới đó lâu hơn. Cô ta sẽ chạy mất. Phải hiến tế ngay bây giờ.”
Ối. Kế hoạch ban đầu của hắn là giữ Đối tác đến cuối, nên hành vi “quái dị” của cô ấy lại vô tình giúp chúng ta. Muốn đá thêm phát nữa không?
“Thật sao?”
Xin lỗi, đùa thôi. Đừng tin thật. Tao quên mày sẽ làm thật.
Yarg ra lệnh Tataruk trói tay chúng tôi bằng dây mới. Hắn buộc nút không khéo vì thiếu ngón tay. Xong xuôi, Yarg nắm dây kéo tôi về phía Manticore. Tataruk đi sau, giáo chĩa vào gáy Đối tác. Tay kia hắn cầm đèn lồng có viên đá phát sáng.
Cú đá chắc làm Yarg hoảng. Thỉnh thoảng hắn đưa tay che mũi đầy cảnh giác. Tataruk liếc Đối tác đầy bất an, cô ấy đáp lại bằng cái lườm đến khi hắn quay đi. “Sắp đến hang Manticore rồi. Nó biết mỗi tối sau khi mặt trời lặn chúng tôi sẽ đến. Chắc nó đang chờ, nước miếng nhỏ giọt rồi.”
Không có gì đảm bảo nó ở yên một chỗ cả ngày, nên thân tộc nữ tư tế chắc dùng Tâm Linh Truyền Âm đàm phán hay gì đó. Tôi chắc chắn Manticore đang nằm nghỉ ngơi, hoàn toàn mất cảnh giác. Đáng để chờ.
“Này Tataruk. Đừng nói thừa.”
“X-xin lỗi…” Tataruk xin lỗi khi Yarg lườm. Rồi hắn nhìn lại Đối tác như hỏi “Cô thật sự nghĩ mình đánh lại được Manticore à?”. Đối tác phớt lờ, để Yarg tiếp tục kéo.
Cuối cùng chúng tôi đến miệng một hang đá tự nhiên lớn trên sườn núi, giống hệt hang nhốt các cô bé kia. Nhưng cái này to và sâu hơn nhiều. Gần lối vào có hình khắc Manticore, như vật trang trí dễ thương để xoa dịu thứ đang ẩn nấp bên trong. Tataruk nói thật.
Yarg dừng lại ở cửa hang, nheo mắt nhìn Đối tác. Hắn nghi ngờ vì cô ấy không chống cự nhiều hơn, tôi không trách hắn. Với những gì cô ấy làm – cắn đứt ngón tay, đá, đập mũi – hắn có lý do nghi ngờ.
“Hử? Sao vậy?”
“Cô hành động lạ lắm.”
“Mày muốn tao vùng vẫy à?”
Yarg cau mày, nhìn xuống tay bị thương. Mặt không biểu lộ, nhưng tôi nghĩ hắn đang nhớ lại cơn đau khi bị cắn đứt ngón.
Tataruk giơ đèn lồng dẫn chúng tôi đi sâu vào hang. Tôi không ngờ nơi này lớn đến vậy. Như mê cung khổng lồ bất tận. Lạc vào đây là hết đường thoát.
Bất ngờ, từ sâu trong hang vang lên tiếng động lớn. Như thứ gì đó đứng dậy. Rồi tiếng bước chân quái vật vang dội.
“Manticore đến rồi,” Yarg thì thầm. Giọng hắn run rẩy. Hắn sợ. Đúng lúc đó Tataruk lao về phía Yarg, ném đèn lồng lên không trung, đồng thời đâm giáo về phía Đối tác.
“T-Tataruk, mày làm gì—”
“Lùi lại, Yarg! Tránh ra!” Tataruk húc vai Yarg. Yarg loạng choạng, buông dây trói Đối tác. Tataruk vung mũi giáo về phía dây trói. Đối tác nhảy lùi tránh.
“Aaa!” Tataruk không ngờ, ngã xuống đất. Trong mắt hắn, đây là nỗ lực cuối cùng liều mạng để cứu Đối tác trước khi Manticore đến. Nhưng với chúng tôi, mục tiêu là bắt Manticore bất ngờ bằng mọi giá, nên phải giữ nguyên trói buộc. Chúng tôi có thể tự cởi bất cứ lúc nào.
