Ánh nắng chiếu vào mí mắt khiến tôi tỉnh giấc. Tôi bò ra khỏi đền thờ. Sáng rồi sao? Lúc đi ngủ, tôi cố tình cuộn mình vào góc tối nhất phía trong hang, vậy mà ngủ say quá hóa ra lăn lông lốc ra tận cửa.
“Raaaaaaar!” Tôi ngẩng mặt lên trời, há to miệng ngáp một cái thật to, vang đến mức làm Đối tác cũng giật mình tỉnh. Nó hé mắt nhìn tôi. Túi trứng nhện vẫn dính chặt trên trán. Này Đối tác, tao nghi lắm, con nhện con nở ra chắc chắn không dễ thương như Thỏ Bóng đâu nhé.
“Graar…” Nó lườm tôi, mắt còn ngái ngủ. Chắc mệt rồi. Ngủ lâu thật đấy. Nhưng vừa nhìn thấy đống lễ vật còn sót lại từ tối qua, lập tức giọng nó thay đổi hẳn: “Graar! Graar! Graar!”
Nó vươn cổ ra phía đống thức ăn. Trời ơi, tối qua ăn ngấu nghiến thế mà sáng nay vẫn đói à? Nếu biết tiết kiệm thì đống này đủ ăn cả tuần, vậy mà nó đã xử lý gần nửa trong một đêm. Giờ nhìn bộ dạng sắp quét sạch nốt nửa còn lại để làm bữa sáng, tôi cũng chẳng dám cãi. Dù sao nó cũng giúp tôi nhiều… nhưng ít nhất cũng nên biết chừng mực chứ!
Lẽ ra hôm nay bộ tộc Lithovar lại mang lễ vật đến mới phải, nhưng từ sáng đến giờ chẳng thấy bóng dáng ai. Hay tại hôm qua tôi xuất hiện lúng túng quá làm họ sợ? Hay họ đã nhận ra tôi không phải Long Thần thật? Hoặc… lễ vật vốn dĩ không phải ngày nào cũng có?
Trong lúc tôi còn đang miên man suy nghĩ, Đối tác đã thò mõm vào cái giỏ gỗ đựng cá, ăn ngấu nghiến. Chỉ trong chốc lát, chim với heo rừng đã bị nó gặm sạch chỉ còn xương trắng. Ăn nhanh thế à? Thôi kệ, đồ nó ăn thì bụng tôi cũng no theo, nên cứ để nó ăn thoải mái để lấy lòng… nhưng thật sự tôi cũng thèm được nhai lắm chứ.
“Phụt!” Đối tác phun ra một khúc xương heo, khịt mũi hài lòng. Tôi cầm khúc xương lên gặm thử, rồi cũng phun ra luôn. Đối tác nhìn tôi đầy thương hại.
(“Nếu. Mày nói. Tao sẽ chừa. Lại cho.”)
Ồ! Lại có thông điệp tâm linh nữa rồi. Giờ thì cảm giác “Hiểu Nhau” giữa hai đứa thật sự rõ rệt. Tôi liếc sang cái nồi lớn bên cạnh đống xương. Nó vẫn còn nguyên, chưa bị động đến.
Tôi hít hà thử, không có mùi thịt. Nếu có thịt thì Đối tác đã nuốt chửng từ lâu rồi. Tôi dùng chân trước khều nhẹ, nghe tiếng nước sóng sánh bên trong. Là đồ uống à?
Tôi ghé mõm vào mép nồi đẩy nắp lên, bên trong là nước trong veo. Nhưng khi cúi sát hơn thì… mùi nồng nặc. Rượu sao? Tôi đang định nhìn kỹ hơn thì Đối tác đã vươn cổ tới, ngậm mép nồi, ngửa đầu tu ừng ực hết sạch. Xong nó hất cổ cái rầm, ném cái nồi rỗng xuống đất vỡ tan tành. Rồi liếm láp hết chỗ rượu văng tung tóe quanh đó, trông cực kỳ thỏa mãn.
“Graar!” Nó gầm lên một tiếng sảng khoái, nước dãi nhỏ giọt.
Đồ… đồ khốn! Mày vừa hứa sẽ chừa cho tao lần sau cơ mà! Còn đập vỡ nồi làm gì? Phí của trời!
“Graaar.” Nó vẫn vô tư liếm láp mảnh vỡ, trông cực kỳ thích thú với rượu.
Hết lễ vật rồi, giờ phải tự đi săn thôi. Hôm nay mang Wight theo để nó tích lũy kinh nghiệm. Mà khoan… Wight đâu rồi? Lúc tỉnh dậy tôi không thấy nó đâu cả. Tôi dùng Cảm Ứng Tâm Linh quét quanh, lập tức nhận được tín hiệu yếu ớt từ phía sau đền. Chắc là nó.
Tôi vòng ra sau đền thì quả nhiên thấy Wight đang ngồi xổm, dùng tay đào đất. Nó moi lên một thứ gì đó từ hố nông. Một cục bùn? Không, cứng hơn. Là một mảnh vải đen dính đầy đất. Wight phủi đất đi, lộ ra hoa văn thêu hình dây leo. Tôi nhận ra ngay – chính là kiểu vải mà người Lithovar mặc. Chắc đây là quần áo của nó lúc còn sống.
Nó cẩn thận lau sạch hết đất có thể, rồi cúi xuống định mặc thử. Nhưng đột nhiên giật mình quay lại. Hai hốc mắt trống rỗng nhìn thẳng vào tôi. Nó vội nhìn đi chỗ khác, kiểu ngại ngùng – nếu có thể gọi là “ngại ngùng” với một bộ xương.
Hóa ra từ nãy đến giờ Wight “trần truồng” luôn à. Giờ không muốn tôi nhìn lúc mặc đồ. Tôi quay mặt đi cho lịch sự. Đợi tiếng vải sột soạt ngừng hẳn mới dám ngoái lại.
Wight đã mặc xong. Bộ váy đen dài tay, dù rách rưới và dính đất, vẫn nhận ra giống hệt bộ váy của cô bé Lithovar hôm trước tôi cứu khỏi Manticore. Vậy là Wight từng là con gái.
Nó xoay một vòng chậm rãi, xương kêu lạch cạch. Trông như đang chờ tôi nhận xét. Thấy tôi im lặng, nó nghiêng đầu sang một bên.