“Tataruk! Mày nghĩ cái quái gì vậy?! Dừng ngay!” Yarg gầm lên khi đứng dậy.
“Hả? À, không, tôi, ừm…”
Yarg nhìn qua lại giữa Đối tác và Tataruk, rõ ràng bối rối.
“Này. Có nên để hắn làm không?” Đối tác hỏi tôi.
K-không, mày làm đúng rồi. Không còn lựa chọn nào khác.
Tôi cảm nhận được vẻ hờn dỗi của cô ấy, nhưng không có thời gian dỗ. Một con quái quen thuộc từ từ hiện ra từ sâu trong hang.
“Ke-raaaar!” Khuôn mặt quái dị nhưng nữ tính từ từ thò ra khỏi bóng tối. Bờm dài tung bay sau lưng, nếp nhăn trên mặt xấu xí sâu thêm khi nó cười. Cuối cùng cũng gặp lại.
Cơ thể nó to lớn đáng sợ so với người, khuôn mặt thú dữ kinh hoàng. Móng vuốt từ chân có thể đâm xuyên người dễ dàng. Với góc nhìn con người, nó đáng sợ thật. Nhưng tôi từng gặp rồi, nên chẳng sợ.
Manticore nhỏ dãi khi thấy chúng tôi. Yarg chạy khoảng mười bước xa khỏi nó, tuyên bố: “C-chúng tôi mang vật hiến tế đến rồi!” Giọng hắn như van xin tha mạng.
Đối tác trừng mắt nhìn Manticore rồi cười tự tin. Cô ấy giơ tay búng tay. Cánh tay căng cứng. Cảm giác như cô ấy có thể hạ nó chỉ một đòn. “Giờ được thả lỏng chưa?”
K-khoan đã! Ít nhất để tao kiểm tra trạng thái nó trước đã! Cẩn thận vẫn hơn! Tao muốn bắt Manticore bất ngờ nếu có thể. Đừng làm gì khiến nó nghi ngờ mày!
“Mày lúc nào cũng cẩn thận thế.”
Ừ, và nhắm vào chân nó! Dù có hỏng thì nó cũng không chạy thoát được!
“Chậc. Được rồi, tao hiểu.”
Nghe này, tao biết mày muốn lao vào ngay, nhưng nó đã chạy thoát hai lần rồi. Không thể để lần ba. Lần này chúng ta sẽ đập tan nó.
Được rồi, giờ kiểm tra trạng thái…
Loài: Manticore
Trạng thái: Bình thường
Cấp: 73/80
HP: 453/453
MP: 128/142
Công kích: 413
Phòng thủ: 228
Ma lực: 194
Nhanh nhẹn: 534
Xếp hạng: B
Kỹ năng Đặc biệt:
Nekomata: Lv -
Ẩn Nấp: Lv 4
Cảm Ứng Tâm Linh: Lv 6
Ngôn ngữ Hy Lạp: Lv 1
Kỹ năng Kháng:
Kháng Vật Lý: Lv 4
Kháng Ma Thuật: Lv 5
Kháng Lửa: Lv 3
Kháng Độc: Lv 2
Kháng Tê Liệt: Lv 4
Kỹ năng Thường:
Móng Vuốt Tê Liệt: Lv 7
Cắn Tê Liệt: Lv 8
Biến Hình Người: Lv 9
Cát Bão: Lv 6
Ngàn Mũi Kim: Lv 9
Tấn Công Bất Ngờ: Lv 7
Kỹ năng Danh Hiệu:
Xảo Quyệt: Lv 6
Kiên Cường: Lv 6
Kẻ Truy Đuổi: Lv 9
Kiêu Hãnh Họ Mèo: Lv 3
Gió Nhanh: Lv 7
Tiến Hóa Cuối: Lv -
Chẳng khác trước là bao. Tôi vẫn muốn biết mấy kỹ năng Đặc biệt kia là gì. Chắc liên quan đến Biến Hình Người.
Kỹ năng Đặc biệt “Nekomata”
Kỹ năng đặc biệt của quái vật họ mèo, hỗ trợ biến hình người.
Giảm đáng kể MP tiêu tốn khi dùng Biến Hình Người.