…Nó đang hỏi ý kiến tôi về bộ đồ à? Ừm… ừ thì… bộ xương mà, nhưng… trông cũng dễ thương đấy chứ? Ừ, dễ thương.
Tôi dẫn Wight tiếp tục khám phá rừng. Mục tiêu hôm nay: kiếm đồ ăn, giúp Wight tiến hóa (tốt nhất là mọc lại da thịt), và lên cấp cho chính mình. Mục tiêu phụ: thử tiếp cận bộ tộc Lithovar.
Hy vọng tìm được thứ gì ngon. Trong lễ vật có gạo với thịt heo rừng, chứng tỏ quanh đây chắc chắn có.
Về chuyện tiến hóa cho Wight, tôi rất muốn nó sớm có lại thân thể thật. Nghĩ đến cảnh nó mãi là bộ xương trắng thế này mà lòng tôi quặn lại.
Tôi dừng một chút suy nghĩ về mục tiêu tiếp cận bộ tộc. Làng Lithovar hẳn ở gần đây thôi. Nhưng nếu tôi chủ động đến, liệu họ có sợ không? Sáng nay họ không quay lại, hay họ quên tôi rồi? Mà nếu tôi xuất hiện đột ngột, lỡ họ nghĩ là tấn công thì nguy. Nhưng nếu không làm gì, biết đâu họ lại tưởng Long Thần bỏ rơi họ…
Đối tác đang lườm tôi lạnh tanh.
“Graar.”
Nó lắc đầu ngao ngán, rồi hất hàm về phía trước. Trong đầu vang lên: (“Nhanh lên. Đi.”)
…Tôi ngẩn người quá thật. Đang miên man nghĩ linh tinh gì thế không biết.
Nghĩ kỹ thì hôm nay chưa nên gặp Lithovar. Mang theo Wight thế này, lỡ nó nhìn thấy bạn bè hay gia đình cũ trong bộ dạng hiện tại thì đau lòng lắm. Hôm nay cứ tập trung săn bắn trước đã.
“Graar! Graar!” Đi được vài bước, Đối tác lại ngoe nguẩy đầu lia lịa, nước dãi văng tứ tung.
Gì thế? Tìm thấy gì à? Dùng tâm linh nói luôn đi, vừa tiện vừa lên cấp skill nữa chứ.
(“Ngon! Ngon lắm!”)
Từ ngữ tâm linh với tiếng gầm của nó chẳng khác nhau là mấy. So với Thỏ Bóng thì từ vựng kém xa. Tôi nhìn theo hướng nó chỉ: một thứ gì đó đang phát sáng nhè nhẹ. Nhỏ xíu, dẹt lép, không có đặc điểm gì rõ rệt, hình dáng như người nhưng làm bằng đất sét thô kệch. Nó đang núp sau gốc cây đổ, thò đầu ra nhìn chúng tôi. Nhìn không ngon chút nào. Tôi không muốn thử đâu.
Laran: Xếp hạng E. Ngoại hình đặc biệt nên được gọi là “người bảo vệ rừng”, “lùn rừng”, “yêu tinh cây”… Xuất hiện trong nhiều truyền thuyết. Tính tình ôn hòa, sống bằng cách hút ma lực từ cây cối. Tuyệt đối không được chọc giận.
Không đời nào đụng vào thứ đó được!
(“Ngon! Ngon!”)
Không! Thứ đó creepy quá, tao không ăn đâu. Ăn vào chắc cũng chẳng no nổi. Tôi kéo Đối tác đi hướng khác… nhưng ngoái lại thì đã thấy ba con Laran đứng xếp hàng thân thiện, phát sáng nhè nhẹ. Vừa chạm mắt chúng tôi, cả ba đồng loạt nhún vai, hào quang mở rộng, rồi biến mất tăm.
“Graar…” Đối tác cúi đầu buồn thiu. Mày háo hức đến thế cơ à? Xin lỗi nhé, nhưng tao thực sự không nuốt nổi thứ đáng sợ đó đâu.
Tôi dùng Cảm Ứng Tâm Linh quét quanh tìm mồi, bất ngờ nhận được tín hiệu giống người. Lithovar à? Giờ thì tò mò thật… Hay lén nhìn một chút thôi? Nhưng lỡ bị phát hiện thì sao? Mà cũng kỳ, gần thế này rồi mà tránh đi thì hơi kỳ cục… Thôi thì ló mặt ra chào một cái, cảm ơn lễ vật rồi đi cũng được.
Vấn đề là Wight. Để họ gặp nhau thì thảm họa mất. Tôi liếc nhìn sau lưng. Wight đang ngước lên nhìn tôi, ánh mắt buồn bã.
…Thôi thì lén nhìn từ xa vậy. Chào hỏi nhanh một cái, nếu họ tiến lại gần thì mình rút lui để họ không thấy Wight là được.
Tôi theo tín hiệu Cảm Ứng Tâm Linh, cố gắng di chuyển thật nhẹ nhàng và chậm rãi. Với cái thân rồng to đùng này thì “nhẹ nhàng” là tương đối thôi, nhưng tôi vẫn cố hết sức.
Còn Đối tác thì cứ ngoe nguẩy cổ liên tục, làm tôi phát điên. Nhưng thôi, kệ nó. Tôi cố không để ý.
“Graar! Graar!”
Mày im đi được chưa? Tao chặt đầu mày bây giờ đấy!
Càng tiến gần, tôi càng cảm nhận rõ: hai con người và một luồng khí tức yếu ớt hơn hẳn. Hai người kia đang rất phấn khích. Họ đang đánh nhau với quái vật à? Nếu vậy thì phải nhanh lên. Tôi không muốn thấy người Lithovar chết oan, hơn nữa tôi còn nợ họ đống lễ vật hôm qua.
Tôi quay đầu lại. Wight lảo đảo theo sau nhưng đột nhiên dừng chân.
“Raar…” Tôi vỗ nhẹ xuống đất, ra hiệu bảo nó chờ ở đây. Nó nhìn về phía trước, rồi gật đầu. Dù chỉ là cái gật nhẹ, nó vẫn nghe lời răm rắp. Chắc tại kỹ năng “Nô Bộc của Rồng Ác” rồi.
Dù vậy, để nó một mình vẫn khiến tôi hơi lo. Tôi dụi chân trước vào một cây to gần đó. Tôi không muốn lạm dụng Thêm Linh Hồn (Sinh Mệnh Giả) quá nhiều, nhưng cần có người bảo vệ cho Wight. Những con treant nhỏ trước đây cũng mang danh hiệu “Nô Bộc của Rồng Ác” – tôi có thể ra lệnh cho nó trông nom.
Này Đối tác, biến cây này thành quái vật được không?
“Graar!” Đối tác gầm lên, ánh sáng đen bao phủ cây. Vỏ cây méo mó, một khuôn mặt hiện ra trên thân. Nó giật mạnh rễ dày cộm lên khỏi mặt đất, đất nứt toác. Khác hẳn so với mấy cây non trước đây.
“Treeeeeeeeee!” Nó hét lên the thé, dùng hai rễ đập đập xuống đất. Lá bay tứ tung. Biến một cây to thế này tốn kha khá MP, nhưng tôi nghĩ còn đủ để không thành vấn đề.
Loài: Lesser Treant
Trạng thái: Bị Nguyền
Cấp: 1/25
HP: 25/25
MP: 20/20
Công kích: 15
Phòng thủ: 22
Ma lực: 20
Nhanh nhẹn: 10
Xếp hạng: D
Kỹ năng Đặc biệt:
Hệ Bóng Tối: Lv -
Kỹ năng Kháng:
Kháng Vật Lý: Lv 2
Kỹ năng Thường:
Bám Rễ: Lv 3
Đất Sét: Lv 2
Nghỉ Ngơi: Lv 1
Kỹ năng Danh Hiệu:
Nô Bộc của Rồng Ác: Lv -
Mạnh hơn Wight nhiều, nhưng tôi vẫn chưa yên tâm hẳn. Đang lo lắng thì Wight lảo đảo tiến lại, chọc chọc chân tôi. Gì thế? Tôi cúi xuống sát mặt nó. Nó chỉ về hướng hai con người. Nó từng là người Lithovar, chắc có linh cảm gì đó.
“Raar.” Tôi nhìn sang con treant mới sinh. Trông nom Wight nhé.
“Treeeeeee!” Nó… hiểu chứ? Nó vung vẩy cành lá lung tung, nhưng trông không có vẻ định tấn công Wight.
Tôi quay người, tiếp tục tiến về phía hai con người. Càng gần, càng nghe rõ tiếng đánh nhau. Một cảm giác rợn người chạy dọc sống lưng, kèm theo chút déjà vu khó chịu. Tôi tăng tốc.
“Lei, quvay, jess!”
“Ahh! Raaah! Oof!”
Chắc chắn là người Lithovar. Một người đàn ông to lớn cầm cây trượng trang trí cao ngất, và nữ tư tế từng đến dâng lễ vật. Bà ấy nhắm mắt, miệng lẩm nhẩm gì đó lạ lùng. Phép thuật à?
Cảm giác chẳng lành của tôi đúng thật. Người đàn ông đang chiến đấu với một con bọ cạp khổng lồ – chính là avyssos.
“Eegghh!” Con avyssos ngoe nguẩy tám cái chân dài, vòng quanh người đàn ông. Trời ơi, cái cách di chuyển kinh tởm quá. Nhưng bất ngờ thay, anh ta cầm cự tốt trước một con rank C. Rõ ràng mạnh hơn Hagen, có lẽ chỉ thua Adoff một hai cấp.
“Quvay, quvay! Lei!” Nữ tư tế hét to hơn. Khoảnh khắc sau, con avyssos biến mất. Tôi tưởng nó chạy trốn, nhưng đột nhiên nó xuất hiện ngay sau lưng người đàn ông. Anh ta vung trượng xoay một vòng rộng. Đầu trượng đập mạnh vào hàm răng con quái. Phản ứng nhanh kinh thật, ngay cả khi bị đánh lén từ điểm mù.
“Jess! Jess!” Nữ tư tế lại hét. Như nhận lệnh, người đàn ông dùng trượng đập tiếp vào con avyssos đang nằm ngửa. Nó lùi lại, lết vào bụi rậm rồi mất hút. Ghê thật, di chuyển kiểu gì mà ghê rợn thế.
Thấy kẻ địch biến mất, anh ta thả lỏng cảnh giác, cắm trượng xuống đất. Nhưng con avyssos lại ló ra từ phía sau.
“Quvay!” Nữ tư tế thét lên. Người đàn ông vội nắm trượng xoay người. Tình thế nguy cấp. Tôi lao ra khỏi rừng, dùng hai chân trước hất văng con avyssos đi.
“Ee…gghh…” Chất lỏng màu kem trào ra từ miệng nó. Tám chân giãy đành đạch. Kinh tởm quá. Tôi đè mạnh chân xuống. Con avyssos ngừng động đậy, nhưng chất lỏng vẫn rỉ ra từ lưng.
Nhận 126 điểm kinh nghiệm.
Kỹ năng Danh Hiệu “Trứng Biết Đi” kích hoạt: nhận thêm 126 điểm kinh nghiệm.
…Tao giết nó bằng tay không luôn à. Tôi dụi móng vuốt xuống đất để gột sạch chất lỏng. Chết tiệt, dính quá! Mùi y chang lúc đập con bọ xịt hôi ấy!
“Th… Thần Long…?” Người đàn ông há hốc miệng nhìn tôi. Cây trượng rơi đánh cạch xuống đất, anh ta giật mình, lập tức quỳ sụp xuống, phủ phục.
Ơ… không cần làm thế đâu… Làm tôi nổi da gà luôn ấy chứ.
“Ôi Thần Long! Ngài đã đến cứu chúng con!” Anh ta vẫn úp mặt xuống đất, cúi đầu thật sâu. “Lâu lắm rồi chúng con không thấy ngài – chúng con tưởng ngài đã đi xa! Vậy mà ngài lại trở về, đúng vào mùa giao phối của avyssos… Tôi, Valon, vô cùng biết ơn! Được gặp lại ngài là vinh dự lớn lao!”
Không, thật mà… Các người nhầm rồng rồi! Xin lỗi, tôi không biết con rồng thật đi đâu, nhưng chắc chắn nó đã đi xa thật. Mà mùa giao phối avyssos là cái gì vậy? Nghe kinh dị quá. Tao xin kiếu.
Nữ tư tế bước lại gần. Bà giơ trượng về phía tôi, nhắm mắt.