Đúng như dự đoán. Giảm MP cho Biến Hình Người à? Hay thật. Dù sao cũng phải cực kỳ cẩn thận để con quái đó không bất ngờ tấn công.
“Ke-raar, ke-raar… ke-raar?” Con Manticore có vẻ nghi ngờ vì vật hiến tế của nó lại gan dạ và tự tin đến thế. Nó trừng mắt nhìn Đối tác.
Hay là mày giả vờ sợ một chút đi? Dù sao Yarg cũng sợ nó run, người thường bị kéo đến làm mồi sống sao bình tĩnh nổi. Này Đối tác! Ít nhất giả vờ sợ hãi chút đi!
“Gr-graar…!” Đối tác vùng vẫy chống lại sợi dây, thét lên đầy kịch tính. Cô ấy giả vờ chạy trốn khỏi Manticore.
Không, đừng chạy xa quá! Chậm thôi. Mà tiếng thét đó giả trân quá, lại còn nói tiếng rồng nữa chứ!
“Ke-raaaar! Ke-raaaar!” Manticore hành động. Đối tác dừng lại, quay về phía nó, rồi phá tung sợi dây. Manticore vươn chân trước đập mạnh, hất Đối tác ngã ngửa xuống đất.
“Graar!”
Manticore há to miệng, trông như nụ cười ma quái trên khuôn mặt. Nó tóm được chúng tôi rồi. Giờ không đánh vào chân được nữa. Biến hình ngay bây giờ à? Chưa, chưa vội. Động vật yếu nhất khi đang ăn. Tao chờ thời cơ.
Đối tác giãy giụa. Manticore cau mày. Chúng tôi bị kẹp chặt. Ở dạng người, chỉ số vật lý giảm nửa – không đủ mạnh.
“Ke-raaaar!” Hàm Manticore tiến gần hơn. Gần hơn nữa… Chẳng mấy chốc Đối tác sẽ vào điểm mù của nó. Bây giờ!
“Graaaaaaar!” Đối tác hét lên, vung tay về phía nanh Manticore. Tôi dồn toàn lực vào cánh tay. Đột nhiên như máu sôi – cánh tay bắt đầu phồng lên. Một đám bụi mù bay lên từ cú đấm.
Móng vuốt chúng tôi cắm sâu vào thịt Manticore. Chắc xuyên qua nướu rồi. Đối tác cào mạnh hết sức, giật mạnh. Một chiếc nanh cùng dây thần kinh bay vút lên không trung.
“Ke-raaar!” Tiếng thét vang lên từ đám bụi. Tôi cảm nhận Manticore lùi ra xa. Khi bụi tan, cánh tay Đối tác đã đen sì, phủ vảy. Chỉ cánh tay biến lại thành rồng. Một phần Biến Hình Người đã mất tác dụng, đúng như dự tính. Chiêu này tôi học theo Manticore. Giờ tôi cũng làm được.
Đối tác nhảy vọt lên, lao về phía Manticore.
“Graaar!”
“Ke-raar!”
Móng vuốt chúng tôi cào rách chân trước Manticore, xé toạc lớp da lông dày. Những miếng thịt rơi lả tả. Manticore giật mình, chúng tôi nhân cơ hội đấm vào cằm nó. Cơ thể khổng lồ trượt dài trên nền đất.
“C-cái gì?! Mày là thứ gì?!” Yarg nhặt đèn lồng Tataruk vứt lại, chiếu vào Đối tác, hét lên. Tôi thấy Tataruk gần đó, miệng há hốc kinh ngạc.
“Oooooooo!” Đôi mắt Manticore lóe sáng từ sâu trong hang. Nó ôm cằm bằng chân trước, trừng mắt đầy căm hận nhìn Đối tác. Lần này tôi tắt hẳn Biến Hình Người.
Nhiệt độ tăng vọt khi cơ thể tôi phình to. Trở lại bình thường. Sự giận dữ của Manticore nguội dần thành sợ hãi. Giờ mày thấy tao thật sự là ai rồi chứ. Chúng ta có cùng kỹ năng đấy, chị ơi! Mày chậm hiểu quá.
“Graaaaaaaaaaar!”
Đối tác và tôi đồng thanh gầm lên.