(“Ta là Hibi, nữ tư tế của Thần Long. Ta thấy ngài đã thay đổi hình dạng… nhưng dù sao, ta rất mừng vì ngài đã đến giúp chúng ta.”)
Lời nói vang thẳng vào đầu tôi. Bà ấy dùng được Tâm Linh Truyền Âm! Lúc dâng lễ bà nói to, chắc là phần của nghi thức. Tôi cũng hiểu nếu bà nói ra miệng, nhưng miễn là giao tiếp được là ổn. Tôi có thể dùng Biến Hình Người để nói chuyện, nhưng thà không. Adoff từng bảo Lithovar nguy hiểm, chắc họ không ưa người ngoài. Hơn nữa, lỡ lộ ra tôi là rồng giả mạo thì sao? Họ kéo nhau đánh tôi mất.
Dù sao tôi cũng vừa cứu họ khỏi quái vật. Hay nhân tiện thú nhận thân phận thật luôn, trước khi họ phát hiện bí mật? Nếu cứ khăng khăng mình là Thần Long rồi bị lộ thì càng tệ, thà nói thật từ đầu còn hơn.
Tôi tập trung suy nghĩ, cố gửi ý đến họ như với Thỏ Bóng.
Thật ra thì Thần Long và tôi là hai…
“Ôi Thần Long! Chúng con tưởng ngài đã bỏ rơi chúng con! Tôi… tôi…!” Valon – người đàn ông cơ bắp – khóc òa, che mặt bằng hai tay. Anh ta vẫn quỳ nhưng ngẩng đầu lên. Qua kẽ tay tôi thấy anh ta đang khóc vì vui mừng.
Ơ không… tôi là rồng khác mà…
(“Thần Long? Có chuyện gì sao?”) Lại một thông điệp tâm linh. Tôi luống cuống lắc đầu.
Valon lại ngẩng mặt. Nước mắt làm nhòe lớp sơn trên má, nhưng mắt anh ta sáng rỡ.
Chết tiệt, bị cuốn theo không khí rồi. Tôi vội nhìn đi chỗ khác, tránh ánh mắt cuồng nhiệt của Valon.
“Valon! Sao dám làm trò thảm hại trước mặt Thần Long thế! Ngài khó chịu đấy!”
“Nhưng… nhưng…!”
Nữ tư tế Hibi mở mắt, tiếp tục mắng Valon. Bà khá thấp, khó đoán tuổi, nhưng chắc khoảng đầu hai mươi. Valon trông hai mươi lăm, hai mươi sáu gì đó, lớn hơn bà, nhưng cách họ nói chuyện rõ ràng bà có địa vị cao hơn. Nữ tư tế của Thần Long hẳn là vị trí trọng yếu trong bộ tộc, trách nhiệm lớn lắm. Chẳng trách bà chững chạc hơn hẳn.
…Được rồi, kế hoạch B. Không biết Thần Long thật đi đâu, nhưng giờ tôi phải thế chỗ. Chắc ổn thôi. Tôi sẽ lấy lòng họ trước, lỡ có lộ thì cũng đỡ phần nào.
Nhìn qua thì người Lithovar chẳng xấu xa như lời đồn. Họ thích tâng bốc tôi, mà tôi thì… rất sẵn lòng. Chắc chỉ là hiểu lầm thôi.
Tôi nhìn Valon và Hibi, rồi ngẩng mặt lên trời. Haizz, không nhịn được! Miệng tôi đang cười toe toét! Phải giữ hình tượng Thần Long chứ! Cuối cùng cũng mở khóa tuyến bảo hộ thần linh rồi! Giờ là lúc tôi tỏa sáng đây!… Nhưng mà Wight còn đang chờ ở đền. Phải quay về sớm thôi. Không biết con treant bodyguard có trụ nổi nếu gặp quái mạnh hơn không.
Tôi quay người định đi.
“Thần Long sắp rời đi sao?! Mọi người đang hoảng loạn lắm, con mong ngài ghé qua làng…”
“Đó là nhiệm vụ của ta – trấn an mọi người và kể lại sự việc! Valon im đi! Đừng gây phiền cho Thần Long nữa!”
Ừm… tôi cũng muốn ghé thăm một lần, nhưng tôi đang có một con Skull Low Mage rank E không thể rời mắt lâu được. Chờ nó lớn hơn chút nữa thì…
“Ngài quên lý do chúng ta ra đây rồi sao? Phải hái thảo dược cho người lữ khách đang đau đớn kia chứ!”
“Nhưng… À, đúng rồi, Nữ tư tế…” Valon cúi đầu.
Họ đang chăm sóc một người lữ khách. Vậy là tin đồn Lithovar nguy hiểm hoàn toàn sai rồi. Khoan… người lữ khách đang đau đớn? Tôi càng tò mò, nhưng… phải về với Wight trước… Tôi liếc sang hướng kia, nhớ lại lúc Wight từng chỉ về phía người Lithovar với vẻ quen thuộc. Có gì đó khiến tôi bất an, rất muốn hỏi cho rõ. Hy vọng không phải chuyện xấu, nhưng…
Tôi quay lại đối diện Hibi và Valon.
“Thần Long?”
Tôi gửi câu hỏi qua Tâm Linh Truyền Âm. Hibi gật đầu, nhắm mắt.
(“Người lữ khách là một phụ nữ đến bộ tộc chúng con. Cô ấy bị quái vật tấn công, trúng độc. Chúng con đang hái thảo dược và nguyên liệu để chữa trị cho cô ấy.”)
Càng nghe tôi càng lo. Không thể nào… Nhưng cũng chẳng có gì chứng minh ngược lại. Tôi cần hỏi thêm gì đó để chắc chắn. Đúng rồi!
Người lữ khách bị thương ở đâu? Tôi hỏi Hibi.
(“Ở đâu ạ? Phía dưới bụng. May mắn là vết thương khá nông so với đòn tấn công của quái vật, nhưng vẫn…”)
Xong rồi. Chính là con Manticore. Sau khi trúng Nanh Độc của tôi và chạy thoát, nó dùng Biến Hình Người để trà trộn vào làng Lithovar. Gan thật, ăn thịt trẻ con bộ tộc xong còn giả làm người bị thương. Không thể để yên – quá nguy hiểm. Vết thương lành là nó sẽ tiếp tục ăn thịt trẻ con.
Tôi liếc về hướng Wight. Xin lỗi nhé Wight. Chắc phải lâu tao mới về được. Cố lên, tao đi bảo vệ quê hương mày đây.
Valon nhìn tôi ngơ ngác khi thấy tôi nhìn về rừng. Chắc sợ tôi phát hiện quái vật. Anh ta đứng thẳng người, Hibi thì cau mày sâu hơn, mắt vẫn nhắm.
Suýt nữa lộ. Tôi lắc đầu che giấu. Chưa muốn bộ tộc biết về Wight đâu. Hibi dùng được Tâm Linh Truyền Âm, lỡ đọc được suy nghĩ của tôi thì phiền. Tôi nghĩ bà chỉ đọc được những gì tôi cố ý gửi, nhưng vì không phải tôi dùng skill nên không chắc. Thận trọng vẫn hơn.
Tôi cúi thấp người, nằm xuống đất, ép cổ sát mặt đất. Ra hiệu cho cả hai trèo lên lưng tôi.
(“Hibi. Chỉ đường về làng đi.”)
Hibi chậm rãi bước lại gần, nhưng Valon vẫn đứng yên. Anh ta cắm trượng xuống đất, nhắm mắt, mặt hướng về phía trước. Chắc có quy định chỉ nữ tư tế được cưỡi rồng?
“Valon, tiếp tục hái thảo dược đi.”
“Vâng, Nữ tư tế! Tôi tự lo được!”
Hiểu rồi, bà ấy giao việc luôn.
Valon thật sự một mình đánh lại được con avyssos sao?
Con avyssos luôn bất ngờ tiếp cận con mồi, di chuyển nhanh đến mức khó mà theo kịp. Tôi chẳng dám nhìn kỹ nó – vì ghê quá – nhưng chắc chắn nó có kỹ năng ẩn nấp gì đó. Trong lúc dụi dụi móng vuốt để gột sạch đám chất lỏng kem dính nhớp nháp, tôi chợt nghĩ: lúc Valon đánh nhau với nó, Hibi liên tục hét lên những câu mà ban đầu tôi tưởng là chú ngữ. Giờ nghĩ lại, có lẽ đó là chỉ thị dành cho Valon. Bà ấy càng hét to, càng gấp gáp hơn mỗi khi con avyssos biến mất.
Chắc chắn bà ấy có Cảm Ứng Tâm Linh. Không có sự hỗ trợ của Hibi, Valon sẽ hoàn toàn mù mờ trước những đòn đánh lén của avyssos. Theo những gì tôi thấy, anh ta chỉ chiếm ưu thế nhờ có Hibi chỉ điểm. Tôi thật sự muốn anh ta quay lại hái thảo dược sau, nhất là khi nếu dự đoán của tôi đúng thì đống thảo dược kia sẽ chẳng cần đến nữa.
“Raar.”
“Waah! Th… Thần Long? Ngài… ngài làm gì vậy…?”
Đối tác – từ nãy giờ ngoan ngoãn lạ thường – đột nhiên tự quyết định ngậm Valon lên bằng miệng. Chân anh ta đạp loạn xạ trong không trung.
Ơ? Mày làm cái quái gì thế?
Đầu kia đặt Valon xuống lưng tôi, rồi nhìn tôi kiểu “Đây là ý mày mà, đúng không?”.
Lần sau làm nhẹ nhàng chút được không? Nhìn kìa, dấu răng in rõ mồn một! May mà không chảy máu, nhưng thế này cũng chẳng khá hơn là bao. Nhớ nhé, chúng ta là quái vật, lỡ tay giết người là chuyện nhỏ, dọa người ta sợ vỡ mật cũng đủ tội rồi. Đừng bao giờ làm thế nữa…
“Dấu… dấu răng của Thần Long! Nữ tư tế! Nữ tư tế ơi, nhìn này! Ngay đây này!” Valon vặn cổ nhìn dấu răng bên hông, mặt đỏ bừng vì phấn khích.
Đồ kỳ quái! Giờ thì tôi bắt đầu sợ bộ tộc Lithovar thật rồi. Mong là không phải ai cũng như anh ta. Lỡ họ đòi tôi cắn dấu răng hết người một thì sao? Thôi cứ giả vờ không hiểu tiếng người là xong.
“Graar…” Đối tác cũng sợ, mặt nhăn nhó, vươn cổ ra xa Valon hết mức có thể.
Tôi lao vút qua rừng, Hibi và Valon ngồi trên lưng. Hibi dùng Tâm Linh Truyền Âm chỉ đường.
(“Vượt sông rồi đi thẳng. Sẽ thấy làng chúng con.”)
Tôi nhảy phắt qua sông, đáp đất rung chuyển, làm lũ quái dưới đất và trong bụi rậm giật mình chạy tán loạn chỉ sau cái liếc mắt của tôi. Phía sau có gì đó creepy đang rình rập, nhưng tôi không muốn chậm lại, nên để Đối tác kiểm tra.
Năm con lùn phát sáng trắng tinh ngồi trên cành cây chúng tôi vừa bỏ xa. Là laran – đám mà Đối tác suýt ăn lúc nãy. Chúng chăm chú nhìn theo bằng đôi mắt lõm lõm.
Các ngươi không định làm gì chứ? Chỉ nhìn thôi à? Nhìn thôi cũng đủ làm tôi nổi da gà rồi.
(“Sắp đụng cây.”) Đối tác cảnh báo. Tôi vội nhìn thẳng, né chướng ngại vật.
(“Chắc chắn các yêu tinh rừng đang rất vui vì ngài trở về. Chúng sợ rừng bị quấy nhiễu,”) Hibi giải thích qua tâm linh khi thấy tôi ngoái nhìn laran.
Quấy nhiễu rừng là chúng cáu à? Theo Giọng Thần thì chúng sống bằng cách hút ma lực từ cây cối. Vậy thì cũng hợp lý khi chúng thích một vị Thần Long bảo vệ rừng. Chắc chúng tò mò về tôi từ lúc thấy tôi ở trong đền thờ.
Mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ. Trừ việc Valon cứ sờ soạng lưng tôi kiểu khả nghi, làm Đối tác khó chịu.
(“Không thích. Đá hắn xuống.”)
Thôi nào, đừng thế. Còn hơn bị người ta cầm dao đâm. Trước đây tôi từng hào hứng lao về phía người, kết quả suýt bị moi ruột.