“K-ke-ra…” Manticore bắt đầu lùi vào ngõ cụt mà Tataruk đã chỉ. Muốn đi thì phải qua tôi trước đã.
“C-chuyện gì vậy?! Là… là Thần Rồng! Nhưng… s-sao?! Sao Thần Rồng lại ở đây?!”
Tôi liếc sau lưng về phía Yarg. Hắn nhắm giáo – không, giáo của Tataruk – vào tôi. Nhưng giọng và tay hắn run bần bật, chắc chẳng dám tấn công.
“Graar…” Đối tác lườm hắn. Hắn buông giáo, ngã khuỵu xuống đất.
“A-aaa… aaa! Ch-chuyện gì đang xảy ra?!”
Đừng dọa hắn quá.
Tôi không thể phân tâm phía sau. Tôi tập trung lại vào Manticore, nó đứng sững một thoáng rồi bắt đầu dậm chân.
“Ke-raar!”
Cát bão hình thành, cuốn cuồng trong hang. Ánh sáng duy nhất từ đèn lồng Tataruk khiến mọi thứ càng tối tăm. Chưa kể tiếng cát bão át hết âm thanh.
Phiên bản Cát Bão này mạnh hơn nhiều so với quái ở sa mạc. Chắc do cấp kỹ năng cao, cộng thêm không gian kín nên tích tụ nhanh. Manticore đang phân vân giữa chạy và ở lại.
Manticore nhảy sang trái tôi, nhưng vết thương ở chân làm nó yếu và chậm hơn trước rất nhiều. Hơn nữa tôi có Cảm Ứng Tâm Linh, lần này nó không thoát được. Tôi xoay người, quất đuôi vào Manticore giữa không trung.
“Ke-raar?!” Nó ngã ngửa, lăn vài vòng vì đập đầu. Tôi bước tới định đánh tiếp, nhưng chợt nhận ra nó đang nhìn phía sau tôi – chỗ Yarg và Tataruk vẫn còn. Tôi khựng lại.
“Ke-raaaaaaaar!” Manticore đứng thẳng, xoay người lộ gai nhọn ở đuôi. Nó chuẩn bị Ngàn Mũi Kim? Ánh mắt nó nhắm vào người phía sau tôi. Chỉ có một cách phản công: nhắm thẳng vào nguồn.
Tôi vỗ cánh hết tốc lực, hất văng hàng chục mũi kim. Rồi dồn ma lực vào luồng gió vừa tạo. Lưỡi Gió Xoáy lao thẳng vào đường bay của kim – chúng rơi lả tả giữa tôi và Manticore, vương vãi trên sàn.
“Ke-ke-raar…”
Nó cố nhắm người để phân tán tôi, nhưng thất bại. Đó là nỗ lực cuối cùng. Dù là Manticore cũng phải chịu thua lúc này. Chỉ số tôi vượt trội hoàn toàn. Vết thương ở chân khiến nó không dựa vào tốc độ nữa. Tôi có View Status, không lừa được tôi. Nó hết chiêu. Manticore chậm rãi đứng dậy, thở hổn hển, mắt láo liên tìm kiếm thứ gì đó, bất cứ thứ gì có thể dùng.
“Ke… ke…” Không báo trước, Manticore lao vào tường. Cả hang rung chuyển. Đừng bảo nó định phá tường chạy trốn nhé? Không đời nào thành công. Nhưng phải công nhận gan lì. Chẳng trách nó thoát tôi hai lần.
Tôi lao tới, vung chân lên. Kết thúc rồi, Manticore.
“Ke… ke-ke…”
Ngay lúc tôi sắp đập bay đầu nó, cơ thể nó co lại. Trước khi kịp phản ứng, một người phụ nữ tóc nâu đứng trước mặt tôi. Cô ta né móng vuốt của tôi, chúng cắm phập xuống đất.
Cái quái gì vậy?! Nó dùng Biến Hình Người! Tôi giơ chân kia, nhưng đột nhiên nó khựng giữa không trung.
(“Này! Mày làm gì vậy?”) Tôi nghe suy nghĩ của Đối tác, lấy lại bình tĩnh. Tôi định trả lời thì nghe một giọng nói.