Chạy một lúc, Cảm Ứng Tâm Linh của tôi nhận được hàng loạt tín hiệu người. Chắc sắp đến làng. Tôi giảm tốc, dừng lại bên cổng gỗ.
Nếu cúi thấp, tôi vừa khít chui qua. Làng được bao quanh bởi hàng rào gỗ – tôi có thể bước qua dễ dàng – nhưng không muốn dọa dân làng bằng cách trèo rào xông thẳng vào nhà. Thôi thì đi cổng chính.
Một người đàn ông cầm giáo đứng canh cổng. Chắc là lính gác.
“Th… Thần Long?! Nữ tư tế?! Chuyện gì vậy…?” Vừa ngẩng lên nhìn tôi, cây giáo rơi đánh cạch, anh ta lảo đảo bước tới.
“Thần Long lo cho người lữ khách, nên ta đưa ngài về.”
Tôi không hẳn lo theo kiểu các người nghĩ đâu… Có thể là trùng hợp, tôi cũng hy vọng thế, nhưng thời điểm một người bị thương y chang vết cắn của Manticore xuất hiện thì quá đáng ngờ. Ban đầu tôi nghĩ Biến Hình Người tốn MP kinh khủng, không thể kéo dài, nhưng mọi thứ khớp quá hoàn hảo. Chắc chắn con Manticore có kỹ năng lạ gì đó tôi chưa biết. Dù sao thì tôi phải tận mắt nhìn người lữ khách kia mới yên tâm.
Hibi, người lữ khách ở đâu? Hãy đưa hết người gần cô ta đi chỗ khác một cách kín đáo, đừng để cô ta nghi ngờ. Tôi nghi cô ta là quái vật giả dạng người.
(“Hóa ra vậy… Vì thế ngài mới vội. Ta sẽ sắp xếp ngay. Tuy nhiên, người lữ khách đang ở cùng chỗ với các thương binh khác, nên việc di tản kín đáo có thể khó khăn.”)
Bà nhảy xuống khỏi lưng tôi, cong gối đáp đất nhẹ nhàng. Bà khẽ dậm chân kiểm tra, rồi bước tới người gác cổng.
“Goz, đưa hết thương binh sang hội trường. Tuyệt đối không được nhắc đến Thần Long. Nếu ai hỏi lý do, bịa đại gì đó. Cứ nói là lệnh của ta. Bảo người lữ khách ở yên đó. Nếu cô ta không chịu, lập tức quay về báo ta.”
“Vâng, Nữ tư tế!”
Goz thậm chí không nhặt giáo lên đã chạy thẳng vào làng.
“Graar!” Đối tác ngậm đầu Valon lôi ra khỏi lưng tôi. Chắc nghe cuộc nói chuyện của Hibi và Goz xong, nó nghĩ Valon không cần ở đây nữa.
“Whoa!” Bụi bay mù mịt chỗ Valon bị quăng xuống đất.
Ơ… hơi quá tay rồi đấy?
“Grar,” Đối tác đáp, rồi một quả cầu ánh sáng bao phủ Valon.
Ít ra mày cũng dùng Hi-Rest chữa cho hắn.
Tôi ngẩng đầu nhìn các ngôi nhà xa xa: những căn nhà gạch nhỏ xếp vòng tròn. Ba đứa trẻ Lithovar rụt rè thò đầu ra từ bóng tối, đứng sát nhau. Tôi cúi thấp người để không dọa chúng. Mặt chúng sáng rỡ, rồi chạy ùa tới.
“Thần Long!”
“Thần Long thật kìa!”
“Ngài quay về thật rồi!”
Làm thần bảo hộ thế này sướng thật. Hay cứ ở đây mãi luôn nhỉ.
Hibi bước qua cổng trước, rồi quay lại nhìn tôi.
Bà nhắm mắt, giơ trượng lên.
(“Người lữ khách ở trong tòa nhà kia.”)
Tôi cuộn người lại, nấp sau bóng một căn nhà, thò cổ ra nhìn về hướng Hibi chỉ. Nếu dự đoán đúng thì Manticore đang ở đó. Tôi sẽ chờ mọi người ra hết rồi mới kiểm tra. Nếu đúng là quái vật, tôi sẽ đập sập cả tòa nhà trước khi nó kịp phản kháng. Đó là cách duy nhất để tránh thêm nạn nhân.
Sau này tôi sẽ chứng minh cho dân làng bằng cách cho họ xem xác Manticore, nhưng giờ chưa phải lúc nghĩ đến. Chần chừ là để nó kịp nhận ra có gì đó không ổn.
Một người lớn bế một đứa trẻ ra khỏi nhà. Đứa trẻ cụt một chân. Tôi vội nhìn đi chỗ khác. Sống gần rừng nguy hiểm thì chuyện này không tránh khỏi. Không biết mọi người đã ra hết chưa. Goz đáng lẽ phải quay lại báo Hibi…
“Thần Long kìa! Thần Long về làng rồi! Nữ tư tế, sao không nói sớm? Phải báo cho mọi người ngay!” Một giọng khàn khàn vang lên sau lưng. Tôi quay lại, thấy một bà cụ lưng còng.
“Giờ không có thời gian. Xin bà rời khỏi tòa nhà này, sang hội trường với mọi người. Gặp ai thì bảo y như vậy,” Hibi nói, giống như với mọi người chúng tôi gặp trên đường. Bà chắc cũng lo Manticore tấn công.
“Ai có thể mạnh hơn Thần Long chứ?! Sao nữ tư tế lại nói lời bất kính thế?”
K… không phải vậy đâu…
“Thật ra thì Thần Long…” Hibi định giải thích cho bà cụ, nhưng tôi bị phân tâm bởi thứ khác. Thứ gì đó rất xấu.
Bà cụ làm tôi mất tập trung, nên tôi không nhìn tòa nhà nữa. Giờ liếc lại thì thấy ba người bước ra. Một là Goz, một là đứa trẻ, và người cuối cùng là một phụ nữ cao lớn mặc áo choàng vải. Mũ trùm kéo thấp che kín mặt, nhưng dáng đi rõ ràng là phụ nữ. Tóc dài xoăn sóng buông xuống hai bên mũ trùm.
Goz đang cuống cuồng nói gì đó với cô ta, nhưng cô ta chẳng thèm để ý. Thỉnh thoảng tôi thấy đôi mắt hếch lên dưới mũ trùm – y chang mắt Manticore. Tóc dài rối bù màu nâu, giống hệt bờm của nó. Chính là người lữ khách. Quá rõ ràng.
Giờ phải làm gì? Nếu không hành động nhanh sẽ thành đại họa… nhưng tôi vẫn chưa chắc chắn trăm phần trăm. Chỉ có một cách để xác nhận.
Loài: Manticore
Trạng thái: Biến Hình Người Lv 9, Trúng Độc (Nhẹ)
Cấp: 73/80
HP: 226/453
MP: 130/142
Công kích: 206 (413)
Phòng thủ: 114 (228)
Bingo. Linh cảm của tôi đúng từ đầu. Tôi rụt cổ lại. MP của Manticore gần đầy – làm sao được? Tôi chọn đường tiến hóa tối ưu MP mà còn không duy trì Biến Hình Người lâu thế này.
Không có thời gian suy nghĩ nữa. Phải tập trung hết sức.
Tiếng bước chân xa dần, chắc đang đi về hội trường. Đang tính kế thì một bộ ba tiếng bước dừng lại. Hai bộ kia cũng dừng theo. Manticore có Cảm Ứng Tâm Linh – nó phát hiện tôi rồi. Giờ lo cũng muộn.
“Thần Long?”
Tôi phớt lờ Hibi, lao ra khỏi chỗ nấp.
Tôi lao đi. Lao hết tốc lực. Tôi lao thẳng vào con Manticore với tốc độ kinh hoàng, trước cả khi nó kịp nghĩ ra cách ứng phó.
Khuôn mặt người của nó tái mét khi nhìn thấy tôi – chắc đang nhớ lại cú quất đuôi làm nó ngất xỉu lần trước. Nó giơ tay lên, tay áo choàng rách toạc, lộ ra cánh tay cơ bắp, lông lá như thú dữ. Biến Hình Người đã mất tác dụng ở đúng cánh tay ấy.
“Arghhh!” Nó đấm mạnh vào Goz, dùng cánh tay quái vật đập anh ta xuống đất. Khi nó ngừng đấm, Goz đã bê bết máu. Móng vuốt của nó cắm sâu vào da thịt mỗi cú đấm.
“Ch… chuyện gì vậy?” Đứa trẻ ngơ ngác bắt đầu lùi lại khỏi con Manticore.
“Raaaar!” Tôi vung tay bắn ra Lưỡi Gió Xoáy.
Con Manticore dùng tay người nhấc bổng đứa trẻ lên, né lưỡi gió. Chúng sượt qua vai nó, nhưng chỉ đủ để làm đổ một cây phía sau. Nó liếc sang đống đổ nát, cau mày. Chắc không ngờ Lưỡi Gió Xoáy của tao mạnh đến thế nhỉ?
Nó túm cổ đứa trẻ dùng làm lá chắn, lao thẳng về phía tôi. Rõ ràng là đe dọa: nếu tôi tấn công, đứa bé sẽ trúng đòn. Tình thế xấu rồi.
“Agghh! Kh… không! Cứu… cứu con…!” Đứa trẻ khàn đặc, cố gắng kêu cứu trong lúc bị bóp cổ.
Nó trừng mắt nhìn tôi. Khuôn mặt dần biến dạng. Tóc xoăn hơn, mắt hung tợn như thú hoang. Lòng trắng mắt chuyển vàng, da quanh mắt sậm màu. Nanh nhọn ló ra khỏi miệng. Nó há to miệng gầm lên đe dọa.
“Ke-raaar!”
Cầm đứa trẻ trên tay, nó chạy thẳng vào một căn nhà gần đó. Sao lại làm thế? Đứa bé làm lá chắn đã ngăn tôi tấn công, nhưng tự nhốt mình vào không gian chật hẹp thì có lý do gì?
Tôi tiến lại gần căn nhà, đang cân nhắc thì bức tường đối diện sụp đổ. Con Manticore lao ra. Biến Hình Người đã hoàn toàn mất tác dụng. Nó đá tung gạch dưới chân, nhảy vọt lên không trung, thân hình khổng lồ bay vèo qua. Đáp đất bằng hai chân trước, nó lao đi như bay.
Nhanh kinh khủng. Nó chạy hết tốc lực vì biết rõ mình không địch nổi tôi. Tôi định đuổi theo, nhưng chợt nhớ ra đứa trẻ. Phải mất một lúc tôi mới hiểu: nó cố tình chạy vào nhà chỉ để câu giờ. Giờ đứa trẻ đang bị chôn vùi dưới đống gạch vụn.
“Raaaaaaaaaar!” Tôi gầm lên, vỗ cánh bắn hai nhát Lưỡi Gió Xoáy về hướng nó chạy. Nghỉ một nhịp, tôi bắn thêm nhát nữa. Con Manticore nhảy trái nhảy phải né liên tục, nhưng nhát cuối cùng vẫn chém trúng lưng nó.
“Ke-raaar!” Nó thét lên đau đớn nhưng không hề chậm lại. Đuôi gai đập mạnh xuống đất, dùng phản lực nhảy vọt lên cao. Nó đáp xuống hàng rào bao quanh làng, đập tan một đoạn, tạo đường thoát thân hoàn hảo.
Nhanh thật sự. Đáng lẽ lần đầu tôi phải giết nó luôn, khi nó còn coi thường tôi. Giờ cần chiến lược mới để diệt sạch nó một lần cho xong.
Tôi nhìn theo con Manticore chạy trốn. Đau lòng thật, nhưng giờ phải để nó đi – lần nữa. Tôi quay lại đống đổ nát. Đứa trẻ chắc vẫn bị chôn vùi. Tôi bắt đầu cẩn thận gỡ từng mảnh gạch.
“Raar.”
“W-waah…” Một tiếng khóc đáp lại. Tốt rồi, còn sống, và ngay đây.
Tôi nhẹ nhàng nhấc từng mảnh vụn. Da đứa bé lộ ra giữa đống gạch. Tôi liếc sang Đối tác.
“Graar,” nó gầm lên. Ánh sáng trắng bao quanh đứa trẻ. Vết thương lành lại, vẻ mặt đau đớn dần giãn ra.