“Xin lỗi! Xin lỗi!” Manticore giờ yếu ớt, mỏng manh, che mặt bằng cánh tay, lặp đi lặp lại lời xin lỗi.
Nó là quái vật ăn thịt người, khủng bố bộ tộc Lithovar bao lâu nay. Không chỉ tấn công trực tiếp, nó còn chia rẽ hai phe bằng cách gieo rắc nghi ngờ về sức mạnh Thần Rồng. Nó mạnh lên nhờ vật hiến tế, hành hạ mọi người. Nó giết Allo.
Vậy nên… sao lại thế này? Sao lại lúc này…? Đồ hèn nhát.
Tôi cố thuyết phục bản thân. Nhưng chân tôi không nhúc nhích.
Manticore giờ là người phụ nữ cao gầy. Yếu ớt nhưng khác xa con quái ăn thịt lúc nãy. Tôi không khỏi tách biệt hai hình ảnh. Cánh tay tôi như chì.
(“Này! Tỉnh lại đi!”)
Tôi hạ chân trước xuống. Manticore ngẩng lên như chờ khoảnh khắc đó. Ở dạng người, nhưng biểu cảm chẳng giống người chút nào – nụ cười độc ác, mắt đầy thù địch.
Miệng nó nứt toạc, báo hiệu biến lại thành Manticore. Dùng chân lành đạp đất, nó nhảy vọt về phía cổ tôi.
Nhảy vọt. Nhanh kinh khủng. Chắc dồn hết sức còn lại cho cú nhảy đó.
“Ke-raaaaaaar!”
Tôi mắc lừa. Ngay khoảnh khắc nghĩ vậy, tôi cảm nhận nanh Manticore cắm sâu vào cổ, ngay dưới cằm. Trong khoảnh khắc sống chết, do dự một chút đã phải trả giá đắt.
“Raar…”
Đầu tôi tê dại. Đúng rồi… nó có Cắn Tê Liệt. Chết tiệt! Tôi biết nó chuyên tấn công bất ngờ, từ trạng thái và hành vi trước đây! Cơ thể nó vẫn đang biến lại thành Manticore. Chỉ khi biến hình xong, nó mới buông cổ tôi.
Đối tác lao tới. Cô ấy cắn vào cổ Manticore để kéo nó ra khỏi tôi. Đầu cô ấy không bị tê liệt! Máu phun ra từ cổ Manticore khi nó ngã ngửa. Đối tác phun thêm một ngụm máu.
(“Tao thề, mày lúc nào cũng mềm yếu quá.”)
…Tao biết. May mà có mày.
Tôi ấn chân trước vào vết thương trên cổ để cầm máu, dùng Tái Sinh chữa lành. Vết thương khép lại ngay lập tức. Tê liệt dần tan.
Kỹ năng Kháng “Kháng Tê Liệt” Lv 5 tăng lên Lv 6.
Tôi nhìn sang Manticore. Răng nó run run… rồi cuối cùng nằm im.
Nhận 2044 điểm kinh nghiệm.
Kỹ năng Danh Hiệu “Trứng Biết Đi” Lv kích hoạt: nhận thêm 2044 điểm kinh nghiệm.
Ouroboros Lv 61 tăng lên Lv 65.
Cuối cùng cũng có kinh nghiệm ra hồn.
Kỹ năng Danh Hiệu “Anh Hùng” Lv 2 tăng lên Lv 4.
Wow, nhảy cấp luôn! Manticore đúng là quái mạnh nhất tôi từng đối mặt kể từ Rết Khổng Lồ.
Kỹ năng Thường “Mưa Sao Băng” Lv 2 và “Bẻ Hạt Dẻ” Lv 3 biến thành “Thiên Thạch Rơi” Lv 3.
Nhận Kỹ năng Thường “Đất Sụp” Lv 1.
Hả? Chờ đã, chẳng phải kỹ năng của anh hùng sao? Chắc chắn tôi được nhận chúng thật à? Có ổn không vậy? Mong đừng thừa hưởng cả tính cách tệ hại của hắn. Tôi nhớ lại trận đánh với anh hùng và những lời hắn nói lúc cuối, khi triệu hồi đám côn trùng.