Tôi bế đứa bé đặt xuống đất. Nó hé mắt, nước mắt lăn dài trên má đỏ bừng. Nhìn tôi đầy ngưỡng mộ. “C… cảm ơn… Thần Long…”
Nước mắt nóng hổi cay xè mắt tôi. Tôi dùng chân trước lau đi.
“Thần Long đuổi con Manticore giả dạng người rồi!”
“Thấy chưa, nó chạy mất dép kìa! Cảm ơn Thần Long!”
Dân làng – những người nấp từ nãy – ùa ra vây quanh. Ai cũng chạy tới xem chuyện gì xảy ra.
Ơ… đừng nhìn tôi kiểu đó chứ. Tôi ngại lắm. Thần Long trước đây nổi tiếng đến mức nào vậy? Giờ tôi phải thế chỗ rồi. Cảm giác cũng… thích thật. Nhưng lỡ “ngôi sao” thật quay về thì tôi biết làm sao?!
Hibi tiến lại gần. Bà giơ trượng, nhắm mắt gửi thông điệp.
(“Ta không hề biết người lữ khách là quái vật. Không có ngài trở về, không biết chuyện gì đã xảy ra, Thần Long!”)
Tôi chỉ tiếc là chưa giết nó. Lỡ nó quay lại tấn công người nữa thì sao?
(“Ngài không cần lo. Con Manticore sợ lắm. Nó sợ ngài. Chắc chắn lâu lắm nó mới dám quay lại. Hơn nữa… ừm, có lẽ không nên nói, nhưng nó chạy về hướng đó cũng tốt.”)
Ý bà là sao?
(“Chuyện không liên quan đến ngài, Thần Long. Dù sao thì tạm thời không cần lo về con Manticore nữa.”)
Càng nghe càng lo, nhưng thôi kệ. Bộ tộc Lithovar hẳn có lý do riêng. Hibi trông không muốn giải thích thêm.
Giờ không phải lúc ngồi hưởng thụ hào quang. Tôi bỏ Wight và con treant ở rừng, thời gian trôi qua lâu rồi.
“Chuẩn bị yến tiệc cho Thần Long!”
“V… vâng! Bao nhiêu đồ ăn ạ…?”
“Cứ gom hết những gì có!”
Dân làng bắt đầu la hét loạn xạ.
Khoan đã! Tôi phải đi đây! Xin lỗi, tôi có việc khác! Cảm ơn mọi người nhiều lắm! Này Hibi! Nói với họ là tôi rất tiếc nhưng phải đi gấp!
“Whoa! Thần Long vừa nhìn tôi kìa!”
Dân làng hò reo vì mọi cử chỉ nhỏ nhặt của tôi. Tôi toát mồ hôi hột. Đi đâu cũng thấy ánh mắt ngưỡng mộ.
“Graar…” Đối tác rụt cổ lại. Bình thường nó vô tư lắm, giờ là lần đầu tôi thấy nó sợ đến thế.
Bất chợt tôi nhận ra một người phụ nữ đang nhìn tôi bằng ánh mắt hẹp lại. Khoảng ba mươi tuổi. Khuôn mặt gầy guộc, hốc hác, gò má lõm sâu – có lẽ còn trẻ hơn. Giữa đám mắt ấm áp, bà ấy nổi bật với vẻ u ám.
Vừa chạm mắt, bà ta vội nhìn đi chỗ khác với vẻ áy náy, rồi chạy thẳng vào căn nhà gần đó. Giữa đám đông nhốn nháo, mọi người nhìn theo bà ta đầy nghi hoặc. Chuyện gì vậy?
(“Xin ngài đừng để tâm. Ta sẽ nói chuyện với chị ấy sau. Mong ngài tha thứ.”) Hibi chắc cảm nhận được suy nghĩ của tôi nên gửi ngay. Trong lời nhắn có chút lo lắng; bà không muốn tôi giận.
Không sao… Tôi làm gì khiến bà ấy khó chịu à?
(“Không hề. Chị ấy… ừm, chắc chỉ mệt mỏi thôi. Không có ác ý gì đâu.”)
Nhưng có liên quan đến tôi không? Đó là điều tôi muốn biết.
Hibi ngập ngừng một lúc, như đang cân nhắc có nên nói không. Cuối cùng bà đáp: (“Chị ấy tên Aino. Aino từng có một đứa con… nhưng bị con Manticore giết.”)
À… Từ góc nhìn của bà ấy, chắc tôi giống như bỏ đi vô cớ, rồi nay quay về như chưa từng có chuyện gì. Trong lúc Thần Long vắng mặt, Manticore hoành hành, chiếm đền thờ, ăn thịt con bà ấy. Rồi tôi xuất hiện. Chắc bà ấy chẳng ưa tôi chút nào. Có lẽ vì sợ tôi lại bỏ đi lần nữa nên mọi người mới đón tiếp nồng nhiệt thế?
Tôi ngẩng nhìn trời. Này Thần Long thật sự. Ngươi đi đâu vậy? Sống ở đây lâu đến mức họ xây đền thờ cho ngươi, ít nhất cũng nói một tiếng trước khi đi chứ. Hay ngươi giúp họ chỉ để lấy lễ vật? Ta nhớ kiếp trước mình là người, nhưng với rồng thật thì con người có lẽ chỉ là một loài thú khác.
Giờ không phải lúc để buồn bã. Phải rời khỏi đây. Nếu không nhanh, Wight… Ơ? Khoan, liệu Wight có phải con gái Aino không?! Không… không có chứng cứ… Chắc chắn Manticore đã ăn nhiều người… nhưng câu chuyện này khiến tôi không yên.
Tôi quay sang Hibi. Bà cảm nhận được tôi muốn nói gì, liền nhắm mắt.
Con gái Aino tên gì?
(“Con gái Aino tên Allo. Một cô bé đáng yêu, chưa đến mười tuổi.”)
Allo à? Nếu đoán tuổi Wight thì khớp thật.
(“Thần Long?”)
A… xin lỗi. Cảm ơn đã kể. Tôi có việc phải làm, nên phải đi đây. Bà giải thích giúp mọi người được không?
(“Ngài đi thật sao? Đã đến tận đây rồi mà…”)
Tôi gật đầu, quay người. Có người chắn đường, nhưng tôi ra hiệu, họ lập tức dạt ra. Dù trông họ khá tiếc nuối.
Tôi sẽ quay lại. Khi Wight mạnh hơn chút nữa…
0 Bình luận