“H-h-hê hê… dám… chọc giận tao. Tao hết quan tâm rồi. Đất nước này cứ mục nát đi! Chỉ tao trên đời này có Thánh Quang, chỉ tao mới hóa giải được lời nguyền chết! Mày, Adoff, tên giám mục ngu ngốc, và con nô lệ kia… tất cả sẽ đau đớn mà chết! Sao phải đuổi theo tao? Các người sẽ hối hận khi tỉnh dậy ở Địa Ngục!”
Thánh Quang có chữa được lời nguyền không? Nếu được, và nếu tôi học được nhờ Danh Hiệu Anh Hùng, vấn đề bột vảy rồng sẽ được giải quyết!
Tôi nhìn xác Manticore bê bết máu, thở phào nhẹ nhõm. Đang định quay đi thì thấy Yarg. Hắn cầm giáo, mắt đảo lia lịa giữa tôi và Manticore, hoảng loạn tột độ. Như thường lệ, tay hắn run lẩy bẩy. Hắn không thể nào hiểu nổi chuyện vừa xảy ra, còn Tataruk cũng sững sờ không kém.
Tôi lặng lẽ bước qua hai người họ.
“Đ-đợi đã! Mày là thứ gì?!”
Yarg hét theo sau lưng, nhưng lúc đó tôi đã rời khỏi hang từ lâu.
Hai bộ tộc không còn phải sống trong nỗi sợ Manticore nữa, và tôi đã báo thù cho Allo. Giờ là lúc quay về làng kia. Hy vọng sau khi Yarg và Tataruk tận mắt chứng kiến tôi hạ Manticore, hiềm khích giữa hai phe sẽ dịu đi, dù chắc chắn cần thời gian dài. Mâu thuẫn đã ăn sâu. Có lẽ tôi nên thuyết phục phe thờ rồng chủ động bước đầu.
Tôi dùng Cảm Ứng Tâm Linh tìm Allo trong lúc lang thang rừng. Khí tức của cô bé đặc biệt đến mức dễ nhận ra. Cô bé đang ngồi tựa gốc cây, ôm một sinh vật trong lòng trông giống Thỏ Bóng.
Vừa thấy tôi, Allo lập tức đứng dậy, vui vẻ chạy tới. Con thỏ rơi nhẹ xuống đất, lon ton theo sau. Trông nó rất quấn quýt cô bé.
C-cái này thật sự là thỏ à? Nhìn kỹ mới thấy chẳng có lông. Thậm chí cả thân hình đều được nặn từ đất sét. Cơ thể cũng mong manh, chỉ đi vài bước là chân sau gãy rời. Khoan đã…
Levana Pet: Xếp hạng F. Thuật ngữ chung cho bất kỳ quái vật nào được tạo từ đất bằng ma thuật để giống sinh vật sống. Mỗi con yếu ớt, nhưng có thể gây rắc rối vì khả năng sinh sôi nhanh.
Chắc Allo tạo ra bằng kỹ năng Búp Bê Đất Sét. Đ-đừng tạo nhiều quá nhé?
Cô bé gật đầu, nhặt con thỏ đất lên, vuốt ve đầu nó. Chỉ chạm nhẹ, chân gãy đã tái sinh. À, đúng rồi. Mày là người tạo ra, nên chăm sóc tử tế nhé.
“Chị… ổn?” Allo nhìn tôi. Tôi đoán cô bé đang hỏi tôi có sao không.
“Raar.” Tôi gật đầu. Cô bé trông rất vui.
“Tôi… vui…” Nói vẫn khó khăn, nhưng chắc chắn sẽ khá hơn sau lần tiến hóa tiếp. Chúng tôi cứ từng bước một. Giờ cô bé đã trên đường trở thành người thật rồi.
Bất chợt tôi thấy mấy đốm sáng xanh – laran. Ba con ngồi cạnh nhau trên cành cây, nhìn tôi chằm chằm y như lần trước. Thật tình, đừng có nhìn nữa. Làm tôi nổi da gà. Có gì muốn nói thì nói luôn đi!
(“Không biết chúng ngon không nhỉ?”) Đối tác liếm môi. Laran chắc cảm nhận nguy hiểm, đồng loạt đứng dậy, nhảy xuống. Chúng biến mất giữa không trung. Chết tiệt, Đối tác ấn tượng thật…
0 Bình luận